Вырвавшись на степной простор, мы поскакали куда резвей - аж в ушах засвистело. Кони прибавили прыти без понукания - им, как и всадникам, хотелось как можно скорей отдалиться от Поперечного леса на как можно большее расстояние. Я наслаждалась свежим ветром, голубым небом над головой вместо сумрачного зелёного полога, солнечным светом. Мне хотелось хлестнуть как следует свою кобылку, вырваться из кольца воинов и нестись, нестись, нестись вперёд - туда, за горизонт, где тёмной полоской уже виднелись обманчиво близкие Западные горы.
- Не увлекайся, - услышала я голос Хрума, - здешняя тишь обманчива. Степь - это, конечно, не лес, но и она таит не очень приятные сюрпризы - особенно там, где начинается пустыня.
- Это ты про песчаников, да? - я пренебрежительно махнула рукой. - А что они нам сделают? Верт, помнится, всего с тремя бойцами быстренько распотрошил одного такого, а нас тут вон сколько!
- В пустыне можно встретить не только песчаных попрыгунов - здесь водится и кое-кто ещё. Да и Полуночная сторона - она вон там, за горами, рукой подать, и оттуда иногда тоже приходят не слишком приятные гости. Так что будь осторожна, договорились?
В ответ я дёрнула плечами - подумаешь, мол, - однако стала поглядывать вокруг уже не так благодушно и даже с некоторой опаской.
Песчаников мы действительно встретили - спугнули двоих зарывшихся. Гигантские тараканы выскочили из-под земли в клубах пыли и помчались прочь, высоко вскидывая голенастые конечности. Десятка два воинов, горяча коней, с азартом устремились за ними в погоню, однако герцог властным окриком прекратил эту забаву.
- Сомкнуть круг! - скомандовал он. - Не отвлекаться! Капитан Верт, следи за своими людьми - мы не на охоте в окрестностях Ликатеса.
Пристыженный О'Прах быстро навёл порядок - мне показалось даже, что он пару раз сунул кое-кому кулаком под рёбра, - и мы двинулись дальше в строгом походно-боевом строю: впереди капитан с тремя десятками воинов и тремя рыцарями, сзади, в типа тыловом охранении, - слышала я это выражение от Петровича, - троица магов и дюжины две бойцов, в центре я с Хрумом и шестью его рыцарями, а вокруг нас - тройное кольцо готовых к бою всадников, зорко смотревших по сторонам.
Степь вскоре сменилась холмистой пустыней. То есть не совсем пустыней - тут и там торчали жёсткие кустики и колючая трава, - но под копытами была уже не земля, а что-то вроде растрескавшейся сухой глины - вроде той, которая остаётся на месте высохших луж. Она хрустела, словно мы скакали по черепице, ломавшейся под лошадиными ногами. Хруст был неприятным - как будто по костям едешь - и не располагающим к умиротворённости. Мне стало как-то не по себе, молчать было уже невмоготу, и я спросила Хрума:
- А почему пустыня?
- Что значит почему? - не понял мой муж.
- Ну, там, за рекой, в ликатесских степях, нет ничего такого. И у Восточных гор тоже нет, и за ними тоже. Зелёные равнины, а если и есть как бы прерии, то не такие мёртвые, как эта, - я кивнула в сторону чёрного деревца, торчавшего на вершине ближайшего песчаного бархана и напоминавшего обугленный скелет.
- Здесь тоже была война, Алина, - ответил рыцарь и, немного помолчав, добавил: - Страшная война, самая опустошительная из всех войн между тёмными и светлыми эххами. Полторы тысячи лет назад тогдашний Чёрный Владыка - древние легенды гласят, что он не был прирождённым эххом, а явился откуда-то из звёздных бездн, - вторгся на Полуденную сторону. Здесь, - Хрум сделал широкий круговой жест рукой, - была цветущая страна, такая же цветущая, как камеронские земли, и стояли города. Ты помнишь заклятье летучих гидр? Примерно такая же магия, только гораздо более мощная, пошла в ход и тут, на этих землях, и оставила после себя выжженную пустыню. Наши предки остановили полчища тёмных лишь в Поперечном лесу, но какой ценой - ты видела. И вот с тех пор...
