Бездонное чёрное небо сверкало мириадами острых немигающих звёзд, безжалостно подавляющих своим сиянием слабое свечение туманностей и далёких галактик. Небесный свод пересекала мутная белёсая полоса - именно так выглядит блин спиральной галактики изнутри. Масса звёзд, неразличимых глазом... И только одно небесное тело выделялось среди прочих - ослепительно белый крохотный диск, будто вбитая в небесный свод раскалённая шляпка гвоздя.
Коротко полыхнула фиолетовая вспышка, и там, где мгновение назад не было ничего, возник циклопический шар, будто гигантская капля зелёной ртути, окутанная призрачной огненной оболочкой с протуберанцами. Ещё миг, и явление вновь исчезло - включилась система маскировки.
"Выход из гиперпространства штатный" - сидевшая в рубке, глубоко в недрах звездолёта ангел рассматривала картину на объёмном голографическом экране. - "Маневр ухода"
"Да, мой командир!" - ангел-мужчина, сидевший в соседнем кресле, уже развернул пульт со светящимися, будто висящими в воздухе виртуальными значками-клавишами.
"Фииа, цель. Твоя верхняя полусфера"
"Да ищу уже, ищу!" - вторая девушка-ангел также трудилась вовсю. Никто из экипажа не пытался сейчас говорить голосом, мысль быстрее. Вся дискуссия заняла не более секунды.
"Есть цель!"
На обзорном экране образовалось круглое окошко, в котором обозначилось размытое тепловое пятно.
"Дальность два миллиона, скорость по тангажу восемьсот, продольная к нам сто десять"
"Удачно. Идём на сближение"
"Сразу "полёт бабочки?""
"Ну разумеется, не парадным ходом!"
Звездолёт рванул с места, как артиллерийский снаряд, с ускорением двести "же". При этом он всё время хаотически изменял траекторию, отклоняясь от средней линии. Сидевшая у экрана внимательно разглядывала тепловое пятно, пока не проявлявшее признаков беспокойства. Впрочем, даже если гипотетической противник и в состоянии обнаружить ангельский боевой звездолёт на таком расстоянии, то поразить движущуюся в режиме "полёта бабочки" цель с такой дистанции невозможно.
Время шло, размытое пятно на экране по-прежнему висело среди звёзд - полный покой и неподвижность царили в бескрайнем космосе...
Значки-цифры в окошечке, менявшиеся лениво и неспешно, вдруг бешено замельтешили.
"Нас обнаружили. Объект маневрирует"
"Спокойно, Лао. Готовим мезонную пушку"
"Аннигилятор?"
"Тоже. Только он не подпустит нас так близко"
Круглое окошко на экране начало медленно смещаться - расстояние сокращалось, и относительное движение становилось заметным.
"Объект в прицеле"
"Не выпусти"
"Да не выпущу"
Противники стремительно сближались, но на столь огромном расстоянии движение по-прежнему казалось неспешным. Капитан вдруг усмехнулась, вспомнив технические данные человечьего аппарата, подлежащего боевому прикрытию. Пять тысяч километров дальность эффективного огня, надо же... просто какой-то рукопашный бой. И ещё вопрос, эффективного ли - там стоят слабенькие противометеорные лазеры. Против боевого звездолёта в броне ерунда, так, ожоги... Плюс полное отсутствие маскировки, это же немыслимо... Не знают они, ни малейшего представления не имеют, что такое реальный космический бой. Вот сейчас человеческий глаз ничего не увидел бы, кроме безмятежной пустоты. И невдомёк было бы наблюдателю, что в этой пустоте разворачивается сражение.
"Дистанция возможного поражения"
"Огонь!"
Свет в рубке мигнул - сработала мезонная пушка. Экипаж затаив дыхание всматривался в экран. Секунды тянулись, как густая смола.
"Ну... ну же..."
"Промах. Всё, промах. Траекторию вправо вверх один"
"Сделано"
Коротко рявкнула сирена.
"Ответный выстрел мимо"
"Огонь!"
Свет вновь мигнул, и тут же повторно рявкнула сирена. Командир оскалилась, словно разъярённая кошка. В абсолютной пустоте пролетевший мимо заряд релятивистских мезонов обнаружить невозможно, только вот реальный космос не совсем пустота... Отдельные атомы, оказавшиеся на пути тех мезонов, вступают с ними в реакцию, давая знать заинтересованным лицам, какой чудовищный шквал энергии пронёсся у них над головой.
