Дина разглядывала комок бурого мха с нарастающей подозрительностью. Вот этим мылиться, значит... интересно, как обстоят дела у Водяных с чувством юмора?
Капелька, в свою очередь, смотрела на гостью с удивлением.
"Как можно сомневаться в таких простых вещах? Ведь это легко проверить. Выйди под дождь и попробуй"
Вздохнув, Дина решительно шагнула сквозь "занавеску". Ладно, если это непристойная шутка, пусть хозяевам будет стыдно!
Однако "мочалка" не подвела - немедленно покрылась пеной, точно и впрямь намыленная. Осмелев, девушка принялась тереть себя так и этак, изворачиваясь словно ящерица.
- Слушай, здорово! А как насчёт чистки зубов?
"А для этого есть жевательная кора. Я тебе сейчас принесу"
Капелька вновь исчезла из поля зрения, Дина же продолжила помывку. Ух, хорошо... нет, правда, как мало порой нужно человеку для радости. Вот сейчас ещё зубы почистить, и вообще отлично...
Она усмехнулась. А ещё бы не этот невозможный бурый свет. И не этот нескончаемый плеск дождя. В дальний космос не берут субъектов с неустойчивой психикой и склонностью к неврозам. И от одной упавшей на темя капли вреда не бывает. Но если капать на темя достаточно долго, человек обязательно сойдёт с ума.
Как скоро?
"Что может быть приятнее дождя?" - девушка-Водяная вновь вынырнула из дождевых струй. - "Вот, держи. Не надо кусать, оторви кусочек и жуй"
Жевательная кора слегка горчила и щипала во рту, однако имела приятный запах. Закончив гигиену, Дина выплюнула жвачку и вернулась под "гриб". Мужчины где-то отсутствовали... они вообще в последнее время отсутствовали очень часто, предоставляя девушку в полное распоряжение Водяных. От предложения расселить группу все дружно отказались, и хозяева не настаивали... но порой девушка ловила себя на мысли, что ей хочется закрыть глаза и ничего не видеть. Первая ласточка психоза?
"Тебе плохо у нас" - огорчение Капельки было непритворным. - "И я ничего не могу поделать"
"Не обращай внимания, Капелька"- слабо улыбнулась Дина. - "Думаю, тебе у нас, на Земле, пришлось бы не легче"
"Я как раз хотела спросить. То, что я увидела в твоей голове... этот невозможный, нереальный свет, но это я могу понять... А вот Око? Оно в тех видениях ДВИГАЛОСЬ! Я пока не Видящая, я только учусь... или я прочла в твоей голове неверно, или это был кошмар, какие порой приходят во сне?"
- Нет, Капелька, - вздохнув, девушка-землянка заговорила вслух, очень уж неестественным было молчание в ходе беседы. - Это был не сон, и ты всё увидела верно. Солнце каждый день всходит и заходит, потому что Земля вращается.
"Немыслимо, непредставимо... Око всегда висит в одной точке. Даже сухокожие из Маловодных земель строят дома так, чтобы Око светило в окно - и оно будет светить так, пока дом не разрушится..."
- И тем не менее это так. Сейчас ты увидишь это глазами.
Дина сняла с шеи болтающийся на шнурке коммуникатор, раскрыла его и принялась тыкать в крохотные клавиши настройки. Конечно, экранчик прибора, умещающегося на ладони не слишком подходит для демонстрации видовых фильмов, но за неимением лучшего...
- Смотри!
Вытянув шею и закусив губу, точь-в-точь обычная человечья девушка, Капелька всматривалась в нехитрый сюжет - восход солнца над древним городом Москвой. По улицам двигались потоки машин, ещё не слишком обильные в столь ранний час, и первые пешеходы торопились по своим делам. Обычное, ничем не примечательное летнее утро...
"Невероятно..."
- Скажи, Капелька, а вы совсем... ну то есть... не общаетесь голосом? - неожиданно для себя самой спросила Дина.
