Колосс возвышался над стартовым столом, сверкая металлом. Множество выступов нарушало аэродинамическую форму, делая его похожим скорее на многоэтажное здание, нежели на летательный аппарат, и тем не менее в облике гигантской машины проглядывала чудовищная мощь, развеивающая любые сомнения - нет, вовсе не строение это. Эта штука рождена для полёта, полёта в космической пустоте...
Рабиндранат Шмидт подставил лицо лучам закатного солнца и зажмурился. Настойчивый солнечный свет, пробиваясь сквозь тонкую плоть, гулял под веками размытыми цветными пятнами, багровыми с зеленью. Ладно... не будем строить мрачных прогнозов... надо просто сосредоточиться, отринуть прочь назойливо лезущие посторонние мысли... загадка наверняка разрешима, и решение это плавает где-то рядом, нужно просто увидеть...
Что же могло случиться с "Прорывом"?
- Не помешаю? - раздался сзади негромкий голос.
- Нет, Чжан, - не открывая глаз, отозвался капитан. - Не помешаешь.
Двое мужчин стояли рядом, озаряемые светом заходящего солнца.
- Говорил с телевизионщиками, - отозвался китаец. - Знаешь, что транслировать старт не будут?
- Ну и хорошо. Вернёмся, тогда пожалуйста.
Капитан наконец открыл глаза. Вздохнул.
- Знаешь, я порой ловлю себя на мысли, что жалею об ушедшей эпохе. Вспомни кадры стартов ракет Королёва. Или лунных "Сатурнов". Вот там была мощь... А сейчас ничего особенного. Оторвался от стола и полетел... точь-в-точь аэростат в каком-нибудь затрапезном клубе воздухоплавания. Не впечатляет.
Посмеялись.
- А я наоборот, иной раз думаю, насколько быстро люди ко всему привыкают. Когда я был маленький, только в школу пошёл, помню, вовсю шло строительство первых промышленных термоядерных электростанций. Споров было уйма, потому и запомнил... А сейчас кварк-реакторы никого не удивляют. Энергия из ничего - ну и ладно, что тут особенного?
- Положим, из ничего, это ты загнул. До "из ничего" нам ещё шагать и шагать, и даже в общих постулатах теоретики до сих пор путаются.
- Ну пусть из грубой материи, не вижу особой разницы...
- Знаешь, я тоже иногда размышляю на подобные темы. Вот, скажем, людей конца двадцатого века ничуть не изумляло, что уран и торий, содержащиеся в граните, делают тот гранит энергетически более эффективным, чем уголь. А предкам из века девятнадцатого это показалось бы полной чушью - камень же не горит, откуда энергия?
Шмидт хмыкнул.
- Да что там... сэру Исааку легче лёгкого было бы доказать, что все его построения ложны, и никаких законов сохранения энергии не существует. Достаточно было бы продемонстрировать обычный электромотор. Вот он, вечный двигатель во плоти!
Мужчины вновь негромко посмеялись.
- Да, ко всему-то люди привыкают, тут ты прав. В начале девятнадцатого столетия плавали свирепые пираты-купцы на деревянных посудинах, возили рабов в смрадных трюмах, палили из чугунных труб и кремневых мушкетов, лезли на абордаж с саблями в зубах... А спустя сто лет пассажиры какого-нибудь "Титаника" преспокойно пили шампанское в роскошном салоне, дожидаясь, когда сила паровых машин доставит их через океан. А ещё спустя полвека уже летали на сверхзвуковых лайнерах...
- А, вот они где! - позади собеседников возник третий персонаж. - Закатом любуемся?
- Есть малость, - улыбнулся капитан.
- Ну что, пойдём смотреть кино?
Рабиндранат хмыкнул. Вот до чего живучи традиции. Этот древний русский фильм, "Белое солнце пустыни", он давно знал наизусть. И фильм-то, между нами говоря, так себе, вестерн и вестерн... Однако если отказаться от просмотра, пожалуй, и не дадут разрешения на старт. Ну мало ли что всего лишь обкатка после консервации... Фильм - это свято!
Длинные ленты колыхались под сводом обширнейшего кисейного шатра, как лес водорослей, издавая еле слышное шуршание. На ближайшей ленте отчаянно трепыхалась бабочка-кровососка, пытаясь выбраться из липкого плена.
