-... Мы сами всё принесём, не беспокойся. Правда, Мауна?
- Да, мама! Работай, папа, а мы всё-всё принесём! И древесную дыню не забудем!
Жена и дочура разом выпархивают наружу, я провожаю их тоскливым взглядом. Вот ерунда какая получается... Папа безработный, и времени нет на ежевечернюю прогулку. Ох, как бы я сейчас порезвился в восходящих потоках, вместо диаграмм и мировых линий на экране компа! Однако работу надо сделать...
Я разворачиваю экран, открываю свою особую папку, и передо мной возникают объёмные портреты. Это только на неискушённый взгляд "зелёные" выглядят одинаковыми, словно пластмассовые солдатики, вышедшие из-под одного штампа. Сейчас я уже отчётливо различаю их.
Да, наша "Красная капелла" определённо может гордиться. За столь небольшое время на Оплоте Истинного Разума, казавшемся прежде монолитным, как захоронение в кремлёвской стене, создана подпольная ячейка. Ячейка будущего общества.
Я выдвигаю в центр и увеличиваю портрет. Бывший главный инженер проекта, Пятьсот двадцать пятый, а ныне Изгой. Духовный лидер крохотной общины. Разумеется, должность главного инженера сама по себе подразумевает наличие организаторских способностей, но кто мог знать, что в нём кроется ещё и прирождённый воспитатель и учитель? Талантливые ребятишки, вырванные из "воспиталищ", ему в рот смотрят...
Я вздыхаю. Никто не верил поначалу в успех безнадёжного дела. И я не очень-то верил, признаться. Мелкая банда, прячущаяся в заброшенной шахте... А вот не банда! Они учатся, эти ребята. Они уже очень многому научились, гораздо больше, чем усвоили бы из-под палки в этих гнусных "воспиталищах". Но самое главное, чему они научились - дружбе.
Я разглядываю лица юных подпольщиков. Наших соратников. Да, наших соратников в борьбе с жуткой системой умерщвления заживо, царящей на Оплоте. Они жадно глотают знания о мире. Бывший главный инженер знает много, но гораздо больше информации таится в его карманном компе. А всё остальное мы им предоставим.
И нет в них злобы. Я не ошибся тогда - все найденные ребята подлинные жемчужины в толще серой и тупой массы. Во всех горит внутренний свет.
Да, пока их мало. Ну что же, и некто Восставший из праха, ещё будучи человеком, имел поначалу считанное количество учеников. "Из искры возгорится пламя"...
А веки мои между тем тяжелеют, опускаются. Под веками уже танцуют свой танец размытые цветные пятна. Вы что-то хотите сообщить мне, ребята? Что именно?
Пятна ускоряют свой танец.
Взрыв в голове!
...
Вязь букв и символов Высшей письменности бежит по экрану. Так... Ну, уже что-то.
Я одним движением пальцев останавливаю бег текста на дисплее. Хватит на сегодня. Мои сотрудники неплохо постарались, надо их поощрить, пожалуй... Праздничная каша, выходной, и, пожалуй, личное участие в Списании. Одно дело, когда смотришь на экране, и совсем другое, когда лично забиваешь до смерти списанного в расход собственными башмаками. Бодрит, ничего не скажешь... Правда, мои аналитики не любители этаких развлечений. Учёные, что с них взять... Ладно.
Сорок пятый, конечно, та ещё тварь, но в данном случае он прав. Один бы он не потянул, явно. Вот она, первая точка. Мы нащупали первого потенциального агента пернатых, и теперь осталось установить ему спецнаблюдение и ждать, когда на него выйдут вербовщики. Разумеется, шансы невелики, но ведь это начало. Таких живых ловушек скоро будет много. Когда мы вычислим всех, или почти всех, пернатым придётся признать своё поражение.
Я отпил янтарную жидкость из бокала. Как жаль, что на планете мохнорылых нельзя решить проблему так же просто. Количество аборигенов, потенциально пригодных для вербовки пернатыми, там многократно превышает число таковых на Оплоте. Это при том, что общее число жителей там всего шесть миллиардов против трёхсот миллиардов обитателей Оплота Истинного Разума. Дикари пока не восприняли в массе Истинный Разум и полны атавистических предрассудков. Одна их эта так называемая "любовь" чего стоит... Кстати, о дикарях - чуть не забыл про сеанс связи!
- Канал связи мне с планетой мохнорылых!
Экран протаивает в глубину, и передо мной является морда Имперского мага. Признаться, тёмный тип, но заменить его сейчас некем.
- Приветствую тебя, Ноль первый! - Бессмертный, Носящий имя, не счёл зазорным поздороваться первым с личным секретарём Повелителя.
- И тебе привет, Имперский маг. Как продвигаются дела? Есть успехи?
- Успехи есть. Мы почти нащупали базу пернатых в этих горах.
Изображение Имперского мага сменяется картиной горной страны, снятой с орбиты. Некоторое время я рассматриваю детали пейзажа. Да, это замечательно, что в такой большой стране осталось совсем немного мест, покрытых густыми лесами. Скоро пернатым вовсе некуда будет деваться...
- Когда планируешь завершающий этап операции?
- Как только окончательно локализуем их базу. Но мне нужен ещё корабль. "Бездна" вполне подойдёт.
- Ха! - я даже рассмеялся от такой наглости. - И не мечтай. Великий и Мудрый никогда не отдаст тебе "Бездну". Хватит тебе и "Последнего сна"
- Ты не прав, Ноль первый. "Последнему сну" нужно прикрытие. Сильное прикрытие. Случись что, против боевого звездолёта пернатых у него нет никаких шансов. А вот "Бездна"...
- Послушай, Маг, - я доверительно понижаю голос. - После гибели целой эскадры Повелитель не хочет терпеть ни малейших потерь Звёздного Флота. Тем более рисковать таким кораблём, как "Бездна" Если ты не уверен, лучше отложи операцию.
Резидент сидит в кресле недвижно, как статуя, но меня не обмануть - он нервничает. Он боится. И я его понимаю.
- Мы не можем всё время только уворачиваться, Ноль первый. Это заведомый проигрыш. Шансы выиграть имеет лишь тот, кто бьёт первым. Как говорят здесь мохнорылые, лучшая защита - это нападение.
Да, в этом он прав.
- И всё-таки прими мой бесплатный совет, Маг. Разумеется, ты можешь просить у Великого и Мудрого "Бездну"... да хоть целую эскадру. Но можешь быть уверен, он откажет. А твой рейтинг пострадает.
Некоторое время Маг молча размышляет.
- Хорошо, Ноль первый. Я постараюсь обойтись "Последним сном". Но хоть на орбите их оставить можно? Дабы развить успех в случае чего...
Я про себя усмехаюсь. Имперский Маг всегда обладал отменной хитростью. Развить успех, значит...
- Хорошо. Думаю, в этом тебе не откажут.
...
Взрыв в голове!
Я открываю глаза разом, не дожидаясь, пока призрачные пятна очистят поле зрения, и сквозь их зыбкую вязь проступает лик Биана, вызванный из памяти.
"Биан! Биан!"
"Что такое, Рома? Ты что-то увидел?" - он улавливает мою тревогу.
"Увидел. Ещё как увидел. Шеф, я... я сейчас же лечу к вам!"
Секундная пауза.
"Давай. Как раз все на месте"
...
Нет, всё-таки не зря папа Уэф в трудную минуту использует чётки. Страшно же смотреть, как шеф теребит своё ухо, вот-вот оторвёт...
- Не в ухе дело... - улавливает он. - Не слышу вас, коллеги. Аина, твоё мнение?
- Рома, ты молодец, - тихо, серьёзно говорит Аина. - А мы проморгали, Биан. Прогноз на текущий месяц тих и безмятежен...
- Так! - шеф прекращает теребить ухо, взгляд его твердеет: решение принято. - Аина и Уот, вы бросаете всё и начинаете работать по теме. Прямо сейчас. Координатора в тех горах предупредить немедля, всех остальных сообщением по сети не позже чем завтра утром - пусть будут начеку, мало ли... Да, и завтра к полудню готовьтесь к телепортации.
- Ясно, - Аина и Уот переглядываются.
- Всем остальным, доделывать начатое. Тоже сегодня, ибо завтра с утра мы подключаемся к подготовке контроперации. Ты, - палец Биана упирается мне в пупок, - идешь со мной к Ори. Прямо сейчас.
- Ясно, - я подбираюсь.
- Мы не знаем, насколько близко они подобрались к нашей базе, - шеф обводит взглядом наш маленький коллектив. - Раскрытие может произойти в любой момент, после чего до захвата ещё несколько часов. Всё, время пошло!
...
Всё-таки забавная штука виртуальный экран - смотришь с обратной стороны, нет ничего, а взглянуть спереди, ни дать ни взять окно, прорубленное прямо в воздухе...
- Сычуань... - Ори рассматривает мою мнемозапись, переведённую компьютером в зримые образы, доступные наблюдению на экране. - Проспал? И аналитики хороши... Думали, они только утираться отныне будут?
- Я виноват, Ори, - не отпирается Биан, - и аналитики хороши. Мы расслабились, каюсь. Но сейчас не время.
- Ты прав. Все разборы не сейчас.
- У них там корабль, Ори. Нам нужен звездолёт.
- Корабль точно один?
-... И второй звездолёт наготове. Ещё лучше два, для надёжности.
- Как насчёт всего нашего флота? - ирония в голосе координатора вполне заметна, но сквозь неё просматривается и задумчивость - мало ли?..
- Да, два боевых звездолёта наготове для надёжности, - Биан невозмутим. - Первый же должен уйти в систему сегодня.
Они переглядываются и разом переходят на мысль. Разговор протекает столь быстро, что мой мозг едва успевает улавливать.
"... Выход непременно дальний, иначе спугнём. У них во внутреннем поясе астероидов "шпионы"..."
"... Есть идея. Солнце..."
"...такая точность!"
"... ты недооцениваешь наших славных звездолётчиков..."
"...ты гений!"
- Ну а вы с оперсотрудником Ромой когда на Землю? - Купающийся в лазури переходит на звук.
