Бессознательное - 1) наличие в поведении человека свойства совершать действия автоматически, без участия сознания, не задумываясь, по привычке (здесь бессознательное является, так сказать, послесознательным), 2) понятие, обозначающее в концепции З.Фрейда, психическую энергию страстного инстинктивного стремления жизни к немедленному, не считающемуся ни с какими обстоятельствами, удовлетворению и самоутверждению, имеющему иррациональный характер (здесь оно, наоборот, предшествует сознанию).
По Фрейду, бессознательное движет всеми побуждениями и действиями живого существа, представляя базовый, первичный уровень психической жизни и обусловливая всю структуру человеческой психики, содержание сознания и всех форм культурной деятельности. Бессознательное роднит психику человека и животного, указывая на единство органической жизни и животное начало в человеке. Его содержанием является присущее всему живому стремление к самосохранению - индивидуальному и родовому. Оба этих стремления находят полноту своего выражения в сексуальном инстинкте, в котором совпадают стремление к продолжению рода и сильнейшее удовлетворение. Поэтому первоначальные уровень психической жизни, по Фрейду, подчиняется принципу удовольствия, а сущностью бессознательного является либидо - сильнейшее сексуальное влечение, стремящееся к удовольствию и избавлению от страдания, причиняемого напряжением от неразрядившейся психической энергии. Вследствие этого бессознательное по существу своему всегда аморально и иррационально, ибо не подчиняется ни разуму, ни сознанию, ни морали.
Если стремления бессознательного находит выражение и удовлетворение, как это происходит в животном мире, психическая энергия находит временную разрядку и успокоение. Но если под воздействием социальных условий инстинктивные стремления блокируются, сталкиваясь с реальностью, бессознательное не может разрядиться вовне и оборачивается внутрь психики, начиная искать обходные пути, компенсирующие невозможность немедленного удовлетворения. Именно их этого столкновения принципа удовольствия с принципом реальности возникает необходимость в опосредовании удовлетворения инстинктивных стремлений, в учете реальных обстоятельств и условий, а тем самым в усложнении психической и реальной деятельности человека. Из энергии бессознательного, вынужденного искать окольные дороги к удовлетворению, рождается способность к осознанию своих желаний и переживаний и соотнесение их с реальностью, способность рассчитывать и корректировать свои предметное сознание и поведение, то есть из бессознательного возникает сознание. Сознание, таким образом, оказывается, по Фрейду, проявлением дифференциации бессознательного, призванным совмещать изначальную энергию бессознательных инстинктов с реальностью, не допуская их бесконтрольного разгула. Оно адаптирует человека к реальности, стремясь подавить инстинктивные стремления и влечения, делающие человека неспособным жить в обществе в силу их асоциальной направленности.