Столица Полуночной стороны встретила нас мелким моросящим дождиком - Сердце Тьмы слезоточило. В туманной дымке, обильно размоченной моросью, громадные башни и прочие здания города казались сонмищем призраков, бредущих неведомо куда в серой мгле. На дождь как таковой чёрным нимфам (и мне в нимфийской ипостаси) было как-то плевать, однако общий антураж наводил уныние - это вам не залитый ликующим солнцем Камерон.
Десятерым нимфам, несмотря на их робкие возражения, Утопалла велела остаться на борту ладьи - столица столицей, но мелькавшие на берегу вороватые рожи местных жителей не внушали доверия многоопытной хозяйке клана. Ведьмина внучка заметно приободрилась, хотя не отставала от меня ни на шаг - после Фолта она прониклась ко мне доверием (хотя понятия "тёмная эххийка" и "доверие" - вещи малосовместимые). Прапрапра вырядилась на смотрины в лучших традициях своего племени: волосы дыбом (причёска "электрошок" называется), мордашка изуродована боевой раскраской "ирокезы на тропе войны", длинная юбка располосована от талии до пят (первый встреченный на причале тролль остолбенел при виде стройных ножек и смуглых бедёр "огрызка Обгрызлы", мелькавших из-за под этой её разрезной занавески), кофточка... гхм, промолчим (я не ханжа, но это уже явно сексуальная провокация). Не знаю, какое впечатление она произведёт на Владыку, но если стражники не изнасилуют эту очень раскованную девицу прямо на проходной, то ей просто повезёт.
Сама я не увлекалась макияжем и выбором наряда - "змеиная кожа" чёрной нимфы меня вполне устраивала. В конце концов, я пришла сюда не покорять сердце Вам-Кир-Дыка, а за своим сыном. Я уже пыталась поискать Сашеньку (мысленно, есть такой магический метод), но он не отозвался. И всё-таки я была уверена: Шепоток здесь, значит, я его найду.
Вопреки моим опасениям, городские ворота мы прошли без проблем: взятку никто не вымогал, а мрачные "чёрные кобольды" (каждый из них держал по две секиры, а в третьей руке - широкий щит, прикрывавший всё тело) не обратили на внучкин прикид "возьми меня немедля" ни малейшего внимания - вероятно, и не такое видали. Был там ещё черномаг, но тот только скользнул по нашей делегации скучающим взглядом и отвернулся.
Дождь кончился, заспанное солнце помаленьку распихивало туман и остатки мороси, и столица Полуночной стороны соизволила принять нас в свои холодные объятья. Несмотря на ранний час, её улицы уже кишели темной нелюдью - эххи вообще встают рано, привычка у них такая. Поначалу я ещё пыталась их классифицировать - это гум, это вампир, это хрен знает кто, - однако вскоре бросила это занятие: оно оказалось таким же бессмысленным, как попытка сортировать по маркам машины на Невском. Я даже удивилась - война вроде, а у них тут столько народу в тылу ошивается, - но потом сообразила: всегда и везде найдётся куча разных ушлых-дошлых, которые непременно отыщут очень уважительную причину не идти на фронт. Тёмноэххийские вельможи в этом смысле наверняка не были исключением, а если учесть, что каждый из них имел свою челядь, то становится понятным, откуда тут такая толпа.
Город, конечно, немаленький - куда там Ликатесу, - но архитектура странная: у них тут в моде стиль "одинокая башня", иногда вытягивающаяся вверх до размеров небоскрёба. Дома-башни не стояли вплотную: они отделялись друг от друга свободным пространством и высокими заборами (иногда типа решётчатыми) с непременными копейными наконечниками поверху - острыми, хоть сейчас в бой, - и внушительного вида коваными воротами, явно рассчитанными выдержать удар тарана. Окна домов были узкими - обыкновенные бойницы, и ничего больше. Короче, воплощённый тезис "мой дом - моя крепость": не дома, а какие-то оборонительные сооружения - от соседа здесь не ждут ничего, кроме пакости. Ну да, если принять во внимание нравы и обычаи тёмных эххов, то не только копьями забор утыкаешь, но ещё и ток к нему подключишь - взаимная подозрительность эгоистов называется. Нет, не хотела бы я тут жить - ни за какие коврижки.
