Он лежал на животе в самом дальнем конце тупика, больше похожий на кучу грязного и рваного тряпья, чем на некогда живое тело. Эльф бы и не заметил его, если бы не знал, что и где нужно искать. Он медленно подошел к бродяге, стараясь вдыхать пореже,- на такой жаре трупы разлагались отвратительно быстро, и все вокруг было пропитано этим тошнотворным запахом - и носком сапога аккуратно перевернул тело на спину. В воздух с громким басовитым гудением поднялся целый рой мух. Мужчина брезгливо махнул перчатками, разгоняя надоедливых насекомых, и вгляделся в лицо бродяги. Чуть приоткрытые веки позволяли рассмотреть голубоватый белок - глаза закатились, значит, была агония. Под носом виднелись потеки густой крови, губы распухли и посинели до черноты, из приоткрытого рта вывалился черный же язык. Яд, очень мощный и быстродействующий.
Эльф склонил голову на бок и прищелкнул языком.
- Эх, Нат, Нат. Говорил же тебе учитель - только на мышках, потому что на поросятах слишком дорого, а на людях негуманно.
Немного подумав, он медленно добавил:
- Впрочем, я рад, что это ты, мой дорогой друг,- и его губы растянула хищная усмешка.
* * *
- Да ты только представь, какие возможности открывает перед человеком искусство некромантии,- светловолосый молодой человек уже разрумянился от выпитого вина, да и говорил чуть громче, чем следовало.- То, что у тебя есть штатный маг, вовсе не означает, что ты сам полностью разобрался во всех тонкостях нашего ремесла!
Эльф скептически хмыкнул и неторопливо отпил из своего кубка. Хотя пили они на равных, было очевидно, что он все еще преступно трезв, но его собеседника это уже совсем не волновало. Он привстал, чуть облокотившись на стол, и продолжил вещать, глядя на сидящего оппонента:
- Подумай только: мы способны пересекать границу царства Дейтры, чтобы добыть информацию от наших давних предков или, наоборот, передать весть о благодарных потомков им! Мы... мы...
- Стервятники, наживающиеся на чужих страданиях,- осадил его Вэлмар, вольготно вытянувший длинные ноги далеко под стол.- Можно подумать, благодарные потомки так уж часто просят вас передать весточку любимой бабушке о рождении внука и наследника. Не-е-ет, чаще всего они требуют стрясти с этой самой бабушки тайное знание, куда она убрала свое завещание и почему они не могут найти его в закоулках ее будуара. А вы делаете это, используя все свое искусство, чтобы сломить остатки воли несчастного духа. И еще скажи, что я не прав.
Нат тяжело плюхнулся обратно на лавку, пытаясь прожечь собеседника обиженным взглядом из-под насупленных бровей:
- Ну, предположим, ты прав,- он отхлебнул из кубка, пытаясь восстановить свою решимость.- Но... мы занимаемся не только этим. Мы, например, можем найти убийцу, вызвав дух убитого. Или ненадолго подняв зомби.
- Придумай что-нибудь поинтереснее,- Вэлм презрительно фыркнул.- Зомби не умеют разговаривать, так что в поиске преступников они абсолютно бесполезны.
- А вот тут ты не прав! - обрадованно заорал молодой некромант, игнорируя косые взгляды остальных посетителей таверны и недовольную гримасу на лице главного государственного дознавателя.- Зомби - не духи, им не нужно говорить. Они чуют своего убийцу и могут привести к нему по следу не хуже настоящей гончей.
- О да, конечно,- Вэлм оперся спиной о стену и сложил руки на груди.- И пока он будет идти по следу своего убийцы, тот успеет благополучно скончаться. От старости.
- И снова мимо! - Натаниэль возбужденно взмахнул кубком, и остатки вина широко растеклись по не очень чистому полу. Служанка за стойкой смерила его недовольным взглядом, взяла в руки тряпку, покрутила ее в руках и положила на место: видимо, даже возможный нагоняй от хозяина заведения был для нее не так страшен, как перспектива оказаться рядом с разноглазым эльфом. Тот мысленно хмыкнул и снова переключил свое внимание на собеседника.
