Мир поделен злом и добром, Очень не просто в нем быть королем, И в этом мире бывает порой Не разобрать кто шут, кто король.
***
Второй сын возрожденного рода Ауринов, Ларис, хмуро смотрел на заходящее солнце и время от времени бросал быстрый взгляд золотых глаз (фамильная черта) на вольготно раскинувшиеся на столе письмо. Его густые, буквально каштановые волосы до плеч зачаровывали девушек. Правда, он этого не замечал. Он всегда был один. Он никогда никому не был нужен. Он - второстепенный. Его игнорирует отец, не замечает старший брат, ненавидят или насмехаются сестры. Но он это изменит. Он сможет достичь чего-нибудь. Обязан. Солнце заходит. Еще пятнадцать минут... Как только последний луч осветил горизонт, юноша сорвался с места, на ходу надевая серый потертый плащ. Одежда дворянина была изменена еще ранее на черные брюки, сапоги, белую рубашку и кожаную куртку. Единственное, что у него осталось из прежней жизни - простой охотничий нож. Неподалеку родового имения Ауронов находилась скромная деревня Зорьная. Как раз к ее частоколу был привязан конь грязно-серого цвета. Какой-то психованный (уж слишком спешил куда-то на ночь глядя) парень заскочил на него и поскакал в сторону столицы...
***
Пять месяцев прошло с того момента, как он получил корону. Еще недавно принц, а теперь полноправный правитель Волии. Его официальная резиденция в столице Вероне - нежность форм античности и правильность классицизма - была особо не любима. Особенно действующего правителя раздражала искусственность парка: правильные, симметричные формы, выбеленные тропинки и специально выведенные цветы самых разных форм и размеров. Сюда приезжали эстеты со всей страны полюбоваться прекрасными плодами ботаники, ученые мужи посветили не одну сотню лет, что бы вырастить и изучить все эти растения с дикими названиями, как-то Сид-дрикротресимирюлия, выращенная специально ко дню рождения матушки. А король дал бы немало золота за обыкновенный лесной цветок. По обстриженной траве выхаживали уже обросшие новыми перьями павлины. Увы, как король он не может возобновить справедливость, хотя бы подбив на это пажей. Уже пять месяцев длится этот ад. Отчеты, финансы, политика, коррупция, экономика, образование, армия, этика и эстетика, но главный кошмар - возможная женитьба. В бокалы подливают яд и вино, вместо полотенец приходилось использовать доносы, а из отчетов Лион Дероуз (именно так звали короля) иногда делал оригами. Министры совали какие-то законы и указы, казначей обнаглел до предела, а с наемными убийцами он скоро начнет здороваться за ру... нет, просто здороваться. А ведь ему только двадцать...
***
Ворота неподкупно стояли под его взором. Стражники флегматично лежали в тени. Комары, и те недоуменно смотрели на грязного парня, стоящего в час пополудни в июле. Даже вездесущие купцы и контрабандисты не высовывали носа. Его конь уже ни на что не реагировал. И тут бывшего отпрыска рода Ауронов толкнули в бок. Естественно, он не удержался и упал.
- Тебе помочь? - на Лариса смотрели кристально чистые (или честные) глаза худенького, но крепкого паренька лет 15. -Благодарю ва... тебя за желание помочь - к счастью, дворянин догадался, что те манеры, принятые в его семье, только раскроют его. Только он не учел того, что этот подросток добывал себе пропитание на жизнь именно тем, что умел хорошо слышать и двигаться. И что он же заметил такую мелочь как оговорку и более чем дорогой охотничий нож.
- Прошу сюда - подросток прошел подальше от ворот и нажал на невзрачный камень. Открылся несколько наклоненный вниз проход. И увидев заинтересованный взгляд, пояснил:
-Ход рассчитан на внезапную атаку осажденного города. Многие знают про него,- мальчик скромно умолчал о том, кто эти "многие". А две фигуры исчезли в дымке прохода. Стражники забыли о них уже через минуту. Туннель был узким, прохладным и малость захламленным. Парень взял из кучи факел и зажег от рядом стоящей свечи. Спутники малость поболтали, но темы были более чем исчерпывающие. Через некоторое время проводник возобновил разговор: - Вы ведь не из нашего города? Ларис сдержанно кивнул. Нечего скрывать явное. - Вы приехали к кому-то в гости? Ларис немного задумался. В прочем, это ни к чему не обязывает...
