Тонкий, как нить жизни вайалеале неслышно оседал на плечи и волосы, и Дина то и дело смахивала воду с лица. Всё-таки у Водяных с этим делом намного лучше, мелькнула в голове очередная посторонняя мысль, брови "домиком" переправляют стекающую со лба воду к вискам, остальное довершают длинные водоотталкивающие ресницы...
Бассейн регенерации был полон вязкой бурой тины, и лежавшее в тине тело было облеплено исцеляющими нитями так, что само казалось комком водорослей. Только нос и глаза торчали из воды.
"Ну здравствуй, Проходящий насквозь"
Нечеловечески длинные ресницы опустились и вновь поднялись.
"Здравствуй, Прошедшая сквозь небеса"
"Как твои руки-ноги?"
Водяной поболтал в воде конечностями, высвободив из тины, демонстративно высунул наружу новенькие ручки и ножки. Выглядел он сейчас донельзя шкодно. Представьте себе торс рослого могучего мужчины, к которому приделан хиленький таз десятилетнего мальца, и всё это заканчивается ножонками трёхлетнего карапуза.
"Не всё так плохо. Руки уже отросли достаточно, чтобы можно было почесать нос"
"А это что? Ба, да у тебя хвост!"
Глаза Проходящего смеются.
"Так ведь цикл развития Водяного включает в себя стадию хвостатой водной личинки. Ведь как-то так написал у себя в памятной книжке твой учёный соплеменник?"
"Положим, за "личинок" он ответит. Мне лично для начала, а там как получится"
- Ч-чего в-вы в-всё молча р-раз-г-говариваете? - возмутился наконец Клик-Клак. Руки его ещё довольно заметно тряслись - ещё бы, такой силы контузия - но на ногах он уже стоял вполне твёрдо.
- Да-да, давайте уже говорить вслух, - спохватился Джанго. Сейчас он куда больше походил на водяного из древних русских сказок, чем местные Водяные - абсолютно безволосое тело, украшенное разной степени синевы и розоватости пятнами недавних ожогов. К счастью, боевой летающий робот Демонов неба не изрубил раханов на куски плазменным шнуром - электронный мозг машины счёл нецелесообразным ввязываться в подобную схватку сразу с двумя противниками, вооружёнными плазменными разрядниками, поэтому аппарат просто шарахнул в окно расфокусированным лучом, вызвав в помещении эффект объёмного взрыва, и проследовал далее к основной цели. Добиванием врагов также никто не озаботился - явление Тех, о Ком Не Говорят и последовавшие события не оставляли времени для подобных мелочей. Так что когда спустя примерно час жертвы боестолкновения обнаружили земляне, спустившиеся на планетарном катере-шаттле, оба рахана были ещё живы.
Дина помотала головой, вспоминая. Если всё, что с ней случилось за время пребывания на Тверди можно было назвать крутейшим фантастическим боевиком, то заключительный эпизод отдавал уже кондовой, беспросветной и потусторонней мистикой. Во всяком случае, экипаж звездолёта "Прыжок" не мог внятно объяснить, каким образом планетолог Дина Горностаева ухитрилась оказаться в зоне солара, за сотни километров от места передачи сигнала. Вот вспышку на высокой околопланетной орбите они видели, но когда подошли, обнаружили лишь серповидный остаток некогда, очевидно, весьма могучего космического корабля - во всяком случае толщина брони сохранившегося фрагмента превосходила самую буйную фантазию самого ненормального земного конструктора.. Из чего капитан Шмидт сделал логический вывод о произошедшей на борту того корабля техногенной катастрофе неясного характера.
И ещё одно. Чжан, руководивший группой спасателей, отправившейся на шаттле вызволять Прошедшую сквозь небеса, не мог внятно объяснить, отчего принял двух валяющихся в беспамятстве аборигенов за соратников и попутчиков спасшейся землянки. Просто увидел и вдруг осознал, отчётливо и ясно. Без всяких научных объяснений.
