Аннотация: Жизнь приграничных Стражей подчинена одному - исполнению древнего Договора
Глава 4 Приграничные стражи
Ши Хан сидела в основании шеи своего брата, как раз там, где была выемка между костяными пластинами гребня, проходившего по всему позвоночнику дракона сплошной полосой, только здесь, где распахивались два огромных крыла, между лопатками, была незащищенная кожа - уязвимое место и мягкое седло для наездника. Младшая сестра была одета специально для проведения церемонии Единения Магических Сил.
Ритуал требовал минимума одежды, поэтому наряд Ши Хан представлял собой короткое платье из переплетенных кожаных полосок, прикрывающих густым замысловатым узором грудь и бедра, на ногах мягкие сандалии, оставляющие открытой практически всю стопу, длинные светлые кудри развевались за спиной, не обеспокоенные никакой повязкой - все должно показать, что Ши Хан отринула от себя стеснение своей наготы и готова стать Навигатором, ведь чувствовать Дороги нужно всем телом. Командуя Путями, опытный Навигатор задействует тысячи рецепторов своей кожи, и одежда только мешает ему.
Раскосые глаза, затянутые тонкими белесыми пленками, грустно смотрели прямо перед собой - до прохождения обряда мир вокруг Ши Хан окутан плотным облаком белого тумана. От рождения женские особи Приграничных драконов абсолютно слепы и полностью зависят от родителей или тех, кто взял на себя заботу о них.
Сегодня все должно измениться и как тут усмирить скачущее сердце?! Скоро она увидит не только все краски окружающего мира - она увидит своего брата!
Сестра не сомневалась, что он самый красивый и сильный дракон в Долине и очень хотела узнать насколько совпадает настоящий образ родного существа с тем, что живет в ее представлении.
- Не волнуйся так, Ши Хан, - брат, как всегда, уловил ее настроение.
Повернув к сестре мраморную голову, увенчанную костяными пластинами, закругляющимися в форме короны, он ласково поглядывал на нее желтым глазом. Длинные жесткие брови развевались по ветру, огромные крылья мягко овевали младшую сестренку теплым воздухом, в котором тихо трещала подвижная чешуя на боках.
Мраморный дракон Фремариос души не чаял в своей маленькой Ши Хан и сейчас переживал всем сердцем, как она выдержит испытание, поэтому и увлек ее под облака - хотел в последний раз почувствовать на себе тяжесть маленького родного комочка, ощутить, как ее руки обнимают пластинчатый гребень. В последний раз. Скоро он сам подведет ее к другому дракону и передаст тому все права на взращенного им молодого Навигатора. И останется один в их уютном Гнезде, в пещере у самого центра горы, где все будет напоминать о Ши Хан.
Старший брат хотел справиться с охватившим его ощущением тоскливого одиночества.
- Держись крепче!
Несколько взмахов крыльями - и они взлетели над Долиной, но Фремариос хотел достигнуть той высоты, куда обычно не залетают остальные драконы и поговорить откровенно, поэтому он поднялся к самым верхушкам гор, скрытым плотной завесой облаков.
- Ты боишься, Ши Хан?
- Нет, - она не захотела расстраивать брата, но он и так все понял, как понимал ее всегда.
- Ты можешь отказаться - никто тебя не осудит! Армилиос поймет и будет ждать, сколько потребуется.
В глубине души мраморный дракон лелеял хрупкую надежду, что сестренка согласится еще некоторое время пожить в родовом Гнезде вместе с ним и, когда говорил, что Армилиос поймет, думал про себя, что тому придется согласиться с решением его сестры - Навигаторами становятся только добровольно, а если кому-то что-то не понравится, когти Фремариоса всегда, в любое время к его услугам. Пусть только посмеет, хоть как-то выразить свое недовольство долгим ожиданием. Сердцем старший брат надеялся, но умом понимал, что надеется напрасно.
Ши Хан тяжело вздохнула и приникла щекой к жесткой костяной пластине, она и сама не знала, отчего сегодня с самого утра на сердце легла печаль.