- ... и вот тут-то зомби может стать нечеловечески быстрым и сильным на короткий промежуток времени. Тогда тебе придется изо всех сил постараться, чтобы он не прибил преступника до суда,- юноша с плохо скрываемым превосходством взглянул на мужчину, но тот картинно зевнул, прикрывая рот ладонью.
- Это все только слова. Не могу сказать, что сталкиваюсь с оживленными мертвецами каждый день но я видел их достаточно, чтобы сказать: ты меня не убедил.
- Ха, ну конечно,- Нат плюхнулся обратно на лавку.- Если бы у меня был подходящий труп, я бы посмотрел на твои удивленные разноцветные глаза...
- Так за чем же дело стало? - мужчина резко поднялся со своего места и подхватил приятеля за шиворот, принудительно приводя его в вертикальное состояние.- Вперед, некромант, во имя искусства! У меня всегда найдется подходящий труп для друга.
Дигертоль качнулся, но устоял на ногах, непонимающе глядя на товарища.
- Это мы что, сейчас в твои казематы пойдем? - пробормотал он, вяло сопротивляясь попыткам дознавателя подтолкнуть его к выходу.
- За кого ты меня принимаешь, мой дорогой друг? - Вэлмар изменил тактику: рывком развернув человека спиной к двери, он дернул его за шиворот, вынуждая пятиться назад, чтобы хоть как-то сохранить равновесие.- Пока мы туда дойдем наступит утро - время для некромантии неподходящее.
Теплая летняя полночь показалась юноше непроницаемо черной, и он остановился, глубоко вдыхая свежий воздух трущоб, благо рука, сжимавшая его воротник, почему-то его отпустила. Эльф нагнулся, подбирая что-то с земли, и Нат услышал какой-то подозрительный звук.
- Ты принес труп сюда? - даже на улице хмель из головы выветривался довольно медленно, но до сознания постепенно начинало доходить, что тело успело ввязаться в какую-то очень нехорошую авантюру.
- Нет, конечно,- Вэлмар поднялся, и из-под его плаща снова донесся подозрительный звук.- Если я ничего не путаю, для ритуала нужен цыпленок. Или, лучше, петух. Черный.
- И?
- И я СОВЕРШЕННО СЛУЧАЙНО только что об него споткнулся,- с невинным видом сообщил главный государственный дознаватель, и, успев привыкнуть к довольно скудному свету луны, молодой человек заметил, что спутник крепко прижимает к себе барахтающийся и недовольно квохчущий сверток из собственного плаща.
- А тебя не смущает, что это чей-то чужой петух? - с робкой надеждой вопросил он. Эльф в ответ только хихикнул и мотнул головой.
- Пошли. А то мы и на Свалку отбросов попасть не успеем.
Натаниэль уныло вздохнул и поплелся в указанном направлении. С каждой минутой затея начинала казаться ему все более и более опасной.
Они немного поплутали по узким улочкам трущоб, пропитанных запахом застоявшейся канализации, несвежей пищи и неистребимой бедности, потом с трудом протиснулись в крохотный лаз в крепостной стене (Вэлмар успел придумать и озвучить порядка десяти различных наказаний для стражников, которые настолько небрежно относятся к своим служебным обязанностям) и неожиданно вышли к крутому обрыву. Дигертоль знал это место. Свалка отбросов. Нет, не последнее пристанище для вещей, которые пришли в негодность. Кладбище для тех, кто не мог заказать себе подобающую кремацию. Их просто закапывали (а иногда и вообще бросали, не особо заботясь о дальнейшей судьбе тела) здесь. Молодой некромант абсолютно непрофессионально поежился.
- Идем,- эльф пристроил притихшего петуха подмышкой и боком начал спускаться по едва видной тропке вдоль обрыва.- Ты же не боишься?
"Боюсь",- подумал юноша, чувствуя, как камень под ногой мелко дрожит,- "очень боюсь. Но не тебя. Ты не можешь ничего мне сделать, мой дорогой друг".
