Посвящается Жанне, которая любит называться Пустотой; в этом рассказе она понимает больше моего.
Мальчик побаивался Чёрного. Но любопытство было сильнее, потому он, подгадав время, в которое каждую неделю приходил Рыцарь, спрятался за занавеской у входа. Занавеска была старая, влажная и дырявая, что предоставляло отличные возможности для наблюдения. Мальчик ждал уже довольно долго - по крайней мере, плечо его затекло от неудобного положения, а шея, казалось, вот-вот откажется держать голову... По дому со скрежетом и хрипом пронёсся бой часов: теперь осталось совсем чуть-чуть, но ожидание сделалось просто невыносимым! Ну же, ну... - вот! С той стороны по двери ударили бронзовым молотком, а на лестнице вскоре возник сгорбленный, в тёмном балахоне Чёрный.
-Кто пришёл? - высоким голосом прокаркал Чёрный, поспешно открывая смотровое окошко на двери.
Через пару мгновений в окошко просунулась красная роза на длинной и шипастой ножке с редкими листьями.
-Спасибо, мой милый! - тем же высоким и каркающим голосом произнёс Чёрный, с неповторимым изяществом хватая розу длинными скрюченными пальцами. На руках чёрный носил перчатки, теперь мальчик это наконец разглядел. Раньше он думал, что это такая кожа...
Чёрный, прижимая к груди розу, другой рукой отпер тяжёлый дверной засов. Рыцарю он поспешно кивнул и чуть отстранился, пропуская его внутрь. Рыцарь был красивым и добрым. Мальчик его любил. Только вот он не носил доспехов, что удивляло мальчика настолько, что, набравшись однажды смелости, он спросил Рыцаря: отчего ты не носишь доспехов? Тогда Рыцарь улыбнулся (а улыбаться он любил и никогда не упускал случая) и сказал мальчику, что в доспехах жарко и неудобно ходить, поэтому-то он и оставил их дома. Зато каждую неделю приносил Рыцарь Чёрному розу. Зачем? Мальчик толком не знал, но продолжалось так уже долго, пожалуй, что с самой зимы. Мальчик рассуждал так: верно Чёрный не пустит Рыцаря в дом, если тот не принесёт розы. А вот что Чёрный с розами делал, мальчик и вовсе не знал. Он вообще знал о Чёрном очень мало, потому как тот всегда появлялся ненадолго и исчезал неожиданно.
Сквозь занавеску было видно как Рыцарь вошёл, приподнял свою белую шляпу, кивнул Чёрному и взбежал по крутой лестнице, наверх. Молодой Рыцарь так ничего и не сказал.
Чёрный, постояв немного на пороге, запер дверь, лязгнул засовом. Оглянулся, поглядел на пустую каменную лестницу... и нырнул за занавеску - прямо напротив той, где прятался мальчик.
Мальчик ринулся за ним, не давая себе и мига на размышления - иначе у него не хватило бы смелости.
За занавеской оказалась отворённая дверца, а за ней - лаз. В него-то и юркнул Чёрный, унеся с собой розу. Мальчик согнулся в три погибели, но всё же мог бежать по лазу, а не ползти как гад.
И вот - ход окончился небольшой комнаткой, освещённой единственной сальной свечой.
С потолка свисали тонкие, хрупкие и мёртвые розы...
Много-много...
Мальчик смотрел во все глаза как Чёрный подвязывает принесённую Рыцарем, ещё живую розу к потолку...
-Нет! Прекрати!...
Чёрный вздрогнул и обернулся, чуть не выронив из пальцев розу.
-Ах, мальчик... Здравствуй. Что прекратить?
-Не убивай розу! Не надо... - мальчик сам удивлялся своей храбрости. Ему следовало бы бежать отсюда, без оглядки, но он не смел оставить розу в руках Чёрного. Её ведь не защитит Рыцарь, а значит висеть ей на потолке, сухой и мёртвой.
-Я её не убиваю, мальчик, - обиженным голосом ответил Чёрный. - Она уже мёртвая.
Такая прекрасная, с алыми лепестками, красивая и совершенно чуждая Чёрному...
-Ты врёшь! Отдай её мне!
-Ничего я не вру... - буркнул Чёрный. - Возьми её, если хочешь. Только когда ты убедишься, что я не вру, её лепестки осыпятся и она совсем ни на что не будет годна.
