Аннотация: Как обычно. Продолжение к третьему Лорду
Однако и поутру ничего необычного я так и не увидел. Все тот же лагерь, те же палатки. А праздношатающихся людей у ордена и раньше не отмечалось. И - никаких следов ушедшей неведомо куда пехоты. Скролльцы частично возвратились из своих набегов, так что большая их часть была в лагере. Надо отдать им должное - порядок у них всегда отменный. Вот и сейчас они строились небольшими отрядами - занимались тем, что у нас называлось боевой подготовкой.
Взгляд на проход.
Ого, а тут что-то новое!
Ладно, потопаю-ка я к иерархам. Помню, мне кто-то что-то обещал поутру...
Мне, кстати говоря, ни разу не удалось засечь тот момент, когда они спят. Либо все эти товарищи где-то в разъездах, либо торчат около своих палаток. Может быть, и вовсе спать не ложатся?
Вот и сейчас, Решающий равнодушным взглядом окинув меня, продолжил что-то объяснять своему собеседнику. Высокому, хорошо сложенному воину. Тот молчит, только кивает иногда. Наконец, он коротко кланяется, прижимает руку к сердцу и отходит. Садится в седло и отъезжает от нас.
- Чего тебе надо? - неприветливо смотрит на меня иерарх.
- У горцев в тылу горят два костра! Сигнал?
- Наверное... - пожимает плечами Решающий. - По-видимому, подошла их конница.
- То есть, они будут нас атаковать?
- Я бы на их месте так и поступил. В ловушку прохода мы сразу не полезли, так что и сейчас этого делать явно не станем.
- Тогда... может быть, мы хотя бы скролльцев построим?
- Зачем?
- Чтобы отразить первый удар горской кавалерии. А там и пехота встанет в строй.
- Разумно. Но несвоевременно. Солнце уже поднялось высоко, и люди устанут стоять в доспехах на жаре.
- А как же горцы? Они жары не чувствуют?
- В проходе сейчас тень. Солнце заглянет туда только к полудню.
- Стало быть, незадолго до этого, нас могут атаковать?
- Если у них хватит смелости на это.
Так... Что-то я понимать его перестал. О людях он раньше, не то, чтобы не заботился - вообще в упор никого не видел. Даже и своих. А тут... жара... доспехи... Может, он и сам того... перегрелся?
- Я бы на твоём месте, - продолжает иерарх, - взял свои вещи и пришёл сюда.
- Зачем? У меня и там охрана есть.
- Мало их...
Больше он ничего не говорит, совершенно утрачивая ко мне какое-либо внимание.
Ну, если это не предупреждение об атаке, то я - папа римский!
В темпе собираю барахло - благо что, его немного.
Но разгадка мне на ум так и не пришла. Хорошо, допустим, что мы эту 'полянку' защищать не будем. Отойдём... а куда мы отойдём? Ну, ладно, куда-нибудь да заныкаемся. А потом-то что? Назад через горы, да поодиночке? Допустим... хотя мысль эта мне совершенно не импонирует.
Ладно, в темпе пораскинем мозгами. Нападения они ждут - и к бабке не ходи. Но войска в боевую готовность пока не приводят. Почему?
Магией бить будут.
Возможно это?
Ну... собственно говоря, отчего бы и нет?
Только вот торчать рядом с иерархами мне тогда вовсе ни к чему. А то долбанет эта самая магия по ним самим - и крандец! Вот и посекут обрадованные горцы всех разом. В принципе, ничего против не имею, только вот и мне тогда прилетит... а это лишнее, не хочу.
Какой же из этого вывод будет?
А вот есть тут пригорочек небольшой - туда и полезем. От основных сил относительно далеко, во всяком случае, пятьсот метров точно будет. Там горцы с наскока не возьмут, и иерархам особенно не помешаю. Незачем им некоторые вещи раньше времени знать.
Хотя, может быть, это я такой перестраховщик и воевать они будут традиционными методами. Но и в этом разе стоять рядом с верхушкой ордена мне не нужно. Весь удар на них пойдёт, тут тоже огрести можно нехило. Нет уж, в чужом пиру похмелье - это не наш метод. Обойдёмся и без этого.
Охрана моя, все полсотни человек, не сказав ни единого слова, безропотно потопала в нужном направлении.