Хотя, в общем, город как город. Необычный - ну так на Земле те же арабские селения на европейский глаз выглядят необычно, а тут всё-таки причудливый магический мир со своими фишками. И честно говоря, не скажешь, что это типа "Обитель Зла": замогильная символика здесь не в большом фаворе, и чёрный цвет отнюдь не доминирует: кровли серых башен были и синими, и красными, и золотыми, и скалящиеся черепа на фасадах встречались редко, разве что на жилищах магов-некромантов (это мне объяснила Утопалла). И зомби я не видела - они ведь скорее боевые роботы, чем полноправные жители Территории Тьмы (чего им зря жечь ману, шастая по улицам, - вонять, что ли?).
И всё-таки я чувствовала: это Сердце Тьмы, столица тёмных эххов, и ни чистота улиц, ни даже зелень деревьев (было здесь и такое) меня не обманывали. И дело было вовсе не в облике всех этих орков и прочих - молодые вампиры, скажу вам по секрету, смотрятся очень даже ничего, - а в душной атмосфере города. Не в прямом смысле слова - дышалось-то тут нормально, - а в переносном (или, если хотите, в магическом).
Сердце Тьмы окутывало незримое, но осязаемое облако зависти, жадности, подлости и злобы, и я его ощущала. Оно, это облако, вползало мне в ноздри, липло к волосам и даже шептало мне на ухо какие-то гнусности. Эмоции, как и мысли, материальны - их можно попробовать на вкус (если, конечно, ты хоть чуть-чуть владеешь магией, а я владела - пусть даже чуть-чуть). Я вспомнила тёплую и открытую ауру Ликатеса, и только теперь поняла, что основное отличие тёмных эххов от светлых вовсе не том, что вторые с искренним удовольствием созидают, а первые с неменьшим удовольствием разрушают, а в том, что за мысли крутятся у них в головах, какие чувства они испытывают, и как они относятся - даже не к тем, кого считают врагами, а к своим же собственным сородичам. Чистый и свежий (без всякого автомобильного смога), воздух Сердца Тьмы был пересыщен негативом - той самой тонкоматериальной субстанцией, которую Вам-Кир-Дык с помощью Шепотка намеревался качать сюда из одного далёкого параллельного Мира, известного эххам как Третья планета системы Жёлтой звезды, а нам, людям, - как планета Земля. Или наоборот: Чёрный мог отступить, оставив весь Эххленд победителям с Полуденной стороны, и начать всё сначала на Земле, обрушив на мой родной мир весь чудовищный заряд негатива, скопившегося за тысячи лет на Территории Тьмы.
И я поняла, что должна любой ценой вырвать моего сына из лап Владыки не только потому, что он мой сын.
* * *
Дворец Вам-Кир-Дыка открылся внезапно. Всякий раз за очередным перекрёстком я видела всё те же ряды серых домов, сменявших друг друга, и думала, что идти ещё далеко, как вдруг шеренги башен разомкнулись перед центральной площадью, посередине которой и высился дворец. Хотя сказать "высился" было бы не совсем верно: здание, несмотря на свою высоту, производило впечатление чего-то приземистого, придавленного к земле. Обиталище Чёрного Владыки походило на исполинских размеров антрацитово-чёрную (других цветов у неё не было) многоножку, приползшую откуда-то из-за омывавшего весь Эххленд океана, из-за тех самых Загадочных Вод, откуда ещё никто не возвращался. Эта тварь ползла через всю страну, устала и прилегла на брюхо на центральной площади столицы, а её многочисленные ноги окопали громадное округлое тело глубоким рвом и окаменели, превратившись в ряды массивных колонн, окружавших дворец со всех сторон; шерсть на глянцево блестящей спине обернулась остроконечными башенками-шпилями. Заняв добрую половину площади, чёрная тварь замерла, но не заснула - она зорко следила за всеми своими владениями десятками круглых глаз-окон, окольцевавших голову-купол, отделённую от здания-тела кружевным воротником широкого каменного балкона. Многоножка высунула из тёмного прожорливого рта длинный язык подъёмного моста, перекинутого через ров: смотрелось это неприятно, но именно туда мне и надо было идти. А ещё я заметила среди шпилей на спине-крыше дворца башню очень знакомых очертаний, и сердце у меня ёкнуло: это была телепорт-башня - такая же, как в Камероне, Ликатесе или в Замке-в-Скале. Попасть туда наверняка непросто, но это башня здесь есть, а это уже немало.
