Замок - вот моя цель. Помимо того, что отец меня туда так настойчиво приглашал, я и сам в тех местах кое-чего знаю и могу. Да и развалины для меня не так страшны, как для прочих. Так что бегать вам, дорогие вы мои, предстоит долго - и с непредсказуемым результатом. Впрочем, надеюсь, что некоторым из вас я судьбу предсказать могу уже сейчас...
Тропка вывела на относительно ровное (без больших камней и расщелин) место и я наддал. Заводные лошади у меня есть, могу и поспешить. Хоть высплюсь сегодня.
А придут следом мои преследователи или нет - там и посмотрим. Не придут - так мне же и лучше, отсюда до нашего замка дорога известная и хорошо накатанная. А до ближайшего гарнизона, где можно привлечь себе в помощь полсотни латников - и вовсе полтора дня ходу. Это если отсюда, от "вдовьего замка" меньше. Да и патрули тут наши ездят постоянно, могу и их, при необходимости, использовать... Атаковать впятером моих преследователей мы, разумеется, не станем, но хотя бы отдых (и еду) сможем себе позволить.
Относительно еды - это очень даже вовремя, мои сумки уже показали дно. Осталось немного сухарей и кусочек вяленого мяса. Вот воды, этой, хоть залейся - ручьев здесь множество.
До стоянки (того места, где мы обычно её делаем) я добрался уже затемно. Надеюсь, что преследователи мои на это потратят намного больше времени, им эти тропки неизвестны. Так что и поспим (да и поедим заодно) вполне себе качественно.
Привязываю коней на длинных веревках к давно вбитым в землю кольям - такое я тут проделывал уже не раз. Пусть отдыхают...
Отыскав приметное дерево, залезаю на него и отодвигаю в сторону хитро сделанную заслонку.
Снаружи - это обычный кусок коры.
А на самом деле дверца, прикрывающая от слишком любопытных глаз (и прожорливых глоток) наш тайничок. Таких захоронок у нас в графстве имеется немалое число. Такой обычай на наших землях установился уже давно - ещё со времен войн с горцами. А отец в своё время распорядился их обустроить по-новому. И в данный момент мне это очень кстати. Их содержимое регулярно обновляется, и риска схватить расстройство желудка у меня сейчас нет.
Итак - еда!
Залитый растопленным салом глиняный горшок с вяленым мясом, головка копченого сыра (залитая воском) и ещё кое-что. Из числа не портящихся со временем продуктов. Орехи, сушеные ягоды, ещё всякие полезности...
Ужин сегодня будет знатный!
Котелок и бутыль "трупоподъемника" - её в сторону. Потом с собою заберу, это мне очень даже полезно будет.
А котелок ополоснуть, воды налить - и на огонь! Сейчас я себе королевский ужин устрою!
Из другого тайника достаю неплохую кольчугу, наручи и поножи. Без сожаления оставляю там свой трофейный арбалет - здесь есть кое-что получше. Болтов, кстати, ещё возьму. Будет ли время сюда ещё раз заглянуть - неизвестно, так что... не жмотимся, берем побольше. Жаль, что всего утащить не могу...
Шлем.
Крепкий кинжал.
Добротные сапоги - мои уже пообтрепались.
Плащ (старый пихаю внутрь, пусть лежит здесь).
Топор?
Боевой - нет, а вот небольшой плотничий - он в самый раз подойдет.
С сожалением окинув взглядом содержимое тайника (так бы всё и уволок!), закрываю люк и тщательно восстанавливаю маскировку.
Ставлю метку - свои поймут, кто сюда залезал.
Всё - вода уже кипит, пора и ужин готовить!
- Смотри, Олер! Здесь следы! - патрульный наклонился с седла, разглядывая тропу. - И много!
Следовавшие за ним всадники рассредоточились, внимательно оглядывая придорожные заросли, а один из них подъехал ближе.
- Как много?
- Трудно сказать... коней-то уж точно - не меньше сотни, но это точно не наши, столько людей сюда не направляли уже давно.