* * *
Золотистый дракон Армилиос обратил на нее свое внимание почти сразу, как только в ней проснулся дар находить Пути. С того самого дня он воспылал к ней нежными чувствами: кружил часами возле их Гнезда, зависал в воздухе над выступом высокой и неприступной скалы, приносил к устью пещеры яркие самоцветы, золотые ожерелья и охапки колючих веток с пышными цветами - они росли внизу, у подножия гор, куда Ши Хан могла попасть только с разрешения своего брата и, где всегда восхищалась запахом буйно цветущего кустарника. Аромат от этих цветков стелился по всей Долине, а теперь он окутывал родовое Гнездо Ши Хан. Видеть подарки она не могла, подойти к ним ей не позволял Охраняющий Полог, который ее брат опускал перед входом в Гнездо каждый раз, когда оставлял ее одну, но она вдыхала аромат цветов и с замиранием сердца представляла себе невозможно красивого парня - смелого дракона, который выбрал ее.
Брат не разделял ее радости от сверкающих на солнце украшений и от цветочного аромата по всей пещере, подлетая к Гнезду, он подозрительно принюхивался, словно не узнавал собственный дом. Фремариос грозно ревел на кружащего поблизости золотистого дракона, оставившего свой запах, выпускал в пространство струю багрового убийственного пламени, предупреждая о своей силе и своем праве на это Гнездо. Огнем Фремариос уничтожал чужой след и закреплял собственный, после этого он взлетал на несколько метров, показывая противнику острые когти на мускулистых ногах, каждый из которых был подобен кривому кинжалу. Длинный хвост мраморного дракона, усеянный тяжелыми пластинами гребня, каждая из которых сама по себе оружие, в ярости хлестал по камням неприступной скалы, где было устроено Гнездо и сметал в пропасть все подарки к огорчению Ши Хан. Рев Фремариоса многократно отражался от верхушек гор, окружающих Долину, сбивал на землю птиц и создавал целый вихрь горячего воздуха.
Армилиос не отвечал на вызов, парил на безопасном расстоянии, только склонял золотистую шею, выказывая уважение к хозяину Гнезда, покорно сносил многочисленные трепки могучими крыльями, стерпел, когда разъяренный и раздраженный его назойливым присутствием Фремариос прочертил глубокий след острым когтем на золотом бархатном боку.
Рана быстро затянулась, хотя шрам так и остался, но после этого Армилиос сократил свои вылазки к их пещере. Меняя драконий облик на человеческий, подкарауливал Ши Хан внизу, в Долине у озера, где она любила купаться, однако, близко подойти не смел: рядом с ней всегда был ее брат. Фремариоса-мужчину стоило опасаться не меньше, чем Фремариоса-дракона - он был одним из самых крупных и сильных обитателей Поднебесной Долины, и твердых мускулов на его руках опасался не только молодняк, такие, как Армилиос, но и те, бока которых были покрыты многочисленными следами старых ран.
Фремариос ревниво оберегал свою сестренку, которой заменил и отца, и мать. Пока она не выросла никому из свободных Навигаторов он не хотел дарить камней, ему достаточно было тех, кто пользовался временными вахтами, некоторым из них он иногда позволял увлечь себя в какой-нибудь укромный уголок, в каком-нибудь укромном мире.
Во время его отсутствия Ши Хан удерживал в Гнезде надежный Оберегающий Полог - драконья паутина, которой брат окутывал пещеру, пока сам развлекался или патрулировал Границы. В такие дни Ши Хан потихоньку пробиралась в закрытый грот, где Фремариос хранил золото. Долгими вечерами она перебирала украшения, меряла браслеты, ожерелья, кольца, зарывалась руками в россыпи, полные самоцветов и самородков и чувствовала, как играет магия старшего брата на ее коже. Драгоценности тепло и нежно ласкали Ши Хан, а внутри словно вспыхивал факел, становилось щекотно и весело.
Когда все это началось она и сама не смогла бы сказать, просто в один из вечеров Ши Хан заметила: стоит только ей закрыть глаза и мысленно раздвинуть завесу темноты, как ее подхватывал гудящий вихрь, а открывала она их в призрачном месте, где не нужно было смотреть глазами - ее тело впитывало в себя все цвета и видело само.