- Хрум, а как же Вам-Кир-Дыку удалось прорваться к самым Восточным горам - ну, в прошлый раз, когда я была в Эххленде?
- Он шёл вдоль северного побережья - там нет пустынь, и полоса Поперечного леса гораздо уже. К тому же Вам-Кир-Дык напал внезапно, он выбрал удобный момент - Шумву-шах был слишком занят своими брачными делами.
- Ты ещё скажи, что во всём виноваты женщины, - фыркнула я. - И Троянская война состоялась из-за Елены, и Третья Мировая тоже начнётся из-за какой-нибудь порнозвезды. У вас, у мужиков, всегда виноват кто угодно, но только не вы сами с вашей вечной любовью к дракам!
- За красивую женщину можно и подраться, - маг усмехнулся, - хотя причины войн, конечно, другие. Войны идут на разных уровнях и на разных планах бытия - я не знаю, есть ли во Вселенной хотя бы один Мир без войн. И я не знаю, наступит ли когда-нибудь такое время, когда войн не будет. Созидание и разрушение - или добро и зло, можно сказать и так, - вечно борются между собой. Это закон Мироздания - великий Закон Равновесия, Алина.
* * *
К исходу дня мы добрались до небольшого озера, притаившегося среди невысоких холмов. Вода в озере неприятно походила на ртуть, и вообще это местечко мне не нравилось: из-под песка и ломкой глины вылезали какие-то руины - мёртвый город называется.
- Может, не будем здесь ночевать, - робко предложила я, - а поедем дальше, пока светло?
- У нас четыреста лошадей, - де Ликатес покачал головой, - и воины, которые тоже хотят пить. Впереди нет открытых источников на полдня пути, а разыскивать подземные родники магией - дело долгое. Ты теперь герцогиня, Алина, - привыкай думать не только о себе, но и о тех, кто выполняет твои приказы.
После скачки под палящим солнцем мне очень хотелось выкупаться, но в озеро я не полезла - уж очень вид был тоскливый у этого водоёма. Пока ликатесцы разбивали лагерь - костры, палатки, и всё такое, - я, оглядевшись, тихенько потопала к ближайшему холмику, украшенному каменными остатками чего-то вроде стены. Ну, вы же понимаете: целый день в седле, а я вообще-то живая. Удобных кустиков в округе не наблюдалось - что мне, герцогине де Ликатес, прикажете снимать штаны на глазах у всего войска? И ладно бы ещё я была в короткой юбке или даже в джинсах - на мне были плотные кожаные брюки, широкий пояс с мечом-кинжалом - по статусу положено! - и длинная куртка с нашитыми на неё спереди и сзади железными пластинками: из такой упаковки выбраться не так просто.
Спрятавшись в тенёк и сделав свои дела, я привела свой прикид в исходное состояние и собралась уже вернуться к кострам, от которых тянуло вкусными запахами предстоящего ужина, но задержалась, словно заворожённая видом руин, окрашенных вечерним солнцем в погребальные цвета, - от каменных обломков тянулись длинные тени, острые, как клинки мечей. Древний город был немаленьким - его развалины простирались на сколько хватало взгляда, постепенно теряясь в крадущихся сумерках. И тихо выл ветер - то ли жалуясь, то ли плача...
Я шагнула вниз, и тут вдруг ощутила спиной чьё-то ледяное дыхание.
Я обернулась.
С противоположной стороны холма поднимался призрак: серая тень, очень отдалённо похожая на человеческую фигуру в развевающемся рваном плаще. Я видела круглое как бы лицо фантома и тёмные пятна там, где по идее должны быть глаза; носа и рта я как-то не разглядела. Очертания тела были размытыми, ног не было: призрак напоминал застиранную до потери цвета простыню, сорванную ветром с бельевой верёвки. Привидение добралось до вершины холма, обтекло останки разрушенной стены и поплыло прямиком к перепуганной мне, на ходу отращивая длинные бесплотные руки. И эти руки с крючковатыми пальцами на узких ладонях однозначно норовили в меня вцепиться.