И через полчаса мы уже обживали каменистую высотку. Дав команду завалить камнями узкую тропу, прикидываю, где расположить лучников. Их в охране человек двадцать, не так, чтобы до фига, но всё-таки...
В разгар моих приготовлений сбоку подходит посыльный.
- Решающий прислал тебе помощь.
- Кого же?
- Пятьдесят копейщиков.
- Пусть лучше лучников или арбалетчиков пришлют. Человек сто или двести. Здесь хорошая позиция, во фланг наступающим стрелять можно.
- Я сообщу ему твою просьбу.
Лишний раз убеждаюсь, что с военной наукой в ордене всё обстоит правильно. Не одними скролльцами они сильны. Ибо уже через полчаса по тропке поднимаются полторы сотни стрелков. Лучники и арбалетчики. Доспехов на них почти никаких нет, зато стрел и болтов они тащат целые охапки.
- Тебе просили передать, - подходит ко мне старший охраны, - чтобы стрелки не вступали в битву ранее, чем над шатрами старших братьев не поднимут желтое полотнище.
Ага, так, значит, какой-то план у них всё-таки есть! А мозги-то полоскали... Ладно, в чужой монастырь (а уж, тем более - в орден) со своим уставом лезть не комильфо. Не поймут. Ну, так и не станем этого делать.
Однако же, надо отдать иерархам должное - выгоду моей позиции они просекли разом! Уважаю...
За всеми приготовлениями уже прошло около двух часов, и только теперь я мог спокойно, не отвлекаясь на прочие мелочи, глянуть вниз.
А там было, на что посмотреть.
Закончив свои утренние упражнения, наемники выстроили напротив прохода неслабую колонну - человек под тысячу. И вот этот ударный кулак, стронувшись с места, со всей дури прёт в сторону прохода.
Так... надо полагать, солнышко кое-кому не только голову напекло. Странно однако, что всё это произошло только сегодня, мы тут уже не первый день стоим. Или раньше солнце было не столь сильным?
Напрасно я думал о наемниках настолько плохо - штурмовать проход в конном строю они не собираются. Перед скалами колонна разделяется на две части, которые разворачиваются соответственно вправо и влево. В момент разворота всадники выпускают тучу стрел. И достаточно точно - вижу, как на скалах падают фигурки горцев. Ответная любезность не заставляет себя ждать - со стороны прохода летят ответные стрелы. Тоже небезрезультатно - под копыта коней покатились всадники, кое-кто в седлах обвис.
Если мне не изменяет память, подобной тактики придерживались у нас монголы и индейцы в Америке. Стрельба с ходу... Что-то в этом есть. По крайней мере, скалы у входа так очистить можно. Ну а дальше? По всей протяженности прохода как быть? Тоже на скаку стрелять станут? Идея занять проход, конечно, правильная, но малость запоздалая. По словам иерархов - там стоят несколько тысяч горской кавалерии и безучастно смотреть на это они не будут.
А посмотрим-ка на это повнимательнее... Прикладываю руку к рукоятке клинка.
Ага, на скалах заметно шевеление - потащили в тыл раненых. А неслабо наемники стреляют! Столько раненых с первого захода? Да это просто какие-то конные снайперы! Монголы отдыхают, на них глядя.
Новый виток колонны.
И снова на скалах падают люди.
Падают они и среди нападающих.
Ага, командование приняло решение атаку прекратить. Над палатками поднимаются флаги черного цвета и, повинуясь этому приказу, наемники, подбирая с земли раненых и убитых, оттягиваются назад.
Чегой-то они? Вроде бы успешно атаку начали?
Вот оно в чем дело!
Из глубины прохода появляются первые ряды горской кавалерии.
Сейчас нас будут бить...
Среди наемников движение - они выстраиваются поперёк плато. Странное дело, но они отчего-то выбрали для этого самую широкую его часть. Совсем рядом с нами, кстати говоря. Всего-то метров пятьсот.
Даже на первый взгляд, их немного, гораздо меньше четырех тысяч. Пожалуй, что и вдвое. А прочие куда делись? До сих пор грабежами занимаются? Ох, чую я тут что-то такое...
Бросаю взгляд на лагерь.