Там из-под ног во все стороны разлетались яркие разноцветные Пути: прямые, как стрелы, они и неслись стрелами мимо Ши Хан с визгом и скрежетом; неторопливые и извилистые - они расползались, как древесные жуки-рогачи, лениво взлетали над девушкой, как толстые и неповоротливые летучие мыши. Каждая Дорога вела в свой тоннель - воронку, возле которой рассыпалась радугой, и каждая хотела, чтобы Ши Хан ступила именно на нее. Множество Путей с нетерпением ждали, когда она подзовет их и надеялись услужить, быть полезными; они выгибались перед ней, как котята, сворачивались клубком и катились в неведомую, неизведанную даль, разматываясь и приглашая за собой. Стоило только мысленно поймать пучок искрящихся всполохов, как выбранная Дорога мягко стелилась ей под ноги и несла, весело кружа, навстречу сверкающему огнями тоннелю. Войти в тоннель Ши Хан не могла, гудящие яркие воронки не давали ей к себе подобраться. Несколько раз она пыталась заглянуть в сверкающее чрево и каждый раз поток холодного воздуха отбрасывал ее назад. В конце концов, она оставила попытки, продолжила играть с Путями: она закручивала в спирали прямые ленты, резко разворачивала их перед самым носом фейерверков, отталкивающих воронок - Переходов в другие пространства, прыгала с одного Пути на другой и ловко удирала от нагоняющей Дороги. Да-да, были и такие, которым не нравилось такое непочтительное, панибратское отношение к себе, такие Дороги злобно кидались за ней вдогонку, но им ни разу не удалось ее поймать. По мановению руки Ши Хан на преследователей накидывалась целая стая преданных и послушных ей Дорог, со скоростью рассекая и превращая в одинокие островки, кружащиеся в огромном океане бесконечности.
Уставшая и довольная новыми впечатлениями Ши Хан возвращалась в Гнездо, ложилась в постель и сквозь отверстия-отдушины в сводах пещеры вглядывалась в ночное небо. Возбужденное сознание не могло так просто успокоиться, оно искало новые Пути - и звезды опускались прямо к сверкающей магической паутине, просачивались через Оберегающий Полог, окружали и дразнили неопытного Навигатора. К каждой, самой маленькой звездочке она видела Путь - тонкие голубые тоннели-Переходы, мерцающие в темноте множеством бриллиантов. Почему-то, именно на небе было полно красивых, драгоценных Дорог. Любуясь ими, Ши Хан засыпала.
В пространстве между мирами, полном пролетающих Путей, Тропинок, воронок Переходов было так здорово! Эти перемещения стали ее тайной. Личной тайной. До прихода Фремариоса она успевала вынырнуть из безбашенного водоворота тропинок, послушные ей Пути с сожалением расставались с ней, занося прямо под магический купол Гнезда. Но все нарушилось, когда она не успела вернуться вовремя, вернее, не вовремя вернулся ее брат и не обнаружил ее под Пологом Защиты.
Ох, как он ругался на Ши Хан! Фремариос принял облик человека и тряс сестру за плечи, пока она не расплакалась, не понимая, за что он так рассердился.
- Ши Хан, обещай мне, что никогда больше ты не убежишь туда в одиночку! - требовал брат. - Только с драконом ты сможешь увидеть опасности Дорог!
- С тобой? - подняла она мокрые ресницы.
Брат вдруг запнулся, словно наткнулся на непреодолимое препятствие. Сестра видела, как хотелось ему ответить "да".
- Нет, - выдохнул он. - Ты не можешь сплетаться со мной сознанием. Я - твой брат. Показать тебе сущность Дорог сможет только тот, кому ты согласишься стать Навигатором.
- Никому не соглашусь! Никогда! Лучше всю жизнь буду одна! - вихрем Ши Хан убежала в свой грот Гнезда и там, зарывшись в теплое покрывало из пуха лебедей, вдоволь наплакавшись, заснула.
Впервые Фремариос не кинулся успокаивать ее, не согрел под своим крылом, он только вздохнул, глядя вслед убегающей сестренке, убрал ненужный магический заслон и вышел из Гнезда.