- Без единой повозки? Да и не станет никто из них ходить здешними дорогами, все хорошо знают о запрете церкви на посещение этих мест...
- Пожалуй... Рени!
- Слушаю!
- Остаешься здесь. Если мы не вернемся к полудню, поскачешь в замок, сообщи обо всём, что увидел. Все остальные - за мной! Оружие держать наготове, арбалеты зарядить!
И патруль, стараясь двигаться как можно тише, тронулся по следам...
Но далеко они не ушли.
Уже через полчаса пути, следы вдруг резко разошлись в стороны. Следопыт был прав - шедший впереди отряд был достаточно велик. Даже на первый взгляд, количество всадников превышало полсотни человек. А возможно, и больше, часть следов была затоптана следовавшими позади лошадьми.
Передовой патрульный поднял руку, приказывая своим товарищам остановится.
Но было уже поздно!
Слитный залп из трех десятков арбалетов вынес их всех из седел. В некоторых попали и не по одному разу - стрелки в кустах были далеко не лопухами и свое дело знали хорошо.
Полянка среди зарослей тотчас же наполнилась людьми.
Кто-то ловил осиротевших коней, кто-то собирал выпавшее из рук оружие...
На вопросительный взгляд главаря разбойников, предводитель его союзников ответил утвердительным кивком.
- Да, это патрульные графства.
- И что? Теперь мы можем какое-то время не ожидать появления здесь солдат графа?
- Какое-то время, да, можем. Патрулей, обычно, два. Человек по пять-десять в каждом. Они все время меняют свою тактику, от этого зависит и количество солдат в патруле.
- Значит ли это, что где-то здесь бродит ещё такая же группа солдат?- настроение у главаря испортилось снова.
- Не здесь. Они находятся с той стороны развалин - мы их не встретим. Вот друг с другом они встречаются - один раз за все время патрулирования.
- И как долго...
Разговор был прерван появлением одного из людей союзника - тот, подъехав к своему предводителю, что-то тихо сказал ему на ухо. Предводитель выслушал и коротко кивнул.
- Ну вот, и ответ на твой вопрос, - повернулся он к разбойнику. - У них почти не тронуты запасы еды. Они в пути менее одного дня. А дежурят патрули обычно по семь дней. Стало быть, дня три-четыре у нас с тобой есть. Не знаю, отправит ли командир второй группы посыльного сразу, когда никто не выйдет в условленное место, или обождет ещё денёк... День пути туда, день на сборы... Солдаты барона Вольте не прибудут сюда ранее, чем через пять дней. Наш след уже и мохом порасти сумеет!
- А ты хорошо знаешь здешние порядки...
- Мы неплохо подготовились... да и раньше в этих местах бывать приходилось. Ещё до того, как церковники наложили на такие поездки запрет.
- Запрет?!
- А что тебя пугает? - удивился предводитель. - Ни с кем из нас ничего плохого за это время не произошло. Наоборот - здешние места словно созданы для того, чтобы без помех провести коротким путем какой-нибудь груз... дабы не слишком придирались к нему королевские соглядатаи.
Тронув вперед коня, главарь разбойников задумался. Их наниматель... он пообещал поистине королевскую награду за голову этого беглеца. Но раз пообещал, значит, исполнить своё обещание мог? Так он из королевских придворных, выходит? А кто тогда этих головорезов нанял? По разговору судя - контрабандисты. Но какие-то они... опасные слишком, да и вооружены хорошо и однообразно.
Или королевский подручный нанял и их тоже?
Хотя...дело-то не из тех, о которых объявляют коронные глашатаи... неправильное оно... Хотя, тоже как глянуть. Прихлопнуть вдову с пацаном, оно, конечно, не шибко богоугодное занятие... но ведь за такие деньги! Тут и десяток вдов придушить можно. А потом пожертвовать от щедрот толику малую в церковь - на упокой душ убиенных. И все будут довольны. Да и с ремеслом небезопасным можно будет закончить... дело какое-нибудь начать... харчевню открыть. Или домик с веселыми девицами - тоже, вполне себе выгодное ремесло.
