Песок был крупный, ярко-рыжий и тёплый. Ад-Амм зачерпнул горсть песчинок и чуть развёл пальцы, давая песку лазейку для бегства. Песок не замедлил воспользоваться, и через несколько вздохов на ладони осталось лишь несколько прилипших песчинок. Ад-Амм вгляделся в них - песчинки были одинаковые. То есть совершенно одинаковые. И дорожка, на которой они лежали неправдоподобно ровным слоем, больше напоминала ручей из рыжего песка, а не тропинку, протоптанную ногами.
Он перевёл взгляд - справа и слева от тропинки росли какие-то кусты с большими, яркими цветами. Ветви деревьев с сизой листвой кое-где нависали над тропинкой, но даже в этой кажущейся естественности таился какой-то подвох. Ад-Амм подпрыгнул, поймал ветку, притянув, принялся отламывать. Чужое дерево не поддавалось, стараясь выскользнуть, как змея. Оставив наконец бесплодные попытки, Ад-Амм притянул ветку ещё ниже и принялся рассматривать узкие острые листочки. Листья тоже оказались одинаковы вплоть до мельчайших деталей, и Ад-Амм уже не удивился. Вот цветы разные... да кому они нужны, эти цветы? Ад-Амм не ест цветов, а охотиться в этом лесу не на кого.
Словно в ответ на его невысказанные желания сразу за поворотом тропинки на дереве висели плоды. Один плод круглый и ярко-красный, другой чуть продолговатый и жёлтый, третий густо-синий, длинный. Ад-Амм не удивился и этому - здесь, в волшебном лесу, где обитали боги, еда вырастала на деревьях и кустах мгновенно, как только у Ад-Амма возникало желание перекусить. Зато не было ни одного подходящего камня, из которого можно было бы изготовить себе рубило. А без рубила тут не срубить даже тоненькой ветки. Таким образом, Ад-Амм остался без копья. Ощущение было настолько диким и непривычным... да что там, остаться без копья для мужчины просто унизительно. Не знаешь, куда руки девать. Правда, никаких опасных зверей в этом лесу не водилось, но всё равно...
Ад-Амм усмехнулся. В этом лесу не водилось не только опасных - вообще никаких зверей. Невидимые птицы пели в ветвях, и это всё. Лес богов был пуст, невероятно, невозможно пуст. Ни одного насекомого... Однако, где же Э-Уа?
- Скучаешь?
Бог возник, как обычно, ниоткуда. Ад-Амм уже привык к появлению богов, и знал - когда боги возникают перед тобой вот так, мгновенно, то они бесплотны. То есть можно ткнуть пальцем, и рука пройдёт насквозь, как сквозь воздух. Вообще-то боги могли появляться и во плоти, но ради Ад-Амма делали это нечасто.
- Где Э-Уа?
- Потерпи, сейчас мы закончим осмотр и она будет тут.
Ад-Амм стал ещё угрюмее. Смотрят, смотрят... Что такого можно увидеть между ног у девчонки?
- Ты не прав, - как обычно, бог уловил невысказанные вслух слова, - низколобые сильно напугали Э-Уа. Может заболеть.
Ад-Амм коротко хмыкнул.
- Низколобых тут нет. Бояться надо до, не потом.
- Тоже верно, - согласился бог. - Почему ты не смотришь волшебную лужу?
Ад-Амм слегка замялся. Да, предоставленная в его распоряжение волшебная лужа, конечно, вещь занимательная. Подумать только - висит прямо в воздухе, боком, ни на что не опираясь... Впрочем, проливаться там нечему. Это Э-Уа обозвала явление волшебной лужей, потому как в ней отражались картины, как в обычной луже, только много ярче. Притом в обычной луже отражается только собственная нечёсаная голова, в то время как в волшебной... да чего там только не отражается, уму непостижимо.
- Ад-Амм смотрит, Э-Уа смотрит ещё больше. Если смотреть совсем много, болит голова, - сформулировал наконец охотник. Но провести бога не так просто.
- Совсем не болит, - Илуватар чуть улыбнулся. - Скажи, неужели совсем не интересно?
Человек помедлил.
- Интересно. Но нет пользы. Охотник должен охотиться, не смотреть целыми днями в волшебную лужу.
Валар улыбнулся шире.
- Зачем тебе охота, когда еды много?
На сей раз Ад-Амм не нашёл, что ответить.
- Ладно, не скучай. А вот и Э-Уа.
Девочка вынырнула из-за очередного поворота, коими щедро была снабжена тропинка из рыжего песка. Сделала порывистое движение к Ад-Амму, но, заметив Илуватара, остановилась, неловко переминаясь.
