По путаным указаниям Аластора, вышел на "оживленную торговую артерию", ведущую через герцогство Палмское и пару баронств, прямиком в столицу молодой империи, что образовалась на осколках старой войны. Так вот, иду по кромке леса вдоль этого "оживленного" тракта и за шесть дней меня обогнала только одна гербовая карета в сопровождении пары всадников. И появилось такое неприятное, навязчивое чувство, что все, о чем мне рассказал старик, устарело как минимум на пару сотен лет. Вот как, скажите на милость, по советам такого "навигатора" искать разбойников? Уже становится интересно, а не распалась ли та империя, в сторону столицы которой я так упорно направился. Похоже, все мои сведения настолько оторваны от реальности, что надо задуматься о захвате языка, уверен, моя внешность избавит меня от угроз или уговоров, мало кто останется равнодушным, глядя на такой образчик красоты. За такими вот, не радостными мыслями, я прошагал до самого позднего вечера, пока не наткнулся на останки той самой кареты, что меня обогнала еще днем. Ее обгоревшие останки лежали в сотне метров от дороги, почти вплотную к лесу, вдоль которого я путешествовал. Пожалуй, с тракта и не заметишь, что здесь что-то лежит. Естественно, мне стало любопытно, кто таким образом расправился с путниками, да к тому же так тщательно замел все следы.
Подойдя к обломкам начал в них ковыряться в поисках чего-то полезного или интересного, за что стал вознагражден лишь несколькими стопками обгорелой бумаги, да какими-то металлическими деталями кареты. Конечно же, такой результат порядком возмутил, но и повторный осмотр результатов не принес. Ни трупов, ни золота, ни оружия..., вот нахрена разбойникам трупы? Золото и оружие могу понять, но трупы..., или почему трупы, может пленники, их можно отпустить за вознаграждение, можно приспособить к работе, да много чего можно.
Хорошенько подумав, что полезного извлечь из всего этого события, решил поискать следы засады или лагерь разбойников. В качестве оптимального решения, стал ходить вокруг, рассматривая следы и постепенно увеличивая радиус, наконец, в десяти метрах от кареты заметил несколько едва заметных пятнышек крови, ведущих в сторону леса. Ура, вот моя первая удача за столько дней, похоже, раненный путник сумел сбежать и спрятался в лесу, если поспешить, то успею его догнать и задать пару интересующих меня вопросов. Потирая от нетерпения руки, припусти в сторону леса и у ближайшего дерева наткнулся на три свежих трупа....
- Да что за невезение то такое, - кипя от негодования, бурчал я, - лошадей нет, золота нет, от кареты одни обломки. Даже выживших нет, как будто сглазил кто, сколько же мне здесь бродить, чтобы хоть кого-то встретить? И зачем, скажите на милость тащить сюда тела, оставили бы у кареты, и не надо было бы мне круги наматывать, руки бы поотрывать таким разбойникам.- Зло бормотал я, - Хотя..., ведь это не такая уж и плохая идея оставить здесь мертвецов, сутки, максимум двое и они сами поднимутся и уйдут вглубь леса искать себе пищу, даже зарывать ничего не надо. Простенько и со вкусом.
- Да..., дела.... - Задумчиво повторил любимую присказку Аластора, - выходит пленных никто не брал, оружие и доспехи тоже остались при воинах, какое необычное нападение, дела...
Обшаривая путников, нашел несколько медных и пару серебряных монет, две фляги, пару мечей и четыре хороших кинжала, прямо таки бритвенной остроты. Но главная находка ждала меня у последнего тела. В отличие от остальных в него попали два арбалетных болта, и не в голову, а в грудь. Первый, пробив кожаный нагрудник, вошел в легкое, а второй прямиком в сердце. Как ни странно звучит, этому воину повезло больше всех. Повезло не в том плане, что он нарвался на разбойников, а что стрела попала в момент сокращения сердечной мышцы и не повредила сердце, хоть и мешала его работе. Таким образом, несчастный был все еще жив, вот только без посторонней помощи осталось ему явно не долго.