Надо сказать, что палатки орденское воинство поставило очень грамотно. Вытянув вдоль дороги, пересекающей плато, они расположили свои обиталища правильными рядами, оставив между ними достаточно широкие проходы. Метров по пять, не менее. Во всяком случае, конные наемники двигаются по ним, почти не снижая скорости. Правда, и пехота по этим проходам не ходит, пользуются боковыми, такими же широкими. А вот конница в боковые проходы не заезжает. Хотя, некоторая непоследовательность есть и здесь. Оставив достаточно большие проходы между рядами палаток, Молчащие отчего-то приблизили сами палатки друг к другу, так, что между ними и пеший-то не всегда пройдёт. Странное решение, если не сказать сильнее.
Сейчас я вижу, как из палаток, не торопясь, выбираются их обитатели. Отчего-то они не спешат построить на пути вражеской кавалерии стену щитов и копий, подобную той, что я в своё время видел в исполнении капитанских солдат. Вместо этого они собираются небольшими отрядами, человек по двести и неподвижно стоят около своих палаток.
Нет, часть из них, повинуясь командам, всё-таки вытягивается поперек плато. Но цепочка эта совсем жидкая - всего-то четыре ряда пехотинцев. Первые два - копейщики, а позади них стоят стрелки. Они что, таким макаром хотят остановить вражескую конницу? Будь у лучников винтовки - в это можно было бы поверить. Но сделать это стрельбой из луков? Сомнительно... Какую-то часть атакующих задержат наёмники, сколько-то их падет от стрел лучников, но тысячи три-четыре, если не больше, точняк до лагеря дойдут. И устроят там кровавую баню. Если ещё и горская пехота подойдёт... будет совсем кисло.
А из прохода, тем временем выезжают всё новые и новые всадники. Они уже растянулись поперек плато и сейчас начинают формировать ударную колонну. Их идея проста, как мычание. Мощный таранный кулак кавалерии без особого затруднения прорвёт цепочку наемников. Ненадолго задержит их и пехота. Ну, человек пятьсот или тысячу они на этом потеряют. Но, прорвавшись в лагерь, расквитаются за это с лихвой.
Поднимаюсь на склон и притрагиваюсь к рукоятке клинка.
Ага! Вот и горская пехота, точно так, как я и думал. Выбегают из прохода и выстраиваются позади всадников. Надо думать, это совсем уж откровенная голытьба - те, у кого нет денег на лошадей. Но для того, чтобы дорезать разгромленные и рассеянные кучки противника, хватит и этих.
- Беги к палаткам старших братьев! - озадачиваю ближайшего охранника. - Скажи, горцы двинули свою пехоту, стало быть, позади них кавалерии нет. Иначе они, пробиваясь вперёд, стопчут конями своих же пехотинцев.
Охранник кивает и убегает вниз по узкой тропке.
Так, сколько же тут горских всадников? Тысяч... восемь, пожалуй. Возможно, что и больше. Да пехоты тысячи три-четыре. И на скалах... тысяча, а то и больше. То есть, силы приблизительно равные. Угу... если не считать того, что почти половина наемников и неведомо сколько пехотинцев в битве не участвуют. Помимо этого, у горцев преимущество в кавалерии. Они собрали её в плотный кулак, и остановить его сейчас будет проблематично. Орденскую оборону атакующие прорвут, это совершенно очевидно. Интересно, а иерархи это понимают?
Должны, не совсем же лопухи тут собрались? Даже если и так, то уж среди наемников опытные командиры есть, и они просто обязаны сообщить иерархам о своих сомнениях. Но всё равно - верхушка ордена проявляет просто вопиющую некомпетентность. Нельзя так выстраивать свои силы!
А как можно?
Ответный кулак сформировать? Наемники лучше вооружены и более опытны. Это плюс. Орденская кавалерия и пехота проявляют полное пренебрежение к собственному самосохранению. В бою это очень весомый аргумент. Второй плюс.
И?
И всё...
Разве, что магия...
Но про неё я знаю весьма немного. И сколь она будет эффективна в бою? У горцев, теоретически, есть и свои колдуны. Одного я даже сам видел. Но опять же - сколь они будут эффективны здесь?
Так что, минус на плюс... пожалуй что и ноль... Не сильно тут магия поможет.