- Ну, не буду вам мешать, - помолчав, произнёс валар, и через мгновение исчез, как и не было его вовсе.
- Иди ко мне, Э-Уа. - Ад-Амм ободряюще улыбнулся девочке. Та улыбнулась в ответ, но первый порыв уже прошёл, и она подошла к сородичу неспешно. Не говоря ни слова, охотник прижал её голову к своей груди.
- Тебе не было больно?
- Нет, боги не делают больно, - заверила Э-Уа.
- Что делали?
Охотник почувствовал её смущение по тому, как девочка прижалась к нему.
- Смотрели... трогали везде...
- Покажи, - велел Ад-Амм, отстраняясь. Взял девчонку за бедро, и та подчинилась своему старшему и единственному сородичу. Смущаясь, задрала ногу, открывая девичью тайну. Ад-Амм ощупал её, раздвинув губы, осмотрел нетронутую девственную плеву. Вроде всё без обмана...
- Ладно. Пойдём есть, Э-Уа.
...
Двойная спираль висела прямо в воздухе, расцвеченная яркими огоньками, как необычного вида гирлянда. В двух шагах от неё, медленно вращаясь, висели две фигуры - мужчина и женщина, вытянувшись в струну с поднятыми над головой руками. Илуватар сделал движение пальцами, и участок двойной спирали изменился. Висящие в воздухе фигуры тоже изменились - у мужчины и женщины разом исчезла нательная растительность, особенно густая на лобке и в подмышечных впадинах. Ещё движение пальцев, и у мужчины исчезла растительность на лице.
Варда стояла сзади, откровенно любуясь мужем. Всё-таки в каждом взрослом мужчине таится ребёнок. Надо же, не заметил приближения жены, до того увлёкся игрушкой...
- А, Ва! - наконец-то обнаружил присутствие супруги Илуватар.
- Ну, как успехи?
- Успехи? Ну, скажем так, я на полпути к успеху... Слушай, какая интересная вещь. Вот гляди...
Он щёлкнул пальцами, и голограммы мужчины и женщины восстановили первоначальный облик.
- Смотри, вот эти, эти и эти гены отвечают за старение. Меняем их, и сразу пропадает волосяной покров везде, кроме черепа. Оп!
Голограммы по мановению пальца вновь лишились растительности на теле.
- Ну и что тебя так смущает, - улыбнулась Варда, - связанные гены, обычное дело. Ты заметил, что маленькие дети у этих аборигенов не имеют волос на теле? Ювенилизация...
- Да, ты права, похоже. А вот ещё любопытнее. Вот эта группа генов отвечает за развитие лобных долей мозга. Убираем ограничение, усиливаем... оп! Смотри на уши!
- Как ни бьюсь, не могу устранить побочный эффект.
Валарка разглядывала обнажённые фигуры, неспешно поворачивающиеся в воздухе. Да, эти существа значительно отличаются от прототипов. Длинные стройные ноги, тело не столь мускулисто... Тонкие, точёные лица с огромными глазами...
- Нравится? - теперь Илуватар улыбался полуулыбкой художника, с законной гордостью наблюдающего за воздействием своей картины на ценителя.
- Здорово, - искренне ответила Варда. - Слушай, а волосы у них обязательно должны быть чёрными?
Продолжая улыбаться, валар шевельнул пальцем, и волосы обоих фантомов разом засияли чистым золотом.
- Так лучше?
- И намного! Нет, ну ты просто молодец, Илу...
- Ну, ну, - не в силах скрыть довольства, Илуватар даже порозовел. - Вот когда выйдут первые эльдар...
- О! Так прямо и "звёздные"? Скромно...
- Зря иронизируешь, Ва. По сравнению с исходными экземплярами...
- Да ладно, ладно. Пусть будут эльдар, кто против. Всё равно нам пришлось бы искать им название, ведь это по сути новый вид разумных... Кстати, ты планируешь выпустить младенцев?
- Ну да, и кто с ними будет заниматься? У нас полно дел, Ва. Нет, первые пары будут совершенно взрослыми особями, с вложенным пакетом химио-гипно. Я обещаю, это будут подлинные мудрецы с энциклопедическим объёмом знаний.
- Так сразу? - в глазах женщины зажглись иронические огоньки.
- Ну а чего тянуть? - с улыбкой возразил Илу. - Осталось с ушами разобраться, и...
- Да оставь ты им эти уши! - засмеялась Варда. - Разве в ушах дело? Вполне красивые ушки, кстати... Почти как у нас.