- Да, к дальнему родственнику. После этого опять разговор засох, как ручей в Силиме, один из южных городов. Внезапно факел потух. Ларис только хотел высказать парню, но на затылок упало что-то и сознание ушло отдохнуть.
***
Лион скептически рассматривал вино в бокале. На глаз, там было не меньше 4 капель расшира, одного из лучших ядов империи. И одной капли хватило, чтоб завалить без всяких симптомов и признаков лошадь. Причем растворить пресловутую каплю надобно в бочке воды. Тут же явно "малость" переборщили. Нет, чтоб научится, поспрашивать...
- Ваше Величество, вы меня слушаете? - дотошно спросил Государственный казначей. Хотя даже обладая более чем чутким слухом, из его монотонного бубнения ничего нельзя было разобрать. Единственное качественно полезное свойство - быстро засыпаешь. Но, впрочем, можно разнообразить день... - Уважаемый лорд Сейрровей, в знак высшего уважения к Вам и Вашей роботе, предлагаю вам выпить вина из Королевского хрусталя. Предложение, кстати, почетное. Выпить из этого хрусталя может только особа королевской крови или тот, кому вышеупомянутая особа добровольно предложила. В иных случаях... смерть будет не самой красивой. Еще одно свойство, мало известное, специфическая нейтрализацию ядов. Если внешне можно различить опасность напитка, то ничего не происходит. Если же нет - пейте на здоровье. Весь фокус в том, что секрет знали только короли. Казначей, надо признать его выдержку, едва побледнел. - Я благодарен Вам, Ваше Величество. Но это слишком почетно для меня. Король вздохнул.
- Тогда я жду подробного письменного отчета не позднее четверга - уроки не подвели - интонации что надо. Спокойно, но в тоже время казначей понял, что лучше не рисковать. Все-таки у короля были хорошие учителя. Первый Советник (с получением этой должности люди теряли свое имя в знак посвящения всей своей жизни родине) одобрительно хмыкнул. Церемонейстер объявил о приходе посла.
***
Голова у него болела - жуть. Он вроде и не пил так сильно... Подождите-ка, что он делал вчера? "Для начала выясни, где ты сейчас!" - подсказал ему второй голос. Хм, а раньше у него его не было. "А раньше тебя по башке не били!" Точно! Кто-то его свалил в том подземном ходе! Ларис приоткрыл глаза и с удивлением констатировал факта уюта. Хотя уют в тюрьме относительный (особенно когда вспоминаешь семейные казематы): сухо, немного прохладно и темно (окон не было, только несколько свеч), хотя в здешнюю жару - самый раз. Кровать - не Императорское ложе, но тоже ничего. Интересно... Если его сразу не прибили и не отпустили (предварительно обобрав, хотя чего это он, уже и так все взяли), то думают использовать. Шантажировать? Вряд ли парень знал его в лицо, а он не представлялся, и родовых символов на этой одежде нет. Продать? Непроизвольно парень рассмеялся. Кому? Империя одна из первых отменила рабовладельческий устрой, и вскоре весь мир присоединился к этому решению. Значит... Выкуп. То-то у него спрашивали про родственников... Дверь со скрипом открылась, и вошел молодой пацаненок в разноцветных тряпках. Он гордо вздернул нос и крикнул, явно намереваясь сообщить о своем местонахождении страже: - Его светлость Граф Гриф! В комнату зашел пожилой мужчина в темном ухоженном костюме. Кажется, Ларис все же где-то ошибся в своих выводах...
Именуемый графом Грифом слегка усмехнулся, глядя на умственные потуги Лориса. Сразу стало заметно, за что его назвали Грифом: улыбка шакала, падальщика, что-то исполненное силы и одновременно презрения и омерзения. Тот, кто живет за счет других. - Ясного неба* вам, авит**. *Ясного неба - пожелание удачи, в Империи используется как приветствие. Появилась во время Эльфийского расцвета (подробнее об последнем ждите дальше по тексту)))) **вежливое обращение в благородным - Увы, не могу вам пожелать того же. - Хм, хотелось бы узнать имя отца, воспитавшего такого невоспитанного и дерзкого юнца. Сразу с плеча? Оррригинально. - Увы - расстройству парня позавидовал любой Уффат* - мой батюшка почил, поэтому я странствую по миру... - Тогда вы умре... - ...чтобы дойти до Купели** и искупить все свои грехи, перед этим раздав все имущество бедным и обездоленным людям - как не в чем не бывало, продолжал Ларис (автор, представив эту сцену, пожалел, что не устроил парня в местный цирк или театр, в крайнем случае, разводилой на рынке или ярмарке). *Уффат - Арлекино в этом мире **Купель - аналог мужского монастыря. Женский - Храшш. Против этого у графа вряд ли будут доводы. Только согласится ли он ждать? Ларис мысленно обратился к Флару, богу удачи. - Тогда гладкого пути тебе, божий странник. Какому богу ты себя посвятишь? "Тыру*" - мысленно усмехнулся Ларис. *Тыр, как можно догадаться, бог воров ;) - Мое существо принадлежит Иаре... Похоже, ему удалось сбить спесь с этого графа преступного мира.