В молчании они спустились к самому дну: Вэлмар легко и непринужденно, чуть ли не насвистывая, Натаниэль - изо всех сил цепляясь за любой выступ откоса (будь у него возможность, он бы и в камни тропинки вцепился бы пальцами ног, но сапоги такой возможности не давали) и то и дело норовя закрыть глаза. Прямо перед ними лежала каменистая местность - неплодородная, не вызывающая ни у кого желания владеть ей, - защищающая город с севера: нет леса - и ни поджечь его, ни осадных машин наделать, ни армию спрятать; крутой каменистый обрыв - и влезть на него, особенно зимой, становится непосильной для простых смертных задачей.
Этот обрыв облюбовали для собственного кладбища обитатели городских трущоб - бедняки, нищие, профессиональные воры и мошенники, уличные музыканты и многие, многие другие. Конечно, настоящих захоронений, как это принято, например, у орков - с курганами, площадкой для молитв и местами для жертвоприношений,- здесь нет и не было. В голом камне невозможно вырыть могилу, поэтому тела либо засыпали камнями (если семья покойного еще не совсем потеряла представление о неких морально-этических нормах общества), либо просто сбрасывались вниз, где они становились добычей многочисленных падальщиков. Однако сейчас поблизости никого не было, и в любое другое время Натаниэль, наверное, обратил бы на это внимание, но сейчас он был более чем поглощен попытками оттянуть (а то и вовсе отменить) казавшееся неизбежным проведение ритуала.
- Послушай, Вэлм,- государственный дознаватель даже не замедлил шаг, и некроманту пришлось поспешно догонять своего целенаправленно топающего куда-то спутника,- кажется, я забыл свой гримуар. Так что, боюсь, петуха нам придется все-таки выпустить...
- Да? - Нат представил, как одна бровь эльфа издевательски приподнимается, и в который раз за ночь поежился от нехорошего предчувствия.- Попробуй пошуршать в своей сумке - да-да, той самой, что висит у тебя на боку,- очень может быть, что ты в последний момент все-таки решил прихватить его с собой.
Юноша обреченно запустил руку в означенную сумку, и его пальцы привычным движением легли на кожаный переплет, украшенный пластинками золота.
- Ха-ха,- смех получился более чем неубедительный, но оба предпочли не обращать на это внимание.- Ты как всегда прав, друг мой.
- Я очень хорошо знаю мэтра Крессена. И большую часть его наставлений.
- "Хороший некромант всегда держит свой гримуар под рукой",- не сговариваясь, они дружно протянули эту фразу с характерными интонациями, говорящими о том, что человека, которому принадлежат эти слова, они оба знают очень длительное время.- "Потому что если некромант не хороший - он мертвый".
Но вместо того чтобы успокоить Дигертоля, такая осведомленность спутника только усилила звучание внутреннего голоса, который уже не одну сотню ударов сердца твердил, что все пропало и надо было делать ноги еще в тот момент, когда эльф, якобы, "споткнулся" о петуха. Черного. Одного на улице. Ночью. Случайно.
- Мы пришли,- слова прозвучали неожиданно, словно в тишине вдруг лопнула перетянутая струна. Нат, шедший в паре шагов позади Вэлмара погруженный в свои мысли, чуть не налетел на своего спутника, но тот, казалось, проигнорировал его замешательство. Некромант вытянул шею, пытаясь через его плечо рассмотреть, куда же они пришли, и государственный дознаватель шагнул чуть в сторону, позволяя ему увидеть искомый труп. Он лежал на спине, распластавшись на камнях, как будто смерть настигла его прямо здесь же во время полуденной сиесты. Лицо и все остальные части тела, не скрытые под одеждой, превратились в кровавое месиво с проглядывающими костями - падальщики потрудились на славу, прежде чем кто-то позаботился их отогнать. Натаниэль искоса бросил взгляд на своего спутника. Кто-то, у кого глаза разного цвета.
- А почему именно этот труп? - спросил он, мысленно прикидывая возможные способы сорвать проведение ритуала.