Девушка-Водяная не сразу выпала из потока собственных переживаний и размышлений, вызванных просмотром фильма.
"Голосом? Зачем? Это очень неудобно. Шум дождя погасит зов уже в двадцати шагах. Голосом общаются сухокожие, потому что они глухи к движению мыслей. Зато мы поём... а они нет"
- Поёте? - Дина даже захлопала глазами. За то время, что она пробыла здесь, она уже настолько свыклась с образом Водяных как поголовно немых... Стереотипы, надо же, как быстро человеческий мозг натягивает привычные маски на неведомое...
Стереотипы нужно ломать.
- А можно попросить тебя? - Дина улыбнулась как можно убедительней. - Спой, а?
Впервые ей пришлось лицезреть, как хлопают своими длиннющими ресницами озадаченные Водяные - совсем по-человечьи, можно сказать.
"Но я не очень хорошо пою"
- Так и я тоже! Ну хорошо, давай так - ты мне споёшь, а потом я тебе. Ага?
Капелька улыбнулась.
"Ну хорошо"
... Нет, это было мало похоже на человеческую песню. Возможно, именно так пели мифические сирены, губившие моряков, пронеслась в голове мимолётная мысль... и это вообще не песня, и даже не совсем вокализ... но как волшебно...
"Ну как?" - Водяная переводила дыхание
- Здорово, - совершенно искренне восхитилась Дина.
"Теперь твоя очередь. Ты обещала"
Девушка-землянка прикусила губу. Конечно, исполнение "Колыбельной" Гершвина в подземелье имело в тот раз невероятный успех... но одно дело не слыхавшие за свою жизнь ни одной песенки раханы, и совсем другое - профессиональная сирена...
"Не бойся же!"
Водопад, обрушивающийся откуда-то со скалы, разбивался вдребезги о громадную плиту чёрного базальта, наполняя всё вокруг тонкой водяной пылью, и в сочетании с непрерывно хлещущим ливнем это порождало ощущение, что воды в воздухе больше, нежели самого воздуха. Зато и вода, насыщенная пузырьками куда хлеще любого шампанского, казалось, более чем наполовину состоит из тех пузырьков. Однако сидевших под каменным козырьком, в бурлящих пенных потоках, судя по всему, это устраивало.
"...Удивительный мир... У нас нет оснований сомневаться в точности извлечённых тобой и твоей помощницей видений, Хозяйка Белого Водопада, ты опытная Видящая, но... движущееся по небу Око - это за гранью понимания"
"И тем не менее это так, Хранитель. Её устройство показало ту же картину. Объяснение этому потрясающему явлению до смешного простое - в отличие от нашего мира, тот мир вращается вокруг себя самого куда быстрее, чем вокруг тамошнего Ока. Всё просто, когда поймёшь"
"Ты права, Хозяйка. Теперь становится понятной и та неразрешимая загадка, доставшаяся нам от предков - откуда у сухокожих обеих рас эти полупредания-полулегенды о наползающей тьме и прочее..."
"Прости, Хранитель, но значит ли это, что Прошедшая сквозь небеса явилась из того же мира, из которого некогда занесли к нам их семя Демоны неба?"
"В этом не может быть сомнений. Тебя смущают внешние отличия, Говорящий с Источником. Представь вместо жёлтых волос чёрные и вместо этих невозможных голубых глаз обычные для сухокожих коричневые - и ты не отличишь её от раханки. Правда, на чьё она похожа не слишком, но это уже детали"
Хранитель задумался, словно превратившись в изваяние. Все почтительно ждали.
"В любом случае ей необходимо помочь. Всеми имеющимися средствами. Нельзя упускать такой случай"
"Но как?"
"Она должна дать знать своим сородичам, что с ней произошло. И что творится здесь, в нашем мире"
Он обернулся к сидевшему слева.
"Смотрящий за Долгой Рекой, ты разговаривал с теми тремя, что пришли вместе с нею?"
"Да, Хранитель"
"Они согласны?"