- Щ-ш-шенок! Как ты смеешь*! Ты еще пожалеешь... Утром я тебя собственноручно отправлю к богам! *Для тех, кто не догадался, - Иара: вышеупомянутая богиня любви, естественно, прислужниками богини - женщины. В контексте обозначает, что Ларис хочет посетить местные публичные дома;)
Лион с удовольствием откинулся на мягкую и податливую кровать. Несколько ранее из нее выгнали очередную желающею переночевать с Императором. ДОСТАЛИ!!! Все, спать-спать-спать... Завтра беседа насчет этих дурацких павлинов, а также встреча с дроу. СПАТЬ!
***
Тени прыгают по белоснежной лепнине. Ковры покрывают стены с намеком на Имираты. Тыр, как можно жить в подобном здании? Столько безвкусия, да ще в здании Главы Торгового ряда, он видит впервые. И вообще, Кир, что ты здесь забыл? Не ты ли держишь в своих руках всех этих воровских и разбойничьих баронов? Но хорошие артефакты стоят того, чтобы полезть Фэт знает куда. Ничего, насколько он понял, необходимо просто... - Dha se? Dha tfassa'et gertoqot Jertaska''noow-fet dza fasta Eir?*
*Кто здесь? Кто посмел побеспокоить Посланницу великого Эира? (эльф.)noow - обозначает "чувствующая", что не употребляется в переводе, но принимается к сведенью. Эир - так называют свою страну жители Эирских Имератов.***
Он попался. Так глупо. На первых словах понял - эльфийки или эирки. Только они говорят так. На эльфийском. Со сказочной красотой голоса. Но ничего, пока он еще жив. Резкий взмах рукой и стрела, пущенная меткой рукой, только царапнула куртку. Туман, дурманящий сознание. Лишь бы Посланница не проснулась! Чувствующую это точно не обманет. Только что эирки тут делают? Скачок в окно и без усилий взобрался на крышу, цепляясь чуткими пальцами за едва чувствующие трещины. Скачок. Ночь - безлунная. Прыжок на соседнее здание. И тут возникла перед ним тень. Сияющие золотом волосы струились водопадом по обнаженной коже.
Чувствующим одежда лишь мешает.
Все. Глупо он так попался. Но надо найти приемника. Тыр, он не может оставить мир без очередной занозы! Но его противница уже почувствовала его желание и на долю мгновения сорвалась в прыжок за ним. Скорость ее впечатляла. Да. Но он еще был ускорен магически! Все, красавица, с десяток секунд он выиграл. Прыжок в дверь. Мелькнула мысль, что этот дом под протекторством того мерзавца Грифа. Почувствовать чью-то энергичную молодую ауру. Прекрасно! Нынче Флар улыбнулся своей сверкающей улыбкой. Кир ворвался в комнату, даже не заметив охраны. Парень спал, но уже изумленно смотрит на него. Прекрасно. -Dssa pret sia! (Да видят боги!) Слова мои честны. Когда моя смерть крадется по моим пятам, я - Кир, Король ночной Вероны, выбираю тебя своим наследником. Резко срывается черная маска. Накинуть на лицо не сопротивляющегося мальчишки. Все началось Слияние. И свист нашедшего свою цель кинжала уже не уберет довольное как у кота выражение лица у этого мальчишки, что когда-то был оборванцем, но получил власть вместе с маской предыдущего Короля. У следующего короля сейчас происходит изменения ауры, то мгновенья, до того как войдет его убийца достаточно, чтобы этот парень на одну ночь остался самим собой. В следующие ему будут не до сна....