Сестренка выросла - дар Навигатора открывается только во взрослых женских особях из семейства драконьих, мужские же особи владеют магией и имеют власть над золотом. Пары-диады из дракона и Навигатора охраняют границы миров между Верхними Небесными Сферами и глубоким, бескрайним миром Преисподней.
Таков был Договор - кем и когда он был заключен Фремариос не смог бы сказать, настолько Договор был древний, только знал, что жизнь Стражей полна опасностей: существа, заключенные в мирах, отброшенных за края всех Вселенных, стремились нарушить установленный Барьер и проникнуть в Верхние Сферы, видно в мерзости Преисподней было плохо даже им, ее обитателям. Обнаружив нарушителя, дракон окутывал его магическим Пологом, то есть оплетал сетью из драконьей паутины, а Навигаторы находили кратчайший Путь для депортации. Но не всегда было так просто, за некоторыми беглецами приходилось хорошенько погоняться, иные вахты растягивались на неопределенно-долгое время.
Потому-то Фремариос и ругал Ши Хан: без магической защиты между мирами было опасно - она могла и не вернуться оттуда, попасть в лапы какой-нибудь твари или улететь в бесконечность космоса на Дикой Дороге, которые не подчиняются Навигации, кроме того существовали еще банды Паразитов - грабителей жизненных сил у беззащитных путников. Неискушенный Навигатор в опасном Приграничье рисковал своей жизнью.
Фремариос рассерженно выдохнул горючий газ из легких, и яркая вспышка огня спрятала рядом с ним небольшой кусочек ночи, осветив гору - на краю выступа скалы, возле устья их пещеры скромно мерцала маленькая горка самоцветов, камни отличались крупным размером и сверкали в свете звезд, вспыхивали красными, желтыми, фиолетовыми огнями.
Однако, Армилиос настойчив!
Каждую неделю, снова и снова на скале появлялись то камни, то золото, то огромные охапки цветов из Долины, ведь все девушки к ним неравнодушны - золотистый дракон показывал, что ему нужен Навигатор из этого Гнезда, ни с кем другим он не хочет выполнять Договор по охране Границ.
Мрачный мраморный дракон легким движением хвоста привычно сбросил камни в пропасть, над которой нависала скала. Мало ему проблем, еще и с этим влюбленным дураком придется разобраться. Когда только он успел учуять проснувшийся дар у Ши Хан? Она и сама не поняла еще, что с ней произошло, а этот пацан уже засыпал их гору камнями! Ей рано еще становиться Навигатором! Она еще так неопытна, доверчива, так быстро увлекается, ее так легко обмануть и обидеть. Конечно, Фремариос знал, что рано или поздно это время наступит: его сестренка Ши Хан уйдет от него с каким-нибудь другим драконом, чтобы выполнять свое предназначение - охранять Границы и произвести на свет новых Стражей.
Он вспомнил, как погибли их родители в бушующей стихии огненного потока из взорвавшейся горы. Отец еле успел укутать малютку Ши Хан магической сетью и выбросить кокон из Гнезда туда, где подхватил его Фремариос, а вот спасти их мать, своего Навигатора, отец не успел, и вылететь из Гнезда не смог - обрушилась верхушка горы. Обвал был такой силы, что провалилась внутрь вся гора, оставив только небольшие скалы. Камни погребли родителей в огненном жерле. Отец не смог бросить их мать одну в том огне и, летая неподалеку от раскаленных потоков лавы, Фремариос долго пел Прощальную песню, надеясь, что она поможет родителям в переходе через невидимую грань миров.
Пока росла сестренка Фремариос не оставлял камней у жилищ свободных Навигаторов, хоть и слыл среди них сердцеедом, и позволял себе ни к чему не обязывающие связи, а на патрулирование каждый раз приглашал всех, желающих разделить с ним вахту. Надо признать, что от таких у него никогда не было отбоя. Четыре свободных Навигатора оспаривали его друг у друга, пытались передавать подарки для Ши Хан, соглашались приглядывать за ней в его отсутствие, надеясь подкупить его любовью к детям и увидеть у своего порога заветное кольцо с зеленым камнем, "Глазом Дракона" - приглашением к обряду Единения Магических Сил. Фремариос не мог себе позволить создать пару, он все считал Ши Хан маленькой, пока в один прекрасный день не наткнулся на щедрую горку разноцветных камней возле устья Гнезда - именно тогда он и узнал, что сестренка играет на Дорогах.