А у горцев плюсов куда больше. Глядя сверху на готовящиеся к атаке отряды, можно было предположить, что они стянули сюда почти все свои силы. Почти? Да всех они сюда пригнали! Мы тут уже десять дней стоим, наверняка все, кто хотел, успели прийти. Да наемники вырезали в окрестных поселениях не менее двух тысяч только мужчин, из которых почти половина могла держать оружие. Тем самым они противника ослабили - это факт. Но занимаясь этим, дали возможность князьям собрать остальных. И это - тоже факт.
Так-так-так... а какая-то мысля у меня была... Князья... Точно! Вот ещё один плюс ордену - единоначалие. А горцы, даже сейчас выстраиваются по родам - и это сверху хорошо видно. Стало быть - общего командования у них нет.
Новый гонец понесся к палаткам иерархов.
Звук трубы!
И плотная масса горской кавалерии стронулась с места. Понемногу разгоняясь, она стала терять компактную форму и разбиваться на отдельные кучки. Да уж... это вам не рыцари, приученные держать строй. Тут каждый - сам себе голова! Гордый воин! Баран безмозглый...
Этим не замедлили воспользоваться наемники. Чуть повернувшись в седлах, они дают залп. Ещё один! Промахнуться, стреляя по плотной толпе, практически нереально. И под ноги коням повалились первые наездники.
Сделав ещё несколько залпов, наемники, вместо того, чтобы держать оборону, со всех сил несутся в разные стороны. А вернее - к краям плато. Там кое-где есть небольшие площадочки, типа моей. Правда, всех всадников они вместить не могут. И поэтому часть скролльцев во весь дух удирает по основной дороге.
У стоящей цепью орденской пехоты хватает соображения расступиться в стороны и пропустить удирающих. Что, однако же не мешает всем остальным встретить атакующих плотным ливнем стрел. И на этот раз, эффект гораздо более ощутимый, нежели от стрельбы наемников. Ну, ясен пень, стоя на твердой земле, стрелять гораздо удобнее, нежели с коня. Вот и горцы тотчас же ощутили это на своей шкуре.
Но сплошная цепь уже разорвана и пехота пятясь, отступает к краям плато.
В точности повторяя маневр наемников...
А перед горцами лежит беззащитный лагерь.
Интересно, что сейчас возобладает?
Вековые инстинкты и привычки грабителей или воинская дисциплина?
Будут ли атакующие добивать пехоту и наемников или бросятся грабить лагерь? Наши занялись бы грабежом, а эти?
Да... надо думать, психология разбойников (а кем ещё прикажете называть этих головорезов?) везде и всюду одинакова. Только некоторые всадники развернули своих коней, направив их в сторону отступающих солдат противника. Надо сказать, что сделать это было не так уж и легко - их подпирали несущиеся позади товарищи. Так что, выполнить сей маневр смогли далеко не все, кто этого хотел - их просто увлекла за собой основная масса кавалерии.
Барабанный бой!
Это от палаток иерархов.
Казалось бы, ничего не произошло, но усиленный с помощью клинка взгляд, отметил тонкие ручейки дыма, которые начали просачиваться из-под передовых палаток. Дым становился гуще. Серый и какой-то неправильный, он не развеивался по ветру, а повисал низко над землей, основательно затрудняя видимость. Отрава какая-то?
Нет.
Проскочившие эти облачка всадники ничуть не походили на отравленных или одурманенных. Тогда, позвольте спросить, за каким рожном эти фокусы? Ничего, кроме того, что облака дыма затрудняли видимость на ограниченном участке, не произошло. Разогнавшиеся конники проскакивали этот участок за несколько секунд.
Снова бой барабанов.
В дальнем конце лагеря, там, куда ускакали наемники, замечаю движение между рядами палаток. Распахиваются их боковые стенки и в проход вытаскиваются... что это?
Рогатки.
Простое и эффективное средство против атакующей кавалерии.
Понятное дело, что один ряд этих заграждений не сможет остановить всю массу кавалеристов. Да, потери будут и весьма серьёзные. Покалечатся кони и множество всадников посворачивают себе шеи, вылетев из седел. Но основная масса конницы пройдёт дальше. В том случае, если рогатки поставлены в один ряд.
Но здесь - не один ряд.
Не менее шести, разнесённых по глубине. И лучники с копейщиками между рядами.