Вероятнее всего, раненного все еще можно спасти, надо только литра четыре донорской крови, в идеале снимок или ультразвук, чтобы без вреда вынуть болт рядом с сердцем. Короче не в том месте и не в то время ты словил стальные подарки, но кое-что мне все же сделать удастся. В начале, срезал кинжалом нагрудник и рубашку, чтобы освободить раны, потом я достал кристалл, подаренный Аластором, и напитал его силой. Получив перед собой иллюзорное изображение книги, отыскал заклинание малого исцеления, судя по описанию им можно снять усталость, придать сил, повысить регенерацию, залечить неглубокие царапины, убрать синяки и прочие неприятные мелочи. В принципе, неплохо, правда, для данного случая, как-то совсем не густо. Зато это достаточно простое целительское заклинание, на которое у меня точно хватит сил, а главное умения. Что-то более подходящее, вроде полного исцеления, способны только лучшие выпускники магических академий. А на великое исцеление, когда раны заживают прямо на глазах, раздробленные кости сами собираются, а отсутствующие конечности стремительно отрастают, способны только архимаги целители, и в этом я полностью солидарен с книгой.
Закончив с подготовкой, аккуратно начал извлекать болт рядом с сердцем. Миллиметр за миллиметром, стараясь работать синхронно с редкими ударами сердца, не спеша, в интервалы сокращения извлек первый болт и сразу же бросил целительское заклинание.
- Что же, начало удачное, пульс ровный, состояние стабильное, продолжаем. - Больше по привычке пробормотал я.
На всякий случай произнес еще одно заклинание исцеления и с удовольствие понаблюдал, как кровь остановилась, а рана покрылась свежей коркой, и принялся за второй болт. Действовал по похожей схеме, вынул железо, наложил заклинание, вот только все пошло к черту под хвост, началось внутреннее кровотечение и поскольку снаружи рана уже начала заживать кровь пошла горлом и на губах появились кровавые пузыри, - воин просто напросто задыхался. Лихорадочно соображая, что еще можно сделать, начал одно за другим накладывать на него малое исцеление, но успеха так и не добился. Кровь перестала стекать по подбородку, но по-прежнему оставалась в легких, не давая сделать вдох. Быстро извлечь ее я попросту не мог, воин сделал несколько судорожных движений ртом и затих.... Умер. Я устало сел рядом с телом и стал наблюдать, как душа медленно выходит из него, и, проходя сквозь мою вытянутую руку, продолжает подниматься, оставив мне свою часть и изрядно потускнев.
- Прости, я сделал все, что было в моих силах, - поднимаясь на ноги, тихо произнес я, - а теперь мне придется сделать то, ради чего я искал подобной встречи. Надеюсь, ты бы понял, почему я так поступаю. - С этими словами я вырвал из груди камень своего вместилища, вдавил его в рану воина и покинул свое старое потрепанное тело.
Первым делом, открыв глаза, посмотрел на себя старого со стороны, - боже, ну и страшилище, такой экспонат надо в дом ужасов продавать, - подумал я.
Потом попытался сказать примерно тоже самое вслух и согнулся в позе эмбриона пытаясь откашляться от крови. Зато уже через минуту, стоя с голым торсом и весь перепачканный, наконец-то смог вздохнуть полной грудью. Боже, как же приятно выполнять это, казалось бы, привычное действие.
- Ну вот, теперь-то я добился чего хотел, - уставшим голосом произнес я, - у меня хорошее, прилично выглядящее тело. Пожалуй, при наличии капюшона, вечером я могу показаться в какой-нибудь деревне или посетить трактир, где смогу узнать последние слухи и решить куда направиться, теперь тоя точно не пропаду и найду занятие себе по душе...