- А ты видишь здесь еще подходящих кандидатов? - в голосе фальшивой ноткой затаилась насмешка. И угроза.- Даже бродяги стараются провести хоть какое-то подобие погребения, они все-таки такие же люди, как и все прочие.
- Меня просто интересует, с чего ты взял, что этот конкретный бродяга умер насильственной смертью,- буркнул Дигертоль, нарочито медленно натягивая толстые кожаные перчатки.- Ты его лично прибил?
Эльф фыркнул.
- Мой дорогой друг, я обещаю тебе, что съем свой собственный ремень в присутствии дармира и всего двора, если ты покажешь мне хоть одного бродягу, который умер естественной смертью,- он оттянул большими пальцами означенную часть своего гардероба, демонстрируя серьезность своих намерений.- Можешь мне поверить в этом вопросе. Он был убит. И видел своего убийцу, что очень важно в нашем с тобой случае.
Нат едва не отпрыгнул от тела, которое только что придирчиво изучал на предмет всяческих амулетов-талисманов, которые могут исказить ход ритуала или вовсе сделать его неуправляемым. Он с подозрением покосился на удивительно осведомленного для дилетанта государственного дознавателя, но тот с непробиваемым спокойствием кивнул ему на тело:
- Давай-давай, а иначе мы даже тут до утра провозимся. Нашел что-нибудь?
Некромант покачал головой.
- На нем ничего нет,- он вздохнул и предпринял последнюю попытку.- У меня, вообще-то, тоже ничего нет: ни ножа, ни чаши для крови, ни свечей...
Эльф невозмутимо отцепил от пояса длинный и довольно широкий нож.
- Нож есть. Без остального придется обойтись, но ведь это же не проблема, да? - Натаниэль мог бы поклясться чем угодно, что правая бровь собеседника сейчас приняла самое что ни на есть оскорбительно-скептическое положение, и решил промолчать. Интересно, сколько же НА САМОМ ДЕЛЕ успел рассказать ему старый хрыч Крессен? И... кто кому рассказывал, если уж на то пошло?
Мрачно кряхтя, молодой некромант кое-как расчистил от мелкого мусора достаточно ровную площадку (Вэлмар помогать, ясное дело, не спешил, мотивируя это необходимостью стеречь петуха). Почти полная луна выползла из-за облаков и висела где-то над Искринским замком как огромный небесный фонарик, впрочем, ее свет был сейчас очень кстати. Человек протянул руку к эльфу, и тот без слов вручил ему трепещущую то ли от гнева, то ли от страха птицу. Нат почувствовал, как под пальцами горячо бьется крохотное сердечко, и на какой-то миг почувствовал что-то отдаленно напоминающее раскаяние. Но этот миг прошел.
Он привычным движением полоснул петуха по шее и двинулся вдоль площадки с судорожно дергающейся тушкой в руках, рисуя окровавленным обрубком нужные фигуры на подготовленной площадке. Первый треугольник - основанием к голове, вершиной к пупку - для души. Второй треугольник - основанием к ногам, вершиной к солнечному сплетению - для тела. Объединяющий круг - диаметр от солнечного сплетения до пупка - для того чтобы замкнуть разорванный смертью контур, на несколько часов вернуть душу в тело. Натаниэль воровато покосился на эльфа, который рассеянно озирал окрестности, время от времени поглядывая на приготовления к ритуалу, и чуть сильнее сжал шею куриного трупика, чтобы уменьшить кровотечение. В объединяющем круге появилась крохотная брешь, всего на два пальца, но и этого будет достаточно, чтобы призыв не состоялся.
- Все готово,- бодро отчитался некромант, отбрасывая почти обескровленную тушку в сторону.- Нужно перенести тело, один я не справлюсь.
Государственный дознаватель молча подошел к трупу и взялся за ноги. Нат подошел с другой стороны, и вместе они подняли и перенесли тело в нарисованную фигуру вызова. Юноша уложил его в подобающую случаю позу и встал в изножье, мужчина обошел ритуальную площадку по кругу, собираясь занять позицию в изголовье, но что-то привлекло его внимание.