- А патруль этот парня не изловит раньше, чем мы это сделаем? Смотри, ведь - тогда и его голова, вместе с твоим тайником - так всё и пропадёт!
- Патруль его не тронет. Более того, могут и помочь...
- Это с чего же вдруг?
- У него могут быть веские аргументы, - увидев недоумение на лице разбойника, предводитель пояснил. - Не одни мы к этому готовились. У парня может быть пропуск - иначе бы он сюда так открыто не лез.
- Так вам что же - заранее про него сообщили?
- Про кого? А-а-а... нет, сюда мог приехать кто угодно. Сопливый мальчишка, взрослый муж или проезжий торговец... Хотя, нет - торговцу тут делать нечего... Мы просто ждем - кто же придет к замку? Там стоят наши дозорные - и патрули их не замечают.
"Бесплотные они, что ли? - подумал про себя разбойник. - Ну уж таких союзников в яму! Закончим дело - и... впрочем, там видно будет..."
"Быдло деревенское! - думал про себя предводитель, продолжая вежливо улыбаться своему собеседнику. - Ничего, когда вы сделаете своё дело... мы вспомним некоторые свои обычаи - самое время для этого наступит..."
А вот и замок...
Потемневшие от времени груды камней, остатки обвалившихся башен... все же это было величественное сооружение, нечего сказать. Наш теперешний замок уступает ему во всем. Эти, некогда могучие стены, наверняка не раз отражали набеги вражеских полчищ, закрывая собою путь в глубину страны.
Но ведь именно здесь свила свое гнездо страшная и безжалостная сила, по вине которой я остался без отца. И эти могучие стены не выполнили своего предназначения по защите мирного народа. В своей толще они укрыли жуткое гнездо, служившее источником зла и темного ужаса. Наверное, даже как-то символично, что главные силы ордена были уничтожены в этом самом месте. Есть в этом какая-то страшная справедливость...
Закрываю глаза и передо мной, как наяву встает картина рушащихся башен. Мне кажется, что я даже слышу крики погибающих людей. Тех, кого перемалывали на части страшные жернова подземных ловушек. А ведь многие, придавленные обломками, наверняка умерли далеко не сразу... Какими же проклятиями насытили они воздух? Не удивительно, что вся здешняя земля пропитана смертью - здесь погибли многие тысячи... И эта смерть всё ещё ждет своих жертв.
Новых жертв.
Из числа тех людей, которые пришли сюда следом за мной.
Имею ли я на это право?
Я - Серый.
И что?
Это дает мне право распоряжаться чужими жизнями? Решать - кому жить, а кому и нет?
А на каком основании, позвольте спросить?
Только ли по праву рождения?
Так тот же король - таких (да и всяких прочих) прав имеет больше. В конечном итоге, он свой трон занимает тоже не просто так. За что-то же выбрали его предшественников среди других?
"И это дает ему право подсылать к тебе убийц?" - ехидно поинтересовался внутренний голос.
Не даёт... но ведь и его тоже можно понять.
"Правильно! - продолжает с издевкой внутренний голос. - А не давая разбойнику себя убить ты обрекаешь на голодную смерть его детей... жену... Ведь ему же ничего не заплатят!"
Ну, вот уж фиг!
Сравнил... разбойника и короля!
"А есть существенная разница в методах?"
Да... не особенно.
"А твоя мать - она кому помешала? Убивать-то пришли не только тебя!"
Да уж... а тут и возразить-то нечего.
"Ты так защищаешь короля... попробуй - стань на его место! Что бы ты сам сделал?"
А ведь и верно... вот как-то и придумать ничего не могу. Как бы я сам поступил, стань на королевское место?
Ну... не знаю... но убийц, наверное, не подсылал бы. Как-то ведь можно и иначе такие вопросы решать?
"Оттого ты и не король..."
Да.