"Они согласны куда больше, чем мы, Хранитель. Для них она Спасительница. Они не пожалеют и собственных жизней... во всяком случае, так они думают сейчас"
"Хорошо. В таком случае осталось проработать план. К сожалению, у нас нет средств мгновенной связи через бездну пустоты, но такие устройства есть в нашем мире. И по крайней мере одно из них находится в распоряжении сухокожих"
- Что это?
Дина рассматривала круглое бронзовое блюдо на трёх вычурно изогнутых ножках, сплошь украшенное затейливым просечным рисунком [просечной - когда металл при чеканке пробивается насквозь. Прим. авт. ]
- О! Жаровня! - Клик-Клак радостно заухмылялся. - Вот спасибо тебе, Капелька. А то я каждый раз спросонья щупаю башку, не завелись ли в волосах грибы?
"Вот" - Водяная протянула контрабандисту объёмистый деревянный сосуд и значительно менее объёмистую бутылку. - "Тут угли, это для начала. Тут вот ещё горючее масло для растопки. А дальше сами ищите сухостой, у вас свободного времени пока много"
- Найдём, найдём! - Клик-Клак уже снаряжал жаровню. - Хотя ваш здешний сухостой, он тот ещё сухостой... Эх, ещё бы мяса на вертеле... м-м...
"Можно найти улиток и запечь. Ещё очень хороши красные моховые черви. Только не берите белых, от них бывает изжога даже от жареных"
Джанго шумно сглотнул, явно подавляя тошноту.
- Не будем, - абсолютно искренне заверил контрабандист, извлекая из винтовочного магазина брусочек патрона. Достав нож, принялся тонко строгать взрывчатый состав, рассыпая крошки по углю и перемешивая. - Ни белых, ни даже красных червей тревожить не будем. И с улитками погодим. А вот рыбу, пожалуй...
"Ну, это совсем просто"
- Да и с рыбой не так важно, - Клик-Клак уже вовсю щёлкал кремневой зажигалкой. - Обсушиться у огня... уже дорогого стоит... демоны, даже спирт в зажигалке и то отсырел, похоже...
После очередного щелчка зажигалка наконец-то уступила настойчивым усилиям - вспыхнул и заплясал язычок голубого пламени. Жалкий огрызок последнего патрона фыркнул, сгорая, и тотчас в толще угольно-пороховой смеси раздались короткие шипящие вздохи. Из слоя угля высунулись острые оранжевые язычки - вступило в дело горючее эфирное масло.
- Так, старик, - контрабандист энергично махал широким листом, раздувая угли. - Твоя задача не дать огню загаснуть. Парень, а мы с тобой идём за дровами.
"Вообще-то это я для тебя принесла" - в глазах Водяной явно обозначились смешинки. - "Этим троим ладно, но заплесневевшая Спасительница, это уже никуда не годится"
"Ох ты и ехидная!" - Дина прыснула смехом, и Капелька засмеялась в ответ странным, нечеловеческим переливчатым смехом.
Из недр катера доносился глухой частый стук, палуба едва заметно дрожала под ногами. Тёплые доски пахли спиртом - разлили, мерзавцы... Да, двигатель личного катера начальника Тайной службы приводится в действие спиртом, а не дровами, как неуклюжие машины военных судов. Дорого, конечно, но зато и скорость не в пример... Путь от Столицы до устья Великой реки занимает всего четыре сон-яви, тогда как пароход одолевает его за восемь, купцы же, плывущие на своих калошах по течению, спустив паруса, добираются до устья ближе к старости...
Пойменные заросли, подступавшие к самой воде, то и дело разрывались группами сельских построек, в разрывах открывался вид на близлежащую местность - унылые пологие холмы, испещрённые кое-где чахлыми кустами. Эалак усмехнулся. Это здесь, в степи, где ещё можно пахать землю и сеять ячмень и эммер, население не слишком тяготеет к реке. Ниже по течению, особенно за Излучинами, по обеим берегам сплошь лепятся хижины. Вода в пустыне, это сама жизнь...
