Манихейство - религиозное учение, возникшее в третьем веке новой эры в Персии и представляющее синтез вавилоно-халдейских, персидских, христианских и индийских идей и верований. Название происходит от имени основателя учения Мани (ок. 216 г. - 277 г. н.э.), родившегося в Персии и проповедовавшего по всей Азии. Учение, несмотря на постоянные преследования, широко распространилось от Испании до Китая.
Манихейская религия представляет собой разновидность религиозного дуализма. В соответствии с нею, во всём мире идет вечная борьба сил Света с силами Тьмы. Царство Света рассматривалось как духовное начало, источник всего доброго и благополучного, а царство Тьмы - как материальное начало, источник зла, завести, ненависти и жестокости.
Правитель царства Света есть Высшее Божество, Бог, который правит миром с помощью светлых духов - ангелов, а изначально противостоит ему Дьявол со злыми духами - демонами и чертями. Бог обладает пятью доблестями (ум, знание, мудрость, мышление, предусмотрительность) и двенадцатью качествами (высшая мудрость, победа, примирение, чистота, истина, простота, долготерпение, благодеяние, справедливость и свет).
В человеке также соединены два противоположных начала - духовное, светлое и доброе (душа), и материальное, темное и злобное (тело). Душа заключена в темнице тела и вынуждена томиться там до времени.
Непрестанная борьба Света и Тьмы, Бога и дьявола, духа и материи, а значит, добра и зла, составляет содержание человеческой истории. В этой борьбе перевес вначале оказывается на стороне Дьявола, но Бог посылает в мир своего сына - Первочеловека и на помощь ему Духа Живого. Дух Живой создает из частиц света, не затронутых тьмой солнце и луну, а из частиц света, уже затронутых тьмой - ветер, огонь, звёзды и воду. Материальный же, земной, мир был создан из поверженных демонов.
Эта титаническая борьба должна завершиться всемирной катастрофой в виде мирового пожара, где сгорит материя, а дух освободится для полного торжества царства Света.
Манихеи часто критиковали христианство, а точнее - евангельского Иисуса Христа, которого они не считали истинным спасителем. "Истинного Христа" они не считали богочеловеком, а чистым божеством. Христос лишь пользовался обликом человека, чтобы проповедовать перед людьми. Спасение, которое давал людям Христос, осуществлялось посредством истинного знания ("гнозиса"). Посланником истинного Христа выступал Мани, который и был просветителем и утешителем людей (по-гречески "параклет").
Отсюда и спасение человека возможно лишь при условии, если он осознает своё положение в мире, проснётся от невежества и темноты и станет сознательно содействовать светлому началу, помогать силам Света и добра. Поэтому манихейство предписывает человеку аскетизм и умерщвление плоти, безбрачие, многочисленные пищевые запреты, следование вегетарианству и запреты убивать живые существа. Оно разоблачает губительность материальных интересов, обличает порождаемые ими ложь, воровство, мошенничество, коварство, доходя даже ( в деятельности манихейского жреца Маздака в 5 веке ) до отвержения имущественного неравенства и собственности.
Жизнь манихеев проходила в строгом соответствии с их учением. Овощи и фрукты они считали продуктами света, а мясо -- продуктом тьмы. В конце концов, они превратились в строгих вегетарианцев, что во многом их сблизило с буддистами в Китае, которым в то время запрещалось есть мясо. Вся жизнь манихея направлялась на "собирание" частиц света и служение царству Света.
Постепенно в манихейском обществе выделились два слоя - " избранные" и слушающие, что соответствовало двум ступеням спасения. "Избранные" вели подчёркнуто аскетический образ жизни, селились в хижинах, крытых травой, или пещерах. Фактически, это был слой жречества, которому был уготовано окончательно спасение. Слушающие - манихейцы, которые не смогли отказаться полностью от мирской жизни. Они служили "избранным" тем, что готовили им пишу, заботились о них. " Избранные" же в свою очередь посвящали их в тайны своего учения. Через "избранных" слушающие тоже могли достигнуть освобождения души из темницы тела. Происходило это таким образом, что в следующей жизни, слушающий мог родится в теле "избранного". Избранные имели ответственность не только за себя, но и за слушающих. В монастырях монахам и священнослужителям разрешалось жить лишь во время болезни (или во время весенней распутицы), во все остальное время они странствовали и несли людям "учение Света" ("минцзяо", как назвали его в Китае).
Среди слушающих манихейское учение были и очень известные люди, как, например, один из "отцов" христианской церкви Августин Блаженный, который в своей "Исповеди" признавался, что в молодости "манихействовал", пока не обратился в христианскую веру.
Широкая популярность манихейства, несмотря на все гонения, которым оно подвергалось, объясняется притягательностью его идей и представлений для трудящихся масс, которые отождествляли недовольство своим угнетенным положением в земной жизни с борьбой против "царства тьмы и зла". Но проповедники манихейства видели смысл борьбы не в улучшении земной жизни людей, а в отказе от мирских благ и радостей, что привело его к превращению в секту с весьма мрачным, пессимистическим мировоззрением.
Христианство считали манихейство разновидностью христианской ереси, которая периодически вспыхивало в религиозной идеологии таких сект и движений, как павликианство, движение катаров и альбигойцев, и всячески их преследовали.