В зале телепорта непривычно пусто и тихо. Два оператора скрыты от меня опустившейся на место крышкой "ореха", и оттого кажется - мы с Ирочкой вдвоём. Я и она.
Она подходит ко мне медленно, осторожно. Ей не нужно ничего объяснять. Она видит и ощущает всё, что вижу и ощущаю я. Она моя половина. Лучшая...
"Ира, Ир... Мне плохо"
Она прижимается, целует меня. Зарывается носом в перья на сгибе моего крыла, и я в ответ зарываюсь в её роскошные волосы. Отросли опять...
"Пойдём, Рома. Я знаю, куда нам нужно"
Так и сказала - "нам". Не "тебе", а именно "нам".
"Мауна спит. Я нарочно её уложила"
Я слабо улыбаюсь. Правда, больше всего я опасался, как воспримет всю ту горечь и кислятину, что скопилась у меня на душе, моя дочь.
За порогом зала телепорта перекликается голосами невидимых лесных тварей роскошная райская ночь. Колдовской свет Великой звезды делает воздух зеленовато-прозрачным. Как под лучом "всевидящего ока"...
"Сравнил тоже" - Ирочка приседает и одним прыжком оказывается в воздухе. И меня вдруг охватывает дикий страх - вот сейчас она исчезнет, растворится в этом колдовском сиянии. Тихо и бесшумно... Нет, не так. Короткая лиловая вспышка...
"Ты на грани нервного срыва, Рома. Лети за мной!"
Наверное, привычка беспрекословно и чётко отрабатывать мысленные команды контролёра ситуации въелась в меня намертво, поскольку спустя секунду я осознаю, что уже лечу.
"Ира, Ир... Мне не догнать тебя сегодня" - я действительно ощущаю смертельную усталость. Лечь бы и лежать, лежать... перестать двигаться, перестать дышать...
"Догнать. Ты можешь. Ты должен!"
Я внезапно ощущаю жгучий стыд. Рассопливился, биоморф несчастный? Как какой-нибудь клерк в конторе на планете Земля, который вымещает неудачи по службе на своих домашних. Я страдалец, и все кругом пусть страдают... А ну-ка!
"Раз должен, тогда держись!"
Крылья со свистом рассекают воздух. Я лечу вперёд по прямой, как не летал ещё никогда. Ирочка маячит прямо передо мной, круто поднимаясь в небо, без всяких игривых увёрток, и я чувствую-ощущаю - она тоже работает крыльями изо всех сил. Без всяких скидок на то, что муж устал и плохо себя чувствует.
Ночное небо впереди уже клубится тучами, против непроглядной темени которых бессилен призрачный свет Великой звезды. Огненный зигзаг молнии прорезает тьму, и тут же, словно это был сигнал, Великая звезда гаснет, скрывается в тучах. Я вдруг осознаю, что мы летим прямо в чрево грозового облака.
"Мы летим на грозу"
"Да, Рома!"
Воздух, насыщенный электричеством, и неповторимое чувство близящейся смертельной опасности приглушают все остальные чувства. Ноздри мои раздуваются - как в бою. А ну!
Новая вспышка молнии, и спустя несколько секунд нас настигает раскат грома. Расстояние между грозовой тучей и нашей парой стремительно сокращается.
"Не бойся ничего!"
"Я и не боюсь!"
Новая вспышка молнии, удар грома бьёт по ушам. И тут же на нас обрушивается стена ливня. Поток воды сбивает, тянет вниз...
"Лететь, Рома, лететь!"
И снова въевшийся в подсознание навык мгновенно отрабатывать команды перебарывает, бросает тело на подъём. Я молочу крыльями свирепо и страшно, преодолевая давящую силу ливня. Ещё, ещё!
Ветвящиеся огненные силуэты мерцают в непроглядном мраке, вспышки вырывают из темноты смутную крылатую фигурку, летящую впереди. Я вдруг ощущаю, что ярость падающей воды ослабевает. И молнии вспыхивают уже где-то внизу, озаряя туманную толщу облака. Мы в самом сердце тучи...
"Ещё немного, Рома!"
Сердце колотится, как мотор, мне не хватает воздуха. Мы забрались очень высоко...
"Ещё чуть-чуть!"
Дождь прекращается совершенно, непроглядный мрак сменяется густо-серым сумраком. И вдруг...
Не знаю, как это вышло. Но в тот момент, когда мы с Ирочкой вырвались из туманных объятий облака, первый солнечный луч разом смёл зеленоватое сияние Великой звезды. Огненный шар, невозможно ослепительный, торжествующе всплывает над горизонтом, заливая белоснежное море облаков неистовым сиянием, не ослабленным толщей влажной тропосферы.
- Создатель Вселенной!.. - вырывается из моей груди восхищённый возглас. И только тут я осознаю, что стальные челюсти, мёртво сжимавшие мою душу, разжались. Дикий полёт выжег горечь и кислятину, накопившуюся внутри. Если и не всю, то по крайней мере почти.
- Я люблю тебя!!! - ору я так, что без всякой телепатии меня слышно, вероятно, во всём полушарии планеты. - Я!! Тебя!! Люблю!!!
- И я тебя! - её смех разносится по всему окоёму. - А теперь - делай, как я! Домо-о-ой!
Ирочка складывает крылья и проваливается вниз, туда, где ещё ворочается туча, растратившая свою грозовую силу и оттого выглядящая сверху совершенно белой и пушистой. Я немедленно следую за супругой, воздух свистит в ушах. Ух, хорошо! Нет, правда-правда!
...
- Мммм... Рома...
Ирочка чуть причмокивает во сне, прижимаясь ко мне. Умаялась... Странно. Вот по идее, уж как я нынче умаялся, так вообще должен спать летаргическим сном. А нет сна ни в одном глазу. Чрезвычайная физическая нагрузка, помноженная на запредельную душевную, что-то сдвинула в моём организме, и я не чувствую сейчас ни той, ни другой. Спокойная, стеклянная отрешённость. Мудрость моей жены беспредельна. Если бы не этот дикий полёт сквозь ночную грозу, я бы сейчас растёкся медузой, наверное. Клин клином вышибают, минус на минус даёт плюс... Такое ощущение, что я могу сейчас выйти из своей бренной оболочки и наблюдать со стороны...
"Не надо, ты пока не готов к такому" - голос в голове гораздо более насыщен, чем обычный бесплотный телепатический призыв.
"Радуга?" - странно, но я даже не чувствую изумления. Такое ощущение, будто я знал о явлении свыше и ожидал...
"Выйди в холл, Рома. Здесь я опасаюсь разбудить твою семью"
Я медленно, осторожно, по миллиметру высвобождаюсь из объятий жены, выскальзываю из-под развёрнутого крыла. Только не проснись... Но Ирочка спит крепко. Я вслушиваюсь и ощущаю ровный расслабленный фон - дочура спит ещё крепче матери. Случайно ли это? Потом, потом...
В зеркалах холла многократно отражается северное сияние, совмещённое... впрочем, не стоит тратить слова на бесполезное описание. Всё равно точно не передать.
"Как я рад, что ты пришла, Радуга" - я совершенно искренен.
"И не пришла вовсе, а явилась" - я ощущаю её улыбку чеширской кошки. - "А явилась потому, что ты позвал"
"Когда?" - вот теперь я изумлён. Вроде как я не звал...
В моём мозгу возникает простая и наглядная картинка - человеческий младенец обделался и ревёт, пуская пузыри. Няня спешит на рёв, дабы сменить ему подгузник. Понятненько...
"Ну и замечательно. За время работы я убедилась - первично-белковые разумные вообще понимают гораздо больше, чем кажется на первый взгляд. Твоя инь-половина умнее тебя, но то, что она сделала, всего лишь анестезия. Вопросы остались, и требуют разрешения. Поэтому я здесь. Спрашивай"
Я собираюсь с мыслями. Ну что же...
"Я пособник врага. Если бы не я, шестьдесят тысяч людей было бы сейчас живы"
"А триста миллиардов мелких зеленоватых человечков были бы сейчас мертвы. И дело тут вовсе не в арифметике. Я же вижу всё в твоей голове, Рома. Все твои мысли, мечущиеся, как рыбки в аквариуме. Над тобой довлеет ложный постулат того человека, деда Иваныча. На войне как на войне, хороший враг - мёртвый враг и всё такое прочее. Отсюда и обвинения в пособничестве"
"Но так думает не только он"
"Верно. Твои товарищи мудрее, но и они не свободны от прямолинейной логики войны. Сомнения терзают их - Аину сильнее, чем Биана. Действительно, исправить ничего невозможно, можно только искупить. Но вовсе не так, как полагают твои коллеги, "опалённые злом""
"Этот мир должен быть разрушен"
Вот теперь я ощущаю её гнев. Оскал чеширской кошки.
