Звонок мелодично тенькнул и смолк, и спустя пару секунд за дверью послышались шаги, лёгкие и летящие.
- Кто?
Алексей ободряюще улыбнулся, легонько сжав руку спутницы.
- Я.
- Ой!
Дверь распахнулась сразу и настежь. На пороге стояла семилетняя девочка, глядя на гостя сияющими глазами.
- Дядя Лёша...
- Здравствуй, Лариса, - он широко улыбнулся. - Я ж тебе говорил - приду, как только встанешь. Ну вот и... А мама где?
- А мама в магазин побежала, она забыла там чего-то купить... Одну минуту, правда!
- А это вот Маша, познакомьтесь, - кивнул Чекалов на свою спутницу.
Сзади лязгнула дверь лифта.
- Ой, я как чувствовала, едва только отлучусь, тут же и вы! - Ирина отряхивала снежинки, налипшие на короткую синтетическую шубку. - А говорили - завтра... Здравствуйте! Чего ж ты гостей на пороге держишь, Лариса? Заходите, заходите уже!
...
-... Вот такие дела, Ирина Львовна. За вами слово.
Они сидели на кухне. Молодая женщина задумчиво помешивала кофе в чашке изящной ложечкой. В комнате смеялись, перекликались девчоночьи голоса. Алексей чуть улыбнулся, вспомнив, каких усилий стоило растормошить эту Машу. Взгляд сорокалетней женщины девочкам-третьеклассницам даром не даётся...
- Да будь я проклята, если откажусь! - негромко, но твёрдо произнесла Ирина, со стуком бросив ложечку на блюдце. - Это раньше заколебалась бы, а сейчас... Трое, да на шести ногах - неужто не выживем? Вторую работу найти не так уж трудно... Вы не пожалеете, клянусь. Воспитаю не хуже Лариски.
- А вторая работа, очевидно, и не понадобится, - Алексей отхлебнул кофе. - Деньги у вас будут. И насчёт всей этой бюрократии не беспокойтесь. Документы-оформления я беру на себя.
Он вновь чуть улыбнулся.
- Я теперь буду к вам заходить... как вы того хотели. Правда-правда. Хотя и не очень часто.
Помедлив, она решительно повернула к нему лицо. В глазах были смешаны восторг, откровенный мистический страх и отчаянная решимость.
- Я всё-таки спрошу... Ты бог?
Алексей улыбнулся теперь широко и обезоруживающе.
- А я знаю?
...
Водитель праворульной "тойоты", стоявшей почти вплотную, нервно барабанил пальцами по рулевому колесу, то и дело газуя, и наконец, не выдержав, дал длинный резкий сигнал. Алексей улыбнулся ему через стекло - ну стоит ли так нервничать, парень? Подумаешь, встали в пробке... это ведь даже на пустяк не тянет, честное слово. Потому как эта жизнь прекрасна и удивительна!
Уже давно ему не было так хорошо и уютно. Как будто сегодня стараниями Чекалова А. Б. свершилось что-то не просто важное, а... впрочем, это уже детали. Свершилось, это главное!
Он ехал и улыбался. Всё прошло как по маслу. Доставив уже ненужный хозяину ящик "голд стара" в ремонтную мастерскую, Алексей развернулся и поехал в сторону "апартаментов". Петрович даже не спросил, как там насчёт остальных заявок - он вообще в последнее время ни о чём не спрашивал, руководя сотрудником Чекаловым чисто номинально. Чувствовал что-то своим чутьём умудрённого жизнью мужика? Наверное... впрочем, неважно. Важно, что сегодня всё получилось как надо.
И сегодня он вновь увидит её.
Однако, опять пробка... Что-то многовато в последнее время по Москве становится пробок. Хоть опять пересаживайся на метро. Гм... огорчительно, время уходит... их время. А если рвануть тут дворами?
Алексей вывернул руль, дав газ, перевалил через невысокий покатый бордюрчик, прокатил десяток метров по тротуару, вызвав гневные нарицания какой-то старушки, и нырнул во двор ближайшего дома. Вот, другое дело - ни пробок тебе, ни встречных... Оп-па! Пронесло родимого... не ободрался даже... Наверное, какой-нибудь помпезный "кадиллак" тут и остался бы, ожидая эвакуатора с подъёмным краном... или скорее даже газорезчиков, тут кран ещё круче застрянет... а маленькой юркой "Ниве" всё нипочём. Только бы не насыпь с рельсами поперёк... хотя, если так уж разобраться...
Он медленно сбавил ход и наконец совсем остановился. Бетонная коробка рабочей общаги зияла чёрным горелым пятном, точно выбитым глазом.
-... Да пьяный был, само собой! Дело житейское - закурил и уснул...
- Не откачали?