Мальчик не сразу поверил, что Чёрный вот так запросто отдаст ему розу, но вот протянутая к нему рука, и вот роза, прямо перед ним... Мальчик выхватил цветок из обтянутых чёрным кружевом пальцев. Он отбежал в дальний угол, ближе к выходу и, прижимая цветок к груди, всё же осмелился спросить:
-А зачем Рыцарь носит тебе розы каждую неделю?
-Зачем, зачем... - обиженным голосом передразнил его Чёрный. - Вот сам у него и спроси. Зачем!..
Вскоре мальчик вновь очутился у крутой и узкой каменной лестнице, по которой взбежал Рыцарь. Лесница вела наверх, к разным комнатам, а ещё выше, на самом верху, куда взбирался только мальчик, был чердак, где жили одни лишь голуби. Они не боялись оставлять прямо там, на чердаке, своих пёстрых пушистых и совсем не похожих на родителей птенцов. Но Рыцарь вряд ли отправился на чердак, смотреть голубей: Рыцарь приходил в дом не за этим, а за тем, чтобы повидаться с Красавицей. Красавицу мальчик тоже отчего-то побаивался: не так как Чёрного, конечно, но всё же...
Мальчик подымался вверх и вспоминал тёмный чулан, Чёрного и сушёные розы в свете сальной свечки. Ему стало немного жалко Чёрного, оставшегося там, в одиночестве и полумраке да ещё и без розы, которую ждал он каждую неделю... И всё же долго жалеть его мальчик не мог, но бояться его почти перестал.
Заглянув в каждую комнату, мальчик убедился, что рыцаря не ни в светлой, ни в зелёной, ни в столовой, и нет его даже в кладовке. Впрочем, мальчик и без того знал, где Рыцарь - но зайти не решался, а потому, побродив по пустым комнатам, он полез на чердак...
Слуховое оконце было распахнуто настежь, из него на тёсаные заваленные перьями и сухим помётом доски лился солнечный свет. Мальчик громко поздоровался с голубиным выводком и пробрался к окну: он устроился на раме, на самом солнце и свесил ноги вниз. Ему нравилось так сидеть и смотреть на всё сверху. Вот так вот, наравне с высоким дубом, который рос у самого дома... хотя, нет, пожалуй... дуб был повыше. Задумавшись о том, насколько именно выше дуб, мальчик не заметил как задремал, а очнулся он от знакомого голоса - внизу что-то говорил Рыцарь. Опрометью мальчик бросился через весь чердак, к лестнице, а дальше - вниз по ней. Он выскочил за Рыцарем в распахнутую дверь и едва успел догнать его.
-Здравствуй, мальчик! - улыбнулся Рыцарь, придержал шляпу, - Ты ко мне бежал?
Запыхавшийся мальчик закивал головой:
-Да, - наконец сказал он, - Я... почему ты розу носишь Чёрному? Он же убивает розы, зачем ты приносишь их ему?
-Потому что ей нравятся розы, - Рыцарь легонько щёлкнул мальчика по носу. - А тебе разве не нравятся?
-Очень нравятся... - признался мальчик. - Он отдал мне ту, что ты принёс! Он хотел подвесить её к потолку, как те...
-Да? И где же твоя роза?
-А... - тут мальчик понял, что роза его осталась на чердаке - он забыл взять её, когда спускался второпях... - Я сейчас! Она там, наверху, подожди!..
Мальчик исчез в двери дома, но очень скоро появился там вновь: плача и размазывая по лицу грязь и слёзы - в руке он держал завядшую розу. Он забыл её на самом солнцепёке...
-Что же ты плачешь? - спросил Рыцарь. - Ах, она и правда умерла... Тогда отнеси её назад, Чёрной. Только скажи, чтобы она придумала что-нибудь позабавнее... Пусть хоть варенье из них варит, что ли. Договорились? - Рыцарь снова улыбнулся, ещё раз щёлкнул мальчика по носу, приподнял шляпу и размашисто зашагал по дороге.
-Варенье, скажет тоже... - пробурчал Чёрный (и с чего это Рыцарь называл его Чёрной?). - А ты не плачь, мальчик, не плачь. Покушай, вон, чаю...