- Мой господин, Медная пристань, - капитан катера указал на башню, торчащую над прибрежными зарослями. - Прикажешь дать знать?
- Не надо, - вновь усмехнулся начальник Тайной службы. - Настоящий сюрприз должен быть внезапным.
Катер миновал небольшой мысок, вдававшийся в реку, и открылся вид на Медную пристань. Черепичные крыши строений будто усиливали и без того багровое сияние Ока. Вдоль берега почти сплошь стояли суда всех размеров, от рыбачьих скорлупок до тяжело осевших в воду грузовых барок, украшенных мачтами с крестообразными реями. Народ сновал туда-сюда, как-то ухитряясь не попадать под тумбообразные лапы соросов и колёса гружёных повозок. Обычная жизнь речного порта.
Катер, взяв круче к берегу, лихо пропахал днищем по песку и остановился.
- Где комендант? - спросил Эалак портового инспектора, резво подбежавшего к месту высадки высокого гостя.
- В башне, господин!
- Проведи меня к нему, быстро!
Инспектор засеменил впереди, переставляя короткие ножки с такой скоростью, что шагающему широким шагом начальнику Тайной службы и четвёрке телохранителей приходилось прилагать усилия, чтобы не отстать. Деревенщина, с неожиданным раздражением подумал особист, даже не обернувшись топает... ишь какой жирненький, прямо как его должность... Эх, вот взять бы да уйти в инспектора при какой-нибудь тихой пристани... взяток на прокорм хватит, да и кубышка не пуста...
Эалак криво усмехнулся. Мечтай, мечтай... Чуть больше сотни циклов осталось.
Добравшись до башни, выстроенной из бутового камня, толстяк хотел было проскользнуть в обитую железом дверь - очевидно, с целью предупредить коменданта - но особист жёстко осадил его.
- Стой здесь! Хочу обрадовать господина коменданта неожиданным визитом. Это же всегда приятно, верно?
Внутри башня была двойной, винтовая лесенка вилась меж двумя стенами каменной кладки. Бардак, с нарастающим раздражением думал Эалак, поднимаясь по лестнице. Ни часового у входа, ни часового на башне... Как господина коменданта до сих пор не уволокли в мешке на продажу, уму непостижимо...
Дверь в кабинет местного военачальника особист распахнул тоже без затей, простым пинком ноги. Пара опорожнённых стеклянных сосудов, очевидно, выполнявших обязанности часовых, раскатились по комнате.
- Аааа, Ктиа! - радостно расплылся в улыбке комендант, по случаю тёплой погоды восседавший на расстеленном ковре в одной длинной рубахе, без малейших признаков штанов. На начальника Тайной службы дохнуло густым ароматом пота и перегара. - Ты принесла? Вина мне и еб...ться, крошка! Срочно!
- Сейчас всё будет, - заверил хозяина кабинета Эалак, разглядывая четвёрку золотых перстней-печаток, при сжатии пальцев в кулак образующих подобие кастета. Размахнулся и с наслаждением заехал господину коменданту в грызло.
- Тр-ревога! Боевая тревога! - дурным голосом заблажил пьяный до невменяемости рахан, валяясь на спине и дрыгая ногами. Особист тяжело вздохнул. Как жаль, что господина коменданта нельзя просто пристрелить - не его епархия, потом тратить нервы и время на объяснения с господином гранд-командором...
Однако, если беглецам вздумается пройти именно здесь - они пройдут и даже не заметят препятствия. Так что господином комендантом и его подчинёнными придётся заняться всерьёз.
Нежный, как материнская ласка, и неслышимый, как приближение старости вайалеале мягко омывал кожу, навевая покой и умиротворение. Она подставила ладонь небу и поблагодарила его за вайалеале. Это только сухокожие называют всё одним словом "дождь" - хотя что общего у вайалеале с коболоуао и тем более неистовым маргатаном? Сказать "дождь" всё равно что сказать "дерево" - то есть не сказать ничего. Деревья бывают тысячи видов, и видов дождя сотни... Впрочем, те из сухокожих, кто живёт на краю джунглей, ещё как-то различают некоторые виды дождя - "ливень", "морось"... Нет, ничего они не понимают, сухокожие, ни в дожде, ни, по большому счёту, в жизни...