И только в глазах Хозяйки Белого Водопада, опытной Видящей Страны Дождя, порой проглядывало нечто, из чего можно было сделать вывод - им кое-что известно... вот только они не скажут этого никому. И Прошедшая сквозь небеса не исключение.
- М-мне надо т-тренироваться, - мотнул головой бывший контрабандист. - А т-то так и ос-станусь з-заикой.
"Не останешься. И не таких лечили. Мы же могучая и древняя биоцивилизация, как определил всё тот же учёный соплеменник нашей Прошедшей сквозь небеса"
- А слабО назвать меня вслух настоящим именем? - засмеялась Дина.
Проходящий насквозь замотал головой, высвобождаясь из цепких объятий целительных нитей-гифов, приподнял лицо над водой.
- Дии-на!
- Ну вот, уже совсем похоже!
Сзади послышался плеск - кто-то топал по лужам не разбирая дороги.
"Твои соплеменники, кто же ещё" - глаза Водяного вновь смеялись. - "До того потешные... наши ребятишки наперебой просятся посмотреть на их одеяния"
Из-за поворота тропинки вынырнули фигуры, и Дина прыснула. В самом деле, земляне выглядели здесь препотешно. Поскольку климатизаторы планетарных лёгких скафандров решительно отказывались работать в условиях Страны Дождя, а ходить обнажёнными уважаемые космолётчики отказывались ещё более решительно, кто-то из умников придумал компромисс - плащ-дождевик с капюшоном из полиэтиленовой плёнки, увенчанный для надёжности водостока конусообразной шляпой-"вьетнамкой", также пластиковой. Довершали наряд обычно плавки и невесть откуда добытые резиновые пляжные тапки. Такой костюм вполне позволял избежать теплового удара, а равно и опревания вследствии ношения мокрых тряпок, но отчего-то при виде членов экипажа звездолёта "Прыжок" в голове у девушки всплывала устойчивая ассоциация - "клоуны в бане".
- Вот вы где, мадмуазель! - молодой учёный-француз блестел глазами из-под самодельной пластмассовой шляпы. - А я вас ищу...
- Вот как? - вежливо улыбнулась девушка.
- Слушайте, но у меня просто нет слов... поразительно, просто невероятно! Такая планета... три вида разумных существ, притом один из них разумные амфибии! Обладающие даром телепатии, причём не просто телепатии, а наведённой телепатической индукции! Право, нобелевский комитет должен в ногах у вас валяться... Но, мадмуазель, если позволите, хотелось бы уточнить ряд вопросов...
- Отчего же вы не спросите самих хозяев Страны Дождя?
- М-м... видите ли... дело в том, что не на все вопросы аборигены отвечают охотно... а на многие не отвечают вообще...
- Это их право.
- Да, но... в интересах земной науки все вопросы без исключения должны быть прояснены. Вот я и подумал, вы в гораздо более доверительных отношениях с этими... м-м... амфибиями...
- Скажите, месье Жером, вы действительно записали в своём отчёте, что развитие Водяных проходит стадию хвостатой личинки?
- М-м... э... а что? Ведь это чистая правда...
За разговором Дина ненавязчиво отводила учёного подальше от основной компании. Оказавшись наконец за развесистым мокрым кустом, она ласково поправила шляпу учёному, сдвинув её на затылок.
- А вот тот зеленоватый гомункулус называл меня самкой мохнорылых. Он тоже был прав?
Она размахнулась и что было силы врезала кулаком в нос соискателю нобелевских премий. Француз хрюкнул, точно сорос, и повалился под куст. Костяшки пальцев противно заныли. Ну вот, кожу содрала, подумала Дина, разглядывая собственные пальцы. Надо будет идти к Капельке... даже мелкие ранки у сухокожих в Стране Дождя легко воспаляются...
- Да вы с ума сошли! - возопил опомнившийся учёный.
- Тише, тише... Здесь рядом реанимационная палата, в которой находится тяжелораненый, не будем нарушать больничный покой.