- Здесь иначе нельзя, - перехватив взгляд Дины, пояснил молодой жрец. - Обамы не соросы, они не могут терпеть укусов кровососок.
Но девушка уже не слушала его, завороженно открыв рот. Вот это да-а-а... Чудо, настоящее чудо...
Действительно, неспешно прогуливающиеся по крытому загону животные были сказочно красивы. Длинные стройные ноги, гибкие, невероятно грациозные шеи с изящными головками... И в довершение ко всему головы эти венчали круто изогнутые саблевидные рога, переливавшиеся перламутром. Право, по сравнению с этими красавцами любой земной благородный олень показался бы разбитным пузатым мерином.
- Надо спешить, - жрец поправлял сбрую. - Сейчас они спохватятся, и будет погоня! Эй, что такое?
- Господин... - один из узников, тот самый, что сопровождал Дину от самой деревни, с отчаяньем смотрел на рогатого скакуна. - Я... я не умею ездить на обаме...
- И я... - поддержал его второй. - Мы же чьё, господин! Откуда у нас могут быть обамы?!
- Сказать откровенно, я тоже не очень... - внезапно подал голос старик. - Кое-как держусь в седле и только...
Молодой жрец обернулся к Дине.
- А я не пробовала, - абсолютно честно призналась она.
Где-то в недрах огромного храмового комплекса зародился неясный шум, с каждой секундой становясь всё громче.
- У нас нет ни единого лишнего вздоха! - лицо парня выражало отчаяние. - Садитесь, живо, умеете или нет!! Держитесь за рога!!
Молодой жрец с лязгом откатил в сторону дверь загона, пёструю, как китайская ширма. Дина глубоко вздохнула и ринулась вперёд. За рога... а ноги в стремена, да-да-да... как учили давно, ещё в детстве, в конно-спортивном кружке...
Животное рвануло с места с такой скоростью, что на мгновение девушке показалось - вот-вот, сейчас отвалятся рога, за которые она уцепилась мёртвой хваткой. За пару секунд они промчались по застеклённой галерее-пассажу и вылетели на открытый воздух. Ещё пара секунд, и внутренний дворик остался позади. Рогатые красавцы с болтающимися на спине мешками вылетели на широкую улицу, залитую багровым светом незаходящего светила.
- К воротам, пока их не закрыли! - через плечо крикнул молодой жрец. Закусив губу, девушка изо всех сил старалась не рухнуть на мостовую - зверюга неслась бешеным аллюром, нимало не заботясь ездовыми навыками всадника. Прохожие на улице резво шарахались в стороны, прижимаясь к стенам, все прочие детали пейзажа разглядывать было недосуг.
- Дорогу!!
Циклопический истукан уже нависал над головой. Ещё миг, и кавалькада нырнула в разверстый зев городских ворот.
- Дорогу!!
Они вылетели на простор саванны, как ветер, и только ветер свистел в ушах, и лишь дробный топот копыт спорил с посвистом ветра. И впервые с той страшной минуты, когда на экране в спасательной капсуле возник изуродованный корпус звездолёта, Дина почувствовала, как отпускает сердце стальная лапа, уступая место пьянящему чувству... эх, будь что будет! Да мы же не скачем уже, летим!
Резкие хлопки позади разом разрушили восторг буйной скачки, и девушка внезапно осознала, что значит это "фьють-фьють".
- Сюда! - молодой жрец уже сворачивал к небольшой рощице кактусовидных растений. - Быстрее!
Они нырнули в заросли, и обамы тут же резко сбавили темп. Ещё секунда, перешли на шаг. Дина с некоторым испугом смотрела на растопыренные иголки размером в ладонь, густо опушившие "кактусы". Прямо не деревья, а дикобразы какие-то... Умные животные... я бы на их месте тоже поберегла шкуру...
- От Длинной Руки не скрыться... - старый рахан закашлялся, со свистом переводя дыхание. - Не уйти и не спрятаться...
- Не будут они стрелять из Длинной Руки, вот увидишь, - молодой жрец оскалился, точно волк. - Им нужна ОНА, - кивок в сторону Дины. - Ну неужели ты ещё ничего не понял, коллега Кёркир?!