- Думаешь? - заколебался валар.
- Ну конечно!
...
- ... Ну а теперь попробуй прочесть это слитно.
Ад-Амм морщился, обильно потея.
- Ад-Амм и Э-Уа пошли... пошли... орехи рвать...
Элентари улыбнулась.
- Разве тут что-то сказано про орехи? Э-Уа, может, ты прочтёшь?
- Ад-Амм и Э-Уа пошли собирать маслины! - в отличие от Ад-Амма девочка без запинки справилась с заданием. - Правильно?
- Правильно, Э-Уа.
Ад-Амм почувствовал некоторое уязвление.
- Ты не согласен? - как всегда, богиня уловила невысказанную мысль. Раздражение Ад-Амма усилилось.
- И ничего не правильно, - пробурчал он. - Маслины созревают только перед холодными дождями. Если Ад-Амм и Э-Уа пойдут сейчас, они ничего не найдут, кроме зелени!
- А разве ты знаешь, когда они пошли? - вновь улыбнулась Элентари. - Тут про это ничего не написано.
Ад-Амм наморщил лоб, соображая.
- Раз Ад-Амм читает сейчас, то и пошли сейчас. Разве нет?
- Нет, Ад-Амм. В том и дело, что это надпись. Это могло быть раньше, или может быть позже.
Ад-Амм наморщил лоб до предела.
- Раньше, хорошо. Почему потом, непонятно.
- Что непонятно?
Ад-Амм даже усмехнулся. А ещё боги... Всё-то им разжуй.
- Как может белый листок знать, пойдут Ад-Амм и Э-Уа за маслинами или нет? Никак не может. Ад-Амм пойдёт на охоту, Э-Уа останется в пещере, закрыв вход камнями. Получится, белый листок врёт.
Не выдержав, валарка рассмеялась.
- Я подумаю над твоими словами, Ад-Амм. Всё, отдыхайте!
Ад-Амм с облегчением перевёл дух, встал с пола, покрытого мягким пушистым ковром. За ним встала Э-Уа. Охотник вдруг вспомнил своё первое впечатление от этого помещения - потрясение на грани ужаса. Шкура на полу была явно цельнокроенной, без малейших швов. Каких же размеров должен был быть зверь, носивший прежде эту шкуру?! Конечно, теперь-то Ад-Амм уже знает, что никакая это не шкура - просто такая неживая трава...
- Благодарю, Ад-Амм, и тебя, Э-Уа. И вам спокойных снов!
Мужчина и девочка прошли сквозь стену, как сквозь воду - поверхность лишь чуть всколыхнулась.
"Майар, ты свободен?"
"В данный момент да. Передышка, если выражаться точнее"
"Слушай, я не знаю, что делать. Девочка ещё туда-сюда, а у этого мясоеда почти полностью отсутствует абстрактное мышление"
"Как будто ты не знала, что мышление дикарей такого уровня строго конкретное. Да ты не мучайся, сколько можно? Воспользуйся химио-гипно. Представляешь, если бы Илуватар и Варда решили воспитывать своих мутантов с младенчества, как собственных детей?"
"Положим, у них нет выбора. А у меня есть"
"Ну-ну"
"Как твои подопечные, кстати?"
"Слушай, давай не сейчас, а? На сегодня мне хватило моих подопечных"
...
- Уау!
Гы-Хырр с восторгом вертел в руках длинный сверкающий нож. Осторожно тронул острие и отдёрнул палец - на коже выступила капелька крови. Гы-Хырр сунул палец в рот. Да-а... Это настоящее оружие великих. Конечно, свежий, только что изготовленный кремнёвый наконечник копья тоже может быть почти столь же острым, но во всём остальном... Если эту штуку прикрепить к древку вместо каменного наконечника, можно будет не бояться ни пещерной гиены, ни даже медведя!
- Мне надо такой! - орк решительно повернулся к валару, наблюдавшему за ним с затаённой усмешкой.
- Ты получишь его, как только выучишь то, что я показал, - Майар смотрел непроницаемо.
Орк утробно хрюкнул. Конечно, духам оно виднее. Но какой толк пялиться в волшебную лужу и белые гладкие листы неведомого дерева, испещрённые мелкими чёрными пятнышками самой разнообразной формы - ни дать ни взять засижено мухами - Гы-Хырр так и не понял. Разве это может принести мясо? Именно так он и заявил в прошлый раз духу.
- А сейчас? - попробовал поторговаться вождь.
Майар хмыкнул, в свою очередь задумавшись.
