- М-да... И кто только надоумил вас так делать разрез, молодой человек... И трубка эта, из винипласта...
Чекалов, то и дело сглатывая, неотрывно смотрел на тоненькую рыбью косточку, лежащую в стеклянной чашке Петри. Подумать только... такая мелкая дрянь... и Юлька... это же немыслимо, несопоставимо...
- Скажите... могу я её увидеть? Сейчас, прямо сейчас...
- Ну отчего же, можно и сейчас. Она уже очнулась от наркоза. Только благодаря вашей... гм... радикальной хирургии пролежит у нас с месяц, наверное. Это если не будет осложнений.
- Зато она жива, - тупо возразил Чекалов.
- Гм... ну это да, это безусловно. Алёна! Проводи товарища. А мне, извините, обратно к столу готовиться. Тут некий мальчик на спор с товарищами шарик проглотил от пинг-понга... умница...
В палате было тепло и душно. Юля лежала, судя по всему, без всякой одежды, укрытая до плеч ветхой простынёй, на которой нагло красовался чёрный казённый штамп "утиль". Горло было залеплено пластырем. Почему не бинт?..
- Юлька...
Она чуть улыбнулась уголками губ. Подняла руку, поманила к себе согнутым пальцем. Алексей наклонился поближе.
- Не тяни, - прошептала Юля одними губами.
...
Жидкость в тоненьком, однограммовом стеклянном шприце была абсолютно прозрачной - вода и вода. А может, всё-таки через инъекцию? Инъекция всяко надёжнее...
Алексей усмехнулся уголком рта. Нет, никаких инъекций. Вот и проверим реальную вирулентность. По одной капле в каждую ноздрю, и точка.
Он запрокинул голову, зажмурился. Страха не было, нисколько. Только яростное нетерпение. Весь страх остался там - широко раскрытые Юлькины глаза и синеющее лицо...
Кап... кап... ну вот и всё. Теперь у госпожи злобной реальности почти не осталось времени. Уже через неделю, самое позднее - через десять дней он станет ходячим рассадником инфекции. Вируса Бога.
Успеет ли она что-нибудь предпринять?
Алексей сжал зубы. Надо признать - последний ход злобной реальности едва не стал сокрушительным. И ведь как просто, как гениально просто... Любой суперкиллер с самой навороченной снайперской винтовкой по сравнению с этим просто неандерталец с корявой дубиной.
Значит, так... Не расслабляться. Все эти десять дней выходить лишь за хлебом. Или вовсе не выходить? Вон, перловка есть в пластиковой банке, гречка, макароны... дюжина яиц в холодильнике, масло, пара банок рыбных консервов, тушёнка...
Чекалов хрипло рассмеялся. Дошёл, парень... А Юлька? Как же она? Лежать при живом муже, одна-одинёшенька, и с соседями по палате не поговорить... Нет уж. Он будет её навещать. Каждый день и до самой выписки. А в вопросах обеспечения личной безопасности придётся положиться на мудрую ящерку.
Мысль, всплывшая в голове, была настолько простой и ясной, что у него перехватило дыхание. Ну надо же... Больница, это же самое место для распространения всяких инфекций. Удачно, в некотором роде...
Алексей сглотнул, точно ему самому в горло попала та самая проклятая рыбья кость. Удачно? Так точно ли госпожа злобная реальность стоит за этим?!
Вновь всплыло из глубины:
"Тебе действительно необходима помощь. Не нужна - именно необходима. Вот только готов ли ты её принять?"
"Я уже принял... однажды..."
"Там было просто. Сейчас всё иначе. И потому решение за тобой"
"Юлька... может не выдержать... и я тогда тоже..."
"Хорошо. Решение принято!"
Нет, это немыслимо, невозможно... Невозможно принять и понять нечеловеческую логику Тьмы. А вот нечеловеческую логику Света - возможно ли?
...
