Раннее утро, подернутое болотным туманом и подсвеченное первыми робкими лучами солнца.
Поляна на которой вольготно расположились вокруг горящего костра спящие люди и две дрожащие от холода фигуры пристраивающие мокрую одежду поближе к благословенному теплу костра. Накинутые на голое тело рубашки не особенно спасают от утренней прохлады и поэтому фигуры покрыты крупными мурашками ― одна белыми, а вторая черными.
Как вы уже догадались, перед костром сидят и сохнут два уже знакомых индивидуума ― старшина (это который с белыми мурашками) и я (щеголяя особо крупными черными). В дополнение ко всему могу еще похвалиться потеками крови, продолжающей сочиться из ушных раковин и замечательнейшими, разноцветными пятнами перед глазами. Воот! Могу еще похвастаться волшебным, неземным ощущением растекающейся по телу магии, наполняющей меня буквально по самые гланды. Во всяком случае, уже не ощущаю того сосущего чувства внутренней опустошенности, которое я постоянно испытывал до этого в новом теле. Единственное, в чем состоит проблема на текущий момент - это предстоящее объяснение со старшиной. Этот, даже не знаю, как его охарактеризовать, хуманс умудрился подглядывать за процессом запуска источника и схлопотать полный комплект впечатлений об особо гуманных и человечных методах своего командира. Правда, польза от него все-же была несомненная. После обряда, когда я сознание потерял, плот на котором всё творилось, разъезжаться стал и еще бы чуть-чуть, могилу бы мне копать не пришлось. А так старшина, как сам оклемался, меня вытащил. Правда, промокли все, как цуцики. Хотя, когда первого немца из-за флюктуаций магического поля в кровавые брызги превратило и по округе разметало, все вокруг знатно уделало. Вроде отчетливо помню, что когда за второго взялся ― от покрывающей пленки крови и мелкодисперсных кусочков мяса, руки скользили страшно. Так что и хорошо, что промокли. За-то к стоянке пришли почти чистые, хотя и замерзшие. А там, как раз Генка носом клюёт ― облокотился на пулемет и спит себе. Носом только посвистывает. Сергеич его даже ругать не стал ― отправил досыпать. Из сухой одежды, правда, только рубашки и нашлись. Так что сидим, греемся. То я на старшину периодически глазом скошу, то он на меня . И самое главное ― никто первым разговор начинать не решается. Я после ритуала еще в себя не пришел ― на душе от содеянного немного муторно и если по-честному ― поташнивает. А старшина ― тот вообще притихший, как валенком из-за угла саданутый. Причем специальным НКВДшным валенком, это в который кирпич засунут. И оба чувствуем, что от разговора увильнуть не получится...
- Ссешес, а зачем надо было так страшно с немцами-то? - старшина даже передернулся от воспоминаний.
- Не особенно и страшно. Противно, мерзко ― это да. А если по-серьезному ― ошибся я, да и Леший тоже, в оценке количества энергии необходимой для запуска генератора. В одном хумансе энергии не хватило, а процесс не остановить было. Поэтому пока я додумался и второго подтащил, первого откатом заклинания ― да что там рассказывать ― ты все видел.
-Да нет. Далековато сидел. Да и из твоих объяснений не понял нихрена. Что за генератор? Да и зачем немцы для его запуска?
-Так я же рассказывал? Нет? А! Вспомнил! Это я капитану рассказывал. Короче, тут Дух Чащи сведениями поделился. Правда, старичок молчал до последнего. А поделился вот чем - местонахождением старинного заглушенного источника магии. Это те те камни, к которым помост строили. Абсолютно рабочий источник, только завести надо было.
Прикинув про себя, какая аналогия будет более понятна старшине, продолжил:
-Представь себе плотину, а на ней мельницу - представил?
-Ну, видел я такое и не раз.
-Так вот - если ты такое видел, то уже проще будет объяснять. Когда уровень магии упал почти до нуля - канал, который вел к колесу, зарос и забился и льется из него теперь жалкая струйка. Которой не хватает, чтобы провернуть заржавевший вал. А эти две жертвы сработали, как пара тонн воды, сдвинувшие лопасти с мертвой точки. Правда, чтобы запустить эту заржавевшую древность пришлось не струйкой лить, а со всего размаху плескать. Теперь хоть примерно понятно, что ты видел?
-Примерно понял. Скажу я тебе ― хорошо, что не видел, как ты там немцев расплескивал. Мне хватило того что слышал. А как потом дождь из крови пошел, так я вообще сперва не понял, что это такое. Когда понял ― не поверишь, как новобранец какой харчи на землю-матушку метал. А чем кончилось-то? Неушто не получилось?
-Почему не получилось? Все получилось! Заработал источник. Вон во мне сейчас магии ― что только из ушей не льется.