- Эй! - Дигертоль едва не подпрыгнул, когда увидел, как Вэлмар наклоняется над трупом.- Не вздумай ничего трогать! Я все подготовил, как надо, любое вмешательство может серьезно исказить весь ритуал.
- Да? А эта веточка точно здесь нужна? - изумление эльфа было настолько искренним, что даже скулы сводило от переизбытка честности.
- Какая веточка? - опешил некромант.
- Вот эта,- жизнерадостно заявил Вэлм, демонстрируя обломок тонкой палочки.- Ты точно уверен, что она не помешает?
Натаниэль почувствовал, как между лопатками щекотно скользнула вниз крупная капля холодного пота. Как, как он умудрился проглядеть этот несчастный кусочек во время подготовки площадки? Он, конечно, сделал все, чтобы призыв не состоялся, но если бы - если бы! - ритуал был проведен по всем правилам, этот огрызок мог привести к совершенно непредсказуемым последствиям. В лучшем случае, вместо духа убитого пришел бы какой-нибудь древень или дриада. В худшем же на Свалке отбросов выросло бы древо смерти - хищное, частично разумное порождение тьмы и ужаса. Дивное соседство для густонаселенного города.
- Выброси ее,- произнес он одними губами, но эльф тем не менее его услышал. Пожав плечами, он одним щелчком отправил щепочку в полет далеко за пределы ритуальной площадки и занял свободное место в изголовье, достаточно близко, чтобы помочь в случае непредвиденной ситуации, но и достаточно далеко, чтобы не мешать. Дигертоль встал в изножье и достал гримуар. В лунном свете буквы были едва видны, но юноша помнил формулу призыва на память, и начал произносить ее чистым и звонким голосом в ставшей вдруг непроницаемой тишине.
Несколько ударов сердца ничего не происходило, и Нат успел вздохнуть с облегчением, но линии фигуры вызова начали светиться все ярче и ярче, наполняясь силой. Некромант похолодел, пытаясь понять, почему его уловка не сработала. И тут труп поднялся. На обезображенном лице ярко светились глазницы, свидетельствуя о том, что призыв прошел успешно. Зомби пару раз с шумом втянул воздух, поворачиваясь из стороны в сторону, но всякий раз возвращаясь в исходное положение. Его "взгляд" - если можно так сказать о существе с вырванными глазами - остановился на человеке, и тело неуклюже и неуверенно подтянуло под себя ноги, явно намереваясь встать.
Интуиция некроманта вопила о том, что нужно срочно произнести - проорать на всю округу! - формулу изгнания, но страх почти парализовал молодого человека, лишая голоса. Эльф безучастно стоял и наблюдал за происходящим, сложив руки на груди. Дигертоль хотел было крикнуть, попросить о помощи и на короткий миг упустил из вида поднятый труп. Очень зря. Как, собственно, и говорил некромант, в присутствии убийцы зомби могут на короткое время стать нечеловечески быстрыми и сильными, и этого времени им обычно хватает на то, чтобы полностью расквитаться с ним.
После, уже сидя дома у камина, Нат долго прокручивал в голове события этих двух сотен ударов сердца, чтобы попытаться понять, что же на самом деле произошло. В какой-то момент он почувствовал сильный удар в грудную клетку, от которого упал навзничь - еще повезло, что за спиной не оказалось никакого камня или скального выступа, и ему удалось хотя бы остаться в сознании. Зомби, сбивший его с ног, оседлал его тело, крепко прижав руки коленями к земле, и сомкнул пальцы на шее некроманта, стремясь удушить. Пальцы, почти полностью лишенные плоти, царапали кожу, в глотке запершило от трупного смрада. Юноша задергался и попытался сбросить его с себя, но тварь вцепилась крепко, с маниакальным упорством стараясь завершить начатое. Воздуха катастрофически не хватало - в горле и груди драло и жгло, перед глазами поплыли разноцветные пятна, сменяющиеся темнотой, но уже на краю обморока Натаниэль увидел лицо главного государственного дознавателя за плечом зомби.