***
Аяске Ши Дреуста, принцесса Имиратов, вошла в грязную комнатушку. Со вздохом посмотрела на спящего парня на кровати и на вечно заснувшего воришку. Правда, когда он был без маски, она разглядела чудесной красоты лицо грабителя. Она не достойна учится у своей матери. Она поддалась эмоциям, убила этого парня только за то, что он оторвал ее от медитаций. Но надо будет положить где-нибудь, что бы по обычаям этой страны его достойно похоронили. Не он, а она не заслуживает покоя. Девушка еще не знала, что убив этого хоть и красивого, но внешне обыкновенного человека, а также не разглядев парня на кровати, она получила немало проблем в скором будущем...
***
Ларис с трудом свел глаза в кучку. Сначала какой-то парень вбегает в его комнату-камеру, что-то говорит, цепляет на него маскарадную маску. Потом этот псих умирает от метательного ножа обнаженной красавицы. А после... Сильная боль укутала его словно одеяло, не давая возможности даже вздохнуть. "Идти, не направо и не налево, не назад, а вперед, ориентируясь только на интуицию. Только Король Ночной Вероны сможет открыть все ее тайны!" Одна фраза, которая повторялась все его беспамятство. - Эй, смертник, выходи, рассвет уже давно наступил, пора тебе познакомится с дядюшкой Гурдом! Он только успевает встать, как руки заводят назад в болезненный захват. В рот пихают тряпку. Солнце болезненно бьет в глаза. "Мда, знал бы отец..." Мысль не успевает закончиться, болезненный удар в живот за остановку. Стоит большая колода - явно для рубки дров. Отвращение нарастает в глубине души дворянина. Да как они смеют?!! Еще один удар и него подкашиваются ноги. Резко дергают за волосы, обнажая шею. Еще мгновенье... Трыньк! Фьють! Что-то капает ему на загривок. Трыньк! Трыньк! Волосы и руки отпускают, юноша пытается подняться, но чьи-то руки опять его валят на землю.
- Не шевелись, если хочешь дожить до суда! Стража? Но почему не предупреждают о своей атаке? Мельком осмотреть воинов, захвативших здание и уже выводившие печально известного "графа Грифа". Служба Охраны Созидания!(зацените - СОС))) Ларис облегченно вздохнул...
***
Лион с интересом рассмотрел жалобу нового посла Имератов. Отчаянный воришка? В любом случае приказ о зачистке выдан. Сфера на близлежащем столике запульсировала мягко-голубым цветом. Сообщение? Император коснулся мягкой поверхности артефакта, считывая информацию. Что? Совсем обнаглели эта чернь! Среди бела дня устраивают публичную ("Почти" - мысленно исправил Лион) казнь! Интересно, кому это не повезло? Ага, потомку рода Ауринов что-то не сиделось в родовом поместье. И что он забыл в Вероне??? Мысленно передав сообщение о желании императора видеть чем-то непонравившегося бандитам юношу у себя на приеме, Лион переключился на резиденцию Имератов, передавая сообщение, что посол больше может не беспокоится. Недоразумение полностью решено. Причин для беспокойства нет.
Ларис не удивился, когда его стали подробно расспрашивать обо всем. Начиная от розового детства и кончая приездом в Верону. Парень все рассказывал честно, кроме инцидента в ту памятную ночь. Банально не смог. Только у него появлялась такая мысль, то разум начинал буйствовать, а именно - против воли рот рассказывал различные байки из жизни их родового поместья, различные слухи, обсуждение девушек... В общем, все, кроме нужного. В последний раз, когда он начал выводить рулады о соколах, которых так удачно начал разводить его дед, писец плюнул на все, разорвал бумагу в клочья и ушел, громко стукнув дверью.
***
Гарт ер Шуварт, гвардеец Его Величества, со злостью посмотрел на этого... авита. По законам Империи, для допроса силой нужен специальный указ Императора, без него - это преступление, которое карается от 5 до 20 лет на рудниках. Но ведь его задача узнать, не несет ли этот благородный опасность для Империи, в частности для Императора! Но нет. Этот парень или действительно слишком мало знает, либо удачно на данном этапе придуривается. Уже и Итона довел... Ладно. Единственное, что еще можно сделать...
***
-Вы имеете претензии к власти Императора или злые умыслы против Империи!??
Ларис поперхнулся вином, которое стояло на столике. Ответить удалось не сразу.