"Ва, у меня вопрос"
"Да-а?"
"Можно ли открыть этим гоблинам кредит?"
Шелестящий бесплотный смешок.
"Ну ты же сам придумал эту затею - вознаграждать материально за приобретённые знания. Сам и решай, насколько кредитоспособны твои подопечные"
- Хорошо, - заговорил наконец валар. - Тебе одному я даю нож вперёд. Если не выучишь грамоту, придётся вернуть. Всем остальным ножи потом.
Гы-Хырр посопел, размышляя.
- Все орки охотники. Если мы не будем охотиться, будет голод. Если будем, нам некогда смотреть в волшебную лужу и белые листки.
- Ты неправ, - как обычно, дух увидел скрытые мысли, роящиеся в голове у орка. - После охоты вы часто сидите и целый вечер смотрите в огонь. Или спите. Чем смотреть в огонь, лучше учить грамоту.
- Надо делать копья и рубила, надо шкуры мять, надо много чего! - орк был до глубины души возмущён столь несправедливым обвинением. - У нас никто не спит лишнего! Кто ленив, тому вот! - вождь показал немалых размеров кулак.
- Ну хорошо, - чуть поморщился валар. - Пока вы учите грамоту, у вас будет еда. Я позабочусь.
Орк снова хрюкнул. Ну что же... Условия в целом подходящие. Осталось прояснить детали.
- Как долго её учить?
Майар улыбнулся.
- Это ваше дело. Как выучите, так получите ножи. Нет - нет.
Гы-Хырр поскрёб грязной лапищей в затылке.
- Ладно. Орки будут учить грамоту. Все! Скажи, мудрый дух Майар - а если Гы-Хырр выучит две грамоты, ему будет ещё нож?
"Ва, ты слышала? Он желает стать полиглотом. Вот что значит материальное стимулирование!"
Бесплотный шелестящий смех в ответ.
"Ну-ну... Не спеши радоваться"
- У нас есть не только такие ножи, Гы-Хырр. У нас есть вещи и получше.
Орк снова хрюкнул. Определённо Гы-Хырр самый мудрый вождь - он тогда сумел вежливо встретить столь ценного гостя, несмотря на запал после боя, и вот результат. Ещё даже лучше ножа... Что может быть лучше этого волшебного ножа? Ну разве что очень большой нож.
- Гы-Хырр согласен, Великий дух. Сегодня покажу нож, и завтра все орки будут учить твою грамоту!
...
- Вот смотри, разрыхляем, вот так... сажаем орех... поливаем... Понял?
- Угу.
- Давай теперь сам.
Ад-Амм повертел в руках лопатку, провёл пальцем по острию. Отличная вещь. Пожалуй, эта штука даже лучше ножа, если охотнику нужно добыть не слишком крупную дичь... Хотя копьё с насаженным вместо кремня ножом ещё лучше.
- Это лопата, Ад-Амм, - богиня, как обычно, прочла в голове у Ад-Амма невысказанные мысли. - Она не для охоты. Она для того, чтобы копать землю.
- Ад-Амм понял, - вздохнул охотник. - Очень хорошо копать. Однако копать можно рубилом. Куда спешить? Земля не убегает. Земля не кусается. Убегает добыча, кусает зверь. Оружие - главное.
Элентари помолчала, покусывая губу. Самое странное, подумала она внезапно, что правота сейчас на его стороне. Сейчас для них оружие не просто главное, оружие - это их всё.
- Но нельзя ведь всю жизнь только убивать, Ад-Амм.
- Кто не убивает, будет убит. Голодом или другими.
- Но вот вспомни слонов. Они не убивают, и ведь живут.
Против обыкновения, Ад-Амм не возразил. Помолчав, тяжело вздохнул.
- Хорошо быть сильным, как слон. Когда их много, даже львы боятся. И гиены. И даже огры, если их мало, не нападают просто так. Только когда совсем нет другой добычи. Слонам лучше всех. Они могут есть траву и ветки.
Он вдруг вскинул голову, сверкнул глазами.
- Но люди не слоны. Люди не могут есть траву. И даже если есть только орехи и маслины, улиток и черепах, не поможет. Люди маленькие и слабые. Много, много зверей сильнее человека. Львы убивают людей, как увидят. Гиены тоже, если их много. Леопарды убивают, если нет копья. Ещё хуже огры - они идут по следу, находят стойбище, убивают всех. Огры не боятся огня, как гиены, от огров не спасёт завал из камней - они развалят и войдут в пещеру. Но страшнее огров низколобые орки. Огров мало, низколобых много больше. Они страшнее всех, потому что такие же, как люди. И у них есть копья.