- Помоги... - губы едва двигались, голоса не было слышно, но эльф, кажется, разобрал его немую мольбу. Он молча вытянул вперед руку и ткнул указательным пальцем в темя увлекшегося расправой зомби. Магическое свечение в глазницах моментально померкло, и тело, снова вернувшись в свое естественное состояние, рухнуло на человека. Нат с хрипением вдохнул воздух, чувствуя громадное облегчение.
Вэлмар неторопливо столкнул труп в сторону и подал человеку руку, чтобы тот мог подняться, но Дигертоль смог только сесть, растирая горло ладонью.
- Я впечатлен,- бархатный голос государственного дознавателя был приятен во всех отношениях, но юношу неожиданно пробрал озноб. Он медленно поднял голову и встретил взгляд разноцветных глаз. Очень тяжелый и слегка насмешливый взгляд.
- Действительно, нечеловечески силен и быстр в присутствии своего убийцы. Да, Нат?
Натаниэль нервно сглотнул. Отпираться бесполезно - слишком много совпадений в этой истории, чтобы поверить в то, что это неудачное стечение обстоятельств. Тем не менее, он ни в чем не виноват. Молодой человек с трудом поднялся на ноги.
- Это... было неожиданно,- признал он, глядя на тело убитого бродяги. Никаких отличительных примет - ни в одежде, ни во внешности. Не удивительно, что он сразу не понял, чье тело перед ним.- Но я не понимаю, зачем тебе это? Ты не можешь меня ни в чем обвинить.
- Я? Обвинить? - Дигертоль вздрогнул, услышав за спиной негромкий смех - эльф двигался настолько тихо, что невозможно было бы сказать, когда именно он оказался сзади.- Конечно, не могу - ведь это всего лишь бродяга. Злостный неплательщик налогов. Источник возможных опасностей для добропорядочных горожан. Человеческий мусор. Но есть одно "но",- резкий рывок за волосы заставил Натаниэля задрать голову, и перед его глазами во всем своем великолепии открылся Искрин. Верхний город и замок были ярко освещены магией и огнями, нижний тонул во мраке ночи, но все равно выделялся на фоне более светлого ночного неба монументальной громадой.
- Разве твой учитель не предупреждал тебя, что испытывать яды можно только на мышах, Нат? - обманчиво мягкий голос звучал у левого уха, хотя рука продолжала железной хваткой держать его за волосы.- И ты даже не задавался вопросом, почему, ведь вокруг так много бродяг, о которых никто не вспомнит и которых не будет никто искать?
Нат нервно сглотнул, напуганное сознание металось, предлагая варианты один хуже другого.
- А дело в них, мой дорогой друг, в бродягах. Каждый из них по отдельности слаб и незаметен, но в трущобах их сотни, тысячи. И они очень не любят, когда горожане забывают о том, что они тоже люди. Как ты думаешь, долго ли ты проживешь, если намекнуть им, кто именно испытывал яды на им подобных?
Некроманту показалось, что возвышающаяся над ними скальная глыба, на которой построен город, надвигается на него, грозя раздавить под сбой, и эта иллюзия была так сильна, что он едва сдержался, чтобы не закричать.
- Но есть другой выход,- ласковый вкрадчивый голос звучал теперь справа.- Очень простой и вполне взаимовыгодный.
- Какой? - Натаниэль едва выдохнул свой вопрос.
- Ты поступишь на службу в мое ведомство. Штатным некромантом,- кажется, юноша непроизвольно дернулся, потому что хватка на затылке стала сильнее.- На год. А я забуду об этом досадном происшествии. И даже если через год меня посетит искушение "вспомнить" о нем, то за это время все уже забудут об этом несчастном, тело сгниет, и не останется никаких доказательств твоей причастности. И все будут счастливы. По-своему, конечно.
- Ты шутишь.