Не король - и не стремлюсь им стать!
Дери меня нечистый - каким же я был лопухом! Все рассуждения умных людей (да простит меня отец Варшани, равно как и другие учителя) как-то пролетали мимо моих глупых ушей. А ведь там про это говорилось! И не раз! О роли Серых в нашем мире, их поступках и судьбах. Ничего не помню, только какие-то отрывки!
Впрочем, почему - был?
Сейчас что - внезапно поумнел?
Озарило гениальное вдохновение?
Фигушки...
У мрачных развалин старого замка стоял четырнадцатилетний мальчишка, сжимавший в потном кулаке рукоять самого страшного оружия в этом мире.
Стоял - и не находил себя, своего места под солнцем...
Но стоять тут до бесконечности нельзя. Раз уж ноги дотащили меня до этого места, то хочу или нет, а что-то делать надо.
Шаг вперед.
Словно незримая граница отделяет сочную траву от развалин. Всего шаг - а она тут уже и не растет.
Вообще не растет - ни травинки. И ничего здесь не растет.
Я не раз видел всевозможные развалины. И во всех случаях прорастали они всевозможной порослью. Вездесущая трава пробивалась сквозь камни, пробиралась между упавших стропил и углей. А маленькие деревца ухитрялись как-то приживаться даже на крышах.
Ничего подобного здесь не наблюдается. Эти развалины мертвы абсолютно, словно древнее зло просто выжгло в этом месте любую жизнь во всех её возможных проявлениях.
Неудивительно, что про "вдовий замок" ходит столько страшных легенд. Сам его вид наталкивает на самые жуткие мысли.
- Пришел?
Мне не нужно оборачиваться, чтобы понять кто это. И, тем не менее, я это делаю.
Кого я ожидал увидеть?
Того самого воина, что являлся ко мне в первый раз?
Бестелесный призрак?
Смутную тень, как тогда, в лесу?
Все проще - отец стоит рядом, словно живой.
- Куда б я делся...
- Хочу тебя обрадовать - врагов стало больше. Преследователи договорились с остатками ордена Молчащих братьев - те тоже прислали сюда немалый отряд.
- Да уж... приятная весть! И все они, как понимаю, ищут меня?
- А ты догадлив!
- Есть в кого!
Отец вдруг улыбается. Как-то странно видеть обычную человеческую улыбку среди этих мертвых стен...
- Не пропадешь! Молодец! Я рад, что тебе удалось сюда дойти своими ногами.
- В основном - лошадиными.
- Ну, сюда-то ты пришел сам. Никакая лошадь не переступит линию бывших стен.
- Здесь везде ходить можно? А то ещё провалюсь куда-нибудь...
- Ты прав - не везде.
Он поворачивается и поднимает руку.
- Закрой глаза!
И перед моим взором словно проявляется какой-то рисунок. Темные пятна... изломанные линии...
- По темным местам ходить опасно - они отнимают у человека всю силу. Да и просто ям там тоже хватает. А вот идти вдоль линий можно. Это для тебя важно - я-то везде пройду.
Открываю глаза и уже по-другому смотрю на развалины.
Так...
Сказать, что тут много темных мест - это вообще ничего не сказать. Сплошная темнота. Линий совсем немного и они разбросаны совершенно хаотично.
Как я это вижу?
Да, в общем-то - и не вижу вовсе. Просто каким-то чувством ощущаю черноту под камнями и бревнами. А безопасный путь мне представляется светлой полоской. С которой, думаю, лучше не сходить...
Вот кто бы мог подумать, что два воина (льщу себя надеждой, что тоже могу таковым считаться) перед серьезной схваткой будут говорить не о планируемом раскладе боевых действий, а о далекой семье?
- Расскажи мне, - просит отец. - Я ведь так давно её не видел... Как вы там вообще живёте?
И я рассказываю. О самых разных мелочах, про то, как появились у нас в замке чудные музыканты. Про удивительного кота странной девушки. О том, как мы все вместе ездили на ярмарку. И как я учился верховой езде...