Ад-Амм сглотнул.
- Вы боги, вы сильнее всех. Вы перебили здесь, в волшебном лесу всех зверей, всех змей, всех скорпионов. У вас нет голода - подумал, и вот уже еда. Вас нельзя убить - так сказал Илу. Вам не понять, что такое страх.
Охотник умоляюще заглянул в глаза Элентари.
- Нас осталось двое из рода. И только Ад-Амм охотник. Ад-Амму очень нужно оружие, Эли. Самое лучшее.
Элентари всё кусала и кусала тонкие губы.
- Вы с Э-Уа можете жить тут долго. Зачем тебе оружие? Охотиться не надо, врагов нет...
- Это самое плохое, - отрезал Ад-Амм. - Охотник должен каждый день охотиться. Иначе потом его съедят, или он не сможет добыть еду. Потому что рука забудет, как держать копьё.
Валарка вздохнула.
- Я не дам тебе сейчас оружие, Ад-Амм. Но я подумаю над твоими словами.
...
-... О-о-о-о!
Гы-Хырр ещё подержал на виду волшебный нож, давая возможность сородичам проникнуться окончательным восторгом к замечательной вещи, потом убрал его в ножны, повесил себе на шею на мягком ремешке.
- Так вот. Дух сказал - все орки должны выучить неслышимый язык белых говорящих листов. Кто выучит, получит такой нож.
- А кто не выучит? - хмуро спросил коренастый Рыр-Га, почёсываясь.
Вожак поднёс к его носу здоровенный кулак.
- Выучит.
Гы-Хырр обвёл взглядом сородичей.
- Слушать всем! Духи дадут нам пищу на время, пока мы будем учить неслышимый язык белых листов. Там будет видно. И запомните, кто не понял - нам нужны эти ножи! Много ножей! Каждый охотник должен получить нож, и каждый малец, и каждая женщина! И тогда наш род станет самым сильным, и мы сможем охотиться везде, где захотим, и никто не сможет нам помешать! У нас будет много мяса, всегда много мяса! Сегодня мы отдыхаем, а завтра с утра начинаем учить язык белых листов! Все поняли?
Орки начали рассасываться, возбуждённо гудя. Дело, конечно, было необычное, но Гы-Хырр мудр... да и очень уж соблазнительно сверкал волшебный нож. Устоять невозможно. К тому же, если духи ещё и кормить собираются... Нет, определённо стоит рискнуть.
Дождавшись, когда народ разойдётся, Гы-Хырр взял в руку нож, не вынимая из ножен, поднёс к лицу. Нажал на определённое место, как учил дух, и спустя несколько мгновений из ниоткуда раздался голос духа.
- Слушаю.
- Гы-Хырр всё сделал, как ты велел, Великий дух Майар. Завтра все готовы учиться.
- Ну и хорошо. Завтра с утра я буду у вас.
И всё. И нет никого. Орк хмыкнул, ещё раз оглядел со всех сторон волшебную вещь. Надо же, она ещё и разговаривает... А впрочем, это не так важно. Главное, она здорово режет!
...
Маленькая полупрозрачная рыбка дёрнула хвостом раз, другой и снова застыла в неподвижности. Только крохотное сердечко билось, выдавая жизнь.
Илуватар вздохнул и огляделся. В обширном сумрачном зале призрачным розовым светом светились круглые колонны, от пола до потолка. Восемь колонн, наполненных физраствором, пронизанном медузовидными щупальцами и волокнами - системами контроля и жизнеобеспечения агрегата, носившего короткое название "нида". Впрочем, словесные названия различных предметов, явлений и устройств уже давно являлись для валаров скорее традицией, нежели необходимостью - телепатические мыслеобразы объёмнее, точнее и богаче словесных конструкций...
Дальняя стена зала всколыхнулась, как вода, в которую бросили камень, расступилась, и в помещение вошла Варда. Цокая копытцами по твёрдому шершавому полу, подошла к Илуватару.
"Как успехи?"
"Вот" - валар кивнул на ближайшую колонну с рыбкой, запутавшейся в щупальцах агрегата. - "Четыре пары, как в учебнике"
Некоторое время Варда разглядывала зародыш, покоящийся в центре колонны. Словно почувствовав посторонний взгляд, эмбрион снова задёргался, и так же внезапно затих.
"Возможно, хватило бы одной пары. Ты же сам говоришь, генотип вылизан до предела совершенства..."