Критически себя осмотрев, начал наклоняться за остатками рубашки, чтобы утереть кровь, да так и застыл в непонятной позе с вытянутой вперед рукой. С момента смерти прошло не многим больше трех-четырех минут, ну максимум пять. Если задуматься это простая клиническая смерть, и плевать на тот факт, что клетки мозга могли начать отмирать, если все получится...
Быстро улегшись прямо в грязь и кровь, схватил шлем и начал с остервенением дубасить им себе в грудь, считал до трех и опять. И мне абсолютно плевать на мнение о моем душевном здоровье случайных свидетелей, если такие конечно будут. Я продолжал свое занятие до тех пор, пока не услышал робкий шум самостоятельно бьющегося сердца.
- Получилось! - на радостях подскочил и улыбнулся своему старому телу.
- Теперь я жив, снова жив, - радостно воскликнул я, - после всего через что мне пришлось пройти, я снова живой!
Моей радости не было предела, хотелось двигаться, кричать, веселиться. От избытка чувств наклонился и за голову поднял свое старое, потрепанное тело, от чего в руках остался только череп, - Ну что, мой друг Горацио, у меня получилось то, что и не снилось здешним мудрецам, - продолжал дурачиться я.
- Здравствуй, прекрасный новый мир!
Вот только у живого тела было свое мнение на этот счет, особое мнение. От гнилистой ауры здешних обитателей, что присутствовала в моей душе, сердце снова начало замедляться, я стал умирать.
- Твою так, - обеспокоенно сказал я и начал убирать вглубь себя эту свою часть.
- Твою..., - прохрипел, падая на колени, не в силах толком пошевелиться. - Что за напасть?
Оперся руками о землю и застонал от боли в груди.
- Если больно, значит еще живой, значит, есть еще шансы, есть возможности... - бормотал я после десятого по счету малого исцеления, дальше они мне уже не помогали, видать набрался максимальный эффект. - Никогда не понимал смысл этой присказки, но теперь я самый живой, у меня болит буквально все.
Пришлось отползти на пару метров, чтобы не лежать среди грязи, крови и трупов, после чего сел, прислонившись спиной к дереву, и наконец, смог перевести дух. Умирать я явно перестал, вот только и до полного выздоровления еще далеко, плюс мне не помешал бы хоть минимальный уход и крышу над головой. Аластор говорил, что здесь каждый дневной переход есть постоянный двор, не сказать, что он обманул..., просто я уже не раз проходил мимо заброшенных и полуразрушенных строений. Наверное, разумнее всего дойти до ближайшего такого "трактира" и получить хоть какое-то убежище, но вначале мне надо отдохнуть.
Часа через четыре, ближе к закату начали шевелиться результаты чужой разбойничьей деятельности. Видать закончился мой отдых, надо скорее уходить, дальше здесь находиться попросту опасно. Пришлось со скрипом подниматься, брать меч и рубить головы товарищей по несчастью, дабы выиграть время, чтобы собраться, и пока они не расчленили меня самого.
Закончив с этой неприятной необходимостью, стал прикидывать, что можно взять с собой. Скептически посмотрел на разрубленные останки воина и все-таки взял перемазанный кровью доспех и рубаху, как-никак свои я сам же и разрезал. Пересиливая себя, нацепил липкие от крови вещи, подобрал кинжалы и наполовину опустошил одну из фляг. Потом поднял меч и, замысловато крутанув, ловко вложил его в ножны. Постоял. Затем опять достал меч, отвернулся и снова крутанул, убирая в ножны.
- Однако, подарок откуда не ждали, мышечная память прорезалась, отлично, теперь хотя бы не порежусь. - Удивленно пробормотал я, опять доставая и убирая меч.
Кое-как собрался, осмотрел место стоянки с двумя свежо обезглавленными телами, скептически посмотрел на свое старое тело, и, подмигнув ему, двинулся в путь.