В подтверждение своих слов, я сформировал небольшой сгусток пламени над раскрытой ладонью. И с интересом на него уставился. Странные ощущения ― одновременно страшное удивление и гордость ― вот что я теперь могу, и презрение ― как будто такие фокусы достойны только балаганных актеров. Впрочем, заинтересованно-восторженный взгляд старшины, устремленный в недра этого плазменного образования, быстро подлил масла в первое ощущение и немного притушил второе. Но, Сергеич не был бы Сергеичем, если бы упустил такую возможность укузьмить ближнего:
-Угу! Это у тебя из ушей значит магия льётся! Если не ошибаюсь, когда в последний раз долбануло, ты, командир, контузию себе заработал. Голова, как ? не кружится? Блевать не тянет? - И подмигнул сволочь - ехидно так.
Все так же продолжая рассматривать сгусток пламени и поэтому находясь сознанием где-то в дали, я машинально ответил:
-Нет, Серегеич. Чувствую себя так, будто меня всего через мясорубку пропустили - всё что может, ноет. Но контузии нет. А ты как - не задело?
-Живой! Что со мной сделается. Хотя перетрухнул знатно. И как тут ребята не проснулись? Ведь нашумели мы сильно, особенно в конце. И зарево на полнеба было. А как сюда пришли ― все спят, тишина и благодать.
-Так перед тем, как я обряд-то проводил, Дух чащи на мегалиты заклятие наложил ― теперь это место ― захочешь, не увидишь. Только если способности к магии есть. Так что потом надо будет старшина тебя помучать ― неспроста ты на место обряда прокрасться смог.
Про себя подумалось - а действительно, надо будет старшину проверить на умение манипулировать магической энергией или еще какие таланты. В моем положении нельзя отбрасывать ничего и никого могущего принести пользу мне любимому. Кстати о себе любимом. А чего это я страдаю? Сам же сказал - магии полно. О! Как раз и проверим, как теперь обстоят дела с восполнением магического резерва. Оттарабанил уже заученный, как отче наш, текст лечебного заклинания - стало полегче. Повторил ещё раз и застыл. Застыл от накатившей волны, которую можно сравнить только ... да черт его знает, с чем его можно сравнить! С прохладными струйками дождя, льющегося на перегревшееся тело? Нет, не то! С первым глотком колодезной воды после длинной и пыльной дороги под жарким летним солнцем. И теперь я понял - какая задница тут творилась с магией. Мне просто не с чем было сравнивать, а теперь понимаю, что в этом теле до сегодняшнего дня я ощущал себя, как выброшенная на берег рыба. И самое грустное, я с серьезным лицом считал, что это нормально - это выкручивающее внутренности ощущение с которым клетки моего тела буквально по капле выдавливали из себя магию. Я тогда просто не знал, какое это счастье, когда магия не только плещется маленькой пересохшей лужицей внутри тела, а заполняет его так, что ощущаешь ее биение даже порами кожи. Магия, струи магии, подобно умелой любовнице ласкающие кожу. Мурашки, крупные черные мурашки пробежали по моему телу - нет, не от холода. Холод давно отступил и от разогретого неосознанным импульсом силы белья потянуло паром. Как же хорошо! Как весело, когда не надо по капле выдавливать буквально выжимать из организма несчастные крохи магии. Здравствуй сила, здравствуй магия! Как мне тебя не хватало. А теперь - теперь наконец-то - гуляем!
Накладываю ещё одну лечилку на Сергеича и подмигнув слегка обалдевшему от неожиданности хумансу, вскакиваю на ноги. Оглядываю окружающее меня сонное царство и захохотав, с залихватским криком: -Падьёоом! - кидаю всё ещё горящий в правой руке сгусток пламени в костер.
Итогом сего бездумного действия была мощная вспышка и гигантский столб пепла и искр вырвавшийся из разваленного кострища.
От этой иллюминации и звукового сопровождения спящий до сих пор наличный состав моментально поднялся и принялся сбивать искры с сушившегося обмундирования.
-Твою-ж мать! Командир! Ну, какого хера! - словосочетания вырвавшиеся из глотки старшины не принадлежали к числу произносимых в приличном обществе, но зато точно охарактеризовали происшедшее и отношение к нему Сергеича.
Продолжаю громко смеяться и, схватив Старшину за плечи, закружился с ним по поляне в подобии танца.
-Живем Сергеич! Вот теперь, наконец, живем! Ты понимаешь? Магия появилась! Мне не надо теперь экономить каждую каплю! Теперь можно любому врагу показать, как драконы завтрак готовят!
Андрей, вскочивший в месте с бойцами, при виде открывшейся ему картины опешил, но потом осознав отсутствие непосредственной опасности опустил взятый на изготовку ППД. Поправил сползшие подштанники и дернув отлёжанной правой щекой, на которой отпечаталась складка плащпалатки, сплюнул, задав после этого правомерный вопрос, мучивший в тот момент не только его одного, но и всех только что проснувшихся:
-Ну ни хера себе, товарищи, у вас и методы побудки! Вы что это тут танцы в исподнем устроили и чего костер раскидали?...
