Аннотация: Вероятность долгой совместной жизни - девять десятых процента. Просто долгой. О благополучии речь не идёт. Четвёртое место на "Кубке Старика"-5
Арахна
Плавно садящийся на крышу Центра аэрокар. Безотказно сработавшая система подавления турбулентности. Шипение отъехавшей двери.
Женская фигура в чёрном деловом костюме. Светлые волосы собраны на затылке в сложную раковину, на губах - утренняя приветливая улыбка.
Если Кассия Праймчайлд нахмурится в начале рабочего дня, нервозность сотрудников Центра городского управления повысится на семнадцать процентов. И один из них - щуплый клерк с безвкусной заколкой на ярко-оранжевом галстуке - перепутает кнопки на пульте управления речным движением. Возле дамбы образуется затор, две крупные компании не получат товары в срок и подадут иск. Центр выиграет процесс, однако Кассии вынесут предупреждение.
Лифт мягко урчит, спускаясь на сорок второй этаж. Прозрачная кабина не скрывает утренней деловой суеты. Клерки, младшие прорицатели, неприметные агенты по внештатным ситуациям... В последнее время погрешности не выходят за пределы допустимых трёх процентов. Хорошая статистика - хорошие премии.
Можно некрасиво дёрнуть плечом, поёжиться от сквозняка, что тревожит пыль в закоулках сознания. Пусть себе. Никаких последствий, если и дальше держать себя в руках. Самоконтроль, ясновидение, компетентность. Личные проблемы решаются в нерабочее время.
К психологу сходить, что ли?
Дверь услужливо открыта. Шагнуть вперёд, остановиться у зеркала, занимающего всю восточную стену, кокетливо коснуться безупречной причёски и радостно помахать молодому Улиссу Лиртону из первого отдела. Должно повысить самооценку парня, а заодно - концентрацию. У него серьёзная влюблённость, вероятность свадьбы и последующей безоблачной семейной жизни - восемьдесят три и две сотых процента, Кассия лично проводила расчёты. Боль в сердце почти невыносима. Спокойно, полный самоконтроль, безупречное ясновидение... Зеркало на миг затуманивается, в его холодной глубине мужские пальцы подбрасывают монету. Орёл, решка, орёл, орёл, решка... Икер ловит монету двумя пальцами, так, чтобы её ребро смотрело точно вверх, и заразительно хохочет. В яростно-весёлых глазах - глазах творца, глазах художника - Кассия читает собственный приговор.
Вероятность долгой совместной жизни - девять десятых процента.
Просто долгой. О благополучии речь не идёт.
Хватит. Вынырнуть из предательского воспоминания, ещё раз критически оглядеть застывшую улыбку. Сколько времени прошло? Около секунды, не критично. Шероховатости потом поправим.
Ты лжёшь, зеркало. Всё в порядке. В тебе отражается то же, что и обычно: многолюдный холл, красивая женщина и множество переплетённых нитей. Нити связывают людей, нити образуют плотный кокон вокруг каждого. Любая дрожь, любое напряжение имеют причины и последствия.
Это мир прорицателей.
Это правильный мир.
Кассия торопится в кабинет, подчиняясь бьющему вокруг неё единому ритму. Небольшой сбой, крохотная оплошность - не имеет значения.
Зайдя к себе, мисс Праймчайлд некоторое время занимается рутинными обязанностями. Город нуждается в неусыпном контроле. Паутина Кассии исправно дёргается, рефлексировать некогда. Самоконтроль, ясновидение, компетентность.
Город нуждается именно в этом.
В кабинет заходит клерк - тот самый, в оранжевом галстуке. Он принёс свиток. Огромный язык, выдернутый из пасти огромной машины и тщательно скатанный в рулон. В Центре чтят традиции - никаких электронных носителей, прорицатели работают только с бумагой. Увы, пергамент слишком дорог.
С бумажными носителями производительность труда тоже высока.
Кассия благодарно кивает клерку, дожидается его ухода и уверенным движением раскатывает свиток на широком столе, так, чтобы края чуть свисали.
Из рулона выскакивает маленькая монетка и секунд пять скачет по полу.
Лицо женщины застывает.
Орёл или решка?
Орёл.
Девять десятых процента, перевесившие девяносто девять и одну. Смешно. Улыбнись, Кассия, твоя улыбка нравится людям. Хорошее настроение с утра - залог успешного рабочего дня.
Солнечные зайчики бегают по кабинету - нашли время и место! Впрочем, они не испортят статистику. Её испортишь ты, Кассия. Лично. Сама.
Чем все заняты? Почему никто не просчитал?
Неужели ты попала в чёртовы три процента, Кассия?
Женщина переплетает пальцы, сильно сжимает их, подносит ко рту. Значит, Икер решил не дожидаться, когда за ним придёт служба охраны порядка (вероятность - почти девяносто восемь процентов, мелкими погрешностями пренебречь согласно правилу отсечения лишних сущностей). Он уходит из города. Сегодня. Сейчас.
Ему не удастся. Потому что солнце почти в зените, потому что выпал орёл, а маленький грустный клерк пришёл в оранжевом галстуке, тщетно пытаясь выглядеть модным. И ещё из-за тысячи причин. Нити дрожат, кокон готовится сжаться, раздавить грудную клетку...
Монета лежит неподвижно. Женщина боится смотреть на неё. Девять десятых процента стремительно превращаются в исчезающее малую величину, которой можно пренебречь.
Одно отчаянно быстрое движение - и Кассия у хрустального шара. В нём - последние городские новости, он настроен именно на это. А надо не то, не так... Чуть дрогнувший палец нажимает кнопку вызова.
- Берта, мне кофе.
Задним фоном, неприятным дребезжанием в мозгу проносится: скоро кофе понадобится шефу четвёртого отдела, Берта опоздает на две секунды, это приведёт к... Секретарша появляется быстро, в руках - чашка с чёрной дымящейся жидкостью. Много гущи, правильно...
Где он? Икер, где же ты?
Дверь захлопывается, и чашка тут же летит в стену. Отголосок видения: кто-то поскользнётся, когда зайдёт... Убрать. Собственное будущее сейчас интересует Кассию меньше всего.
Свободным гражданам запрещено покидать пределы Города без письменного разрешения умников из четвёртого отдела. Нечего усиливать энтропию.
Ну так где же ты, Икер?
Чёрные кляксы на белой бумаге. Цветные осколки и чёрная лужа рядом с дверью.
Подземные туннели. Икер Дейл решил воспользоваться подземкой.
Кассия обрушивает себя в мягкое кресло. Стиснутые кулаки, бессильная ругань. Глупец, трижды, четырежды глупец! Болван, идиот, бесполезный мешок с костями!
Шансы - мизер. Менее процента, смело можно пренебречь.
Девять десятых - верно, Кассия?
Женщина поднимает глаза. Теперь она выглядит старой. И безумной. Наверное, второе соответствует истине.
Вероятность... ладно, не станем просчитывать эту вероятность.
Нужно взять себя в руки. Самоконтроль, ясновидение, компетентность. Самоконтроль...
Ясновидение.
Глубоко под Городом, по чёрным кишкам запрещённых ко входу подземных туннелей движется высокий, гибкий мужчина. Он подсвечивает путь маленьким фонариком, время от времени сверяется с картой. Он взволнован, конечно, его пьянит новое, неведомое ранее чувство свободы. За ним наконец-то не следят всеведущие прорицатели. Он уверен в победе.
Он обречён.
Но пока охотники не пустились в погоню. Паутина ритмично пульсирует, связывая людей и заплетая в следствие причину.
Кассия встаёт. Со стороны кажется, будто она нерешительно щупает воздух. Затем мисс Праймчайлд засовывает руку в карман и достаёт зажигалку. Несколько секунд ничего не происходит, однако потом Кассия решительно отрывает от свитка довольно большой кусок. Подходит к окну, комкая бумагу, поднимает пластик, вслушивается в шум Города. Зажигалка сухо щёлкает, язычки пламени радостно превращают белое в чёрное, дым щекочет ноздри. Женщина неумело размахивается и швыряет горящий комок вниз.
Бумага упадёт в канализационный люк, открытый по случаю планового ремонта. Датчики зафиксируют возгорание, сработает система пожаротушения, залив всё густой белой пеной. Ослепив и оглушив сенсоры.
Пока включится дублирующая система, Икер пройдёт опасный участок.
Может, погадать на пепле? Не помешает... И быстрее, быстрее, пока другие старшие прорицатели не заметили неладного.
Кассия Праймчайлд работает. Обычная, рутинная работа. Ты веришь в свободу выбора, Икер? Ты её получишь. Неважно, что ты никогда не узнаешь, кто был прав в нашем споре - я буду знать.
Раньше, Икер, ты называл меня пряхой. Во время последней ссоры - паучихой. Я принимаю обе версии, они равновероятны, погрешностями можно пренебречь. Я сотку тебе полотно для флага, на нём красивой вязью напишу слово "свобода"... или ты предпочитаешь собственный неровный почерк? Моя паутина пропустит монетку - и задержит потянувшиеся за ней лапы.
Не знать, в чьей ты власти - это и есть свобода, Икер? Отрицать очевидное - это и есть выбор?
Ладно. Как хочешь. Наверное, мне не надо понимать. Достаточно просто сделать.
В Городе вспыхивает пожар. Кассия затребовала сведения об уровне городского шума с детектора охраны порядка 12/387. Во время передачи информации детектор пропустил двух мальчишек, летящих с незначительным превышением скорости. У одного из них заканчивается горючее. Он заправляется на полулегальной точке, которую должны прикрыть через семнадцать минут. Машины уже в пути, когда парень щелчком отбрасывает окурок и взлетает. Техника безопасности на подпольных точках всегда низка.
Хотя продавца жалко.
Ты хотел свободы, Икер - на, получи! Свобода, как плевок в лицо, свобода, как милостыня - она настоящая? Впрочем, ты всё равно не узнаешь. Оно и к лучшему.
Самоконтроль. Ясновидение. Компетентность.
Должны образоваться две гигантских толчеи, в которых застрянут охотники. Застрянут, не добравшись до входа в подземные трассы... Почему только одна?
Быстрее, Кассия, против тебя начали играть. Вычислят не сразу, поскольку ты весьма компетентна. Но лучше поторопиться.
Мисс Праймчайлд щурит покрасневшие глаза, вглядывается в стеклянный шар. Звонки, запросы, сбои в системе... В паутине образуются разрывы, которые спешат заштопать другие пряхи. Другие пауки.
Глубоко внизу, под Городом, бредёт человек. Он уже порядком утомился и думает о привале. Нельзя, Икер, нельзя, терпи. Пожуй на ходу бутерброд, хлебни тоника - и вперёд, не останавливайся.
Свобода ждёт тебя.
Ты же её так хочешь.
Птица, запутавшаяся в проводах энергоподачи. Ловушка почему-то не сработала, трупик заставляет линию сбоить... Откуда там взялись ремонтники? Ага, Берта встала сегодня с левой ноги, накричала на мужа, тот нагрубил начальству, затем на углу Пятой и Шестнадцатой-бис наблюдатель сделал замечание целующейся парочке... У ремонтника звонит голофон, это дочь, ей хочется на вечеринку, и отец должен решить вопрос немедленно. Луна в Деве, солнце в Весах, в имени Икер четыре буквы, а ночью шёл дождь, и потому в стоках ещё поблёскивает вода... Информация холодом оседает на висках, сеть всё тяжелеет и скоро обрушится, вероятность, что через полчаса - девяносто три и семь. Остановитесь, пропустите старушку, она не виновата... сбили? Так поднимите и извинитесь! Четыре секунды, должно хватить, крик вслед, твоя свобода обходится мне так дорого... Терминал, Икер, ты дошёл до терминала, дальше я не могу тебе помочь, дальше сам...
Дверь в кабинет выбивается ударной волной, чудом не долетев до упавшей Кассии. Хрустальный шар валится на пол и разбивается. В каждом осколке отражается усталый мужчина, который вытаскивает из кармана старинную монету и суёт её в узкую щель у основания терминала. Странный металлический голос объявляет, что путь открыт.
Бойцы в камуфляже врываются в кабинет, один оскальзывается на чёрной лужице. Руки мисс Кассии Праймчайлд закованы в силовые наручники. Сама она словно просыпается, некрасиво кривится, смотрит на вошедших - в их ошеломлённые, злые, негодующие лица.
Она не может объяснить им, почему монеты иногда должны падать на ребро, а женщины - верить в счастливые девять десятых процента.