-Я, возможно, что-то не понимаю, сержант, но даже если у меня и были такое мысли, стал бы вам я о них сообщать?
И побольше ехидства. Надо поставить его на место.
Сержант слегка кивнул и ошарашил меня еще сильнее:
-Вы свободны. Приведите себя в порядок. Вас желает видеть Император.
Понятно, почему он так придирался...
На "привидения себя в порядок" мне выделили чуть меньше часа. Он успел помыться, привести свои волосы в порядок, одеть соответствующий его рангу камзол, когда пришел посыльный, и сообщил, что разговор с Императором отменяется в связи проблемами международного уровня. Мда...
***
Дроу явно нарывались на конфликт. Иначе как назвать то, что в качестве залога действительности мирного договора, они потребовали посла Имератов??? Хорошо, что Аяске сейчас не было в зале, а то б... Хоть они и дроу, причем достаточно хорошие воины даже по меркам своего народа, Чувствующая на разорвала б их в клочки. Лион непонимающе посмотрел в глаза Тэоргиозиткаону Крээс'шартаину и т.д., или его более чем старого друга Тэо, сделал "страшные" глаза и выдал самую гениальную фразу, позволенную Императорам: -Мы подумаем. При этом знаком пальцев указать на то, что надо пообщаться наедине. Благо, Тэо не впервой пробирается в его покои. Пренебрежительный кивок, какой положен дроу по отношению к человеку. И ни малейшего намека на ответ. Дхо! А ведь еще Церемония Познавания...
***
Ларис с интересом осматривал Верону. Сейчас она смотрелась намного лучше. "С чем сравниваем? Когда были без сознания?" Ууу... гад.
"Ишшшщи...".
Опять то видение. Впору к врачу обращаться. В кошелке мелодично звякнуло золото, напоминая о себе. Немного, но на первое время хватит. Сейчас его расходы взял на себя Император, как в компенсацию за беспорядок. Но, с чего-то надо начинать. Вот, например...
Мысль осталось незаконченной, так как правая рука самовольно схватила руку пацаненка в тряпье, лет 13, и который практически успешно стянул кошель. Оба с удивлением уставились на конечность отпрыска Ауронов. И еще более удивился Ларис, когда, не желая того, оставил ногтями существенные царапины на руке оборванца. Встреча взглядов - и мальчишка существенно вздрогнул, вырвался, еще сильнее ободрав кожу, и убежал в переулки.
Стоило упомянуть, что зону этих "переулков" называли исключительно Лабиринтом, потому как там могли ориентироваться исключительно местные, куда подобных ему путь заказан. Разве что вы ищете оригинального способа самоубийства... Император пробовал что-то изменить в грязной иерархии тамошней жизни, но насколько известно - ничего не изменилось.
"Ищщшшшииии..."
И вдруг в голову пришло знание. Знание того, что если пройти по определенному пути, он что-то найдет. Что-то очень важное. Для кого? Разве это важно? Словно кто-то звал и манил, ноги безвольно шли вперед, тело на полном автомате уворачивалось от чересчур нерасторопных и медленных прохожих. Не удивительно, ведь он бежал...
Когда к нему вернулось толком сознание, то увидел, что находится перед дверью публичного дома, о чем красочно сообщала вывеска, демонстрируя в прямом смысле кнут и пряник. В плане, за ваши деньги - любой каприз. И что я здесь забыл?
Дверь шумно открылась (стукнулась об стенку) и наружу вышел пьяный и довольный жизнью оборванец. За траекторией его движения наблюдала женщина уже склонных лет с фиолетовыми и короткими, до плеч, волосами. На ней было довольное кокетливое, но не вызывающие платье в сиреневых тонах. Взгляд ее голубых глаз улыбался и провожал клиента.
- Бывший муж - пояснила ничему не понимающему юноше. И тут же встрепенулась:
- Милорд желает девочку? На несколько часов? На более продолжительное время? Несколько девушек? Есть специфические пожелания? Любит жесткие игры? Любит в компании? Больше нравятся мальчики или животные? В моем публичном дому любой мужчина не останется без удовольствия. Для кого-то и кнут есть пряником...
Если сначала речь дамы смахивала на рекламу, то в конце буквально сошла на собственные размышления вслух. Естественно, Ларис не успел ничего сказать... Дама заметила свою оплошность, довольно сильной хваткой втянула его внутрь и села распивать вино.
-Итак милорд...