"Дальность уверенного поражения!"
"Огонь!"
Свет снова мигнул.
"Уход вниз форсажем!"
"Сделано!"
Секунды теперь не просто тянулись - казалось, они бесконечны...
Рявканье сирены.
"Мажет, тварь. С такой-то дистанции"
Экран рубки словно взорвался огнём, и на фоне звёзд стремительно развернулась сияющая всеми цветами радуги новорожденная туманность.
- Готов! - командир ангельского звездолёта откинулась в кресле. - Уфф...
- Как хочешь, Илайя, но вводная составлена фантастами, - бортстрелок-оператор мезонной пушки также перешёл на звуковую речь. - Нелепостей масса. Маскировка на уровне тазика "зелёных", и в то же время нас он вот так спокойненько обнаружил... на такой дистанции, ага...
- Эта вводная не так уж нелепа, Лао, - Илайя разглядывала экран, на котором уже угасали последние отсветы космического взрыва, уступая место всегдашней черноте. - Точно тебе говорю.
- Скажи, Илайя... - заговорила девушка, тоже всматриваясь в экран. - А если бы этот гад в нас попал? Такая мощь заряда...
- Положим, заряд у него всё-таки был ослаблен. Но да, нашему "Голубому свету" пришлось бы жарковато.
- Наш "Голубчик" встал бы на регенерацию, мы отправились бы на лечение, и кто пошёл бы в паре с "Добрым"?
Командир помолчала.
- Иначе никак нельзя, Фииа. Мы слишком долго не воевали. На имитаторе можно играться бесконечно, но игра - она и есть игра... Если дойдёт до дела... не знаю, как насчёт маскировки, но уверяю тебя - заряды у врагов уж точно ослаблены не будут.
-... Нет, я не верю. Этого просто не может быть. Это всё наведённые мороки Водяных... не может, ну не может всего этого быть!!!
Последние слова Джанго уже не говорил - исторг из горла с надрывом.
- И тем не менее это правда, - Дина грустно улыбнулась.
Молодой жрец выглядел ужасно. Наверное, так выглядят люди, потерявшие всё, что было им дорого, мелькнула у девушки мысль.
- Кёркир... Клик-Клак... ну скажите... ну не может же этого быть? - теперь голос был тихим и жалобным. - Если бы у Водяных было такое оружие... разве они не пустили бы его в ход, когда на берег высаживались войска Кацла Великолепного?
- В анналах Храма есть книга, - медленно заговорил Кёркир. - В ней описано всё в точности так, как нам поведала сейчас Ди-на. Я прочёл её случайно, доступ к секретному архиву открывают ровно настолько, чтобы ты мог выполнить свою работу... Но я тогда не поверил. Просто не поверил и всё. Думал, отчего же им не пустить в ход столь замечательное оружие?
- Я тоже не поверил, - столь же медленно заговорил Клик-Клак. - Собственному брату не поверил... всегда верил как себе, а тут... Он ведь был на том месте, где под слоем наносов и мха земля как стекло, и ни зелень, ни ливни не могут её размыть. Он поверил тогда Водяным, а я нет...
Воцарилось долгое молчание.
- Я не могу сомневаться ни в чём, после того как увидел скользящее по небу Око, - вновь заговорил географ. - Но скажи, Ди-на... если я правильно понял, раханы и чьё были взяты из разных мест?
- Да. Эта земля у нас зовётся Африка, и она достаточно велика. Даже больше Страны Дождя. Дальние родичи чьё и сейчас живут на юге той земли, ну а насчёт раханов... тут сложнее, но, полагаю, родом вы из низовьев великой реки, именуемой у нас Нил. Правда, воды с тех пор утекло очень много, и сейчас там живут всё больше другие народы.
Старик медленно кивнул.
- Но если раханы и чьё изначально имели разные языки, то почему общим языком стал язык чьё, а не раханов? Это нелогично. Слуги должны подстраиваться под хозяев, а не наоборот.