"Этот мир должен быть спасён! И через него решена наконец проблема выхода из затянувшегося инферно твоей прародины! И через решение этих двух задач решение более глобальной - выход вашего "звёздного клуба" в Отрыв, на следующий уровень развития, освобождение от непременных пут первичной белковой оболочки! И открытие пути остроухим, безвылазно сидящим в своих мирах-колыбелях вот уже многие тысячи лет, и явно намеренных сидеть там до собственной кончины!"
Я даже губу оттопыриваю, хлопая глазами. Ну вот... Отшлёпала няня... Зареветь мне, что ли? С пузырями, ага...
Но она уже успокаивается, и оскал чеширской кошки сменяется улыбкой - и могу поклясться, улыбкой чуть виноватой.
"Прости, Рома. Я несправедлива к тебе и несдержанна. Нельзя требовать от первично-белковых уровня понимания, превосходящего их возможности... Этот Оплот - ключ к решению целого ряда глобальных проблем мироздания. Взаимосвязанных проблем, которые решить иначе очень сложно. А ключ к Оплоту - ваша "Капелла". Вы справитесь. Должны справиться"
Теперь бледно улыбаюсь я. А что? Вот сейчас возьму и прямо так спрошу...
"Не я лично" - ещё виноватее улыбается Радуга, улавливая мою невысказанную мысль. - "Но ты прав, это работа наших. Уроненный перстень на тот момент был практически единственным способом свести вас вместе. Задача была столь трудна, что мы просто не увидели другого решения"
"Она могла погибнуть!" - я чувствую нарастающий гнев.
"Нет, не могла. Всё было рассчитано до миллиметра, как любит выражаться твоя половинка. Даже место на теле, которым она встретила удар этой вашей повозки. Ты можешь, разумеется, злиться на нас и обижаться, но тут уже ничего не поделать. Медицинские операции порой бывают болезненны, но необходимы"
Радужное сияние рывком перемещается ко мне.
"А вот если бы мы упустили такую возможность... да чтоб мне рассеяться навсегда и бесследно! Впрочем, мы бы от вас не отстали, Рома"
Мой гнев опадает. Верно, всё верно. Уж мне ли не знать, как тщательно и упорно ведут к цели намеченного клиента ангельские контролёры ситуации. Вероятно, Радуга со товарищи не глупее. Тем более что компания рыболовов в то лето почему-то повадилась кататься в выходные именно на Селигер, а оперативный сотрудник тамошней ангельской миссии Иолла очень любила купаться в озере, порой даже пренебрегая служебными инструкциями...
"Ну всё?" - я улавливаю новый отчётливый мыслеобраз - младенец, запелёнутый в сухое, успокоился и замолк. - "Я развеяла мрак в твоей душе?"
"Не совсем" - я сжимаю губы. - "Я хочу покарать его. Повелителя "зелёных" с подельниками"
"Твоё право и обязанность. Ибо будущий Хозяин Вселенной должен уметь не только спасать и сохранять"
И снова я хлопаю глазами, как кукла Барби. Вот я не понял...
"И не поймёшь, поскольку рано. Ты пока что первично-белковый разумный, Рома. Так что иди спать"
"Нет, постой! Погоди..." - мои мысли снова мечутся, словно рыбки в аквариуме. - "Я никогда и не помышлял о должности Повелителя Вселенной!"
"Ты всё время путаешься в терминах и понятиях. Невольно-вынужденное пособничество и предательство своих вещи столь разные... А уж между гипотетическим Повелителем Вселенной и Хозяином Вселенной разница вообще диаметральная. Скажу тебе сразу - Повелителя Вселенной нет, и долг всех живущих сделать так, чтобы он не появился. Всех живущих, любого уровня. И первично-белковых тоже. А вот Хозяева дело другое. Как без Хозяев?"
Теперь мои рыбки-мысли, кажется, готовы выскочить из аквариума.
"Ну хорошо..." - похоже, няне невмоготу смотреть на страдания малыша, и она сжалилась. - "Вот что ты чувствовал после Сычуани?"