С каждым часом двигаться становилось все труднее и труднее, приходилось все чаше замирать на месте, чтобы перевести дух. От того чтобы плюхнуться прямо на обочину и наконец отдохнуть, меня удерживал только тот факт, что после ночи на холодной земле лучше мне не станет, поэтому сделав глоток воды, упорно продолжил передвигать ноги. Уже утром, с таким усердием сосредоточив все силы и внимание на движении, что едва не прошел мимо цели своего пути, заметил двухэтажный и, какой-то уж больно сильно обветшалый постоянный двор. Единственное, что в нем осталось целым, так это толстенная дверь и часть крыши, но выбирать то мне не из чего, лучше это чем ничего. Зайдя внутрь, посмотрел на разобранный справа пол, на остатки свежего костра и, совсем обессилив, рухнул на груду тряпья в углу, забывшись тревожным сном, первым сном за несколько месяцев.
-Проснулся я от ругани незнакомых голосов, - видимо эти таверны не такие уж и заброшенные, как казалось - вспоминая остывающие угли, подумалось мне.
В старом заброшенном здании. Четверо мужчин и неподвижно лежащий Анст.
- А может, ты предложишь еще и Ланса прирезать за компанию с этим доходягой? - почти рычал грубый мужской голос.
-Успокойся Годрик, в словах Арчера есть смысл, лучше умереть человеком, чем разорвать своих же товарищей, будучи нежитью. - Ответил спокойный ровный голос.
- Я сам все это понимаю, но скажи, поднимется ли у тебя рука на того кто рискуя жизнь прикрыл твою спину? - сова начал распаляться обладатель грубого голоса, судя по всему Годрик.
Приоткрыв глаза, увидел трех спорящих воинов при полном параде, с доспехами и увешенных оружием. Чуть слева от меня на лавке сидел четвертый в добротных стальных латах и старательно прижимал покрасневшую тряпку к вспоротому, как консервным ножом, боку.
-Гххм..., извините, что отрываю, - хрипло проговорил я, подымаясь, - но мне бы хотелось еще пожить. Может, сделаем вид, что не встречались и спокойно разойдемся? - С надеждой спросил я.
Ой, и зря же я поднялся. Три воина резво повынимали мечи, сидящий рядом здоровяк вынул кинжал, и все это недвусмысленно смотрело в мою сторону.
- Господа, я правда ничего не имею против профессии разбойника и сам готов отдать все что вы сочтете нужным. - Успокаивающим голосом уговаривал я, - Просто дайте мне уйти и мы больше никогда не встретимся.
- Смотри-ка, Годрик, он принял нас за разбойников, - хмыкнул высокий, со спокойным голосом и луком за спиной, как я понял, это его звали Арчером. - Мы думали не жилец, а он еще денег предлагает, давай возьмем, А?
- Заткнись Арч, сейчас не до шуток, а ты отвечай. Кто ты, и как здесь оказался? - прервал Годрик, похоже, главный в этой компании.
- Путник, простой путник, на которого в дороге напали бандиты, ничего более, прошу прощения, если вас оскорбил, - как можно миролюбивее приговорил я. Воины немного расслабились, и я продолжил. - К сожалению, я получил ранение, остался без лошади и припасов, поэтому был вынужден пробираться пешком по этим землям, а этот трактир единственное убежище в округе на много часов пути.
- Так значит, тебя ранили оружием, - тихо и грустно проговорил здоровяк, что сидел недалеко от меня, - тогда у тебя еще есть шанс выжить, в отличие от меня.
Я внимательно посмотрел на него, потом опустил взгляд на распоротый бок, потом вопросительно посмотрел на его товарищей.
- Ланс имеет в виду, что без помощи мага, рана, нанесенная проклятой тварью смертельна, а раненный рано или поздно станет одной из них. - Просветил меня Арчер.
Кряхтя как старик, я доковылял до Ланса и встал передним на одно колено.
- Убери руки, я посмотрю, - сказал я и, не дождавшись ответа, начал размягчать его доспех. К тому моменту как Ланс убрал руку от раны, я уже закончил и эффектно разорвал сталь, как бумагу. Рана оказалась довольно глубокой с рваными краями, присмотревшись, заметил еще и кусочек ауры какой-то твари из проклятых земель. Ее надо скорее убирать, пока не получили свежего зомби прямо бод боком, но для этого мне нужен прямой контакт с этой гадостью. Не придумав ничего лучше, просто сунул палец прямо в рану, впитав постороннее, и сразу кинул малое исцеление. За что в благодарность и получил здоровенным кулаком точно в лоб. Перед глазами все поплыло, думаю, только благодаря своей природе я так и не потерял сознание и более или менее понимал, что происходит вокруг.
- ВОТ СВОЛОЧЬ! - Взревел Ланс, вскакивая с лавки, - ДА Я тебя...
Потом как-то замолчал, потрогал свой бок, посмотрел на меня и задумчиво так признес:
- Меньше болит, и нету этого противного ощущения в ране, так ты меня что, это, того...?
- По-моему это ты его сейчас того..., - надо мной обеспокоенно склонились шесть кружащихся небритых физиономий, и две синхронно спросили, - Парень ты как? - Вот только голос оказался один, эк меня...
Кое-как встав на четвереньки, медленно пополз в сторону стены, с ее помощью, наконец, смог подняться. К этому времени комната перестала вращаться, и я заметил четверых мужчин внимательно за мной наблюдающих.
- А ничего, крепкий маг попался, - с иронией бросил до этого предпочитавший молчать Трэкер.
- Ну, ты это, извини, что так получилось, ты мне, когда пальцем в рану полез..., я же не знал что ты маг, и говоришь ты странно, да и не похож ты на мага, и вообще... - Немного по-детски оправдывался Ланс. Да я и сам уже понял, что глупость сморозил. Правда, на его месте, я бы сначала оттолкнул, а потом возмущался, но ведь помогло же, хоть и с побочным эффектом..., для меня...
- Да все нормально уже. Можешь не беспокоиться о ране, дня через три затянется, если лечить, конечно, - говорил я накладывая на нас обоих еще по паре малых исцелений, - а вы вообще-то кто?
- Я представлю. Этот здоровяк, которого ты спас - Ланс, девятнадцатый сын одного небогатого барона, неоднократный победитель турниров и один из лучших рыцарей в этой империи. Тот, что с луком, это Арчер хороший рейнджер и отличный лучник, молчуна с двумя мечами зовут Трэкер, лучшего следопыта трудно отыскать, сам не раз наблюдал за его работой. Ну а я Годрик - царь и бог этого отряда. Мое слово для каждого из них закон на время похода.
- А я Аннстиис, можно просто Анст, лекарь я.
- А одет больше как воин, да и руки с характерными мозолями..., - пристально меня разглядывая, протянул Трекер.
- И он тоже..., в смысле, знаю с какого конца за меч браться, - чуть менее уверенно ответил я, - а куда идете?
- Вообще-то никто из нас не может похвастаться излишним богатством, а шипы Проклятых гончих стоят много золота, вот мы..., - начал было Годрик.
- Ясно, - перебил я, - у вас есть чего поесть? У меня в животе уже почти сутки ничего не было.
- О чем речь, - расплылся в улыбке Ланс, - только я хочу, чтобы ты знал, раз ты спас мою жизнь, да еще и от такой участи, как дворянин я обязан вернуть тебе этот долг со всеми вытекающими из этого последствиями, так что....
Пребывая в легком шоке от всего случившегося и предвкушении плотного обеда, я лишь кивнул головой в знак согласия, даже не став вникать в последние слова Ланса, и направился к столу, на котором уже хозяйничал Арчер.