Золотистый дракон Армилиос вел себя безупречно. Он не пытался подобраться поближе к Ши Хан, не преследовал ее, когда она гуляла в Долине вместе со стайкой такого же молодняка, наблюдал издали, заранее приняв облик человека, чтобы не испугать ее резким запахом при случайной встрече. Как и все молодые Навигаторы, ни разу не пересекавшие черту соединения с драконом, Ши Хан держалась подальше от взрослых мужских особей и встретиться с ней Армилиос мог только случайно. С Фремариосом золотистый дракон вежливо и почтительно раскланивался, представая в обеих ипостасях, чтобы тот видел: лучшего напарника для Ши Хан ему не найти.
Разъяренный Фремариос поначалу расшвыривал хвостом сверкающие горки самоцветов: раз, другой, третий... двадцать пятый... Через месяц, дождавшись Армилиоса на скале, мраморный дракон назначил место и время дуэли. Ши Хан сидела в Гнезде под прочным магическим колпаком и не могла помешать им выяснять отношения. Да и как она смогла бы это сделать. У золотистого дракона не было никаких шансов против матерого забияки Фремариоса, но он не показал своей слабости и безропотно принял вызов.
Высоко в небе схлестнулись мраморные и золотистые крылья, длинные когти на задних лапах безжалостно полосовали бока Армилиоса, извивающийся хвост драл кожу противника острыми шипами костяных пластин. Длинные брови Фремариоса топорщились на ветру, горючий газ из легких взрывался в воздухе черным облаком, поджигая неосторожных насекомых и птиц. Золотистому дракону он не причинял особого вреда - драконья шкура огнеупорна, пламя скользит по ней, не оставляя следов, пострадать мог только нос, где кожа гораздо тоньше и чувствительней. Нос Армилиоса заметно покраснел. Под свирепым натиском мраморного дракона он удержаться не смог, не мог он также нанести хоть какой-нибудь урон брату своего будущего Навигатора, поэтому только уклонялся от длинных когтей-кинжалов, принимая удары крыльями.
От взрывов горючих газов воздух в Долине волновался и дрожал, горячим пеплом засыпало прекрасные розовые кусты с красивыми цветами. Дуэль двух драконов страшна и опасна - это бой без рыцарских правил, без милосердной жалости - суровый мужской бой за обладание Навигатором, но хоть Фремариос и был сильнее, и нанес противнику ощутимые раны, заставив того снизиться и признать свое поражение, он знал, что этот бой он заранее проиграл. От этого мраморный дракон злился, свивал в тугие кольца длинное гибкое тело и распрямлял, как пружину, нанося следующий жестокий удар. Черными клубами огня из глоток двух драконов залило всю Долину: поникли обгоревшие розовые цветы, высокая трава занималась огнем, вода в Срединном Озере готова была вскипеть - настолько жарким стал воздух.
Армилиос тяжело дышал, он лежал на земле, дожидаясь, когда затянется глубокий след на боку от когтей Фремариоса, на многочисленные мелкие раны он не обращал внимания, достаточно страданий причиняли обожженный нос и порванные крылья, он не мог держаться в воздухе, необходимо было дождаться полной регенерации и он ждал.
- Оставь ее в покое! - тяжело выдохнул мраморный дракон этому самоуверенному слабаку Армилиосу, который не сумел отстоять свое право на Навигатора и должен был подчиниться любому решению победителя.
- Тебе все равно придется отдать ее, - хрипел и не сдавался золотистый дракон. - Рано или поздно она уйдет от тебя, так почему не отпустить ее сейчас, по-хорошему?
Фремариос взревел, исторгая из легких остатки горючего газа, но из глотки вылетело лишь облако теплого пара. Газ не успел еще накопиться - во время боя он извел практически все запасы.
- Еще раз увижу твои камни - убью! - в наиболее доступной форме объяснил он Армилиосу и улетел, тяжело взмахивая крыльями, припадая на одну сторону, где пострадало полотно крыла.