- Да, да... - старик пристально вглядывался в лицо девушки. - Вот уж не думал... что доживу...
Он внезапно остановил обаму, неловко спешился и распростёрся ниц.
- Прости, Спасительница. Я не верил... но теперь сомневаться глупо. Прости меня!
Дина захлопала ресницами. Час от часу не легче... то Посланник, то вот теперь Спасительница какая-то... Когда уже её прекратят без спросу назначать на высокие должности, о сути коих она не имеет ни малейшего понятия?
- Однако надо спешить, - молодой жрец оглянулся в сторону города, коротким движением прихлопнув кровососку, успевшую обнаружить поживу. - У Повелителя есть не только Длинные Руки.
- Да... - старый рахан вновь закашлялся. - Не только... Но главное, это сейчас Те, о Ком Не Говорят.
-... Вам не нужно было вообще ничего делать! Всё, что требовалось, это не оставлять лже-Посланника без надзора!
Тёмные глаза без белков смотрели с холодной яростью, но лицо, лишенное мимических мышц, было по-прежнему бесстрастно, и голос в синтезаторе-переводчике звучал механически ровно, и это неестественное сочетание лишь усиливало ощущение ужаса, исходившего от щуплого зеленоватого человечка, видневшегося на экране .
- Прости, о мой господин, но он и находился под надзором! - губы Святейшего тряслись. - В помещении оставался жрец, ведущий запись беседы... Кто мог подумать!
- В самом деле, думать у вас там некому, - человечек на экране уже успокоился, и глаза его приняли всегдашнее непроницаемое выражение. - Хорошо. Что намерены предпринять? - последнюю фразу он адресовал молодому рахану с глазами убийцы.
- В погоню за беглецами брошен отряд всадников, - начальник Тайной службы подобрался. - Думаю, в течении ближайшей сон-яви их настигнут...
- Не очевидно. Как можно понять, беглецы также едут верхом.
- Да, но в погоню отряжены самые опытные всадники...
- И насколько я помню, эти ваши четвероногие твари скачут во всю мочь вне зависимости от опыта наездника. Но не будем вязнуть в деталях. Что ещё?
- Пока всё. Разумеется, передали сообщение на все посты. Ещё можно было задействовать Длинную Руку, с высоты Стража их было отлично видно среди перелесков... но риск поразить самозванца очень велик... мы не решились.
- Правильное решение. Первое правильное, скажем прямо. Хорошо. Не делайте больше никаких глупостей. Мы займёмся этим сами.
Копыта отбивали лихорадочно-рваный ритм, одиночные деревья и куцые рощицы проносились мимо, как в старинных фильмах о погонях. Ветер свистел в ушах, заметно более плотный, чем на Земле. И вообще Дине никак не удавалось отделаться от ощущения нереальности происходящего. Причудливые деревья, не похожие на земные тополя, сосны и даже пальмы, блёклое небо, которое даже самый жизнерадостный оптимист не рискнул бы назвать голубым, и совершенно кошмарное светило в виде вырванного сатанинского глаза... Да, и плюс ко всему эта их Столица с вратами в виде фараоновой статуи вкупе с артиллерийским казематом. Этого не может, ну просто не может быть, промелькнула в голове посторонняя мысль... это всё сон, или компьютерная игра... вот сейчас она проснётся, и окажется в уютной каюте "Прорыва"... и Стасик заскребётся в дверь. Или Джордж Богданович по громкой связи скажет своим изумительным рокочущим баритоном: "Доброе утро, моя юная коллега!"
Дина до боли прикусила губу. Нет больше ни Стасика, ни Джорджа Богдановича. А всё кошмарное окружающее есть. Это не фильм, не компьютерная игрушка, и проснуться тут невозможно...
Сколько может без отдыха скакать обама? Любая земная лошадь уже давно откинула бы копыта от такой гонки!
Девушка обернулась через плечо. Двое простолюдинов, скакавшие позади, держались в седле уже куда более уверенно, нежели вначале - всё-таки держаться за рога намного удобнее, с поводьями и уздечкой эти ребята сразу вывалились бы прямо под копыта собственных скакунов... Старик и молодой жрец держались впереди, и как-то само собой Дина оказалась в самой середине маленькой кавалькады.