"Это так, и вырождение от близкородственного скрещивания им не грозит. Можно из поколения в поколение жениться на собственных сёстрах. Однако представь, Ва, как это будет выглядеть - все мужчины одинаковы, как две капли воды, и женщины тоже. Одинаковы больше, чем однояйцевые близнецы. И так до конца времён. У них же совершенно отсутствуют подавленные, рецессивные гены. Нет, всё просчитано - для внутривидового разнообразия нужно не меньше четырёх пар"
Валарка оглянулась.
"Темно тут"
"Иначе нельзя. Яркий свет раздражает зародышей"
"Да знаю, знаю"
Рыбка в объятиях щупалец снова забилась, будто пытаясь вырваться, но манипуляторы ниды держали добычу надёжно.
"И всё же меня гнетёт предчувствие - что-то мы делаем не так, Илу. Как хочешь, это насилие... Будут ли они счастливы..."
"Ты не права. Как будто природные аборигены купаются в счастье. Жизнь моих эльдар будет лучше тысячекратно"
Варда разглядывала висящую в центре колонны рыбку, запутавшуюся в щупальцах медузы. Тёмные глаза эмбриона смотрели пристально и печально.
"Ничто не даётся даром, Илу"
"Наш спор сейчас бесплоден, Ва. Время покажет, кто прав"
...
- Ры...река... текла... между... между...
Гы-Хырр морщил лоб так, что двигались уши. Таинственная грамота оказалась зверем куда более неуловимым и изворотливым, нежели казалась вначале. Справа и слева потели, сопели и чесались сородичи. Самое скверное, что успехи могучего вождя выглядели весьма бледно по сравнению с некоторыми женщинами и даже детьми. Да, особенно детьми, и это было донельзя обидно!
Вождь обязан быть лучше всех. Иначе какой он вождь? В душе Гы-Хырра медленно, но неуклонно копилось раздражение. Он уже усвоил, что духи могут читать скрытые мысли так же свободно, как и закорючки на белом листе, но ничего не мог с собой поделать.
- Ну хорошо, на сегодня достаточно, - сжалилась наконец Великий дух Элентари. Орки задвигались, с облегчением шмыгая и шумно выпуская ветры. Ибо все неудобства и мучения сразу после уроков вознаграждались вкусной кашей, которую давали духи.
Волшебный котёл с кашей возник, как обычно, ниоткуда, прямо посреди стойбища на специально установленном духами плоском камне. Котёл сверкал на солнце, как море на восходе, и источал запах, от которого заурчало в животе.
Великий дух кивнула, и Гы-Хырр, преисполненный чувства собственной значимости, важно проследовал к котлу, неторопливо снял крышку, взял в руки здоровенный черпак... Да, тут духи рассудили верно. Если бы распределять кашу поставили кого-то другого, Гы-Хырр, пожалуй, отказался бы и от учёбы и от ножей. Ибо всему есть предел. Власть есть власть, и лучше быть вождём с каменным рубилом, чем никем с ножом.
Орки один за другим подставляли миски, выдолбленные из дерева, торопливо отходили, запихивая комки горячей каши в рот. Вообще-то орки умели варить еду. Копали в земле яму, обмазывали глиной, разводили в той яме огонь, и когда глина становилась совсем твёрдой, в такой котёл можно было наливать воду и класть найденные коренья вперемешку с мелкой дичью. Потом оставалось накалить в костре камни и поочерёдно бросать их в яму, пока еда не сварится. Но этот котёл...
Мысль, пришедшая в голову, была настолько умной, что Гы-Хырр даже крякнул, садясь возле котла, в котором ещё оставалось на четверть каши - доля вождя. Вот бы выпросить у духов этот котёл... Великий дух Майар был прав, когда говорил, что у них есть штуки ещё лучше ножа. Раз, и вот она, еда!
"Эли, ты поняла?"
"Чего тут не понять? Аппетиты растут во время еды, Май. Возможно, Варда права, и ты ступил на скользкую дорожку"
"Ерунда! Без зримого стимула дикари не станут учиться. Или заставлять их под страхом смерти?"
"Не говори глупости!"
"Во всяком случае, котёл они просто так не получат. Чтобы не создавать прецедент. Не то на шею сядут. Пусть усвоят, договор есть договор"
"Подожди, я не поняла... Ты серьёзно хочешь дать им в руки материализатор вкупе с телепортом?!"
"Разумеется, нет. Только пустую кастрюлю, и то в перспективе"
Элентари тихо засмеялась вслух, но орки, поглощённые приёмом пищи, не обратили на это никакого внимания.
...