-Я... я не за этим - на юношу было смешно посмотреть. Взрослый, правда, несколько обделенный вниманием девушек мужчина, и смущался от такого напора и предложений.
Дама нахмурилась.
- Тогда позвольте узнать, что вам понабилось в нашем учреждении?
Во как! Учреждение!
- Я вообще-то...
Опять какое-то видение посетило юношу... Эта хозяйка борделя, та имератка, мельтешения лиц. Боль прикоснулась, и он тихо застонал. Вскоре незнакомые лица исщези и осталась одна шкатулка. Красивая, резная, темно-вишневого цвета. На верхушке была вырезана пасть какого-то монстра, и казалось, он вот-вот раскроет пасть...
-Шкатулка...- еле слышно прошептал он и обвалился в кресло. Хозяйка же вскочила.
- Значит, ты посланец...- сказала уже более спокойно она и вышла. Когда же Ларис пришел в себя, он увидел эту самую шкатулку, выпил поданный бокал вина и понял, что ему лучше уйти. Он снял в ближайшем трактире комнату, даже не заметив, сколько заплатил и уж точно не увидел, что шкатулку нес с собой...
***
У вас с воображением все нормально? Попробуйте представить грозу. Настоящую грозу, когда гром оглушает, молнии становятся подобным кустам, а капли дождя словно градины. И темное, практически черное, но с легким синим оттенком небо. Вот на этом фоне находилось древнее здание, единственное принадлежащие Культу в Империи, и, скорее всего, - и во всем мире. Нам это здание напомнило б готическую церковь - такое же хрупкое и мрачное. Но на вершине не крест, а двенадцатилучевая звезда - символ Прастихий, основ всего живого и существующего. По крайней мере, так диктовал Культ. А к нему прислушивались. Его могущество выражается в Лоргах, описание которых очень уж напоминает артефакты. Мастера изготовлявшие их, или жрецы Культа, или же угодно ли читателю, маги, несколько столетий назад загадочно исчезли. Но оставили некоторое количество Лоргов. Королевский сервиз, упомянутый ранее, имеет лишь одну десятую их реальной силы. По всему миру, даже по неофициальным данным, Лоргов насчитывалось не более полутысячи.
И сейчас Лион должен пройти обряд, связанный с одним из них. И, как можно было догадаться, именно в этом здании Культа.
Один, так как лишь коронованные особи и сами жрецы могли войти в храм.
Активировать Лорг, чтобы провести обряд Познавания.
И зачем он согласился на эту корону?
Вопрос был чисто риторический - его мнения никто не спрашивал.
А еще эти дроу...
Караул останавливается в ста метрах от дверей. Хочешь - не хочешь, а надо идти. И Лион, тяжело вздохнув, толкает дверь....
***
Напиваться надо уметь. А то может произойти тоже самое, что произошло с Ларисом Аурином. Непонятно? Тогда по порядку...
Понимая, что все-таки придется посетить целителя, Ларис, который с детства боялся их, решил напиться. Да и посещение "веселого дома" только это стимулировало. В общем, трактирщик не мог не нарадоваться на такого приятного посетителя. Тем более, платившего золотом. Тем более, что за наводку он получит еще десятую часть от того полного кошелька на поясе посетителя.
Посетитель, незаметно для себя, поставил шкатулку на стол и заказал хорошего вина. Но уже через час градус напитков стал повышаться, а качество - падать. Впрочем, парень уже достиг той кондиции, когда подобное уже не волнует. Допивая которую кружку самогона (познее Ларис никак не мог понять, КАК в него столько влезло, наверно сказался шок), парень испытал необходимость поспать. Тяжесть навалилась стальным чугуном на голову и спину, но воспитание давало о себе знать - сын знатного рода с трудом сфокусировав взгляд, начал покорять лестницу, не забыв шкатулку. С первого раза не получилось, но будучи поддержанным пьяными возгласами и уверенностью в собственных силах, повторил подвиг. Увы, навернувшись с самой верхней ступени. Сердобольной трактирщик хотел уже помочь (не хватало ему еще трупов и так весьма сомнительном заведении!), но с третьего раза Ларису все-таки удалось подняться и рухнуть в ближайшем номере на кровать...