Не было вокруг ни света, ни тьмы. Только полная, абсолютная пустота. Наверное, таким был этот мир, когда свет Большого взрыва уже угас, а первая звезда ещё не зажглась.
Свет нарастал, креп, пронизывал всё вокруг. Как много света может скрываться в пустоте...
"Ящерка?"
Пауза. Долгая, долгая пауза.
"Спрашивай. Имеешь право"
"И я спрошу. Юльку... кто?!"
Пауза. Будет ли ответ вообще?
"Рыбья кость"
"То есть чистая случайность?"
Снова пауза.
"Ты тоже знаешь эту формулу - любая случайность есть непознанная закономерность. И самый лучший способ - встроиться в план врага и извратить его изнутри"
Пауза.
"Это же так просто. Именно потому дороги, вымощенные благими намерениями, нередко ведут в ад. По той же причине существует поговорка: "не было бы счастья, да несчастье помогло"
"Вот как..."
"Именно так! И хватит распускать сопли! Мы будем биться за тебя до последней возможности. За тебя и твою половинку. Но в мире есть и другие силы, кроме сил Света. И на войне, как на войне"
Пауза.
"Прости меня, ящерка"
"За что?"
"Я усомнился"
"Бывает. Тебе просто очень трудно. Потому что ты человек. Да, пока ещё просто человек"
Пауза.
"А когда я перейду ту черту? И стану..."
Там, в пустоте, родилась виноватая улыбка. Вот так, должно быть, и выглядела улыбка знаменитого чеширского кота - самого кота нет, а улыбка есть...
"Тогда станет ещё труднее"
Взрыв в голове!
Он проснулся разом, будто вынырнул из омута. Ночник горел ровным мягким светом, загоняя тьму в щели. Тяжёлая портьера отсекала мрак за окном. Всё как всегда... Только рядом белеет несмятая Юлькина подушка.
Алексей прошёл на кухню, налил воды в стакан прямо из крана, жадно выпил.
Вот как... Вот так, стало быть. Этот мир не прост, очень не прост... "Тогда станет ещё труднее"
Он медленно оскалился в темноте, как волк. Ладно... У вас осталось совсем мало времени, чтобы успеть что-либо предпринять, госпожа злобная реальность.
...
-... Можно писать сочинение, "Как я провёл лето".
Юля кивнула, улыбаясь. Говорила она пока с трудом, только при крайней необходимости, поэтому больше слушала мужа, развлекавшего её беседой. На шее темнел щедро намазанный зелёнкой шрам - швы только позавчера сняли...
Они сидели в больничном холле. За окном сеялся мелкий, мокрый снежок, небо смахивало на серое казённое байковое одеяло, сроду нестиранное. Ноябрь... Вот и кончилось ещё одно лето, и золотая осень за ним.
- Насморк у тебя... - полушёпотом сказала Юлька. - То самое?
- Угу.
И вновь она улыбнулась, чуть кивнув. Глаза под мохнатыми ресницами ласковы и печальны.
- Носитель мой... - она провела пальцами по его щеке. Алексей поймал её ладошку, прижал к лицу крепче.
- Всё будет хорошо, вот увидишь.
Он щедро, от души чихнул. Юля беззвучно засмеялась.
- Делишься с женой? - в её полушёпоте ни тени страха. "Я просто верю в тебя, муж мой. Иррационально верю"
- Как же может быть иначе?
Кивок. Она понимает - иначе теперь быть не может.
Алексей перевёл взгляд на округлый живот, обтянутый больничным халатом. Живот ещё заметно подрос... или это только кажется?
- Завтра бананов тебе принесу. Когда на выписку?
Два взмаха растопыренной пятернёй.
- Десять дней? Как долго...
- Я тоже скучаю... - полушёпот.
Снежок за окном пошёл гуще, ветер в бессилии швырял его горстями на оконное стекло, и чахлые уродливые снежинки медленно сползали по нему, превращаясь в капли талой воды.