А на горизонте, уже размытая из-за расстояния атмосферной дымкой, маячила голова истукана, стража столичных врат. Если жрец не соврал, а коммуникатор верно перевёл, там находится наблюдательный пост с дальномером, и "длинные руки", торчащие из амбразур казематов, всё ещё могут достать их... интересно, какова дальнобойность местных орудий? Этот Джанго сказал, "докуда видит Великий Страж"... значит, до горизонта?
- Потерпи! - словно угадав размышления девушки, прокричал молодой жрец. - Мы должны уйти от взгляда Стража!
Мимо промелькнула очередная запущенная деревушка, пара десятков хижин с загонами для скота и голенастыми "журавлями" колодцев. Селяне, ковырявшиеся кое-где в поле, торопливо кланялись, если же им удавалось завидеть всадников издали, откровенно и споро прятались с глаз долой, что лишь подтверждало предварительные выводы Дины о характере местных социальных отношений. Очевидно, в местном наречии слова "демократия" или, к примеру, "гуманизм" отсутствуют как таковые...
И только тут девушка сообразила, что свет здешнего люциферова ока заметно ослабел. Небо быстро и уверенно заволакивало тучами, где-то совсем по-земному заворчал гром.
- Стой! - прокричал старый рахан, осаживая своего скакуна, и тут же закашлялся.
- В чём дело, коллега Кёркир? - Джанго с трудом удерживал танцующую обаму, не могущую мгновенно отойти от скачки.
- Надо искать убежище... - прохрипел старик, переборов наконец приступ кашля.
- Мы не можем стоять! По нашему следу наверняка пустили погоню!
- Прошу прощения, о почтенный хранитель мудрости, - внезапно подал голос один из чьё. - Уважаемый Кёркир прав. Видишь, какие облака? Будет очень сильный град, почтенный. Очень.
- ... ... ...! - на сей раз коммуникатор не справился с переводом фразы, произнесённой с необычайной экспрессией. - Давайте вон в ту рощу!
Кучка кактусовидных деревьев, щедро произведённая молодым жрецом в ранг рощи, росла вокруг еле приметной ложбинки, в центре которой находилась довольно значительных размеров лужа - вероятно, земной кабан мог бы здесь разместиться вполне просторно. Спешившись, всадники принялись деловито расседлывать обам, разворачивая попоны, неожиданно оказавшиеся свёрнутыми в несколько слоёв холстинами. Оба чьё спешно натягивали невесть откуда извлечённые бечёвки, привязав их к отросткам "кактусов". В движениях аборигенов чувствовалась сноровка, доведённая почти до автоматизма. Дина вновь взглянула на небо, где клубящиеся тучи совсем закрыли огненный глаз. Молнии озаряли тучи изнутри неверным трепещущим светом, гром звучал всё отчётливей и резче. М-да. Похоже, с погодой дела тут обстоят неважно...
- Прошу в укрытие, госпожа моя! - Джанго стоял возле импровизированной крыши-палатки, куда уже без приглашения забралась одна из обам. - Град будет действительно очень сильный!
- Погоня!!! - завопил старший из чьё, указывая рукой куда-то в ту сторону, откуда их маленький отряд только что прибыл. Девушка обернулась и похолодела.
Кавалерийский отряд вытягивался из-за пологого холма, на ходу разворачиваясь из походной колонны в атакующую лаву - вне сомнения, трепыхавшиеся на ветру палатки-укрытия им было отлично видно. Их было, наверное, не больше полусотни, и до них ещё оставалось не меньше полукилометра...
Полста вооружённых всадников против пяти безоружных аборигенов и одной земной девушки. И всего пятьсот метров. Нет, уже ближе... ещё ближе...
- Стреляй... - старик хрипел, царапая руками грудь. - Стреляй же! У тебя же есть!!...
Бах! Фить... Бах-бах! - от стволов "кактусов" полетели сочные ошмётки. Старший из чьё уже оседал на землю, булькая кровью. Младший кинулся под брюхо обамы, и спустя мгновение от человека и животного тоже полетели сочные брызги. Только красные.
Холодная ярость, неведомая доселе, захлестнула Дину. Возможно, если бы преследователи не начали стрелять, она бы так и стояла столбом, наблюдая за приближающейся смертью. Но никогда прежде на её глазах не убивали людей вот так, походя, будто мелких докучных насекомых!