- Да нет, всё как раз логично, - возразила девушка. - Во-первых, чьё изначально было больше, чем раханов, и закон ассимиляции культур работал против вас. Ну и во-вторых, решали в этом деле не вы. Для Тех, о Ком Не Говорят и раханы и чьё - говорящие животные. Так отчего бы меньшинству говорящих скотов не выучить язык большинства? Это проще.
Она помолчала.
- И ещё... мне кажется, была ещё одна важная причина. Язык ваших предков был певуч. Ну то есть на нём хорошо было петь песни. Чего нельзя сказать о вашем нынешнем языке, где половина звуков щелчки и выдохи.
И вновь воцарилось долгое молчание.
- Но зачем? - уже совсем тихо спросил молодой жрец.
Дина жёстко усмехнулась.
- Ну уж это-то понять несложно. Песни, баллады, легенды - всё это вместе называется культура. У говорящих скотов не должно быть никакой культуры. Нет песен и баллад - нет и памяти народа о прошлом. Ни у одного народа Земли, имеющего песни и предания, не удалось бы вытравить память о таком великом переселении, какое случилось с вами. А вы напрочь забыли про Солнце за какие-то шесть тысяч земных лет. Про Солнце! Про свою прародину, про... да что там, ведь те бомбы взорвались совсем не так давно, а вам о том ничего не известно! Пройдёт ещё три-четыре поколения, и вы забудете про поход этого вашего Кацла, и про чудовищный мор... И вновь радостно полезете в Страну Дождя, таща на горбу пулемёты.
- Зачем три? - угрюмо возразил Клик-Клак. - Уже почти никто не помнит.
- Сволочи... - по лицу Джанго текли слёзы, но глаза оставались широко открытыми, смотрели в одну точку. - Какие сволочи...
Ну ещё бы, подумала девушка. Сволочи тут не то, совсем не то слово...
- А теперь слушайте меня, - Дина вскинула голову. - Если... нет, не если - когда у нас всё получится, вы вспомните всё. Вспомните и больше не забудете. И кто-то очень крупно за всё это дело заплатит.
-... Сеть должна быть натянута именно здесь, и вон там ещё вторая.
- Как ты велишь, господин!
- Всё, иди работай!
Начальник Тайной службы поправил на плечах пончо - ветер на вершине башни был пронизывающий. Вновь окинул взглядом окрестности. Да, невесёлые места...
С высоты сторожевой башни пойма Великой реки была как на ладони. Широкая водная гладь - после Излучин река разливается очень привольно - испещрённая островками, заросшими тёмной зеленью, берега, словно две тёмные каймы на оранжево-жёлтом фоне... Убогие строения местных земледельцев жались к воде, зелёные изгороди полей делили пойму на множество неровных заплаток. Дальше до самого горизонта простирались пологие холмы, почти лишённые растительности. Очень удачное место для сторожевого поста. Здесь уже не степь, здесь пустыня, и если кто-то возжелает обойти пост по широкой дуге, оставшись незамеченным, то вместо солдат форта рискует получить свидание с пустынниками... Ну а сети, это уже для полной надёжности - после того, как эти мерзавцы необъяснимым образом ушли под водой из того сарая, уверенным нельзя быть ни в чём.
Эалак покосился на длинный ствол, высовывающийся за край парапета. Да, здешняя Длинная Рука не чета безоткаткам пограничных фортов, понатыканных в джунглях. Там важнее всего скорострельность, дальнобойность дело второе. Здесь всё наоборот. Это орудие бьёт до самого горизонта, и не зря свирепые и беспощадные пустынники опасаются соваться в эти места.
Начальник Тайной службы облокотился на парапет. Итак, что мы имеем на этом маршруте. Заслон у Медной пристани... шваль-коменданта пришлось тихо отравить, и господин гранд-командор вынужден был проглотить пилюлю. Ну мало ли от чего помер благородный рахан? Где доказательства? А может, господину гранд-командору и самому не слишком нужен был этот запойный алкоголик, просто руки не доходили избавиться от ставшего бесполезным балласта... Впрочем, тамошняя засада не слишком важна, обойти Медную пристань при желании можно, как и все три заслона в Излучинах. Но это если пешком... да не так-то просто пройти по степям и пешком. На обамах проще, конечно - при условии, что беглецам удастся их раздобыть. Ну и наконец засада здесь, на Голом Плёсе. Обойти его крайне трудно даже по суше, но самое главное - что делать потом? Воровать рыбачью тростниковую лодку?