Я смурнею. Да много чего чувствовал. Чувствовал, короче...
"Ну всё верно. Так и должно быть. Именно это и отличает Хозяина от Повелителя - способность чувствовать боль утраты своих детей, а не досаду от потери ценных кадров"
Я размышляю столь интенсивно, что как бы не треснул от натуги аквариум. Вот как, стало быть...
"Я полагал, не этим определяется..."
"Вот этим и определяется. Для Повелителя его подданные - средство достижения личных целей. Инструмент. Вся Вселенная для него лично. А Хозяин в ответе за всех, находящихся под его опекой. Его главная задача - спасать и сохранять. Он для Вселенной, а не она для него. Уяснил, наконец?"
Радуга делает паузу. Зеркальные стены холла многократно отражают сияние, и на миг у меня возникает ощущение, сродни тому, что я чувствовал, разглядывая во сне светящуюся мелкоячеистую губку - ткань нашей Вселенной. Ещё миг, и я пойму... пойму ВСЁ.
"У меня вопрос. Насчёт долга всех живущих"
И снова она отвечает, безошибочно уловив суть вопроса.
"Задумывался ли ты, почему все первично-белковые дикари живут так мало? Это один из защитных механизмов Вселенной. В тёмных и жестоких мирах, вроде того, из которого ты родом, и ещё более диких, зародыши таких вот повелителей появляются на свет регулярно. Некоторым из них удаётся сколотить довольно крупные империи, убив при этом массу сородичей, однако подмять под себя всю материнскую планету им не удаётся - срок жизни недостаточен. Право жить столько, сколько хочется первично-белковые обычно приобретают лишь тогда, когда этот опасный этап минует"
В моём мозгу всплывает мыслеобраз - входной проём, затянутый страховочной сеткой для малышей. Понятненько...
"Разумеется, бывают исключения, когда наука незрелых аборигенов всё-таки преодолевает защитный барьер. При этом побуждения, что характерно, обычно самые что ни на есть благородные - ну ещё бы, победить смерть! Но это уже прямой недосмотр тех, кто обязан спасти и сохранить. Обычно такие несвоевременные попытки пресекаются... и нередко вместе с теми, кто жаждет осчастливить своих владык, баюкая совесть пустыми словами о благе всем живущим"
Сияние смещается чуть ближе ко мне.
"И это не один защитный барьер, Рома. Вселенная слишком велика и ценна, чтобы не защитить её как следует. Законы Иммунитета суровы. Не так уж мало обитаемых миров упало в бездну, так и не поняв своего предназначения. Звёздные пути закрыты для таких, и я лично знаю пока одно исключение из этого правила. Логово Злобных Параноиков, или Оплот Истинного Разума, как они сами себя величают. До сих пор никому из дефектных миров не удавалось зайти так далеко"
Пауза.
"И на всех уровнях существуют свои Хранители и Стражи. Кто-то поднимается сам и помогает подняться другим. А кто-то и пресекает Зло, пытающееся прорваться, силой. Ты тоже знаешь эту формулу - "ваше существование недопустимо""
Я просветлённо улыбаюсь. Как всё просто, когда поймёшь...
"Ну так уж прямо и всё" - она смеётся. - "Но кое-что понял, я вижу. Задавай уже свой последний вопрос"
Ну всё насквозь видит... Но вопрос действительно имеется. И ещё какой...
"Скажи... почему я ЭТО чувствую?"
И снова она понимает мою мысль, не дожидаясь достройки фразы.
"Вопрос понятен. Да, большинство обитателей твоей прародины совершенно глухи к чужому горю. Для них гибель миллионов - статистика, главное, чтобы уцелели их близкие... или даже только они сами. Есть даже такие, кто радуется чужой беде. Разная степень эгоизма, и только"
Радуга смещается ещё ближе ко мне.
"Я не буду расписывать, почему именно ты чувствуешь ТАК - уровень твоего понимания пока недостаточен, чтобы понять суть явления. Я скажу тебе только одно. Шанс стать Хозяином Вселенной имеет только тот, кто чувствует боль утраты абсолютно незнакомых ему разумных существ. Будь иначе, ничего из того, что произошло, с тобой не случилось бы. Мало ли аборигенов ловят рыбу на берегах того озера?"