Первые ряды конницы с размаху налетают на заграждения, и там немедленно начинается куча-мала.
Всадники начинают отворачивать коней в сторону.
Ну, скорее всего и там вас что-то нехорошее ждёт...
Так оно и оказалось.
При попытке свернуть вбок, кавалеристы внезапно обнаруживают, что абсолютно аналогичные сооружения стоят также и внутри палаток.
Дорога, таким образом, оказывается разделённой на коридоры. И в эти коридоры продолжает вливаться масса атакующей конницы.
Хрипло ревут трубы. Чем-то похожие по звуку на узбекские карнаи. Во всяком случае, от сигналов горцев они отличаются очень даже основательно.
И по этому сигналу из укрытий по обе стороны дороги поднимаются лучники.
М-м-да... тяжко сейчас горцам. Скорость конница уже потеряла, перепрыгнуть с места, ощетинившиеся остриями заграждения - задача весьма нелегкая. А под непрерывным ливнем стрел - так и вовсе невыполнимая.
Оставшиеся в тылу орденские пехотинцы, бросаются к крайним палаткам. Отчего-то я совсем не удивлен, увидев, как влекомые, ранее скрытыми канатами, из палаток начинают выдвигаться такие же рогатки. Понятное дело, что столь же основательное заграждение, как впереди, здесь устроить невозможно. Но затруднить возможность отхода - вполне по силам. Да и кроме этого, здесь есть ещё один неприятный сюрприз.
Бегом возвращающиеся на свои позиции пехотинцы ордена. Не менее тысячи копейщиков и столько же лучников. А вся кавалерия горцев - к ним спиной.
Пока.
Но скоро они очухаются и ударят на прорыв.
Вот зачем был нужен дым!
Дымзавеса выполняет сразу две задачи.
Дезориентирует атакующих, не позволяя им рассмотреть спешно возводимые заграждения.
И прикрывает возвращение отступивших пехотинцев. И вот этот сюрприз - самый неприятный. Копейщики стоят сразу же у рогаток. Концы копий прижаты к земле, а острия смотрят в сторону горцев. Пусть только перескочат кони через рогатки - и их примут на копья. Запирая выходы из узких коридоров стоят плотные группы копейщиков - не менее десяти-пятнадцати человек по фронту и по шесть-восемь в глубину. Да, остались свободными участки между проходами - там где стоят палатки. Но в них ещё надо как-то попасть! Но в палатках расположены аналогичные препятствия, так что на лошади там не очень-то поскачешь... А тут ещё и лучники наготове. До копейщиков ещё надо добраться...
Но есть ещё и пехота. Та, которая сейчас изо всех сил спешит на помощь к кавалеристам. Точнее, спешат не упустить свою долю в разграбляемом лагере. Что там сейчас происходит с их товарищами, они не знают. Дым и пыль закрывают от них сейчас всё происходящее впереди. Вот и спешат болезные... бояться, что всё без них разграбят. С высоты своего расположения я хорошо различаю отдельные фигуры. Вооружены они разносортно. Доспехи есть не у всех, оружие самое разнообразное. Кое у кого даже обычные дубинки. Что ни говори, а страсть к наживе - мощный стимул. И даже жизнь своей они готовы рискнуть, лишь бы урвать что-нибудь на халяву. Вы скажете - месть? За убитых товарищей? Щас... Тут ещё родовой строй и чувство локтя распространяется только на своих. То есть - на родственников. Тех, что живут рядом. В одном селении. А пострадавшие роды - чужие, стало быть их и пограбить можно иногда. А про чувство мести вспомнить только в нужный момент. Вот, как сейчас, например.
Снова рев труб. Над палатками поднимается желтое полотнище.
- Залп! - ору я во всё горло.
И с нашей горки на пехоту противника сыплются стрелы. Не отстают от нас и стрелки на плато. Пока ещё нет отступающей кавалерии, они поворачиваются к набегающим пехотинцам и накрывают их плотным залпом. Вижу, как бегают между рядами лучников подносчики, сбрасывая на землю пучки стрел.
Вопль расстреливаемых горцев слышен даже у нас. Не ожидавшие такой подлянки, они буквально десятками валятся на землю. Боевой пыл у них моментально угасает. И, развернувшись на месте, они с такой же скоростью бегут к проходу.