Трудный разговор в темноэльфийском стиле. Незадолго до жертвоприношения.
-Да, собрался. Напомнить тебе о нашем прошлом разговоре?
-Помню, все я помню, трау. В вашей привычке ближнего за глотку-то держать. Никогда без этого не могли, за это вас и не любил никто.
-Так сам посуди ― запущу я источник? Зачем я тебе потом нужен буду? Свидетели, они знаешь ли долго не живут. Тем более у тебя волков некормленых по Чаще мноого бегает. Трезво проанализировав ситуацию, я пришел к выводу, что только два пути позволяют мне выжить после запуска источника и восстановления уровня магии в этом районе. Хочешь проследить путь рассуждений?
-Давай трау, даже интересно.
-Рассмотрим первый и несущий минимум опасности для меня вариант. Расположение мегалитов я уже знаю. Запасы магии у тебя не бесконечны и без подпитки извне посаженные тобой меллорны не вырастут. Ведь так?
-Допустим.
-Продолжим. Зная примерные запасы магии, после одного жертвоприношения и примерно прикидывая затраты на посадку восьми саженцев меллорна, я пришел к выводу, что на текущем пайке ты Дух Чащи ― протянешь максимум месяц. Магии для того чтобы лечь обратно в спячку у тебя нет. Даже если ты сгноишь ростки ― все равно, максимум протянешь месяца два. А потом тихо вымрешь. Ведь я прав?
-Я ведь говорил уже трау ― род твой первое место по хитрости и интригам занимает. Ничего нового к моему отношению к вам, детям тьмы, ты не прибавил.
-Хорошо! Значит ты со мной согласен. Итак ― первый вариант ― подождать два-три месяца и запустив источник, знатно попировать на твоих костях.
Добрая отеческая ухмылка внезапно озарила блеском клыков тьму под капюшоном.
-Но, я наверно неправильный трау! Поэтому хочу предложить тебе вариант номер два!
-И в чем же он заключается? Знаешь, после твоих слов ты меня заинтриговал. Не ожидал от тебя.
-О-о! Поверь, я много чем могу удивить тебя Дух Чащи. Но ― не буду. Вот такой я странный зверек. Белый и пушистый! - Болею наверно. А предложить я тебе хочу следующее
- вступление в Дом Риллинтар.
-Совсем трау с ума сошел! Да чтобы я под чью-то руку пошел!
-Не буянь пища огня, родитель золы! Высокую клятву нарушить только с помощью богов можно и то не всегда. Да и предлагаю я тебе не низкую клятву полного подчинения. А Высокая клятва, она знаешь ли, не только на тебя обязанности налагает. Дом Риллинтар тоже перед своим членом обязанности имеет. Хранить и защищать, всей силой Дома, тьмой и эхом пещер, текущей кровью и последним дыханием, до конца времен. Не жалкой клятвой верхних соклинаться ведь предлагаю. Началом и концом мира, первородной тьмой и ужасом безвременья клясться придется. Как друг - другу, как брат ― брату! Как глава Дома ― члену Дома. Подумай ― стоит ли минутная выгода нарушения такой клятвы. Сам подумай, как поднимется уровень магии в этом мирке, так пойдут хумансы опять заклятьями направо и налево разбрасываться - вспомни! Вспомни ― чем в прошлый раз дело закончилось!
-Помню! Как не помнить...
Дух чащи слушал доводы дроу, спорил с ним, соглашался, а сам, удивляясь про себя очень необычному для тёмных эльфов поведению своего собеседника, пристально всматривался в его ауру - она буквально "звенела", будто внутри её бушевала невиданная по силе буря...
-А вот теперь представь, что новые маги тебе обязаны уже как своему Наставнику и не просто как к какому-нибудь духу места, а как представителю Великого Дома. Сам знаешь какое отношение у магов к духам места ― подай, принеси, отвали и не отсвечивай. Смогут ли твои ученики даже подумать о таком отношении к тебе? Да и поддержка Дома в деле защиты от хумансов и расширения границ Чащи лишней не будет. И заметь, я и так невероятно для самого себя великодушен и просто неприлично щедр.
- Трау! Как есть трау! Все равно ведь за горло держать будешь ― хоть даже и Высокой клятвой.
- Какой есть! Изменяюсь, конечно, потихоньку, приспосабливаюсь к окружающему ― куда без этого. Как? Согласен?
- Да, гниль тебя побери! Сейчас клясться?
Пристально вглядываюсь в глаза анимы духа чащи и скрывая грозящую вот-вот уничтожить меня яростную битву двух половин, заставляю себя произнести эти невероятно тяжёлые, как гири слова: