Категорический императив - центральное понятие этики Канта, выражающее содержание нравственного закона в форме безусловного и априорного повеления чистого практического разума. Он гласит: " поступай только согласно такой максиме, руководствуясь которой ты в то же время можешь пожелать, чтобы она стала всеобщим законом".
Категорический императив не предписывает содержание, "материю", поступка, а лишь формулирует условия и принцип его совершения - в соответствии с доброй волей и исходя из уважения к нравственному долгу, безотносительно к прочим привходящим обстоятельствам совершения поступка. Фактически его содержанием выступает установление формальных условий нравственного поведения и признание нравственного равноправия всех людей, всеобщего характера моральных требований.
Вследствие этого категорический императив придает этике Канта формальный характер, ибо он не задает содержательного критерия нравственности и под него можно подвести неправильное с моральной точки зрения поведение. Например, человек может мешать другим людям громкой музыкой, будучи внутренне согласным с тем, чтобы так же поступали и с ним. Поэтому Кант переформулирует категорический императив, вводя в него требования признания ценности человека и человечества: "поступай так, чтобы ты всегда относился к человечеству и в своем лице, и в лице всякого другого так же, как к цели, и никогда не относился бы к нему только как к средству". Здесь человек рассматривается уже как высшая ценность, "как цель, вопреки которой никогда не следует поступать", - пишет Кант.
Категорический императив, который задает цели и ценности, противопоставляется Кантом гипотетическим (условным, относительным) императивам, которые вырабатывает наука и обыденное сознание, неспособные формулировать цели, а дающие лишь императивы умения, средства для достижения целей - "если хочешь достичь этого, делай так".
В широком переносном смысле категорическим императивом называют также основной принцип действия, имеющий абсолютный и безусловный характер, как, например, необходимость борьбы за сохранение мира, за выживание природы и т.п.