Нимфы, до сего времени поглядывавшие на всё с гордым безразличием, сразу как-то сникли, а ведьмина внучка так и норовила ко мне прижаться. А мне и самой было не по себе: дворец Владыки излучал давящую злую силу.
- Идём, сёстры, - негромко сказала Утопалла, преодолев краткое замешательство, и мы вступили на площадь.
На площади было людно (тьфу, то есть эххно). К языкастому входу во дворец со всех сторон тянулись стайки женских фигур - попасть в гарем Владыки мечтали многие тёмные эххийки, несмотря на более чем вероятный печальный конец такого рода карьеры: как известно, Вам-Кир-Дык имел обыкновение скармливать своих провинившихся или просто надоевших жён летучим гидрам. Впрочем, у нас на всякие там конкурсы красоты девчонки тоже летят как мухи на мёд, хотя знают, чем это может кончиться.
Когда мы пересекали площадь, Утопалла тронула меня за плечо.
- Смотри, Аллина, - сказал она, - вот она, Пирамида.
Сложенная из чёрного камня Пирамида была не выше дворца Владыки и стояла с ним рядом, поэтому она не сразу бросалась в глаза. Но когда я её увидела, я чуть не задохнулась: поток зла, излучаемый многоножкой дворца, казался тонкой струйкой по сравнению со злой мощью Пирамиды - из неё тёмная энергия изливалась лавиной.
- Там убивают, - тихо проговорила старая нимфа. - Туда ушли многие - тысячи и тысячи, десятки тысяч. Чёрный Бог Хаоса ненасытен - он постоянно требует жертв.
От Хеи-Кеи я кое-что знала об этом зловещем чирье на ровном месте, но многое было мне непонятно, и прежде всего - культ Бога Хаоса. Эххи, насколько я успела заметить, не слишком религиозны: нет у них (во всяком случае, на Полуденной стороне) ни официальных святилищ, ни служителей культа типа жрецов. У них есть вера в Творца Вселенной, но вера эта внутренняя, не требующая пышных церемоний и ритуальных обрядов - внешне эта вера не бросается в глаза. Это как если человек знает, что завтра взойдёт солнце - не будет же он молиться по этому поводу, да ещё публично. Есть у светлых эххов общины подвижников - типа отрешившихся от всего мирского, - но это не религия в чистом виде. А культ Чёрного Бога напоминал какие-то древние языческие верования землян (я не теолог, понятное дело, но кое-что знаю о финикийском Ваале или о мексиканском Уицилопочтли).
- И давно это здесь творится? - спросила я.
- Точно не знаю, - Утопалла пожала плечами, - но не меньше ста лет.
Всего сто лет? Странно... Сто лет - это не срок для такого древнего народа, как эххи. Получается, что это новая вера, родившаяся совсем недавно, особенно по меркам эххов - они ведь живут сотни лет. Странно - очень странно...
- Никто не знает точно, что происходит внутри Пирамиды, - добавила хозяйка клана. - Известно только, что её построил великий маг Чернодыр. Это его детище, и он творит там свои таинственные обряды.
Чернодыр? Ну, к этому дяденьке у меня особый счёт. Это ведь он в кошачьем облике гонялся за мной ещё на Земле, и он же, как сказал Хрум, организовал похищение Шепотка. "Встречу - обязательно оторву ему голову" - подумала я, хотя прекрасно понимала, что при встрече с этим черномагом всё будет с точностью до наоборот: не я ему оторву голову, а он мне свернёт шею как цыплёнку. Но можно хотя бы помечтать, верно?
Не дойдя до моста с полсотни шагов, Утопалла остановилась.
- Мы пришли, - сказала она просто и буднично. - Дальше ты пойдёшь одна, Аллина. Вы пойдёте, - она бросила взгляд на нахохлившуюся прапрапра. - Прощай, сестра, - удачи тебе в твоём деле!
- Прощай, Утопалла, - ответила я немного севшим голосом.
Хозяйка клана повернулась и пошла прочь, за ней двинулись остальные нимфы. Мои "сёстры" шли через площадь гибкой змеиной походкой чёрных нимф, не оборачиваясь, а я вдруг сообразила, что не сказала им всем "спасибо" за то, что они помогли мне добраться до Сердца Тьмы. Да, среди тёмных не принято благодарить (а я хорошо вошла в роль темной эххийки, истинной чёрной нимфы), но мне было как-то неловко: ведь Утопалла пожелала мне удачи, даже не подозревая, в чём именно состоит моё дело, - пожелала просто так, от души.