Ветви деревьев хлестали по груди, по животу и даже лицу, но Ад-Амм не останавливался. Нечего обращать внимания - здешние ветки не рвут кожу и не царапают. Здесь, в волшебном лесу, даже поцарапаться можно лишь своими ногтями...
Он шёл и шёл, не считая шагов. Вначале ему на пути то и дело попадались тропинки, как всегда, изумительно гладкие, ровно посыпанные крупным песком. Рыжим и тёплым песком, в котором все до единой песчинки совершенно одинаковы. Но Ад-Амм каждый раз упорно сворачивал в сторону, и лес вскоре понял. Перестал подсовывать Ад-Амму под ноги дорожки, сменив их сплошными зарослями. Хоть бы одна поляна...
Поляна обнаружилась немедленно. Раздвинув очередные лапы хвойных деревьев неизвестной породы, Ад-Амм вышел на округлую проплешину в чаще дремучего леса. Леса, где нет ни одного упавшего древесного ствола, ни одной валяющейся ветки, ни даже соринки. Леса, где невозможно поцарапаться - мягкая шелковистая не то листва, не то хвоя просто скользит по коже.
Охотник взглянул на небо - как всегда здесь, небо сияло жемчужно-золотистым светом, струившимся ниоткуда. День в этом месте мог длиться и длиться - ровно столько, сколько нужно. Или оборваться внезапно, сменившись ночью по прихоти богов - один раз бог Илу продемонстрировал ему такое колдовство.
Ад-Амм вспомнил, как они с Э-Уа впервые оказались в волшебном лесу. Тогда над ним было ясное белёсо-голубое небо с еле заметной прозеленью, и с этого неба неистово сияло солнце. ЧУЖОЕ солнце, маленькое и свирепое. Но и этого было мало - на горизонте висела чудовищных размеров луна, белёсая и полосатая. Это было так страшно, что Ад-Амм невольно зажмурился, а девочка вскрикнула и спрятала голову у него на груди. Тогда боги затянули небо этими вечными тучами, и с тех пор Ад-Амм ни разу не видел звёзд.
Лес был обширен - нет, лес был бесконечен. Однажды они с Э-Уа двинулись в путь, намеренно не сворачивая. Дорожка под ногами причудливо змеилась, петляла, но навыки охотника, уже почти инстинктивные, всё-таки позволяли Ад-Амму как-то выдерживать направление, не кружить. Они шли и шли, не считая шагов. Пейзажи менялись - деревья разных пород, кусты, усыпанные крупными цветами, поляны с изумительно ровной густой травой... Однажды попались даже невысокие скалы, среди которых пряталось крохотное озерко с чистейшей водой. И даже водопад, падавший в то озерко прямо из недр скалы.
Ад-Амм сел на землю. Трава, покрывавшая поляну, была упругая и шелковистая на ощупь, и сидеть на ней было приятно. Здесь всё приятно, в этом волшебном лесу.
Самое скверное, что они не могли развести огонь. За всё время ни Ад-Амм, ни Э-Уа не нашли ни одного кремнёвого желвака, а те камни, что попадались в ненастоящих скалах, тоже были ненастоящими - они крошились и рассыпались от удара. Охотник криво усмехнулся. Наверное, если таким камнем ударить по голове, будет шишка. И только.
Ад-Амму всё же удалось отгрызть несколько веток. Из собственных волос он изготовил тетиву для маленького лука, палочка сверху, палочка снизу, и палочка, бешено вертящаяся под воздействием тетивы... Ни дымка. Полдня он вертел палочку, пока не изнемог. Колдовское дерево не годилось для добывания огня.
А сегодня Ад-Амм твёрдо решил дойти до края леса. Не может лес быть бесконечным! Так не бывает! В родных местах Ад-Амма лес был густ и тянулся от самого моря. Но если идти навстречу встающему солнцу день, два, три, то вместо горной страны, покрытой лесами, откроется обширное пространство, где пасутся антилопы и быки, где могучие слоны трубят, подняв к небесам свои длинные хоботы... Только туда очень трудно дойти. И ещё труднее вернуться. Потому что там не волшебный лес, а настоящий, полный гиен и пещерных львов. И орков.
- Э-Уа! - негромко позвал охотник. Никакого ответа.
- Э-Уа! - уже громче позвал Ад-Амм. И снова нет ответа.
И вдруг ему стало страшно. Он уже привык, что в волшебном лесу невозможно потеряться. И ничто не угрожает. И достаточно пожелать, как через сотню шагов окажешься на том месте, от которого уходил полдня. А если... нет!!!