Они сидели и улыбались друг другу. Похоже, госпожа злобная реальность упустила свой шанс.
- Я вот тут думаю... - её голос окончательно сел до шёпота, и Чекалов придвинулся вплотную, чтобы не пропустить ни слова. - Может ли она мстить?.. После того, как сделать уже ничего нельзя...
Её глаза глубоки и внимательны. Алексей сглотнул. Хороший вопрос. Очень верный.
...
"Здравствуйте, тётя Вера. Вот пишу вам письмо, поскольку до телефона в вашем селении, похоже, не пробиться.
Тут у нас едва не случилось несчастье - Юлька подавилась рыбьей костью, и весьма серьёзно. Пришлось мне делать ей трахеотомию, уж как смог. Теперь, слава Богу, всё уже позади, готовится к выписке из больницы. А тогда, чего скрывать, было здорово страшно.
Живём мы пока ничего. Хожу вот, ищу непыльную и денежную работёнку. Юле проще, ей в декрет пора. Ну, там видно будет, переживём...
Машину я вам перегоню в самое ближайшее время, поскольку держать её тут непомерно дорого и зря. Пожалуйста, вы уж поскорее перешлите доверенность.
Пишите, тёть Вера, а ещё лучше звоните. Право, хоть наложенным платежом. Недорого ведь, ей-ей. А то Юлька переживает, как вы там. Ну и я, естественно"
Алексей вздохнул, оглядывая ещё раз клочок бумаги с оторванным дырчатым краем - из общей тетради лист вырван... Скверно всё-таки без нормальной связи. Телефона на дому у Белоглазовых нет, откуда такая роскошь в деревне... Можно, конечно, заказывать переговоры на почте, там есть телефон, но это не всегда удобно.
Заклеив конверт, он засунул его в карман куртки и принялся одеваться. Надо бы свитер новый, что ли... э, ерунда. Вот зимние сапоги Юльке новые точно надо, неприлично молодой красивой женщине третий сезон в одних сапогах... Однако, похоже, с декретными выплатами намечается крупный пролёт. "Андромеда" накрылась медным тазом, предприятие юридически ликвидировано. Хозяйка, как можно понять, намерена всплыть в другом месте и под другим именем. "Кассиопея", чем плохо? Обычная схема кидалова...
Он улыбнулся. Ладно, переживём. Тем более что теперь у него развязаны руки.
Все эти дни Чекалов ходил в различные учреждения, остро нуждавшиеся в сотрудниках. Отчего такая нужда происходит, становилось ясно, едва речь заходила об условиях оплаты. Вне сомнения, данные организации и фирмы нуждались в бесплатной и высококвалифицированной рабочей силе, вот только самого гражданина Чекалова бесплатные рабочие места не интересовали. Найти же приличное место покуда не удавалось, и не последним препятствием здесь являлась последняя запись в трудовой книжке.
Насморк не проходил, и Алексей щедро чихал, не прикрываясь платком, распространяя вирусы направо и налево. На резкие замечания вежливо извинялся, либо огрызался, либо попросту игнорировал - смотря по обстоятельствам и исходя из личности возражающего. Его это никак не трогало.
Если расчёты верны, первые симптомы возникнут лишь следующей осенью. И тогда же прекратится волнообразный насморк - совсем лёгкий насморк, то есть, то нет... Так что придётся потерпеть, не чума, чай.
Снег, выпавший было, опять растаял, под ногами чавкала мокрая слякоть. Засунув конверт в щель почтового ящика, он распахнул тяжёлую дверь, по старинке снабжённую пружиной, вместо новомодного дверного доводчика. Надо уплатить за коммунальные услуги и всё такое.
Внутри почтового отделения было душно, у окошечек толпились очереди. Вот интересно, отчего любые реформы непременно ухудшают то, что уже имелось? При советской власти никаких таких очередей на почте не было.