Так, с этими всё ясно.
Оборачиваюсь к лагерю.
А вот и пропавшие наемники...
Плотные ряды скролльцев неторопливо выезжают из-за поворота. Остановив коней у последних рогаток, они вносят свою лепту в расстрел горской кавалерии. Здесь и те наемники, которые только что убегали по дороге. Заманивали, так сказать... Да... похоже, что брать пленных орден не намерен. Ну и что? Мне-то с этого какая печаль? Чем больше горцев ляжет здесь - тем меньше их придет в долину, грабить моих людей.
А у прохода что происходит?
Вижу как бегущая пехота врывается внутрь. Повезло...
Хотя...
Это ещё бабушка надвое сказала.
Следом за ними пришпоривают коней те из наемников, которые успели отступить на края плато. Их не очень много, но уж с полтысячи всадников точно будет. Но вот стрелки на скалах... как их пройти?
В этот момент на первыми рядами скролльцев поднимается черное полотнище. И с верхушек скал на убегающую пехоту летят стрелы вперемешку с камнями.
А вот это - всё!
Полный и окончательный разгром.
Мало кто из них добежит до спасительного выхода...
- Наши воины ещё ночью поднялись на скалы. Там было мало часовых, все спали. Никто не ожидал такого нападения, - Решающий придерживает коня, переступающего через груду тел. - Многие из воинов сорвались при подъеме. Все они умерли молча, чтобы не выдать своих товарищей. До утра, как ты понимаешь, никто из спящих не дожил.
- Значит вся эта перестрелка наемников с мнимыми горцами...
- Обычная демонстрация.
- Но я видел, как со скал падали люди. И в тыл уносили раненых.
- Они не падали. Прыгали сами. Надо было создать уверенность у тех горцев, что сидели в глубине прохода и на выходе, что всё происходит всерьез. А раненых... Их не было. На руках уносили вполне здоровых людей. Нам было нужно пройти на позиции стрелков и пращников, которые защищали выход из прохода. Мы не смогли пройти туда ночью, не успели их разведать.
- Но их могли узнать!
- Все отряды горцев - из разных мест. Даже их князья - и те не всегда знают друг друга. Что уж говорить об отдельных солдатах? Да и кроме того, несли раненых. Кто будет мешать тем, кто их переносит? Наши воины надели одежды убитых, так что кровь на мнимых раненых была вполне настоящая. Вот они и вошли беспрепятственно на площадки. Смешались там со всеми прочими...
- И вырезали их тоже, - задаю я вопрос, уже понимая, какой ответ сейчас услышу.
- Да. Именно так.
- А зачем пустили отступавшую пехоту в проход? Могли же их всех перестрелять ещё на подходе?
- Пустили не всех. Человек пятьсот. Они бежали впереди наших всадников и те горцы, что защищали выход из прохода на той стороне, отступили, чтобы их пропустить. Вот скролльцы и ударили по ним. Со стрелками наверху, к тому времени, уже было покончено. Так что бой был недолгим...
- Вы специально ждали здесь так долго, чтобы...
- ... Пришло как можно больше воинов? Да, ты правильно нас понял. Нам гораздо проще убить всех за один раз, нежели долго бегать за ними по горам. Да и в опустевших поселениях проще будет взять добычу. Некому будет мешать.
- А их главный? Одноглазый? Где теперь его искать?
- Не надо его искать. Князья выдадут его сами. Лишь бы мы не трогали их поселений и их самих.
- И вы действительно это сделаете?
- Мы - да. А вот за наемников... отвечают их командиры. Если у князей хватит ума договориться ещё и с ними...
- А если не хватит?
- Тебе-то какое дело?
Небольшая площадь села почти пуста. Перед нашим приездом её наспех убрали от валяющихся трупов, стащив их в узкие улочки. Потушили пожары, и даже отодвинули с дороги чадящие головни. Впрочем, даже если бы ничего этого и не сделали, иерархи спокойно проехали бы и прямо по покойникам. Им - не привыкать.
