Варда разглядывала изображение города, уже погружающегося в сумерки, столь короткие в здешних широтах. Редкие немощные огоньки, зажигающиеся там и сям, только подчёркивали темень узких извилистых улочек, зажатых меж глинобитных заборов, и лишь в одном месте света было побольше. Валарка одним движением увеличила изображение. Теперь стал виден огромный дворец, освещаемый факелами и светильниками в виде огненных чаш с горящим маслом. Ещё движение пальцев, и дворец стал прозрачным, как стекло.
"Похоже, это пир. Ужин, переходящий в завтрак"
"Да если бы только ужин-завтрак..." - Майар тоже вглядывался в картинку. - "Сделай максимальное увеличение, увидишь, что это за ужин"
Валарка вновь двинула пальцами, стеклянный дворец разросся, враз наполнившись снующими призраками - так компьютер истолковывал показания планетарного томографа. Ещё движение пальцев, и призраки обрели плоть - теперь компьютер реконструировал цвета максимально приближённо к реальности.
"Мерзость какая" - Варда сглотнула. - "Пора бы привыкнуть, и не могу никак..."
"Балуешься" - недовольно покосилась на него начальница. - "Зачем твои приветы уже по сути покойникам?"
"Ну всё уже, всё" - Майар положил руку на красный шар, в отличие от виртуальных клавиш пульта висевший в воздухе весомо, грубо и зримо. - "Готов"
Варда тоже положила пальцы на красный шар.
"Давай!"
...
"Собачья наложница" лет двенадцати, обритая наголо, срывающимся голоском пела песенку о любви, молодой кабанчик, довольно хрюкая, огуливал её сзади, елозя копытцами по спине. Гости хохотали, держась за животы и вытирая слёзы - такой потехи они ещё не видели. Владыка Герхем тоже улыбался, расслабленно лаская голое тело мальчика-наложника лет десяти, лежавшего перед ним на белом войлоке. Да, действительно, смешно выходит... Когда же наконец придёт караван с золотом?
Последнее сообщение от Гевара, отправленное из архонских земель гласило - враг активизировался и явно готовится выступить первым. Ещё какое-то "Дыхание Смерти" выдумали тамошние жрецы... Герхем вздохнул. Что ж... Видимо, не только у звездочёта и любителя послушных мальчиков Варбура голова варит в правильном направлении. А впрочем, это уже не поможет гиамурскому борову.
Время Гиамуры истекло. Час пробил. На днях армия Сидоммы выступает в поход. Как только прибудет караван с золотом. Правда, летучая отрава для проклятого города пока не готова, однако ждать больше нельзя. Не хватает ещё, чтобы жирный боров без боя занял архонские земли.
По спине Владыки будто пролилась струйка холодной воды. Прямо на стене наливались багровым светом слова, начертанные на наречии Сидоммы:
"Гнев богов сокрушит смертельных врагов, и погибнут они вместе, не увидев лица друг друга, не оставив ни потомства, ни праха, ни имени. Только память пройдёт через бездну времён, пугая народы, покуда не рождённые, ужасной судьбою падших"
Хохот уже стихал, гости пьяно таращились на очередной фокус.
- Кто... - сдавленно прошипел Герхем. - Кто велел?!
Надпись исчезла, вместо неё возникло совсем короткое огненное:
"Время вышло"
Свет невероятной, невозможной силы ударил в глаза, глазные яблоки мгновенно лопнули, вскипев изнутри. Уже сгорая заживо в этом насквозь пронизывающем чудовищном свете, Герхем каким-то чудом успел подумать - боги играют нечестно...
...
-... В голову не попадите, сучьи дети!
Короткая деревянная стрела-колотушка брякнула о стену и отлетела, со стуком кувыркаясь по ступенькам. Вторая, третья... Киллиан перепрыгивал через ступеньки, изо всех сил стремясь выравнять дыхание. Самострелы, это плохо... пока они кружат по бесконечной спиральной лестнице зиккурата, можно десять раз сбить тупой стрелой...