Отец сидит рядом, но я не делаю попыток приблизиться - помню его предостережение. Он большей частью молчит, лишь иногда меняет позу, словно бы у него затекла нога или устала рука. Странно, как может устать призрак?
Улучив момент, спрашиваю его и об этом.
- Я не знаю, какими должны быть призраки, - спокойно отвечает мой собеседник. - Наверное, ты прав - они не должны уставать. Но я - устаю. И кем же тогда мне себя считать? Возможно, я просто умер не до конца...
- Но если так... Тебя можно убить?
- Я испытываю усталость и ощущаю боль. Но кто уязвим - тот и смертен! Так писал один наш писатель - ещё там, в моем мире. Силы мои велики, но далеко не беспредельны.
- У вас и такие книги писали?
- Чего у нас только не писали... - машет рукой отец. - Ты и представить себе этого не можешь... возможно, что это и к лучшему.
- А сквозь стену... ты можешь пройти?
- Сквозь эти - да. Но за пределами замка у меня таких способностей нет.
- А...
Каких только вопросов я не задавал! Но отец внезапно останавливает меня, подняв руку.
- Они пришли.
Тонкая цепочка всадников вытянулась напротив остатков замковых стен. Казалось, даже ветер стих, опасаясь потревожить их внимание. Никто из прибывших не делал никаких попыток пересечь незримую границу и ступить на территорию, некогда ограждённую рухнувшими стенами.
- Брат Гай!
- Да, брат Моне?
- Он здесь?
- Ты хочешь, чтобы я...
- Да!
Пожилой откинул назад капюшон - рассыпались по плечам седые волосы. Подслеповато прищурив глаза, он чуть запрокинул голову. Закрыл глаза рукой. И замер...
- Тебя ищут, - отец чуть наклонил голову, вслушиваясь.
- Кто?
- У них есть маг... возможно, что и не один...
- И что теперь делать?
- Тебе? Ничего - сиди и жди... пока.
Он быстро поднимается с места и делает несколько шагов в сторону. Наклоняется и касается рукой земли - там, где она отливает чернотой. Выпрямляется - и я словно наяву вижу тонкие темные струйки, стекающие с его ладони.
Взмах!
И бесформенное темное пятно, размазываясь по воздуху в вытянутое облачко, исчезает из моих глаз.
- Он здесь... где-то вон там! - вытянул руку вперед брат Гай. - Совсем близко!
Дальнейшее происходит совершенно неожиданно. Только что старик говорил, указывая направление - и вот он уже бессильно оседает с седла бесформенной кучей. Падает рука, и сжимаются в предсмертном жесте скрюченные пальцы. А лицо его стремительно чернеет. Это тем более страшно, что седые волосы как бы оттеняют эту смертельную черноту.
Он умер - внезапно и мгновенно.
И это понимают все, кто сейчас находится рядом.
Отшатнулся главарь разбойников - взлетела вверх рука в ограждающем жесте.
- Брат Гай! - дернулся в сторону мага ближайший орденский солдат.
Но рванувшийся вперед предводитель орденского отряда даже не успел подхватить падающее тело.
Шлепок - словно куль с мокрым бельём упал на пол.
Но замешательство длилось всего несколько мгновений. Вперед выдвинулись четверо из числа воинов ордена. Никакого оружия не было в их руках - но исходящая от этой четверки скрытая сила заставила попятиться тех, кто оказался рядом с ними.
- Пробейте нам путь!
И пригнулась трава, как от порыва ветра...
Ничего себе зрелище!
Черные пятна на земле словно вскипели! Рванулись в сторону, ломая сложившийся узор. Со стороны стены протянулась относительно чистая от них полоса.
Отец нахмурился - что-то не складывалось.
Меня словно толкает в грудь - от стены пролегает вторая такая же полоса!
Что делать?
Они же пробивают к нам дорогу! И скоро по ней пройдут...