Поспать, правда, не получилось. Едва его голова коснулась подушки, он открыл глаза. Нос почувствовал запах серы и гари. Тело само по себе поднялось, глаза нашли взглядом брошенную на одинокий стол шкатулку... Резная пасть демона ощерилась, раскрылась пошире, словно предлагая засунуть в нее руку. Осмотрев шкатулку еще раз, Ларис заметил, что в ней нет даже следа замка, и что она как-либо открывается. Слабость от выпитого уже ушла, но безбашеность, присущая пьяным, осталась.
"А что мне терять?"
"Сказал бы, да не поверишь..."
"???"
"Жизнь и... честь, хе-хе"
"Ты кто?"
Глубокий вздох
"Я - Хранитель"
"???"
"На шкатулку посмотри!"
Рожа демона подмигнула. Ларис судорожно считал, во сколько ему обойдется исцеление от пьянства и последующая пьянка в связи с посещением лекаря.
"Ты новый Король?"
"Эм... Гхмм... Кххх... Вообще-то я принадлежу роду Ауринов, а Императорский трон принадлежит Сокорлатам, и даже при возможной смерти Императора и внезапного черезмерного возвышения моего рода, я второй"
"Ой ли! Вобщем, с вами все понятно. Руку суй, а?"\
"Зачем?"
"Девственности лишать!" - уже не выдержал демон и мысленно рявкнул.
Ларис стыдливо покраснел, но сунул руку. По ощущениям, внутри была бархатная обивка. А еще... Со вздохом изумления, парень высунул через пасть демона маску. Искусство ее изготовления поражало. Черный, неизвестный, но весьма жесткий материал. Россыпь темных некрупных камней, начиная чуть выше виска и кончаясь на скуле. Аккуратный разрез глаз и натуральность формы губ. Идеальность человеческих черт лица. Не хватало лишь глаз.
"Так одень"
А руки уже сами тянули ее на лицо. И лишь когда маска коснулась лица, Ларис вспомнил, что ранее ее видел, и, что, наверное, похуже, где...
***
Дверь тяжело захлопнулась за спиной. Впереди - сплошной мрак. Шум дождя - практически неслышен. Было все-таки страшно. Но любопытство гнало вперед - что там, как это?
Первые шаги дались на удивление легко. Только он начал идти, как по углам зажглись факелы. Лион с любопытством осмотрел обстановку, поражающую простотой и величием. Ряды деревянных лав - аккуратно и с любовью сделана резьба. Росписи банальные, но в то же время изысканные в своей простоте. Впереди, у стены стоял алтарь. Когда Император подошел к нему, то заметил, что в монолите камня были видны отпечатки рук. Нагнулся немного пониже, стряхнул несколько капель с плаща на эти следы. Да, так и есть, кровь. Доказательство его статуса. Интересно, резать себя надо самому, или система автоматизирована? Ради эксперимента (правда, особо в это не веря), Лион положил ладони. И злобно зашипел - такое ощущение, что с внутренней стороны ладоней сняли кожу. Камень засветился, пару мгновений, и его верхняя часть просто исчезла. Еще немного - и из полости камня поднялся серебристый туман. Оказалось, что это не камень, а что-то наподобие гроба. Тяжело вздохнув, Император таки опустился в полость. Туман резко окутал его фигуру. Яркая вспышка молнии перед глазами и милосердная тьма...
***
Тело было на удивление уверенным в себе. Воздух приятно щекотал кожу. Крыши мелькали внизу с удивительной скоростью. Он в своем праве! Теперь он - Король. Этот город принадлежит ему. Он знает каждый его уголок, каждое заведение. Он может пробраться и выбраться из любого здания. Вот и Императорский Сад. Сознание мельком отмечает изменившуюся внешность. Из одежды на нем были мягкие сапоги немного ниже колена с чувствительной подошвой - очень важное качество для его деятельности, черные свободные брюки, заправленные в эти же сапоги, рубашка того же цвета с крупным разрезом, что придавало его внешности какой-то расхристанный вид. И маска. Но его внешность изменилась намного существеннее. Теперь у него был легкий загар, не чета аристократичной бледности, но и не южная чернота, волосы стали черными и подлине, а еще спускались мягкими волнами. А сейчас были убраны в высокий хвост. Глаза из небесно-голубых стали завораживающе изумрудными, зрачок стал по-кошачьи вытянутым. Сейчас его и родная матушка не узнает!
Он - Король этого города. Ни одна шавка не посмеет на него гавкнуть. Все ворье и грабители, "ночные бабочки" подвластны ему. Да будет так.