- Нисколько. Ну подумай сам - тебе же не нужна огласка. Даже если бродяги тебя не достанут, твоя репутация будет довольно сильно подпорчена - аристократы, конечно, довольно широко трактуют принципы гуманности, однако вряд ли кто-то захочет работать с... хм... со специалистом, который может не гнушаясь накормить жертву лакомством с ядом, а потом спокойно наблюдать за ее агонией. Это необходимо для истинного профессионализма, я не спорю, но будут ли так думать эти дворцовые неженки - вот в чем вопрос.
Он сделал небольшую паузу, давая некроманту время для усвоения информации.
- С другой же стороны,- сплошные мед и патока в этом голосе, льстивом, искушающем,- у тебя на целый год будет работа. Сложная, не очень высоко оплачиваемая, но очень, очень разнообразная и интересная. Многие некроманты на государственной службе получают доступ к таким знаниям и возможностям, которые даже и не снились их более обеспеченным собратьям с частной практикой. Чего стоит одна только отмена запрета на проведение исследований на живых подопытных людях... Прибавь к этому возможность проживания в замке, рядом с дворцовой кухней и красотками всех сословий, которые стремятся изо всех сил попасть ко двору дармира и любой - слышишь, любой! - ценой при нем остаться. Что скажешь?
- Что я скажу? - прохрипел Дигертоль, скосив глаза на неугомонного эльфа. Место страха стремительно занимала ослепляющая ярость.- Я скажу: иди ты в бездну, мой дорогой друг!
- Это твое окончательное решение? - Нат едва не взвыл: жить хотелось очень сильно, безбедно, богато и, желательно, долго, но гордость была куда сильнее жажды жизни.
- Да! - кажется, он все-таки зажмурился, ожидая неминуемой расплаты, но рука, удерживавшая его волосы, неожиданно его отпустила, и... ничего не произошло. То есть вообще ничего не произошло.
- Я бы рекомендовал не сильно задерживаться здесь, мой дорогой друг,- голос государственного дознавателя донесся откуда-то сверху, как будто тот уже успел вспорхнуть на обрыв.- Мало ли кто здесь еще появится в ближайшее время.
Натаниэль кое-как нашарил в темноте свой гримуар, который выронил во время потасовки с зомби, и медленно поплелся обратно в город.
* * *
Дверь кабинета главного государственного дознавателя с треском широко распахнулась, и Вэлмар слегка приподнял брови, демонстрируя, что личность посетителя его слегка озадачила. Нат захлопнул за собой дверь и плюхнулся на стул напротив эльфа.
- Вэлмар, ты скотина,- выдохнул он вместо приветствия. Тот только расхохотался в ответ.
- Я знаю, мне уже говорили.
- Я трое суток просидел дома, ждал, когда за мной придут,- буркнул человек, продолжая сверлить собеседника мрачным взглядом.
- Ну, я полагаю, что этого времени было достаточно для того, чтобы как следует все обдумать,- Вэлм был как-то подозрительно добродушен и улыбчив, что не могло не наводить на определенные мысли. Не очень хорошие, прямо скажем, мысли.
- Ты и не собирался никому ни о чем рассказывать,- это был не вопрос, а утверждение. В ответ эльф только развел руками.
- Мэтр Крессен убил бы меня, если бы с его учеником что-то случилось по моей вине.
- Он бы и воскресил потом,- Дигертоль из всех сил старался сохранять недовольное выражение лица, но с каждым ударом сердца делать это было все сложнее.
- Как-то меня не привлекает перспектива быть вампиром или личом,- эльф скривился.- Я думаю, тебя тоже не особо.
- И про то, что этого бродягу убил я, ты тоже знал с самого начала?
- Не просто бродягу,- государственный дознаватель вздохнул и слегка нахмурился.- Это был мой осведомитель. Впрочем, как ты мог уже заметить, он и после смерти сослужил мне неплохую службу.
Натаниэль с подозрением прищурился.
- Я понял, что ты все подстроил, но до сих пор не понимаю: тебе действительно так сильно нужен штатный некромант, что ты лично занялся этим делом? Или ты ради меня такой спектакль устроил?