Рука уже поднимала бластер, ловя на мушку головного всадника. Коротко полыхнуло ослепительным голубым огнём, и враг буквально развалился в седле на куски. Ноги, прочно засевшие в стременах, ещё удерживали то, что осталось от человека, и жуткие останки протащились по земле с десяток шагов, пока не отпали окончательно.
Погоня будто напоролась на натянутую верёвку, но замешательство длилось не более пары секунд. Над головой сверкнула ветвистая молния, и спустя мгновения мощно загрохотал гром.
- Аииии!!! - взвился многоголосый вой, и всадники вновь устремились вперёд.
Дина одним движением перевела рычажок выбора режима вниз до упора, в положение "автоматический огонь в максимальном темпе" и утопила спуск.
Время будто растянулось. Ослепительные вспышки бластера, бьющего почти непрерывным огнём - тридцать импульсов в секунду! - сливались со вспышками молний над головой, сухой треск выстрелов - с громом небесным... Ошмётки от "кактусов" летели так густо, точно их засунули в гигантскую овощерезку...
И тут на саванну обрушился град.
...
Тускло отблёскивающее металлом чечевицеобразное тело проявилось, словно объёмная фотография, прямо в воздухе. Три короткие опоры бесшумно выдвинулись из брюха аппарата, и спустя пару секунд "тарелка" мягко осела на землю, вминая грунт стойками шасси. Нижняя часть дрогнула, расколовшись по невидимому шву, вниз пополз пандус, обнаруживая немалой толщины броню, и по пандусу с тяжёлым топотом спустились двое, похожие друг на друга, как близнецы. Их вполне можно было бы принять за людей... если не видеть глаза.
Люк посадочной капсулы, выглядевшей по сравнению с "тарелкой" сиротливой и жалкой, был закрыт, но биороботов это явно не смущало. Один из "близнецов" достал сиренево отблескивающий рубчатый цилиндр, ослепительный огненный шнур с шипением описал круг, второй подхватил готовый провалиться внутрь аппарата люк и аккуратно отложил его в сторону гибким нечеловеческим движением - так, как будто на пальцах рук имелись присоски. Биоробот нырнул в люк головой вперёд, второй, с плазменным разрядником наготове, страховал напарника снаружи.
- Пусто, мой господин, - Сорок два одиннадцатый, сидя в мягком кресле десантной "тарелки", наблюдал за происходящим снаружи глазами биороботов.
- Гениальный вывод для четырёхзначного. Так значит, имели место только обломки?..
- Но, мой господин... траектории всех упавших на планету фрагментов действительно были баллистическими!
- Сорок два одиннадцатый, ты всё-таки не безмозглый двенадцатизначный. Ну хорошо, я разъясню тебе примерную картину. Эта самочка мохнорылых оказалась не так глупа. Она сделала правильные выводы из дыры в борту их жестянки, и предпочла перегрузку баллистического спуска перспективе испарения под лучом лазера. Обрати внимание, Сорок два одиннадцатый - она сделала правильные выводы, а ты нет.
- Я виноват, мой господин.
- Ладно, - капитан "зелёных" на экране провёл ладонью по лицу, словно снимая паутину. - Поздно хвататься за миску, когда твою кашу уже сожрали. Сделаем так: ты её упустил, ты и отыщешь. Эта "тарелка" и эти биороботы в твоём полном распоряжении. Только учти, весьма желательно взять её живой.
- Но не обязательно?
- Для тебя обязательно, пожалуй. Вам бы всем лишь поменьше напрягаться, знаю - увидишь и пальнёшь с ходу...
- Я понял, мой господин! Один вопрос, если можно.
- Излагай.
- Какую угрозу для нас может нести эта несчастная самочка? Ну уцелела чудом, мохнорылые вообще порой невероятно везучи... ну и что? Одна, на чужой планете, без средств дальней космической связи...
- Не разочаровывай меня окончательно, Сорок два одиннадцатый. В том и дело, что поведение хомо порой непредсказуемо. Уж сколько мы бьёмся с местными колонистами... Вспомни эту их нелепую иррациональную чушь про "спасительницу". Впрочем, это уже не по делу. Сейчас твоя задача - быстро закрыть проблему. Раз и навсегда.