Эалак сплюнул вниз. Ладно... осталось посетить Устье. Хотя соваться туда без дюжины охранников глупость... ну и большой вопрос, сколько простоит там растянутая сеть. В Устье народ можно отнести к подданным Повелителя с большой натяжкой, а вот деньги тамошние ребята любят как никто. Половина контрабандисты и разбойники.
Начальник Тайной службы вновь сплюнул ставшую вязкой от пустынной пыли слюну. Съездить придётся, конечно, но если беглецы всё-таки доберутся до Устья, то скорее всего доберутся и до Островов Мертвецов.
Только они не пройдут.
Ей снился сон.
Солнце висело высоко в голубом небе, заливая улицы города ослепительным золотистым светом, и струи сверкающего солнечного дождя лились с этого неба, украшенного огромной радугой. Какой бездушный и злобный тип додумался назвать этот волшебный дождь "слепым"? Прохожие подставляли солнечным струям ладони и лица и улыбались, забыв все свои горести и несчастья.
"Что может быть лучше светоносного иллеа?" - Капелька, отчего-то одетая в мини-юбку, майку и босоножки, стояла рядом с ней и тоже подставляла ладони падающим с неба жидким алмазам. - "Иллеа приносит счастье, это знает каждый. Вот только в Стране Дождя он бывает так редко..."
"Пусть он идёт подольше" - Дина тоже ловила капли.
"Он не кончится никогда. И солнце никогда не зайдёт больше. Так будет, если ты сможешь!"
Взрыв в голове!
Дина проснулась разом, будто вынырнув из глубокого омута. Над джунглями грохотал, перекатывался гром, пробиваясь сквозь бесконечный, неумолчный плеск дождя.
Сколько уже они здесь?
"Здравствуй, Прошедшая сквозь небеса"
Материализовавшийся из водяных струй Водяной, явно мужского пола, смотрел на неё цепко и пристально, и хотя говорят, что в бане знаков различия нет, отчего-то у девушки не возникло ни малейших сомнений насчёт профессии новоприбывшего.
"Ты права. Враг не спит, и нам излишне спать не следует"
- А?! Что?! - вскинулся контрабандист, спавший неподалёку, у самой ножки "гриба". Водяной чуть повернул голову, явно сообщая проснувшемуся какую-то мысль - Дина уже успела убедиться, что при необходимости Водяные способны передавать мыслеречь адресно и приватно.
- Отлично! - Клик-Клак хищно оскалился. - Давно пора!
Сотоварищи Дины тоже зашевелились, просыпаясь.
"Все проснулись? Хорошо. Меня зовут Проходящий насквозь. Для начала займёмся арбалетом"
- Насквозь всего, - за Водяного пояснил контрабандист.
Три перевёрнутых конуса, оснащённых шестью лапами-манипуляторами каждый, покоились в гнёздах под потолком пещеры, явно вырезанной в скале каким-то энергетическим инструментом - стены помещения стеклянисто поблёскивали оплавленным камнем. Четвёртая ячейка была пуста, как и четыре точно такие же ячейки напротив.
Группа "зелёных" в синих комбинезонах разной степени яркости почтительно застыла в ожидании, ожидая мнения начальника.
- Где? - Контролёр кивнул на пустые ячейки.
- Увы, мой господин, техника очень старая и восстановлению силами ремонтной бригады не подлежит... - местный смотритель, даже получив милостивое повеление встать с карачек, пребывал в полупоклоне, в то же время умудряясь подобострастно есть начальство глазами.
- Хорошо, пока отложим. Пройдём дальше.
Стальная заслонка в торце пещеры со скрежетом поползла вбок, открывая проход. Зелёный человечек почувствовал раздражение. Понятно, что вольфрамовая бронеплита вкупе с комплектом соответствующей охранной автоматики объекту такого класса не положена, но смазать-то механизмы могли? Ничего никому не надо, всем бы только даром кашу жрать...
Подземелья базы, выстроенной невесть когда на ночной стороне планеты, наполнял тяжёлый стоячий воздух, стены словно излучали промозглый холод, который не могли разогнать электропанели обогрева. На стеллажах громоздились ящики всех форм и габаритов, некоторые были раскрыты. Хмыкнув, Контролёр извлёк из тары винтовку, осмотрев, положил обратно. Отёр пальцы о комбинезон рядом стоявшего - на тёмно-синей ткани образовались маслянистые пятна.