Я снова размышляю. Странно, но мысли-рыбки в моём многострадальном аквариуме перестают метаться, успокаиваются. Видимо, я всё-таки понял... ну пусть не всё, но главное.
"Спасибо тебе, Радуга" - совершенно искренне говорю я. - "До свидания"
"Рада была помочь, Рома. Когда твоя инь, то есть Ирочка проснётся, она всё поймёт без слов, поскольку между вами нет барьера. А остальным даже не пытайтесь объяснить и рассказать. Даже дочери. Всё равно ничего не выйдет. Им ещё рано, и мой барьер не чета вашим психоблокадам. Узнают, когда придёт время"
Я невольно хмыкаю. Всё правильно, всё верно... Однако у меня есть серьёзные сомнения насчёт полного инкогнито в отношении дочуры. Ибо против проницательности ангельского ребёнка вкупе с неуёмным любопытством любые барьеры-психоблокады устоят недолго. Не из папы, так из мамы выудит, хотя бы и по кусочкам - телепатия для чего? Выудит и сложит кусочки мозаики...
"Ну если сумеет, честь и хвала" - Радуга смеётся. - "Значит, дозрела и достойна знания"
И вдруг меня обжигает, как ударом электротока. Я вздёргиваю голову, впиваясь глазами в радужное сияние...
'Ты ведь знаешь, Радуга, о чём я сейчас спрошу?'
Я ощущаю острый всплеск эмоций. Да, нет сомнений - это страх. Оказывается, чеширские кошки могут отчаянно бояться.
'Я прошу тебя поверить, Рома. Мне нечем доказать, но я прошу поверить... Мы упустили ситуацию. Тот кусочек металла летел так быстро... ну не смог контроль, не успел!'
Я вглядываюсь в неё. Могут ли высшие сущности скрывать мысли от недозрелых?
Теперь к страху примешивается острая обида и ещё... ещё почти отчаянье.
'Ты всё ещё человек. Ты привык жить во зле и никому не верить. Как мне донести до тебя?!'
Я бледно улыбаюсь.
'Я верю тебе'
И мы оба вдруг испытываем облегчение.
'Я вижу - ты поверил. Да, Рома, при нужде мы можем и скрыть мысли от незрелых. Но это не тот случай. Если у тебя не будет полного доверия... да чтобы мне рассеяться навсегда и бесследно! Значит, всё зря'
'Ладно, пролетели' - я улыбаюсь гораздо более явственно.
'Вот и ладно'
Я вдруг улавливаю охватившее Радугу озорство. Сияние приближается совсем вплотную, и я чувствую горячее щекочущее ощущение в груди... в животе... ниже... ещё ниже...
"Я женатый, между прочим" - заявляю я. Ага, вот теперь она смеётся по-настоящему.
"До чего всё-таки симпатичные вы оба... Научить, что ли, вас с ней временно выходить из белковой оболочки с сохранением жизнеспособности оной? Прямое слияние инь-янь, это не запихивание отростка в дырку. Качественно иные ощущения..."
"А можно?!" - я сильно заинтересован. Ибо мы с женой вообще питаем слабость ко всяким таким ощущениям.
"Не сегодня" - после секундного колебания Радуга отодвигается. - "Возможно, даже и рановато вам... Но я подумаю. До свидания!"
Переливчатое сияние гаснет, и разом в холле становится сумрачно. Только фосфорный зеленоватый свет трубы гравилифта отражается в зеркальных стенах.
- Папа?
Внутренняя стена отходит, и на пороге нашего жилища стоит моя дочура, сонно жмурясь.
- Папа, папа прилетел! - она с разбегу кидается мне на шею. Господи, как я счастлив!
- Ну что ты, что ты, маленькая моя... - я целую её куда попало.
"Знаешь, папа... Мама боялась за тебя. И я тоже"
"Нечего бояться. Я бессмертный"
"А мама сказала - не за тело тревожусь..."
- А чем это вы тут занимаетесь? М-м? - Ирочка тоже возникает на пороге.
Действительно, мы вернулись домой уже за полночь. Не выспалась моя ненаглядная явно...
- Так и так вставать пора, - смеётся Ирочка, разглядывая нас с дочурой. Откровенно любуясь нами, а мы, в свою очередь, ей. - Вот-вот рассвет. Пойдёмте-ка завтракать и любоваться!