Из шести гремучих цилиндров в наличии оставалось три. Половиной арсенала пришлось пожертвовать, прокладывая путь к Пирамиде Солнца. Один заряд покончил с теми, кто искал беглецов в Гундо, второй разметал стражников, вставших у них на пути. Взрыв, едва не контузивший самих беглецов, оказался столь впечатляющ, что погоня растерялась и приотстала - всем же хочется ещё немного пожить... Третий бамбуковый обрезок Киллиан израсходовал уже здесь, выбив ажурную решётчатую дверь, преграждавшую путь на лестницу, и заодно отправив в последний путь храмовых стражей, тупо пялившихся на Верховного жреца, пребывающего в таком виде и в таком обществе.
Да, погоня уже сильно отстала - упарившиеся быкообразные стражники, в броне и с тяжёлыми алебардами, пыхтя, одолевали покуда только первый виток винтовой лестницы. Но вот самострелы...
Фионна скакала впереди, подобно горной козе - чувствовалось, девушка умеет бегать. Правда, её не отягощал "арсенал", однако Киллиан мог поклясться чем угодно - вряд ли хоть одна девица Гиамуры оказалась бы способна на такое. Уже свалилась бы.
Колотушка ударила беглянку в бок, девушка охнула и споткнулась. Не прекращая бега, Киллиан подхватил её на руки.
- Последний... виток... - но вместо слов из горла вырвалось некое подобие хриплого блеянья. В ответ закушенная от боли губка на измученном лице, блестящем от пота, и взмах ресниц - понятно, не надо слов, не сбивай дыхание...
Они рухнули плашмя на верхней площадке зиккурата, и в тот же миг над ними пролетели пять или шесть стрел-колотушек - очевидно, подтянулось приотставшее подкрепление.
"Ты как?" - сейчас Киллиан уже точно не смог бы произнести вслух даже слово "мама". Лёгкие работали подобно кузнечным мехам, сердце стучало где-то у горла, стремясь вырваться из тесной грудной клетки.
- Бок... болит... но рёбра целы... - Фионна уже восстанавливала дыхание.
Юноша подполз к краю площадки, выглянул вниз. Стражники уже одолели добрую половину пути. Пожалуй, пора...
Бамбуковый цилиндр, кувыркаясь, полетел вниз, спустя секунды на лестнице полыхнуло огнём. Грохот взрыва и вопли слились воедино, и когда пыль улеглась, стало видно валяющиеся неподвижно тела. Заряд лёг очень удачно, сбив с лестницы добрую дюжину стражников. Остальные более или менее резво спускались вниз. С площадки у основания зиккурата прилетели ещё несколько колотушек, однако это было уже не страшно. Попасть снизу в лежащего человека, едва высунувшего нос из-за ограждения верхней площадки Пирамиды Солнца, очень трудно даже боевой стрелой.
- Шевелитесь, ослиные выкидыши! - ревел внизу зычный бас. Юноша вновь осторожно выглянул из-за края низенького парапета. Число стрелков внизу возросло до доброй полусотни, вот только целились они уже не в беглецов. Самострелы были наведены на кучку людей с палками вместо копий и алебард. Киллиан стиснул зубы. Похоже, стражники усвоили урок и намеревались поберечь свои жизни, щедро расходуя чужие - по всему видно, новая "группа захвата" целиком состояла из первых попавшихся под руку горожан.
- Осталось продержаться совсем немного, - девушка, морщась, гладила кровоподтёк на боку, видневшийся в прорехе вконец изорванного платья.
Бойцы-заложники между тем уже обречённо взбирались по лестнице, одолевая крутые витки один за другим. Подождав, пока свежие герои достигнут места гибели предыдущих, Киллиан метнул ещё один заряд.
- А-а-а-а!!!
На сей раз рассудок одного из уцелевших явно не выдержал жуткого испытания. Ополоумевший мужчина на четвереньках скакал вниз по ступенькам, вопя от ужаса. Кто-то из дворцовых стрелков вскинул самострел, и стало тихо.
- Вы пошли! Ну?
Оставшиеся в живых "бойцы" угрюмо переминались, стискивая в ладонях палки. Командир дворцовой стражи сделал знак, и несколько самострелов в упор ударили в толпу штрафников.
- Ещё раз - или вас всех тут положат, или вы идёте наверх. Возможно, у него больше нет этого колдовского зелья! Ну?
