Травянистые кочки здесь росли так густо, что приходилось выбирать, куда именно ставить ногу при очередном шаге - с самих кочек ступня соскальзывала, норовя подвернуть лодыжку. И сама равнина испортилась, вместо ровной, как стол поверхности вокруг расстилались низенькие пологие холмы.
"Это то, что нужно"
Проходящий насквозь шагал впереди широким шагом, характерным для Водяных - словно балерина, на цыпочках. Когда боевик Страны Дождя стоял на месте, опустившись на пятки, он был лишь немного выше рослого контрабандиста, однако на марше длинные ступни добавляли ему ещё сантиметров двадцать, так что угнаться за и без того длинноногим командиром было очень нелегко. Клик-Клак, пыхтя, старался шагать максимально широко, Джанго с донельзя напряжённым лицом прыгал следом, минуя кочки. Хуже всех приходилось Дине. Два шага за один... и долго она выдержит в таком темпе?
Проходящий насквозь внезапно остановился, как вкопанный.
- Что? - контрабандист переводил дух. - Почуял?
"Да. Они едут как раз сюда. Очень удачно"
- Видал я... такую удачу...
"А то бы пришлось ещё топать"
Водяной оглядел окрестности.
"Так. Ты, Клик-Клак, давай вот на этот бугорок. Обзор тут хороший, и за кочками твоя голова незаметна. Ты, Джанго, за те два валуна, видишь? Настоящая амбразура. Ну а я вон там прилягу"
Нечеловеческие глаза с длинными, словно накладными ресницами смотрят в упор.
"Я бы ни за что не разрешил тебе участвовать в таком деле, Прошедшая сквозь небеса. Но сейчас просто нет иного выхода. Потому что против нас двадцать один боец. Верхом и с винтовками"
"Не трать время на оправдания, Проходящий" - девушка осматривала свой бластер. - "Где мне лечь?"
"Займи место вон там" - Водяной протягивал винтовку, оставшуюся от Кёркира.
"Зачем? У меня..."
"Твоё оружие великолепно, но пускать его в ход следует в нужный момент. Не раньше"
Дина повернулась и без слов направилась к указанному огневому рубежу.
Позиция, выбранная Проходящим, явно имела в виду классический полуохват, причём Дина и сам боевик Страны Дождя находились на флангах. Расстояние между стрелками было изрядным, и девушка поймала себя на мысли, что неплохо бы укрепить рубеж промежуточными огневыми точками... только их нет. Как нет и непременного, судя по историческим фильмам, пулемёта. Четверо пеших стрелков против двух десятков всадников. Остаётся надеяться, он знает, что делает...
"Остаётся надеяться, что у них правильный командир. С твоей стороны обрывчик, путь вперёд преграждает россыпь крупных острых камней, самое то, чтобы переломать обамам ноги. Если командир патруля не трус и не дурак, он просто обязан попытаться обойти засаду с фланга. Прямо на меня..."
"А если нет?"
Пауза.
"Тогда худо. Трусы сразу же повернут назад, и перебить всех нам не удастся"
Ещё пауза.
"Впрочем, самое скверное, если командир у них храбрый дурак. Отважные дураки непредсказуемы"
"А как..." - начала было Дина, и неоконченная мысль тут же вылетела из головы. Потому что из распадка меж пологими холмиками выезжала вереница всадников, а по бокам отряда маячили две пары бойцов, внимательно озиравших окрестности. Все раханы, ни одного чьё.
"Боевое охранение. Затаись, вряд ли они полезут на обрыв"
Она послушно спряталась за лохматую травяную кочку. Ладони вспотели, рукоять бластера и ложе винтовки казались намыленными. Нервы... это всего лишь нервы, ну... ведь это же не первый твой бой...
Мягкий топот копыт наплывал, словно во сне. Между травинками замелькали фрагменты чьей-то фигуры. Ну... ну же...
"Делай "лиану"!!!" - врывается в мозг.
Всё произошло почти мгновенно. Знакомое чувство где-то в животе, холодок под ложечкой и звон в голове... Обама взмемекнула, точь-в-точь земная коза, и следом раздался звук падения.
- А, демоны! Тупая скотина... - выругался молодой мужской голос.
- Да оставь ты этот бугор, чего лезть на обрыв? - возразил другой голос. - Вон там холмик пологий, с него и осмотримся.
Топот копыт удалялся, затихал с каждым шагом. Вот только сердце в груди не унималось, бухало, точно пневматический молот.
"Ди-на, родная, на тебе эти двое. Не промахнись, тут нельзя мазать. Всем стрелять по команде. Внимание!"
Дина осторожно высунулась из-за кочки и увидела удаляющиеся спины всадников. Она выдвинула вперёд винтовку, приложилась, старательно выцеливая заднего.
"Бей!"
Приклад коротко толкнул в плечо, по ушам ударило громом - уши сразу заложило. Задний дозорный ещё только начал заваливаться вбок, а передний уже разворачивал своего скакуна, с полуоборота целясь из вскинутой к плечу винтовки. Должно быть, это был опытный боец, но всё-таки Дина успела первой - винтовка вновь плюнула огнём, и парень вывалился из седла.
Идиллически-сонный пейзаж взорвался треском выстрелов и воплями. Пара бойцов боевого охранения, на свою беду оказавшихся возле самого Проходящего насквозь, также валялась на земле, в то время как их коллеги, сгрудившиеся в лощине, палили во все стороны и падали один за другим.