Я окаменела - ноги отказали напрочь. А потом у меня в голове что-то как бы вспыхнуло, высекая отчётливую мысль "Клинок!" (и не мысль даже, а типа видение - не знаю, как вам это объяснить).
Серую тень наискось пересёк слепящий росчерк. Призрак не заверещал - он просто распался на клочки, быстро растаявшие в воздухе, а я не сбежала, а скорее скатилась вниз, к подножию это чёртова холмика, и шлёпнулась на песок.
- Молодец, Алина, - услышала я, - ты делаешь успехи.
Я судорожно вскинула голову, со страхом ожидая какой-нибудь новой пакости.
Передо мной стоял мой муж и смотрел на меня с улыбкой.
- Молодец, - повторил он, протягивая руку, чтобы помочь мне подняться.
- Т-ты-ы-ы... - пролепетала я.
- Нет, не я, а ты - ты сама. Будем считать, что ты сдала первый серьёзный экзамен по прикладной магии. Сотворить меч-молнию, да ещё так быстро, сможет не всякий выпускник камеронской Академии. Этак мы с тобой скоро сможем стоять в бою бок о бок, жена.
- Ты за мной следил?!
- Ну, не совсем следил, а, так скажем, послеживал. Я ведь тебя предупреждал - здесь водятся не только песчаники. Тени павших нечасто нападают на живых, но иногда призраки могут быть опасными.
Я встала на ноги и посмотрела вверх, на источенные временем каменные останки, - там никого не было. Вот же блин горелый...
- Пойдём, - Хрум обнял меня за плечи, - ты ведь проголодалась, верно? И, несмотря на твои просыпающиеся магические умения, в кольце верных мечей всё-таки безопаснее.
- Послушай-ка, рыцарь, - спросила я его, когда мы подходили к нашему шатру, - а если бы я, это, не сумела бы? Что тогда?
- У тебя было в запасе ещё ноль целых шестьдесят восемь сотых секунды, - пояснил боевой маг серьёзным тоном. - Если бы ты не справилась сама, я бы вмешался - неужели ты думаешь, что я бы позволил фантому причинить тебе вред? Я ждал до последнего момента - я надеялся, что ты сама сумеешь его развоплотить. И я не ошибся - ты сумела это сделать.
- Ах ты, экзаменатор хренов! - возмутилась я (ушедший страх уступил место злости). - Он, видите ли, ждал - мол, а что из этого выйдет? А если б я померла от разрыва сердца, а? Ну ты и гад, Хрум, - сегодня будешь спать отдельно, понял?
- Не сердись, - рыцарь мягко притянул брыкающуюся меня к себе и поцеловал. - Чтобы научиться плавать, надо прыгнуть в воду, верно? Экзамены должны быть жёсткими - если бы ты знала, что я стою рядом, ты надеялась бы не на себя, а на меня, и у тебя, скорее всего, ничего бы не вышло. А так - так ты теперь знаешь, что можешь за себя постоять, и что ты тоже кое-что умеешь. Стоит такое знание минутного испуга? Только не зазнавайся - до настоящей магессы тебе ещё далеко.
* * *
Подножия Западных гор мы достигли на третий день пути через пустыню, вскоре после полудня. До вечера было ещё далеко, но герцог не стал сходу углубляться в каменные теснины.
- Мы не успеем до темноты добраться до замка князя д'Анакора, - сказал он, - а Западные горы - это не Восточные. В ущельях можно запросто напороться на отряд тёмных эххов - они забираются туда даже в дни мира. А сейчас, когда Вам-Кир-Дык ждёт нашего удара, в засаду попасть проще простого - Чёрный Владыка уже наверняка разослал своих шпионов по всем горным тропам. Так что будем ждать утра.