В дальнем конце площади жмется к стенам маленькая кучка людей. Князья. Те, что уцелели или просто не пришли к проходу. Сейчас они все здесь, пытаются выторговать жизнь себе и своим семьям. Надо сказать, что задача эта весьма нелегкая, торгаши из орденских спецов ещё те. Своего не упустят и раздевают просителей буквально до исподнего. Орден в темпе возмещает понесённые от меня убытки. При этом никакими эмоциями Молчащие не обременены. Говорят мало и только по делу. Они и так-то необщительны, рядовые адепты со мною вообще не разговаривают, а от прочих услышать более нескольких слов подряд - событие.
Подъехав к кучке князей, Решающий останавливает коня и молча смотрит на них. Под его спокойным и отрешённым взглядом они начинают нервничать.
- Вы пришли сюда, чтобы спасти свою жизнь? - говорит иерарх, ни к кому конкретно не обращаясь.
- Да... э-э-э...
- Высший.
- Да, высший! - отвечает один из князей. Надо полагать, самый решительный.
- И как ты хочешь её спасти?
- Мы... мы можем заплатить выкуп.
- За себя? Или за всех своих людей?
- А... сколько надо будет за это заплатить?
Решающий наклоняет голову вбок.
Рядом с нами тут же возникает фигурка орденского казначея.
- За жизнь князя... - начинает он свой длинный монолог.
По мере того, как он сухо озвучивает ценник, лица у князей вытягиваются. Понятное дело, никто из них на халяву проехать не рассчитывал. Но, чтобы настолько не на халяву... Казначей учел буквально всё! Наши налоговые инспектора, увидев такое непаханое поле для взыскания бабла, тихо удавились бы от зависти. Мало ли, что в данных местах орден никаких налогов не взимал? (Не думаю, откровенно говоря, что он вообще где-то это делал.) Кто-то же их должен был получать? Вот он и посчитал справедливым окучить местных князей разом за последние десять лет. Королевская власть в то время уже отсюда ушла, так что никто их здесь не стриг. Вот казначей и навёрстывает упущенное.
-...И за каждую корову... - заканчивает он свой монолог.
Потрясённые князья угрюмо молчат. Такая брешь в их финансовом благополучии разом отбрасывает местное население лет на тридцать назад. А учитывая то, что аппетиты самих князей ничуть не иссякнут - и на все пятьдесят. Амба! На развитии данной местности можно ставить крест. Большой и жирный.
- Вас, Высший? - со вспыхнувшей надеждой спрашивает князь.
- Меня? Ну... в принципе можете и меня попросить. Отчего бы и нет? Попросите. Вот получить... это уже совсем другая песня будет.
Вспыхнувшая было в глазах князей надежда медленно угасает.
- Вы можете спросить у него! - вытягивает в мою сторону руку Решающий. - А он - попросит меня. И тогда... я подумаю.
После этих слов он поворачивает коня и отъезжает. Свернув свой свиток, казначей неторопливо удаляется вслед за ним.
Глаза князей поворачиваются в мою сторону.
- Вы меня знаете? - задаю им общий вопрос.
- Нет...
- Я - Серый.
Общее уныние и растерянность.
- Как вы думаете, чем вызвано вторжение в ваши места?
Выслушав несколько ответов, отрицательно качаю головой.
- Нет. Вы все ошибаетесь. Причина в другом. До той поры, покуда вы занимались разбоями и грабежами - это ещё как-то можно было терпеть. Но вы замахнулись на большее!
- Э?
Поднимаю руку и демонстрирую собравшимся маковый цветок. Недалеко от поселка была небольшая плантация. По моему приказу её сровняли с землёй. А парочку цветов я прихватил с собой.
- Вы стали выращивать э т о !
- Но... нам надо на что-то жить! - прорезается голос одного князя. Самого молодого из всех.
- Зачем?
- Что - зачем?
- Зачем, говорю, вам надо жить?
- Э-э-э... ну... все хотят жить!
- Но не все этого заслуживают. Вы - не заслужили.
- Пусть так, - наклоняет упрямо голову князь. - Казни нас, но пожалей остальных!
- Ты сам возделывал это поле? Нет? За что же тебя казнить? Тогда - кто же? Женщины? Дети? Кому я должен отрубить голову?
- Я отвечаю за своих людей! Всегда и во всем!
- Благородно. Уважаю. Но это их не спасает. Ядовитые ростки сорняков очень живучи. И порою, чтобы спасти округу от заразы, проще сжечь все заражённое поле. Оно - здесь! - обвожу рукою вокруг.