- Вы чокнутая... - уже на полтона ниже заявил француз.
- Ни в коем случае. Просто через нос до некоторых доходит надёжнее, чем через уши. Запомните уже, месье Жером, у Водяных не личинки - у них дети. И их вовсе не интересуют ни ваша будущая диссертация, ни нобелевский комитет, ни состояние земной науки в целом. Зато безопасность Народа Дождя интересует их очень сильно.
- Вы точно ненормальная... - пробормотал француз, ощупывая нос, на глазах приобретавший облик груши дюшес. - Вы же сломали мне нос! Можно подумать, мы как-то угрожаем безопасности этой самой Страны Дождя... Опомнитесь, сейчас не девятнадцатый век! Можно подумать, мы прилетели, чтобы набить трюмы рабами и отправить их на привязи собирать жемчуг, как в том старинном русском фильме!
Дина вздохнула. Не понимает... Всё-таки плохо быть хрупкой девушкой. Разве это удар? Вот Клик-Клак объяснил бы всё правильно, и с одного раза. А Проходящий насквозь тем более... нет, это лишнее, пожалуй, это уже будет контузия...
- Месье Жером, вам с самого начала было сказано, что обитатели Страны Дождя читают ваши мысли. И тем не менее вы не считали нужным стесняться. То, что вы считаете меня бесстыжей голозадой девкой, я вам охотно прощаю. Но вы успели обидеть всех моих друзей, и полагаю, не только. Хорошо, тогда попробую изложить в форме, вам доступной. Прекратите все расспросы по поводу Кристаллов Удачи - хватит с вас того, что удалось через третьи руки раздобыть камешек.
- Маленький, и тот бракованный... Он погас вскоре... и вообще, нет там ничего, обычный кристалл кварца с опалесцирующими включениями... мистификация...
- Он не бракованный, и это не мистификация, однако опустим подробности - боюсь, вы не поймёте. Прекратите домогаться взятия образцов крови и прочее - вам их просто не дадут. И прекратите уже на каждом шагу думать "этот проклятый дождь" и "эта мерзкая мокротища".
На лице француза выражение слепой обиды сменилось явными признаками работы мысли. Всё-таки правильные слова, подкреплённые ударом в нос, способны убедить большинство учёных, подумала Дина.
- Скажу вам больше, вас здесь терпят из уважения ко мне лично. В противном случае, боюсь, ваша судьба сложилась бы очень трудно. При неблагоприятном развитии обстоятельств - вплоть до трагизма.
- Я полагал... мне они показались достаточно гуманными...
- Они вполне гуманны только с гуманистами, не представляющими никакой угрозы для Народа Дождя, даже потенциальной, - Дина сочла уместным обезоруживающе улыбнуться. - А со всеми прочими не очень. Иной раз даже очень не.
Повернувшись, она отправилась назад к целительному бассейну, предоставив возможность незадачливому учёному наблюдать удаляющийся голый девичий зад и осваивать новобретённые мысли. Хорошо, что этот проныра не в силах добраться до настоящих секретов Народа Дождя. Атомная бомба что, атомных бомб на Земле как улиток в заводи... и земная медицина не так уж слабосильна, не двадцатый век. И вообще в генетике успехи у человечества неслабые. А вот к примеру то, что ирригационный канал можно проложить по сути одной силой мысли, это по-настоящему круто... и ведь никакой магии, просто корни растений так структурируют почву и перераспределяют струйки дождевого стока, что она размывается в определённых местах... нет, это настоящее чудо, как хотите. Ну и совсем уже потрясающее чудо, это выращенные в болотце руки-ноги...
За время отсутствия девушки компания возле бассейна значительно увеличилась.
"Здравствуй, Капелька. Здравствуй, Хозяйка Белого Водопада"
"Здравствуй, Прошедшая сквозь небеса"
- А между прочим, вежливые землянки разговаривают вслух, - с улыбкой произнёс Рабиндранат Шмидт.