Кучка горожан, выглядевшая теперь совсем жалко, вновь обречённо полезла наверх, туда, где на искрошенных взрывами гранитных ступенях валялись исковерканные тела.
- Эй, ребята! - сложив ладони рупором, прокричал Киллиан, дождавшись, пока "группа захвата" дойдёт до огневого рубежа. - Ложитесь на ступеньки и лежите! Я вас не трону! Даю честное слово! Иначе - смерть!
Деловое предложение колдуна показалось импровизированным бойцам столь выгодным, что было немедленно принято без всяких встречных условий. "Группа захвата" в полном составе растянулась на ступеньках зиккурата, став таким образом недосягаемой для выстрелов снизу.
- Трусливые подонки! Мерзавцы! - зычно орал снизу начальник дворцовой стражи. - Подумайте, что станется с вашими семьями, ослиные головы! Вас двадцать с лишним рыл, а их двое! Притом одна девка! Вперёд, скоты!
И вновь обречённо встают в атаку "скоты", вооружённые палками. Да, это правда - участь предавших интересы самого Повелителя ужасна, а уж что сделают с детьми...
Киллиан вздохнул, чиркнул фитилём по шершавому камню и бросил вниз последний заряд. Бамбуковый цилиндр упал на тело одного из убитых и застрял, с шипением испуская тонкий дымок. Штрафники вновь легли, закрыв головы руками. Вот интересно, как быстро учатся люди, когда припрёт, мелькнула в голове посторонняя мысль...
Колдовская штука между тем перестала шипеть, точно рассерженная гадюка, и дымок вроде как исчез. Полежав ещё для верности, бойцы "группы захвата" зашевелились, один за другим поднимая головы.
- Я говорил вам, олухи! - орал снизу начальник стражи. - Нет у них больше колдовской силы! Кончилась! Иссякла! А ну, вперёд!
Но в тот момент, когда бойцы-штрафники поднялись, ободрённые криками руководства, бамбуковый цилиндр вспомнил наконец, зачем, собственно, его сюда направили.
На этот раз уцелевших не осталось. Те, кто не был убит, просто свалились с неограждённой лестницы и сейчас стонали с переломанными костями ярусом ниже. Вконец изуродованная лестница, заваленная искромсанными трупами, представляла собой жуткое зрелище, но так и не обвалилась - непомерной толщины стену зиккурата не так легко разрушить.
- Сколько же их... ещё... - эльдар тоже осторожно выглянула из-за края площадки, дрожа от холода - ветхое платье плохо защищало от вечерней свежести.
- Целый город, - жёстко усмехнулся Киллиан.
Стражники внизу между тем уже собрали очередную "группу захвата" из зазевавшихся прохожих.
- Слушать меня! - начальник дворцовой стражи растопырил пятерню. - Глядите сюда! Возьмёте их - по пять золотых колец на нос! Нет - стрела в брюхо! Вопросы есть? Вперёд!
И вновь группа бойцов-заложников поднимается по ступенькам Пирамиды Солнца, уже густо забрызганным кровью.
"У нас больше нет зарядов"
- Они уже на подлёте, я чувствую их, - Фионна обвела глазами площадку. В углу сиротливо притулился пустой бамбуковый футляр из-под какого-то священного свитка с письменами. - Вот!
- Хм... Надо же... - юноша, улыбаясь, рассматривал бамбуковый обрубок. - Это я, похоже, и забыл... Вот как полезно быть рассеянным!
И вновь бамбуковый цилиндр летит вниз, кувыркаясь. И вновь застревает среди искромсанных трупов. И опять несчастные бойцы-штрафники лежат ничком в ожидании взрыва ужасной колдовской штуки.
В этот миг последний солнечный луч покинул вершину Пирамиды Солнца. Город погружался во мглу, и только верхушки гигантских золотых рогов ещё сияли багровым огнём.
- Ну где же они... - хрипло произнёс Киллиан, облизывая сухие губы.
- Уже здесь, - в глазах девушки слёзы. - Здесь!
Четыре звёздочки, сияя в лучах заката, стремительно росли, превращаясь в маленьких серебристых рыбок... больше... ещё больше...
- Остроухие! - заорал кто-то внизу.
Унилёт завис прямо над верхней площадкой Пирамиды Солнца, в боку его протаял овальный люк.