- Видишь ли, мой дорогой друг,- эльф вальяжно откинулся на спинку стула и чуть прикрыл глаза, но юноша был уверен, что собеседник пристально наблюдает за ним,- к сожалению, найти хорошего штатного некроманта - задача не из простых, иначе зачем бы мне до сих пор держать старика Крессена на службе? В его-то годы тяжеловато заниматься такой работой, да еще и совмещать ее с наставничеством.
- А ты не пробовал увеличить жалование? - Дигертоль скептически хмыкнул, но Вэлмар спокойно покачал головой.
- Разве же я пожалею денег для профессионала? Только найти его сложно. Он должен быть достаточно умным, беспринципным и верным одновременно. И это помимо его выдающихся навыков в ремесле некромантии. Согласись, редкое сочетание.
- Погоди-ка,- Нат наклонился вперед, вглядываясь в бесстрастное лицо,- ты хочешь сказать, что... это ты меня испытывал?
- Ну да,- без тени смущения ответил дознаватель, разводя руками.- Я же не могу принять тебя на службу по дружбе - я должен обеспечить полную безопасность правящего рода. Вот и приходится крутиться, присматриваться, следить...
- Ну с тобой-то дармир всегда в безопасности,- фыркнул Натаниэль.- Ты зомби с одного удара укладываешь.
-Ты об этом что ли? - и на колени юноши упала перчатка. Он машинально подобрал ее и присвистнул, разглядев плотную руническую вязь, опоясывающую каждый палец.
- Откуда?
- Купил,- так же лаконично отвечает Вэлмар, но под пристальным взглядом друга быстро сдается.- Ладно-ладно, я ее отнял. Гнусно пользуясь служебным положением. Все-таки очень хорошо, что мэтр Крессен еще не отошел от дел.
- А он... тоже?
- Видел бы ты его лицо, когда я поймал его на горячем,- эльф блаженно прищурился, вспоминая дела давно минувших дней.- Правда, его я перехватил в тот момент, когда бродяга бился в агонии, поэтому оценивать его профессиональные навыки пришлось уже во время совместной работы.
- Но почему же он нам ничего не говорил? - Дигертоль едва не взвыл от досады.
- Почему же не говорил? Говорил, конечно. "Только на мышках",- передразнивает старого некроманта Вэлм.- Тебе не достаточно?
- Но... но...
- Если бы он сказал конкретнее, вы бы сочли несчастного мэтра старым маразматиком. И учеников, решивших опробовать яд на бродягах, стало бы в разы больше. Просто из чувства противоречия: "мы-то умные, мы знаем, что Разноглазый не может следить сразу за всеми, и мы докажем это нашему старому хрычу". И мне бы пришлось сильно повозиться, пытаясь понять, кто из вас действительно годится для сложной работы, а у кого просто детство взыграло в... эээ... ну, взыграло, в общем.
- То есть ты решил, что я для этой работы гожусь? Но... ведь я старался испортить ритуал.
- Да, и вполне неплохо старался. Если бы я не знал определенных аспектов, то зомби бы не поднялся.
- То есть это ты дорисовал круг? - Натаниэль вцепился в столешницу.- Но когда?
- Когда подошел поднять "веточку",- Вэлм хмыкнул.- Достаточно было просто наступить в лужицу крови, которая осталась под отрубленной головой несчастного цыпленка, а потом на место разрыва, и этого хватило, чтобы замкнуть круг. Если в следующий раз решишь меня надуть, постарайся напортачить в словах - я все-таки не некромант, всех формул не знаю.
Нат обиженно засопел и вернул перчатку владельцу. В кабинете повисла томительная пауза, но Вэлмар не торопит своего посетителя. Тот долго собирается с мыслями и, наконец, с нажимом произносит:
- Это только на год, да? И только для практики?
- Конечно-конечно,- светло улыбается дознаватель, выуживая из недр стола пергамент с полностью готовым контрактом найма.- Только на год. Только для практики. Все будет, как ты скажешь, мой дорогой друг.
И склонившийся над столешницей молодой некромант, тщательно выводящий свою подпись в самом низу листа, не замечает, как хитро сверкают разноцветные глаза.