"Бей по колонне!" - вновь врывается в мозг. - "Попадёшь или нет, неважно, главное, стреляй без перерыва! Они должны повернуть на меня!"
Дина послушно повернула ствол, и в этот момент один из всадников взмахнул рукой, показывая прямо на холмик, служивший ей укрытием. Отряд, лишившийся уже почти десятка бойцов, дружно ринулся в указанном направлении.
- Фьють-фьють! Пиууу! - на разные голоса запело вокруг. Прямо перед девушкой взметнулся фонтанчик песка, от травяной кочки слева полетели клочья. Ещё более крупные клочья полетели от кочки справа. Наверное, самые крупные клочья сейчас полетят от моей головы, мелькнула совершенно посторонняя мысль...
"Бластер!!!"
Опомнившись, она вытянула руку с бластером вперёд и нажала на спуск. Веер слепящих вспышек прошёлся по атакующим, сразу двое полетели на землю. Обратным ходом луч вышиб из седла ещё одного.
- Агаааа!!! - завопила Дина, водя стволом оружия направо и налево. - Нате вам, гады!!! Агаааа!!!
Остатки отряда улепётывали, уже даже не отстреливаясь. Всадники падали один за другим, настигаемые вспышками бластера и пулями, но бешено хлестали несчастных животных, стремясь вырваться из огненного мешка, и четверым всё-таки удалось достичь холмика, за которым находился Проходящий насквозь.
Как тихо... Разве может быть так неестественно тихо?
"Прошедшая сквозь небеса, побудь там, пожалуйста"
Высокая фигура спускалась с холма широким упругим шагом, на цыпочках - люди не в состоянии так ходить... В одной руке Водяной держал винтовку, привычно и небрежно. В другой, несомненно, находился рубчатый фиолетовый "фонарик" - впрочем, с такого расстояния об этом можно было лишь догадаться.
Хлопнул выстрел. Второй, третий... Дина каждый раз вздрагивала, точно от удара.
"Выходите все. Животные сейчас успокоятся, и я постараюсь собрать их"
Вздохнув, она поднялась и побрела в лощину.
Водяной сидел на округлом валуне, неподвижно глядя вдаль.
"Не осуждай. Ты не знаешь, как это больно... когда пуля сидит в животе. Я просто избавил их от мучений"
Дина бледно, деревянно улыбнулась. Всё правильно, всё верно... На войне как на войне.
"Скажи... отчего ты назвал меня моим настоящим именем?"
Проходящий насквозь пожал плечами. Совсем как человек.
"Не знаю. Само как-то вышло"
Дина чуть улыбнулась ему в ответ.
"И разве сухокожие могут быть роднёй Детям Дождя?"
Пауза. Долгая, долгая пауза.
"Иногда могут"
- Значит ли это, что ты намерен далее жрать кашу и ничего не делать?
Сорок два одиннадцатый стоял на четвереньках, опустив голову. Капитан стоял в углу, склонив голову. В центре помещения восседал Контролёр, Бессмертный, Носящий имя.
- Мой господин... но ведь все возможные меры приняты. Этот мохнорылый предупреждён и не упустит добычу. В конце концов, это его жизнь...
- Оставим в покое мохнорылого. Похоже, судьба этих трёх дефектных ничему тебя не научила, Сорок два одиннадцатый. Хорошо, тогда попробую задать вопрос в форме, доступной даже двенадцатизначным. Ты нашёл след аэростата?
- Нет, мой господин. Файл видеоархива повреждён и восстановлению не подлежит.
- Прекрасно. Кругом непреодолимые обстоятельства. Система спутникового контроля также неисправна и восстановлению не подлежит?
Пауза.
- Нет, мой господин. Система наблюдения работает.
- Так в чём дело? Траектории аэростата, желающего попасть из района базы на теневой стороне, а также из района островной базы в Столицу Империи, лежат в определённом коридоре, довольно узком. Что мешает просмотреть эти видеозаписи? Или эти файлы тоже повреждены?
Пауза.
- Мой господин, просмотр такого массива данных займёт очень много времени.
- Обратись к господину капитану, он выделит тебе в помощь хоть шестнадцать бездельников... вроде тебя.
- Да, о мой господин. Как ты велишь.
Контролёр встал во весь рост.
- В общем, так, Сорок два одиннадцатый. Даю тебе три цикла. Или ты обнаружишь эту "спасительницу", или пойдёшь в плазмотрон. Время пошло. Свободен!
Когда четырёхзначный уполз, пятясь задом, Бессмертный обернулся к капитану корабля.
- Похоже, тут вообще никто не хочет работать.
- Это один из лучших кадров, мой господин. То, что присылают с Оплота...
- Уж не ждёшь ли ты сочувствия, Семьсот шестьдесят третий? Ценность руководителя заключается в способности организовать персонал, способный решать возникающие проблемы. Твои подчинённые не в состоянии решить банальную - поймать самочку мохнорылых. Невольно возникает вопрос о полноте служебного соответствия.
- Прошу прощения, мой господин, но я всё-таки капитан Звёздного флота, а не особист.
Контролёр подошёл к стене, провёл пальцем по едва видимому сварному шву.
- В общем, так... Разумеется, плазмотрон из-за этого дела тебе не грозит. Но если этой резвой самочке удастся прорваться к установке гиперсвязи, вопрос о служебном несоответствии обретёт силу официального приказа. Думай, господин капитан.