- Залезайте! Быстрее! Оба! - в отверстии люка появилась голова в защитном серебристо - прозрачном шлеме.
Вторая машина зависла ниже, прямо над площадкой перед зиккуратом. Вопли ужаса стихли почти мгновенно, вместо бравых бойцов повсюду темнели грязные кляксы.
- Да залезай же! - Фионна тянула Киллиана за руку, но на него будто напал столбняк. Он стоял и смотрел, как вторая пара "летающих лодок" кружит вокруг гигантских золотых рогов, украшающих Дворец Повелителя Гиамуры.
...
- Слава Бесподобному и Могущественнейшему!
Стражники у городских ворот вытянулись, приветствуя Повелителя Гиамуры. Хамхер зевнул - ох, устал за последние сумасшедшие дни... Надо хорошенько отоспаться сегодня, что ли...
Вечер уже опускался на город, дома погружались в тень, и только верхушка Пирамиды Солнца покуда освещалась багровыми лучами, предвещавшими на завтра плохую погоду. Да ещё сверкали золотом гигантские рога, украшавшие Дворец Повелителя Гиамуры.
Хамхер ухмыльнулся, вспомнив, сколько пересудов вызвала эта стройка. "Пророчество"... Пророчество нельзя толковать буквально. Вот, пожалуйста, рога стоят, и Гиамура стоит, как стояла. И будет стоять... А вот Архону и впрямь пришёл конец. Жаль, этот сидоммский маньяк-садист никогда не умел правильно распорядиться добычей. Разграбить, вырезать, угнать в рабство - дальше его фантазия не идёт. Впрочем, это неважно. Время Сидоммы истекло. На днях непобедимые полки Гиамуры выступают в поход... Правда, небольшая задержка у парнишки выходит с сосудами, однако ждать больше нельзя. Нужно срочно выбивать банды сидоммцев из архонских земель, пока там ещё что-то осталось. Воевать на чужой земле всегда выгодней, чем на своей.
От Пирамиды Солнца донёсся гулкий хлопок. Интересно, чем это там занимается Верховный жрец? Неужто нащупал новый огненный состав? Что ж, правильно мыслит малый. И чем дальше, тем правильней. Вот и с остроухой всё правильно понял, с полуслова. А то выдумал - в яму с Дыханием Смерти... От молодости это всё. Юношеский розовый идеализм нужно изживать.
Новый хлопок, и на лестнице зиккурата какое-то копошение. Да что там такое происходит?
- О мой Повелитель! - у ворот Дворца уже стоял церемониймейстер, весь трясущийся.Судя по нарушению этикета, случилось явно что-то невероятное.
- Что случилось? - Хамхер шагнул на землю из паланкина. - Да говори, старик!
- Твоя... пленница... гостья... Она сбежала... с Верховным жрецом...
- А... а... - старый придворный тыкал куда-то в сторону Пирамиды Солнца.
Однако Хамхер и сам уже видел быстро приближающиеся звёздочки, на глазах превращающиеся в серебристых рыбок.
- Тьфу! - толстяк смачно сплюнул. - Сколько трудов, и всё зря... Бедная Гиамура...
...
"Вот и второй"
Двое валаров разглядывали трёхмерное изображение города, именуемого самими обитателями как Гиамура.
"Я, наверное, уволюсь, Варда" - Майар потёр лицо рукой. - "Не могу больше. Знаешь, я поймал себя на том, что мне их не жалко"
"Не жалко, это бы полбеды. Не надо, Май. Я же всё вижу в твоей голове. Ты испытал чувство, весьма похожее на удовлетворение, когда над тем городом вспыхнул огненный шар аннигилятора"
"Ну вот видишь. Мне нельзя больше работать Сеятелем"
"Можно, Май" - Варда чуть улыбнулась. - "Можно. Потому что ты уходишь от Эли вечером, вместо того, чтобы спать вместе до утра. Чтобы она не слышала, как ты стонешь и плачешь ночами"
"От тебя невозможно что-либо скрыть" - валар вздохнул. - "Впрочем, от Эли тоже не удаётся"
"Ты славный парень, Май, просто прячешь ранимую душу под бронёй цинизма"
"Я польщён. Однако пора, мы выходим на линию удара"
"Что-то там происходит" - Варда увеличила изображение. Теперь стало отчётливо видно скользящие над городом крохотные серебристые чёрточки.