- Здравствуйте, капитан, - улыбнулась в ответ девушка. - Ого! Вы решились снять свой форменный плащ-дождевик? И даже шляпу! А как же межзвёздный этикет?
- Плавок для дипломата моего ранга вполне достаточно, - вновь улыбнулся Шмидт. - И вообще надоело ходить клоуном в бане.
Они встретились взглядами, и Дина, не сдержавшись, прыснула смехом. Всё-таки отличный дядька этот Рабиндранат. И ещё Чжан, китаец. Не зря они добились гораздо больших успехов в контактах с Водяными, чем штатный планетолог-француз. Месье Жером головастиков только издали и видел раз-другой, а к Чжану и капитану они вполне даже подходят, беседуют...
- Однако, собственно, мы явились сюда попрощаться, - в глазах капитана явственно читалось сочувствие. - К сожалению, полёт задумывался прежде всего как спасательный, поэтому научная программа минимальна.
- Когда?..
- Да вот часа через два отправляется шаттл. Можно, конечно, спустить тебе сюда капсулу и отсрочить расставание ещё часов на семь-восемь, но...
Дина почувствовала под ложечкой знакомый холодок. Ну что же... когда-то это должно было случиться. Она не хотела говорить о принятом решении до последнего.
- Не надо капсулу, Рабиндранат. Я остаюсь.
Капитан звездолёта наклонил голову налево, потом направо, внимательно разглядывая девушку. Как редкий экспонат с выставки дураков, мелькнула очередная посторонняя мысль...
- Это неуместная шутка, мисс Горностаева.
- Это вовсе не шутка.
- Тогда объяснитесь.
Дина сглотнула. Ну отчего все сухокожие такие... как соросы, право. Можно подумать, она бессердечный компьютер. Тут и так тяжело, а им поди всё объясни-разложи!
Однако придётся. Поскольку без достаточно внятных объяснений её решение будет выглядеть неумной блажью.
- Помните, я рассказывала, как мы брели через пески пустынного пояса? Если нет, просмотрите видеозапись отчёта... Там, в песках, осталась могила старого географа. Местного Джордано Бруно, если хотите - ведь он первый догадался о том, что "небесная скорлупа" миф... И ещё тот слуга Клик-Клака, отвлекший погоню...
Капитан Шмидт внимательно слушал, и выражение лица у него весьма напоминало учителя, слушающего лепет не выучившего урок ученика. Не то говорю, смятенно подумала девушка, не то и не так... А как надо "так"?
- Так вот. Все они - и тот рыбак на Островах Мертвецов, и даже мохнатые обитатели пустыни - они рисковали и жертвовали своими жизнями ради моей. Они называли меня Спасительницей... Прибавьте к ним четверых, навсегда оставшихся там, на борту корабля... Владислав Иосифович, Дядя Жора, Стасик и Эля... Я должна им всем, понимаете?
- Это всё эмоции, девочка. Голые эмоции и только. Аргументы сердца, но не разума. То есть я понимаю всё, что ты говоришь. Но это не причина.
Дина закусила губу. Понимает... нет, не понимает он. Он умный дядька, местами даже слишком умный... а этого не поймёт. Потому как на Земле "аргументы сердца" до сих пор не считаются серьёзными. Странно, вот сотни миллиардов, затраченных на экспедицию, принимаются в качестве аргумента, а её простые и понятные слова нет.
А вот Водяные её аргументы признают основательными. В отличие от соотечественников. Смешно? Грустно...
Дина скупо улыбнулась
- Хорошо, тогда попробуем так... Помните, что такое ключевая фигура истории? Жанна Д"Арк, к примеру, или Махатма Ганди. Уберите их, и вся земная история, вероятно, пошла бы иначе.
Девушка помолчала. Тихий, как сон вайалеале оседал на коже, внушая покой и уверенность - она всё делает правильно.
- Так вот... Я не просилась на эту роль, но раз уж так вышло... Нельзя вынимать ключ из замка, пока замочек не открылся. Вся история здешняя может пойти наперекосяк.
