Совесть - способность человека как нравственного существа формулировать моральные обязательства, требовать от себя их выполнения, контролировать и оценивать свое поведение.
Совесть выступает как моральное самосознание личности (от слова "со-ведать", "со-знавать"), выступающее как в рациональной, так и в чувственно-интуитивной форме - в форме критического переосмысления собственного поведения и эмоциональных переживаний "угрызений совести".
Руководствуясь велениями совести, человек берет на себя ответственность за свое понимание добра и зла, долга, чести, человечности, сам задает критерии моральной оценки и сам же оценивает свое поведение. И если внешние опоры морали в виде господствующих нравов или общественного мнения можно при случае обойти или перехитрить, то обмануть самого себя оказывается невозможным. Если же это удается, то исключительно дорогой ценой - ценой отказа от совести и потери человеческого достоинства.
Совесть для духовно развитой личности - средоточие высших ценностей и убеждений, основа самоутверждения и чувства собственного достоинства, где разум и чувства сплетаются в такие "узы, вырваться из которых нельзя, не разорвав своего сердца, и победить которые можно лишь подчинившись им" (К.Маркс).
Совесть неподкупна и бескомпромиссна в своих позициях, ибо в противном случае она начинает постепенно разрушаться, если пытается смягчить собственные требования и оценки или злоупотребить способностью рефлексии с целью самореабилитации. Она твердо стоит на страже интересов всеобщих принципов истинной человечности в каждом отдельном человеке. Поэтому совесть обязует человека целиком ориентироваться на идеалы гуманности и доброты, чести и долга, какими бы иллюзорными и нелепыми в данный момент они ни казались, и наоборот, критически относиться к любым мнениям и собственным побуждениям, расходящимся с этими идеалами, какими бы рассудительными и практичными они ни выглядели.
Зрелая, развитая совесть предъявляет человеку максимальные требования, не приемля никаких компромиссов и не идя ни какие уступки, и предполагает ответственность человека не только за собственное поведение, но и за все происходящее вокруг. Порядочный человек остро переживает несоответствие жизни требованиям человечности, даже если лично он ни в чем не виновен. Это свойство совести лежит в основе присущего моральному сознанию чувству виноватости без самой вины, которое абсолютизировалось религиозной этикой в понятии греха и раскаяния. Это же свойство совести позволяет ей быть внутренним двигателем нравственного самосовершенствования личности, серьёзным стимулом активно-деятельностного отношения к окружающему миру с целью его улучшения.