Она упруго оттолкнулась от нависавшего над водой утёса и без всплеска ушла под воду. Эпикантус немедленно затянул глаза прозрачной плёнкой, и мир вокруг словно подёрнулся таинственным флёром. Впрочем, под водой и так видно не слишком далеко... да и вода тут мутновата... Она осторожно сделала первый жаберный вдох - ну так и есть, прелью пахнет... это Шестилапое болото воняет на всю округу, давно пора думать обводной канал, а то тут детям играть негде будет скоро...
Выпустив пальцы-ласты, она плыла длинными волнообразными движениями, вдыхая и выдыхая воду через рот. Вспомнила, и стало смешно - как она искала взглядом какие-то неведомые "жаберные щели", эта странная Прошедшая сквозь небеса... Как будто она тэтчер. Все амфибии Тверди выдыхают воду через рот, это рыбы и прочие выталкивают её через брюшной сифон...
Запах уже подсказывал, что горловина речной старицы рядом. Впереди вдруг возник силуэт - маленькое существо вовсю молотило хвостом и короткими ножками.
"А я тебя ждал, Капелька! Я тебя ещё огого когда почувствовал, вот!"
"Зачем ты выплыл из старицы, Играшка? Разве Танцующая с маргатаном разрешила тебе играть в реке?"
"Не, я убежал" - в мыслях головастика раскаянья явно не ощущалось. - "А я сегодня по суше ходил, вот!"
"Да ой! Так-таки и ходил?"
"Да! Ну это... на четвереньках то есть..."
"Ну вот, а говоришь "ходил""
"Ну не на пузе же ползал, как Жвачик! Он себе всё пузо ободрал, и Танцующая огорчалась. А он всё равно ползает. А я хожу!"
"Ну молодец, молодец. Давай уже поплывём обратно в старицу, ага? Зачем же огорчать Танцующую..."
"Я просто по тебе скучал, вот. И потому хотел встретить раньше"
"Ах ты мой Играшка" - она прижала малыша к себе, и головастик с удовольствием прильнул к старшей сестре. - "Но мне надо видеть Танцующую. Это невежливо. Я только скажу, что забираю тебя, и мы поплывём домой на саркозе"
"Урааа! Я хочу ехать на саркозе! А папа с мамой скоро вернутся?"
"Да вот как мы доплывём, так и уже будут дома"
"А ты опять расскажешь мне про Прошедшую сквозь небеса?"
"И не только тебе"
Взрыв в голове!
Дина проснулась, хватая ртом воздух. Потолок над головой переливался крохотными огоньками, снаружи едва слышно шуршал вайалеале - ровный, мелкий, словно повисший в воздухе дождик. Водяные правы, конечно... разве можно спутать его с хлещущим как из брандспойта маргатаном, косо секущими колкими струями кинтаны или отвесно рушащимся с небес коболоуао?
Рядом возвышалась высокая тоненькая фигура.
"Здравствуй, Капелька. Ты опять лазила в мою голову..."
"Но я же наоборот, хотела дать тебе... должна же ты почувствовать Народ Дождя?" - Водяная обиженно моргала. - "Тебя не поймёшь. Берёшь - плохо, даёшь - снова плохо..."
"Да я не сержусь" - Дина чуть улыбнулась. - "Но ты явно хочешь что-то сказать"
"Ага, ты начинаешь что-то видеть в голове" - теперь Капелька смотрела на гостью с удовольствием. - "Тебя хотят видеть Знающие. Вообще-то я хотела сперва покормить тебя, но тут вот подумала... может, лучше тебе будет путешествовать натощак?"
"В смысле?" - теперь уже Дина хлопала глазами от удивления.