"Это остроухие" - Майар пристально разглядывал картинку. - "Похоже, они не всегда философы и тихони"
"Зачем ты зовёшь эльдар остроухими? Илуватар этого терпеть не может"
"Мало ли чего он терпеть не может... Ага, понял. Похоже, они нашли похищенную соплеменницу. Помнишь, Илу говорил об инциденте?"
Валары прислушивались к мыслям множества существ, выделенных и усиленных мнемотранслятором. На изображении города вдруг произошли резкие перемены. Пирамидка, выглядевшая игрушечной, медленно осела и исчезла в клубах пыли и дыма.
"Ого! Масштабно... Беру свои слова насчёт "тихонь" обратно"
Второе крупнейшее здание города, украшенное рогами, тоже осело, рассыпаясь в прах.
"Может, поручить исполнение намеченной акции этим вот остроухим? Совсем неплохо у них выходит"
"Прекрати, Май, твоя ирония уже достала. Я дам им знать, пусть немедленно покинут этот город"
...
-... Я без них не уйду! Поворачивай! - Фионна яростно сверкала глазами, вцепившись в руку пилота, ведущего "летающую лодку"
На месте Пирамиды Солнца клубилось гигантское облако дыма и пыли. Очевидно, оружие эльдар - десинтор, вспомнил название Киллиан - не только обратило в прах саму Пирамиду, но и высвободило силу, запасённую в огненном порошке, хранившемся в одном из помещений внутри зиккурата. В отличие от Пирамиды, Дворец Повелителя осел прахом как-то буднично и невзрачно.
Между тем унилёт уже снижался, опускаясь точно во дворик убогой мазанки. Изуродованная дощатая калитка валялась почти посреди двора, выбитая мощным взрывом, забор тоже сильно обвалился. На пороге лежал знакомый старик, возле него на корточках пребывали обе внучки. На старшей по-прежнему не было ни единой нитки.
- Забирайтесь сюда! Все! Скорее! - Киллиан высунулся из протаявшего люка, как наиболее владеющий языком аборигенов, без дополнительных просьб исполняя обязанности толмача. Видя, что хомо и не думают шевелиться, один из эльдар махнул рукой, и вся группа высыпала наружу. Спустя ещё несколько мгновений девчонки и старик уже находились внутри "летающей лодки". Всё произошло так быстро, что девочки не успели сообразить, надо ли им упираться и дрыгать ногами, отбиваясь от непонятных пришельцев.
- О-ох... - простонал старик, явно пребывающий в беспамятстве.
- Что с ним? - спросил Киллиан.
- Когда... вы... ну это... их громом... - заговорила старшая девчонка, всхлипывая, - они заскочили... другие... Один ударил дедушку по голове... дубинкой, обмотанной войлоком... А за нами гоняться не стали, мы на крышу... Они за вами побежали все, - девочка вовсю шмыгала носом.
- Мы его вылечим, - поняла Фионна смысл беседы. - Пусть не плачет.
Странно, но девчонки тоже вроде как поняли общий смысл фразы, произнесённой на синдарине. Они замолкли, прижимаясь друг к другу, точно загнанные в нору зверьки. Один из десантников вдруг подмигнул им и ободряюще улыбнулся.
Унилёт с резким хлопком преодолел звуковой барьер, но продолжал наращивать скорость.
- А куда мы летим? - вдруг дошло до Киллиана.
- Подальше от этого города, - ответил эльдар, управлявший аппаратом. - Как можно дальше.
- Зачем так далеко?
Ответить остроухий пилот не успел. Чудовищной силы свет затопил всё вокруг, девчонки закричали от ужаса, и Киллиан тоже едва успел закрыть глаза. Когда он вновь поднял веки, под которыми плавала призрачная зелень, стенки унилёта уже медленно теряли угольную черноту - волшебная машина как смогла защитила глаза своего экипажа. Но даже сквозь столь мощный светофильтр можно было видеть колоссальный огненный шар, торжествующе всплывавший над бывшим городом Гиамурой.