- А там что?
- В том помещении, о мой господин, хранятся боеприпасы. Согласно инструкции хранение боеприпасов производится в помещениях, отделённых от прочих двойным...
- Неважно, - прервал смотрителя Контролёр. - А там, как я понимаю, у тебя жилой блок... А это ещё что за чудо?
Стоявшие навытяжку биороботы без малейших признаков одежды явно изображали собой представительниц прекрасного пола всех имеющихся на планете рас. Раханка, похожая на древнеегипетскую красавицу с миндалевидными глазами и узким лицом, низкорослая хрупкая чьё, похожая на щупленькую девочку-подростка, и высокая розовокожая девушка Водяных с ликом, намного более совершенным, чем у любой Нефертити. Замыкала шеренгу трёхметровая фигура, одетая густым мехом.
- Господин капитан изволил предоставить!
- Понятно... Второй сорт уже не брак, так, господин капитан? Чем держать на борту корабля... - Контролёр потыкал пальцем в пуп обнажённой раханки, брезгливо пощупал бедро биокопии Водяной и только тут углядел на заду и ляжках всех трёх голокожих биороботов тёмные полосы. - А это ещё что такое?!
- Вероятно, временные проходящие дефекты биомассы! - отчеканил смотритель. - На функциональность не влияют!
- И как давно имеют место эти... гм... временные дефекты?
- Не могу знать, о мой господин!
- Ну так я подскажу тебе, ничтожный. Тебе тут скучно, ты берёшь обрезок шланга, велишь этим вот встать на четвереньки... ну или принять какую-нибудь другую удобную для битья позу и начинаешь развлекаться. Для полного натурализма ты велишь им орать, хотя биороботы боли не испытывают. Я не прав?
- Никак нет! - смотритель таращил глаза. - Ты не можешь быть неправ, о мой господин!
- Господин капитан, откуда у тебя этот идиот? - Контролёр уже разглядывал коробки раций, разложенные на стеллажах.
- Прислали с пополнением, господин Контролёр.
- Я понимаю, что у тебя тут нет родильного завода. Меня интересует, как давно он работает тут, на базе.
- Девять больших кругов, мой господин.
- Понятно... А там что? - вновь обратился к смотрителю высочайший начальник.
- Аварийный выход, мой господин!
- Ещё один выход? Сколько же их всего?
- Шесть, о мой господин!
- И плюс вентиляционные шахты. А это что за самоходная мебель?
Шкафообразный робот башней возвышался возле прохода.
- Охранный робот серии...
- Всё ясно, можешь не продолжать, - прервал смотрителя Контролёр. - Подведём итоги. Шесть входов, прикрытых кое-как прилаженными ржавыми дверцами, система видеонаблюдения, замыкающаяся на вот этого болвана... а в вентиляции, очевидно, нет даже этого. Три боевых робота с выработанным ресурсом в консервации - и ещё вопрос, исправных ли - четыре разнокалиберных биоробота второго сорта с истекшим сроком эксплуатации и реликтовый железный шкаф на ножках. Я понимаю, что этот склад не рассчитан для обороны против вторжения пернатых боевиков, но скажи, капитан - ты всерьёз полагаешь, что вот этот дефектный, занятый избиением собственных охранных биороботов, способен предотвратить проникновение на вверенный ему объект?
Контролёр развернулся к группе сопровождающих лиц.
- В общем так. Боевых роботов расконсервировать и протестировать. Держать в горячем резерве до особого распоряжения. Этого придурка выпороть для ума за порчу имущества и дополнить ещё двумя... кем именно, на твоё усмотрение, господин капитан. Пусть организуют непрерывное дежурство, по очереди. Установить в вентиляции камеры слежения.
- Будет сделано, мой господин!
- Ну и последнее. Установку связи размонтировать безотлагательно.
- Как? Но, мой господин...
- Капитан, не разочаровывай меня. Связь с кораблём вполне можно держать на радиоволнах.
- Будут "окна"...
- И что с того? Зато возможность противника осуществить свой замысел исключается абсолютно.