- Да какой там откачивать, там шаурма уже!..
Голоса за окном удалялись, становясь неразборчивыми. Вздохнув, Чекалов врубил первую передачу и дал газ. Ладно... Ничего тут нет интересного. Кому интересен сгоревший неандерталец?
...
Калитка, врезанная в ворота гаража, распахнулась мягко, практически бесшумно - не зря дедок, прежний хозяин, хвастал насчёт шариков от подшипника, вложенных в петли... Чекалов шагнул через высокий порог, щёлкнул выключателем на стене и замер. По спине легко пробежалась маленькая резвая ящерка. Знакомое, ох, знакомое ощущение, уже почти позабытое за последнее время.
Он медленно оглядел внутренности гаража. Что такое? Бензин, что ли, разлит, опасность взрыва? Да нет, непохоже...
Одно небольшое усилие, и мир стал стеклянным. Прозрачным и понятным насквозь. Алексей медленно повернул голову, не сходя с места, и усмехнулся. Вот как...
Крохотная серая коробочка была прилеплена под самым потолком, на стыке плит. Очень грамотно прилеплена, надо сказать - в тени, почти теряясь на фоне побелки, и провод заделан в щель... Случайно обнаружить крайне маловероятно. Кто в здравом уме исследует все щели под потолком? Взгляд нормального человека скользит мимо...
Не обращая более внимание на видеокамеру, он распахнул ворота, загнал "Ниву", тщательно запер ворота вновь. Не спеша поднял капот, делая вид, что ковыряется в моторе. Вот так, значит.... И ведь не банальный "жучок" - видеонаблюдение... Да, это будет трудно.
Не есть ли это первый шаг в направлении Истринского водохранилища?
Алексей захлопнул капот, вытер руки тряпкой. Ладно. Это с тем, прежним Чекаловым номер прошёл бы банально и скучно. А сейчас мы ещё поглядим, кто именно окажется в том водохранилище.
Ящерка между тем продолжала носиться вдоль спины, туда-сюда, неутомимо и резво. Ишь, соскучилась по прогулкам... Да что это, в самом деле?
Разгадка обнаружилась почти сразу, едва он покинул гараж и запер за собой дверь.
- Мужик, у тя курить есть? - голос мужской, молодой и нарочито грубый.
Чекалов медленно обернулся. Четверо оболтусов лет по восемнадцать-двадцать стояли полукольцом, отрезая всякую возможность потенциальной жертве банально убежать.
- Курить вредно, - он улыбнулся, - а иногда и просто опасно.
Один из шпанят щёлкнул выкидным ножом, лезвие тускло блеснуло в сером свете пасмурного зимнего дня. Алексей чуть поморщился. Ну до чего всё-таки все эти ребятишечки любят дешёвые понты...
Он привычно сосредоточился, и мир вокруг вновь стал стеклянным.
- Не здесь. Идите на проспект и там режьте друг друга сколько влезет. Пленных не брать! Последний делает харакири. Бегом арш!
Дождавшись, когда топот ног затихнет вдали, Чекалов прислушался к собственным ощущениям. Странно, но ящерка не только не угомонилась, а даже увеличила темп, точно спортсмен-марафонец, желающий побить мировой рекорд. Однако, что же это такое?!
Дорога от гаража до "апартаментов" обычно занимала минут пять, однако сегодня он наверняка уложился в три. Прыгая через две ступеньки, взлетел по лестнице, сунул ключ в замок. Да что же это... только бы с Юлькой ничего... а Юльчонок? А тётя Вера, в конце концов?
Неужто Свет может врать? Или попросту ошибаться? И госпожа злобная реальность таки нашла способ...
Дверь за спиной захлопнулась с лязгом. Алексей ткнул пальцем в клавишу выключателя, отчего-то не мерцавшего сегодня неоновым огоньком. Никакой реакции.
"Не надо зажигать свет" - тёмная фигурка уже стояла рядом, и слова бесплотно звучали в самой голове. - "Я успела выключить автомат в щитке счётчика. И не говори ничего вслух. Пока..."
...
-... Вот такие дела, Лёшик.
Толстая свеча горела в стакане ровным немигающим пламенем, и только самый кончик огненного язычка чуть дрожал - в точности так, как это делала Юлька...