Князья молчат.
- Орден получит свои деньги. Ваши жизни, как и чьи угодно ещё, для него безразличны. Не заплатят живые - можно ограбить мертвых. Это даже предпочтительнее - не будет мстителей.
- Но... что же нам делать?
- Мне нужен ваш главный. Вы зовёте его Одноглазым. Тогда, часть денег с вас спишут. По крайней мере - с голоду не сдохнете. Управляющий графства продаст вам зерно и прочую еду. Но! Советую запомнить! О д и н красный цветок - и мы вернёмся. Не за золотом, его у вас не так уж и много останется. Но то зло, которое вы принесли в мир, можно исправить. Принеся жертву. Человеческую. По одному человеку за каждый цветок.
Князья угрюмо молчат.
- Я жду вас через три дня...
- Почему орден тебе не мешает? - спрашивает Лексли, глядя вслед отъезжающим князьям. - Ведь им самим нужно это зелье.
- Думаю, что их специалисты уже и сами могут его делать. А вот Одноглазый, в данном случае, конкурент. Причём, очень жадный, и с неплохими возможностями для производства. У ордена не было семян - теперь они их возьмут здесь. А уж где посеять... они найдут.
- То есть, сейчас ваши интересы совпадают?
- Теперь - да. Скажем так, я их в этом убедил. Ну, разве что, подтолкнул немного. Рано или поздно, а этот конфликт между ними все равно бы возник. Надо думать, что Одноглазый нехило на них заработал. Драл, небось, по три шкуры, вот и доигрался. Никто не будет долго терпеть такого к себе отношения. Ну а мы, таким макаром, устраняем военную угрозу со стороны гор. Если и не навсегда, то очень надолго. Свой утраченный военный потенциал, усугубленный к тому же ещё и неслабым грабежом, горцы будут восстанавливать ещё долго. Их нигде и никто не любит, так что, не упустят случая лягнуть побольнее.
- И тебе их не жалко? Здесь же живые люди!
- Которые жили за счет несчастья окружающих. Растили, кормили и одевали разбойников. Теперь пусть платят.
- Но не все же это делали?
- Не все. Но как ты мне предлагаешь это выяснять? Пусть в будущем тот, кто решит жить за счет чужого горя, получит у себя дома плюху от соседей прежде, чем это сделают те, кого он обидел. Местное население должно четко понимать - платить придется! И пусть лучше это сделает истинный виновник, нежели вся округа.
- Хм... И ты думаешь, что что-то из этого выйдет?
- Есть другие предложения?
Князья вернулись через три дня. В прежнем составе. Посыльный адепт сообщил мне об этом утром.
- Они ждут тебя на площади.
Погода сегодня была весьма неприветливой, низко нависшие тучи закрыли солнце. Хорошо, хоть дождя не было. Но ветер весьма немилосердно трепал полы одежды и стремился залезть мне за пазуху. Вот и князья. Столпились у стены, о чем-то тихо переговариваясь.
- Утра вам! Не скажу, чтобы доброго. Я вижу, что Одноглазого при вас нет. Что так?
- Мы не можем принести тебе его голову...
- Угу...
- ... Но можем проводить тебя туда, где он находится.
- Даже так? Хорошо. Но вы должны понимать, что я поеду туда не один...
Ехать оказалось совсем недалеко.
Прибывшие со мной наемники плотно обложили поселение со всех сторон, заняли все выходы и входы. А отряд в полсотни всадников направился внутрь, не отставая от нас ни на шаг.
Перед большим и достаточно роскошным домом горит костер. Около него сидит на корточках коренастый мужик в богатых одеждах. Подбрасывает в костер веточки.
- Вот он, тот, кого ты хотел видеть, - наклоняется ко мне один из сопровождающих князей. - Мы выполнили твоё пожелание, не забудь...
- Я помню то, что вам обещал.
Подъехав ближе, останавливаю коня.
- Одноглазый?
Мужик поворачивает голову.
... И на меня словно дыхнуло жарой! Явственно заскрипел на зубах песок, и эхом откликнулись вдали автоматные очереди.
Хафиз...
Даже черная повязка на лице у него все та же. Или очень похожая. Только вот постарел он... изрядно. Наркота свое дело знает...