Капитан Шмидт всё перекладывал голову с борта на борт.
- Ты уверена в своей избранности, девочка?
Дина обезоруживающе улыбнулась.
- А что делать?
"Она права" - неожиданно вмешалась Хозяйка Белого Водопада. - "От судьбы не уйти живым, и это не просто слова, как привыкли думать сухокожие. Вам кажется, всё так просто. А потом ваш звёздный корабль канет в никуда, и всё из-за того, что кто-то пытался убежать от своей великой судьбы, чтобы выбрать не свою, маленькую"
- Даже так? - прищурился Шмидт.
"Именно так. Поверь, я знаю, что говорю. Я всё-таки Видящая Народа Дождя"
- Дина - просто земная девушка...
"Для вас она просто Ди-на. Для нас - Прошедшая сквозь небеса, пробившая незримую скорлупу, в которую закрыли Демоны наш мир. А для них (кивок в сторону раханов) и вовсе Спасительница. Маленький ключик к большому замку, висящему на огромных воротах"
- Я понимаю, о чём речь, - после паузы заговорил Шмидт. - Но сюда прибудет настоящий уполномоченный посол всей Земли... если вы того пожелаете. Профессиональный...
"Нет, ничего ты не понимаешь, Извозчик меж мирами. Чтобы тебе было понятней, скажу в образах, доступных тебе и твоим собратьям. Мы не примем у того посла его верительные грамоты"
- А у неё, значит, примете?
"Уже приняли"
Рабиндранат Шмидт широко развёл руками.
Оставшаяся часть церемонии прощания отважных звездолётчиков с гостеприимными хозяевами запечатлелась в сознании Дины как-то отрывочно, набором отдельных эпизодов. Наставления по эксплуатации трофейной установки гиперсвязи она выслушала, старательно кивая. Сколько слов, зачем столько слов вслух... как будто нет у неё теперь в коммуникаторе той инструкции... Скорее бы закончилась эта мука... ведь стоит сейчас сказать одно слово, и уже через пару дней по бортовому корабельному хронометру она будет пить чай за столом с мамой... и папой...
- Ну... - Рабиндранат Шмидт поймал её ладонь и крепко пожал. - Держись.
Поджарый зад капитана, обтянутый плавками, исчез за поворотом тропинки, и сразу стало легче.
- Ди-на...
Джанго стоял перед ней на коленях, по-детски уткнувшись лицом в самый низ живота. Дина гладила и гладила его по голове, где пока не было ещё ни одного волоска... совсем как у Водяных...
- Я не сказал бы тебе этого, если бы ты решилась вернуться к своим, - наконец оторвал лицо от её лобка молодой рахан. - Но сейчас... Я люблю тебя, Ди-на.
- А к-кто не л-любит? - возразил Клик-Клак. - Я т-тоже.
"И я" - лицо Проходящего насквозь теперь украшала таинственная улыбка Джоконды.
- Замолчи, контрабандист! Иди улиток лучше поищи! - неожиданно взвился Джанго. - И тебе, Проходящий, как больному лучше лежать тихонько!
- Да л-ладно, л-ладно, - покладисто согласился Клик-Клак, вставая с высокой моховой кочки, используемой вместо пуфика. - У-улитки жареные т-тоже вещь... уже у-ушёл я...
Бывший жрец вновь обернулся к Дине.
- Скажи... нет, пусть не сейчас... но когда ключ повернётся и всё изменится... ты станешь моей женой?
Дина чуть улыбнулась. Как там говорят мудрые Видящие Народа Дождя - "от судьбы не уйти живым"?
- Стану, - просто ответила она.
"Как замечательно всё выходит" - нахальный пациент завозился в персональной палате-бассейне, поудобнее укладываясь в целительной тине. - "У вас родится малыш, я так полагаю, и мне наконец удастся отведать, что есть такое женское молоко. Мне обещано!"
Дина уже еле сдерживала рвущийся наружу смех.
"Проходящий... Ну разве можно воину Страны Дождя быть таким балбесом?"