-... Белый дом расстреляли, а мы всё молчим! - зычным басом вещал дед, длинный и сухой, как жердь. - Мы всё молчим! Баррикады пора строить!
- А пенсии каки?! - подняла свой голос старушка в синем пальто. - Разе это пенсии?! Это позор!
Старушки, окружившие деда-трибуна, всем своим видом выражали понимание и полное одобрение, если вообще не готовность хоть сейчас встать на баррикады. Вот если бы только кто-то их построил, те баррикады...
- Крайний кто? - вернул толпу из революционного угара в грязную повседневность Чекалов, смачно чихнув. - Простите... Так кто крайний, спрашиваю?
- Ну я крайняя, - отозвалась старушка в синем пальто, неодобрительно косясь на дерзкого молодого человека. - Платок надо носить, молодой человек! Грипп разносите!
- Простите ещё раз, - Алексей снова смачно чихнул. - Придётся потерпеть, бабуля!
...
-... Ну Юльк, ну ты сама посуди, как ещё-то? Доверенность на меня выписана. Сам я прав не имею, значит, два выхода - либо эвакуатор нанимать, либо перегонщика. Второе разумнее, по-моему.
- Ох, Лёша...
В глазах, укрытых густыми мохнатыми ресницами, плавает отчаянная тревога, которую тщетно пытаются подавить логические доводы.
- Не бойся, - он ободряюще улыбнулся. - Я приму все меры...
- Слова это, Лёшик, - она сжала губы. - Ну что ты со мной так, как с дурочкой, честное слово... За рулём будешь не ты. Ты будешь грузом, ничего не решающим.
Пауза.
- А может, всё-таки эвакуатором? Да пёс с ними, с деньгами...
Алексей глубоко вздохнул.
- Ну хорошо, давай рассуждать логически, как умные. Во-первых, их уже не так много. Ну, выгребем из дому всё до копейки - чего хорошего? Во-вторых, мне всё равно ехать сопровождающим, и не всё ли равно, в какой кабине?..
Он обнял жену.
- Придётся рискнуть, Юлька. Невозможно спрятаться ото всего и на всю жизнь.
Она помолчала, кусая губы.
- Ладно. Может, ты и прав. Хотя, честное слово, лучше бы его угнали, или просто разграбили... Когда?
- Да вот завтра с утра и покатим. Чего тянуть? Иначе деду тому придётся вносить добавку. Развяжусь с машиной, а то потом устроюсь на работу, некогда будет.
Юля вдруг высвободилась, скользнула куда-то в соседнюю комнату. Вернулась, держа в руках некую вещь, явно принадлежавшую некогда к предметам гардероба.
- Примерь.
- Это чего такое? - Чекалов захлопал глазами. Только сейчас он опознал в предмете гардероба свой кожаный жилет. Вот только поверх толстой бычьей кожи теперь красовались нашитые кармашки, в которых покоились металлические пластины, размером чуть меньше почтовой открытки. - Это откуда, слушай?..
- Это заготовки для бирок в гардеробе были, если я правильно поняла. Обрезки натырены с какого-то завода. Но на бирки их не пустили, сделали из оргстекла... Так и валялись стопкой. А я вот приватизировала. Ещё осенью. Просто не говорила тебе, не было случая. Как раз хватило. Примерь!
Алексей, хмыкнув, принял из рук жены импровизированный бронежилет. Пластины были нарезаны из какого-то явно нержавеющего сплава, прочного и лёгкого... титан? Что ж, в недавно почившем СССР военные материалы порой находили весьма разнообразные применения...
- Тут миллиметра два всего. Если что-то... "Макара" не остановит.
- Зато остановит нож, и если что-то, даже волчью картечь из обреза, - её взгляд пронзителен. - Примерь уже! Если что не так, я перешью.
- Ну, Юлька... - Чекалов покрутил головой. - Ну ты вообще у меня...