Рывком сдергивая со спины арбалет, несусь вперед, еле-еле успевая находить себе проход среди всего этого нагромождения камней.
Обломок башни - она сильно накренилась вбок, словно гигантский пес выгрыз сбоку приличный такой кусочек.
Но подняться наверх можно, ещё уцелели остатки ступеней...
Вот они!
Четверо всадников в наброшенных на головы капюшонах. Я даже отсюда чувствую исходящую от них силу. Ни с того ни с сего, вдруг нагревается кольцо, которое я ношу на безымянном пальце левой руки. И не оно одно! Похожее кольцо на среднем пальце правой руки - тоже даёт о себе знать.
Так...
Магия.
Более того, магия ордена Молчащих братьев - это об их присутствии намекает мне кольцо на правой руке.
Магия, говоришь...
Болт со щелчком ложится в канавку арбалета.
До всадников - около ста шагов. В принципе - рабочая дистанция стрельбы.
Ложусь.
И затаив дыхание, прицеливаюсь.
Второй справа маг, взмахнув внезапно руками, откидывается на круп своего коня. Тот, с испуганным ржанием шарахается в стороны, отталкивая лошадь второго мага. На секунду прерывается их слаженное пение.
А упавший маг сползает на землю - из его груди, чуть пониже ключицы, справа, торчит короткое древко арбалетного болта.
- Стрелки! Прикрыть братьев!
Заскрипели взводимые арбалеты...
Соскользнув вниз по стене, выпрямляюсь и перезаряжаю оружие - со стороны противника меня сейчас не видно. Как там тогда - во сне? "Прячься за камнями?" Я прячусь - они не должны меня сейчас засечь. Быстрый взгляд вниз - отца не видно. Ну, надо думать, он и сам знает, что и как тут делать.
Так, арбалет готов, можно и назад.
- Чего ждут твои люди? - предводитель орденского отряда навис над главарем разбойников. - Тебе нужна его голова? Иди - он где-то рядом!
- Но... тайник...
- Идиот! Он не стал бы стрелять, если бы уже не успел всего взять! В противном бы случае он не смог поразить нашего старого мага - того убили колдовством! Прятаться более не нужно, он уже все получил! Ему теперь надо бежать - и быстро! Уносить взятое - с ним он сможет достичь очень многого!
- А...
- Тебе нужны деньги?! Так они сейчас от вас убегают!
Толпа разбойников позади них встретила эти слова ропотом. И главарь почувствовал - его слов поперек сейчас никто слушать не станет.
- Туда! - и меч разбойника указал на проход между рухнувшими стенами.
Вот это они поперли... чуть не полсотни разом. Узнаю своих преследователей. Так это орден так меня гонял нещадно? А чего же тогда кольцо молчало?
Хотя...
За их спинами видна ещё одна цепочка - погуще. И к ней подтягиваются всадники.
Вот он - орден.
Сколько же вас не было слышно?
Да лет десять - это уж совершенно точно. Сразу после гибели руководства ордена и его основных сил (на этом самом месте, между прочим...) церковь предприняла самые активные поиски. Стало быть, знали, кого искать. И знали, что поиски напрасными не станут. Так оно и оказалось.
Самое странное, что уцелевшие адепты и не подумали прятаться - они решились на открытое выступление, захватив один из небольших городов, где тотчас же начали насаждать свои порядки. И в этом была их ошибка. Шерна у них больше не имелось, а все прочее было уже не так страшно. Так что разгром вышел впечатляющий...
Однако - вот они, и далеко не зелень какая-то. Взрослые и опытные бойцы. Хотя и старики среди них присутствуют - одного отец удачно завалил. Даже отсюда видны седые волосы у мертвеца, лежащего на земле.
И если я все правильно понимаю, то погибшие десять лет назад адепты ордена, выполняли приказ своего руководства - скрыть уход в подполье этого самого руководства. Отвлекли всех на себя. Ну что ж, их операция, можно сказать, удалась. Магов они сохранили, верхушку... ещё что-нибудь. Выждали время - и возродились.