Фремариос уносил с собой боль от ран, но она ничего не значила по сравнению с болью от своего бессилия. Золотистый дракон был прав: его сестра рано или поздно уйдет. С его согласия или без него. Ждать осталось недолго, пройдет совсем немного времени и Ши Хан станет тесно в Гнезде, она захочет спускаться в Долину по своему желанию, не зависеть от его крыльев, и тогда она возненавидит его - старшего брата, который отказался от полноценной жизни в гармонии с противоположным полом ради нее. Ради сестренки Фремариос отдал бы всю кровь по капле, но он не мог дать ей зрение. Инцест был чреват вечной слепотой для Навигатора. Всю ночь Фремариос не мог заснуть и ворочался, рискуя разбудить Ши Хан, спавшую у него под крылом.
На следующее утро после дуэли на выступе скалы появился золотой браслет. Армилиос подчинился победившему противнику и принес не камни, а золото. Фремариос с досадой выпустил тонкие струйки огня через ноздри, долго разглядывал редкий розовый металл, оправленный в желтые гнезда, представляя себе это украшение на руке Ши Хан. Армилиос подчеркнуто скромно держался в стороне, парил на воздушном потоке, изредка помогая себе раненными крыльями удерживать высоту, к скале он не приближался.
Фремариос, сбросил драконий облик и молча смотрел из-под нависших бровей, но молодой наглец не отвел взгляда, он не боялся еще одного вызова и стал бы сражаться за право обладания даром Навигатора еще и еще - плевать ему было на раны. В изумрудных глазах горела решимость - отказываться от любви он был не намерен, но склоненная шея говорила сама за себя: враждовать с будущей семьей он не хотел.
Мраморный дракон подобрал браслет и скрылся в глубине Гнезда - Армилиос может надеяться, резкого отказа он не получил.
Теперь золотистый дракон приносил подарки, не скрываясь: иногда их подбирал Фремариос, иногда сама Ши Хан и тогда Армилиос со счастливой улыбкой наблюдал, как она примеряет драгоценные украшения и восторженно прыгает по скале.
Обряд ухаживания продолжался целый год и, наконец, золотистый дракон оставил возле самого устья пещеры простенькое колечко с мутным желто-зеленым камнем, "Глазом Дракона". Если Ши Хан согласна, то завтра должна надеть одежды взрослого Навигатора и это кольцо для совершения обряда Единения. После ритуала способности Ши Хан резко возрастут, она обретет зрение и сможет участвовать в выполнении Договора.
Жизни диад Приграничников подчинены древнему Соглашению.
* * *
Фремариос покружился над Долиной, разглядывая толпившихся возле кромки Озера драконов. Сегодня, в день Церемонии все они приняли человеческий облик - так требовали старые традиции, Навигаторы с детенышами, в Церемонии участия не принимали, их яркая стайка пестрела поодаль: на площадке для Церемоний что-нибудь могло пойти не так, и тогда все они подвергнутся смертельной опасности, а Приграничных Стражей и так уже осталось слишком мало.
- А ты пойдешь со мной? - волновалась Ши Хан.
- Ну конечно, - успокаивал дракон. - Я сам подведу тебя к озеру и передам Старейшине.
- А если...
- Что? Что так беспокоит тебя, сестренка?
- Если Армилиос обидит меня? - боялась глупая Ши Хан.
- Он никогда тебя не обидит, - уверил дракон юного слепого Навигатора.
Фремариос опустился на землю и, приняв обличье человека, вывел беспокойно озирающуюся сестру на открытую лужайку перед озером, крепко обнял ее в последний раз и отошел к толпе зрителей. Издалека Ши Хан показалась ему совсем крошкой, так неуверенно она оглядывалась слепыми глазами и, впервые в жизни, некому было подать ей руку - сердце Фремариоса затопила жалость к беспомощной сестренке, которой предстояло вступить во взрослую жизнь. Справится ли она с ней?
Мраморный дракон отогнал от себя эти мысли: конечно справится - Армилиос ей поможет, да и сам он не прощается с ней навечно, будет наблюдать за молодой диадой, и, если золотистый дракон вольно или невольно обидит его сестру - ему несдобровать!