Они лежали обнявшись на диване, укрытые махровой простынью - первым, что попалось под руку в шкафу. Кровать в главной спальне сегодня была занята. Занята непрошенными гостями. Там, под подушкой, аккуратно разложенные рядками, покоились электронные "жучки", выковырянные из самых неожиданных мест. Алексей чуть улыбнулся, вспомнив, с какой уверенностью тыкала пальцем Юлька, безошибочно указывая места установки прослушки. "Жучки" оказались старыми, примитивными радиомикрофонами на присосках и со встроенной батарейкой. Сейчас они передавали операторам глубокую тишину, как то и должно быть в необитаемой квартире. А вот от видеокамеры, мастерски вмонтированной в осветительный плафон над входной дверью, избавиться не удалось. То есть выдрать её в принципе большого труда не составляло, но тогда все карты были бы открыты. К счастью, в отличие от микрофонов, камера питалась от квартирной электросети, и сейчас бездействовала. Алексей усмехнулся уголком рта. Верно говорил Володька: "не одни мы с тобой умные"... Вот, пожалуйста, учли даже то, что ток на лампочку в светильнике поступает в отключенном состоянии через сигнальную неонку. Немного, правда, ну да для крохотной телекамеры на ПЗС-ке, видимо, этих миллиампер достаточно...
- Юля, Юль...
- М?
- Как они узнали?
Короткий смешок.
- Это было не так уж сложно. Ты здорово светился всё последнее время, Лёша.
Пауза.
- Чёрт... Надо было мне сидеть тише воды, ниже травы...
Тяжёлый вздох.
- Тогда это нужно было делать с самого начала. С того момента, как вы с Володькой задумали весь этот "Лазарус"... Не делать вообще ничего. Отказаться. Жить как все... как трава.
Пауза.
- Не кори себя ни в чём, Лёша. Тебе был дан талант, и ты его использовал. На все сто использовал... и победил. Тебе дана власть - и ты её используешь. Весьма активно.
Она рывком приблизила к нему глаза.
- Вот оно, настоящее испытание. То, что было до сих пор - баловство... Это не пара бандюков-рэкетёров и не уличная шпана - это машина, Лёшик. Она может быть неповоротлива, но суть от этого не меняется.
Чекалов вдруг почувствовал, как его колотит нервный озноб. Юлька права. Он уже привык к отсутствию реальной угрозы. Как лев, угодивший на необитаемый остров. Соперников не видно, максимально крупные звери - круторогие козлы, привыкшие бодать безрогую живность... И вдруг на остров высаживаются охотники.
Можно ли в одиночку одолеть систему?
Юля улыбнулась уголком рта.
- Помнишь, вы с Володькой как-то разбирали нетипичную шахматную задачку? Там у чёрных была целая армия, а у белых только одна экзотическая фигура под названием "магараджа"? Ферзь плюс конь в одном лице?
Алексей медленно кивнул. Да, было такое... точно. В той задачке следовало не допустить согласованного действия вражеских фигур, выбивать поодиночке. Пользуясь превосходством над любой из... И при малейшей оплошке противника попросту взять короля, положив конец игре. Это в типовых задачах король фигура неприкосновенная.
- Верно, - Юлька, как всегда, без труда прочла то, что ворочалось в его голове. - Не следует пытаться стать сильнее армии. Любая машина состоит из деталей.
- Володька тогда доказал, задачка безнадёжна. Чёрные там всегда побеждали, если играли правильно. Без ошибок.
- Играть без ошибок невозможно даже в шахматах. Тем более в жизни.
Он провёл кончиками пальцев по её щеке.
- Значит, говоришь, ферзь плюс конь? И кто из нас будет конь, м?
Она вновь чуть улыбнулась.
- Нет, Лёшик. Ты и есть тот "магараджа". А я, так выходит - твой джокер в рукаве. Фигура, не подлежащая взятию.
Теперь он изучал её лицо так внимательно, будто видел в первый раз. Джокер, значит... Ultima ratio?
- Ты даже не представляешь, насколько ультима, - она вновь без труда прочла его невысказанные мысли. - Умение проходить сквозь любые стены и чтение мыслей, это ведь, в сущности, одни из самых безобидных моих талантов, Лёшик.
- Они могут начать стрелять, Юлька.
- Серебряными пулями? - она неожиданно рассмеялась, коротко и зло. - Однако, думаю, особенно неприятные ощущения могут быть от огнемёта. Не более того.
Он сглотнул. Вот как...
- Моя ахиллесова пята - ты, Лёша. Любые прочие меры воздействия бессмысленны. Абсолютно.
Пауза.
- Но ведь ты не допустишь, чтобы в нас стреляли, да? - её голос всё-таки дрогнул. Совсем как у той, давней-предавней... живой Юльки.
Алексей сжал зубы. Всё правильно, всё верно. Никакой стрельбы быть не должно. Я так хочу!
Её взгляд пронзителен.
- Тебе придётся действовать быстро. Очень быстро. Процесс нужно загасить немедленно, возможно даже, начать прямо сегодня. Чем шире разойдутся круги на воде, тем хуже.
...
Продолжение событий - в печатной версии книги. Которая, я всё же надеюсь, выйдет.