Послеобеденный отдых не состоялся: де Ликатес собрал всех своих рыцарей (капитан Верт О'Прах, само собой, тоже присутствовал на этом типа военном совете), чтобы обсудить обстановку и прикинуть ближайший план действий. Герцог связывался через магический кристалл со столицей; с армией короля, уже подошедшей к Поперечному лесу; ещё с кем-то - я не очень въехала во все эти чародейские штучки (как говорится, я не волшебник, я ещё только учусь). В общем, ничего нового мужики в доспехах так и не надумали - решено было завтра поутру двигать в горы, к замку д'Анакора Отданона, внимательно глядя по сторонам, чтобы не получить по башке камнем, сброшенным кем-нибудь с какого-нибудь утёса, а там - по обстановке.
После окончания военного совета я вышла из шатра и долго смотрела на угрюмые скалистые горы, стоявшие между мной и моим сыном. Я понимала, конечно, что основная преграда на пути к нему - не эти горы, и всё-таки мне хотелось пройти их как можно скорее. Постояв так с полчаса, я поняла, что усидеть на месте всё равно не смогу, и предложила де Ликатесу сделать небольшую вылазку.
- Видишь вон тот утёсик? - сказала я ему, показывая на отдельно стоящую скалу с плоской, словно срезанной, вершиной. - Давай на него заберёмся - оттуда наверняка можно посмотреть на ущелье, по которому мы завтра пойдём, и вообще...
- Что вообще? - уточнил Хрум. - Зачем нам идти на ненужный риск?
- А кто тебе сказал, что риск, и что ненужный? - напирала я. - Я хочу посмотреть не глазами, а отсюда у меня ну ни хрена не выходит: вы тут так намагичили, ставя все эти ваши защиты, что дышать невозможно. Ты не далее как позавчера что-то там говорил о проверке моих умений в условиях, максимально приближенных, вот мы и приблизимся. Я ведь не зову тебя лезть в эти каменные джунгли на ночь глядя - я хочу сходить типа на разведку: а вдруг чего и унюхаю?
- Резонно, - согласился герцог, глядя на меня с интересом. - Ладно, уговорила.
Он приказал четверым рыцарям нас сопровождать. Боевые маги склонили головы в знак повиновения и потопали следом, погромыхивая железом. Взобравшись на коней, мы минут через десять оказались у подножья утёса, похожего на оплывшую каменную колонну, и полезли наверх. Карабкаться было совсем не сложно - широкие выступы образовывали что-то вроде лестницы наподобие той, по которой мне так и не удалось спуститься на берегу одной речушки на Карельском перешейке. Забравшись наверх, мы с де Ликатесом (рыцари остались этажом ниже - так им удобнее было нас прикрывать, не создавая при этом помех моему не слишком умелому чародейству) оказались на ровной площадки примерно метров сорок на сорок. Я огляделась.
Упомянутое ущелье уходило в горы и было пустынным на всём его протяжении - я не заметила там никакого шевеления. Горы закрывали полнеба, над их вершинами кое-где лениво ползли белые облачка. Кроме облаков, в небе над горами никто не летал - только позади, над пустыней, кружила пара грифонов: лётчики Шумву-шаха вели свою воздушную разведку.
Я закрыла глаза и сосредоточилась - как учили. Сверзиться вниз я не боялась: мы стояли на самой середине этой как бы смотровой площадки, и мой муж был со мною рядом. Перед глазами поплыла мутная серая пелена, кое-где проколотая разноцветными искрами. Я заметила два маленьких пульсирующих пятна метрах в ста от входа в ущелье - кажется, это горные духи, они вроде бы не опасны, если я правильно помню уроки его мудрости архимага Арыча. Больше я не увидела никого и ничего - ни следов чужой магии, ни затаившихся злых врагов. Я попыталась расширить "горизонт наблюдения", но это кончилось только тем, что серая завеса превратилась в подобие экрана телевизора с выдернутой антенной - сплошные помехи и никакого изображения.