- Э-Уа!!! - во всю мочь лёгких заорал охотник. Вскочил и ринулся назад, не обращая внимания на хлёсткие удары веток, на сей раз весьма ощутимые. - Э-Уа!!!
- Я тут! - девочка стояла на дорожке, куда Ад-Амм выскочил со всего маху. Вместо ответа мужчина схватил её, судорожно прижав к груди.
- Ты испугался? - тихо спросила Э-Уа, чувствуя, как сильно бьётся сердце охотника. - Меня никто не может тут съесть. Некому.
Некоторое время Ад-Амм молчал, переводя дух, по-прежнему прижимая к себе девочку.
- Да, Э-Уа. Я испугался, - честно признался он внезапно для самого себя. - Ты моя единственная женщина.
Девочка подняла на него глаза, несмело улыбнулась. Небо вдруг разом потемнело, и на землю свалились мгновенно наступившие сумерки. А настоящей тьмы тут не бывает.
- Давай спать, Э-Уа, - ответно улыбнулся охотник, отпуская девочку, но та теперь уже сама прижалась к нему.
- Ты сказал, я твоя женщина. Единственная.
Э-Уа вновь подняла на мужчину коротко блеснувшие в полутьме глаза.
- Вот я. Возьми.
...
-... Нет, так дело не пойдёт! Так они будут учиться до тех пор, пока эта звезда не превратится в красного гиганта!
- Но ведь это целиком твоя идея, Майар.
- Я уже сказал, Варда - признаю свою ошибку.
- И на этом основании хочешь совершить следующую. Вполне логично!
Валары вообще-то предпочитали телепатическое общение голосовому, но только не сегодня. Звуки валарской речи разносились под сводами зала, напоминающего сегодня обширный хрустальный грот, стены которого покрыла невиданная разноцветная изморозь. В толще стен переливалось северное сияние, делавшее помещение сказочно красивым, однако Майару было не до красот.
План, казавшийся поначалу вполне логичным и правильным, разваливался на глазах. Вожак гоблинов Гы-Хырр оказался туп, как местный пробковый дуб, а большинство его сородичей ещё хуже. Кое-кто, особенно из детей, вполне мог учиться, но пример вожака оказывал на них деморализующее влияние. Ещё большее разлагающее воздействие оказывала еда, утром и вечером исправно возникавшая на плоском камне посреди стойбища. Дикари быстро сообразили, что учёба - занятие гораздо более безопасное и выгодное, нежели охота, и теперь откровенно валяли дурака на занятиях. Попытку установить твёрдый срок окончания учебного курса орки восприняли без энтузиазма, но и без опаски, просто с хмурым пониманием: не может оплачиваемый отпуск длиться вечно. Что, кстати, окончательно добило учёбу - теперь дикари наслаждались каждым днём отпущенного отдыха и расслаблялись на полную катушку. Практичнее всего вёл себя Гы-Хырр. На основании того, что буквы орки кое-как вызубрили и даже научились складывать в слова, он счёл договор выполненным, и в качестве вознаграждения за дальнейшее приобщение к свету знаний своих сородичей затребовал волшебный котёл - естественно, в рабочем состоянии, а не пустую кастрюлю.
- Их не интересуют ни книги, ни учебные фильмы, Варда. Всё, что их интересует, это ножи.
- Ты не прав, Май. А волшебный котёл с кашей? - встрял Илуватар.
- Илу, мне не до шуток. Коллеги, я прошу разрешения на "плод мудрости".
- Май, ты не прав, - возразила Варда, откидываясь в невидимом кресле. - Твоя затея с ножами была просто забавной, а это уже не шутки. Он недаром назван "плод мудрости". Химио-гипнообучение годится для экстренного обучения мудрых, а не для вбивания в голову дикарей ненужных им сведений. Они должны научиться учиться, прежде всего. Они должны хотеть этих знаний.
- Ну-ну. Насколько мне известно, Илуватар смело намерен применить химио-гипно для своих экспериментальных "идеальных носителей Высокого разума".
- У меня нет другого выхода, Май, - возразил Илуватар. - Они появятся на свет уже взрослыми, сформировавшимися и половозрелыми особями.
- Как будто у меня выход есть! - резко возразил Майар. - Насколько мне известно, и у Эли этот абориген не особо рвётся к свету знаний. Давайте тогда сворачивать эти работы!
За столом воцарилось молчание.
- А может, несколько детей? - неуверенно заговорила Элентари. - Детский ум гибче, восприимчивей...
- Перестань, Эли, - поморщился Майар. - Давайте возьмём по воспитаннику и будем их растить, как собственных детей. Да только они не валары.