- Э-э-э... - подаёт голос Биан.
- Да-да, ты прав, положено спрашивать, и притом вслух, - спохватывается Ори. - Победивший бурю, ты согласен вернуться в службу официально?
- Я... это... ага... - сглатываю я.
- Ну вот же я и спрашиваю, Биан - когда вы с оперсотрудником Ромой отправляетесь? Времени мало, похоже...
...
- Ну чего ты, чего ты... Ну всё же будет хорошо... Ну правда...
Я глажу жену, целую, но Ирочка не спешит отпускать крепко закушенную губку.
- Тебя ни на минуту нельзя оставить без внимания, муж мой, - наконец выдыхает она. - Стоит отлучиться, и он уже в бою... Как ты без меня на Землю не улизнул, удивительно...
Вместо устного ответа я залепляю ей рот поцелуем. Что гораздо эффективнее, между прочим.
"Ну чего ты боишься, маленькая моя? Это же не раньше. У меня же "хранитель" в голове, на самый крайний случай"
Она плачет навзрыд, горько, как обиженный ребёнок.
"Я не хочу, я не хочу этого "крайнего случая", понял?!"
И снова вместо ответа я целую её, губами собираю слезинки. Правый глазик... а теперь левый... и снова правый...
"Если не я, то кто же?"
Она уже затихает, всхлипывая.
"Прости. Я всё понимаю, Рома. Умом понимаю. Я же не дура у тебя... А вот боюсь каждый раз безумно. Думала, когда нам поставят эти штучки, будет легче... Это просто атавизм какой-то, честное слово - такой животный страх за мужа..."
"Это не атавизм. Это любовь"
Я глажу её, целую. Везде-везде.
"От дикого страха есть одно народное средство, между прочим... Я сверху"
В любимых глазищах ещё плещется тревога, но сквозь неё уже протаивает смех.
"Непременно ты?"
"Ну безусловно!"
...
- Хозяевам дома мира и процветания!
Мы с Ирочкой только что рты не открываем - на пороге складывает крылья Аора, командир боевого звездолёта "Белое перо".
- Я прошу прощения за незваное вторжение, - Аора делает некий изящный книксен. - Я вообще-то хотела спросить разрешения, но вы были заняты... а поворачивать назад времени нет.
Помимо воли я чувствую досаду. До сих пор никак не привыкну к здешним порядкам. Мало того, что телепатия позволяет всем и каждому... А если бы дама прибыла чуть раньше?
"Вообще-то поза "он сверху" - ничего особенного" - в глазищах моей ненаглядной бесится смех. В отличие от меня Ирочка, похоже, не особо смущена. - "Вот если бы нас прервали во время демонстрации "женщины-змеи на столе", тогда и я рассердилась бы"
"Вот никак не могу привыкнуть к твоему полному бесстыдству, слушай"
- Я рада, Иолла, что ты с пониманием отнеслась к моему визиту, - это уже Аора. - Поверь, я бы ни за что без спроса, но времени действительно нет. Мне нужен твой муж. Пара минут разговора, и я улетаю.
- Да хорошо! - Ирочка уходит из комнаты. - Мы с Мауной пока фильм смотреть будем.
Оставшись один на один, я вопросительно гляжу на Аору. Похоже, командир боевого звездолёта смущена?
"У меня к тебе огромная просьба, Рома" - Аора подходит ко мне с видом беззащитной девочки, умоляюще распахнув глаза. Необычное зрелище, прямо скажем. - "Для проведения операции намечены три звездолёта - "Белое перо", "Огненный вихрь" и "Добрый не ко всем". Дело в том, что до сих пор не сделан правильный выбор, кто пойдёт в систему Земли, а кто будет стоять в горячем резерве..."
"Правильный выбор, это "Белое перо"?"
"А ты считаешь иначе?" - прищуривается Аора.
"Что требуется от меня?" - я улыбаюсь.
"Правильно ответить, когда спросят твоё мнение"
"Моё мнение будет иметь такое решающее значение?"
"Не одно твоё" - улыбается Аора.
- Кто бы мог подумать, - не выдерживая, я смеюсь вслух. - Командир боевого звездолёта, и такая интриганка!
Её улыбка чуть суше.
- Если бы я просила обратного, чтобы "Белое перо" оставался в резерве... Скажу сразу - мне не стыдно. Вот ни капельки. Такая уж я нехорошая.
- Я отвечу правильно, Аора, - улыбаюсь я.
- Спасибо, Рома, - она расцветает, - Я знала, что нам не подсунут кого ни попадя. Даже временным членом экипажа.
Она целует меня.
- Ребята обрадуются. Ну всё, я полетела, мне ещё нужно... Один за всех!
- И все за одного! - я отдаю пионерский салют. Жест этот крайне малоизвестен в Раю, но благодаря телепатии Аора понимает меня правильно. - И всё-таки ты интриганка, Аора.
- Да ещё какая! - смеётся она. - Вот, к примеру, у меня уже четверо детей, и это при том, что мне нет ещё и ста лет, и я не какая-нибудь Всевидящая. И будет пятый, не сомневайся. А вам слабо?