Чернодыр был законченным негодяем (кто бы сомневался), но трусом он не был, и на внезапное появление своего старого врага он среагировал со скоростью и безошибочностью компьютера. Маг не пытался прикрыться мной или Шепотком (магия бьёт со всех сторон, от неё не спрячешься за живым щитом) - Чернодыр встретил Хрума лицом к лицу, правильно рассчитав, что всё остальное подождёт.
Змея исчезла - вместо неё в руке Всем-Кир-Дыка возник чёрный меч. И в следующее мгновение этот меч скрестился с мечом де Ликатеса.
Мои колдовские способности явно возросли. Пять лет назад, у Зелёных Камней, я не различала стремительных движений рыцаря, рубившего серых гоблинов, и даже в недавнем - всего месяц назад - бою у Рощи Порталов я не видела подробностей знаменитого "танца смерти" адепта Магии Меча: обычное человеческое зрительное восприятие тормозило. Но сейчас я видела не только пляшущие размытые тени - я могла уловить детали магического поединка и даже выражение лиц непримиримых противников. К сожалению, я могла только наблюдать - сковывающее заклятье черномага работало, мне не удалось даже пошевелиться.
Мечи обоих магов не были просто полосами заточенной стали - они были сотканы из чистой энергии. По лезвию клинка рыцаря текли потоки голубого огня, прошитые золотыми струями; меч Всем-Кир-Дыка светился багровым огнём, рвущимся из тьмы. Это было что-то - маны, пущенной в ход обоими противниками, хватило бы для освещения половины Питера в течение всей зимы.
Какое-то время эххи крестили друг друга мечами без видимого преимущества одной из сторон, однако вскоре наметился перелом - де Ликатес явно брал верх. Думаю, дело было не в том, что Хрум был искуснее - Чернодыр тоже очень ловко орудовал клинком, но мой рыцарь пришёл сюда победить или умереть, а тёмный наверняка ещё и прикидывал, нельзя ли ему как-нибудь улизнуть и вернуться с подмогой, ведь во дворце была целая куча его слуг и сторонников. И самоотверженность побеждала.
Всем-Кир-Дык раньше меня понял, что проигрывает. Тело чёрномага взвилось вверх, словно подхваченное порывом ветра, что-то полыхнуло, и в это время Хрум молниеносно взмахнул мечом - голубое лезвие превратилось в голубой веер. Я моргнула, а в следующую секунду увидела Чернодыра на полу - он лежал лицом вниз, широко раскинув руки. А я чуть не упала - ко мне вернулась способность двигаться.
Я не кинулась на шею герцогу - я бросилась к сыну. Когти выросли у меня ещё на лету, и я с бешенством вонзила их в шар. Я рвала оболочку с яростью разъярённой пантеры, и оболочка расползалась под моими когтями как гнилая ткань. Разодрав шар на клочки, я упала на колени и прижала к себе Шепотка.
- Сашенька... - прошептала я. - Сыночек...
Тельце моего сына было живым и тёплым, но магическим зрением я видела чёрную паутину, облепившую его со всех сторон. И я осторожно, самыми кончиками когтей, начала счищать с него эту гадость.
И я заплакала, сжимая сынулю в объятьях и переливая ему свою силу, свою любовь и свою тревогу за него, за этого маленького человечка. Да, Саша станет могучим магом, когда вырастет, но сейчас он был ещё ребёнком, которого я должна была защищать.
- Не плачь, мама, - голос Шепотка стал громче и уверенней. - Пойдём домой...
"Домой, - подумала я, вытирая слёзы, - да, да, конечно, конечно домой, и как можно скорее!".
Я повернулась к Хруму - маг стоял рядом с нами. Меч в его руке был опущен, но я не сомневалась: магический клинок готов встретить любого врага. Хотя хватит уже этих врагов - пора сматываться из этого гостеприимного местечка.
- Как ты сюда попал? - спросила я. Мне ужасно хотелось обнять мужа, но я боялась, что снова разревусь, и уже надолго, и решила не рисковать.
- Через телепорт-башню, - спокойно ответил мой рыцарь. - Я услышал твой зов.
- А как же запирающее заклятье?
- Архимаги помогли, - кратко пояснил Хрум, явно не желая вдаваться в подробности. - Я потом тебе всё расскажу, а сейчас нам надо уходить. Во дворце идёт резня, слышишь?
Я прислушалась (не ушами, понятное дело) и услышала звон мечей, крики, шипение файерболов и грохот рушащихся стен - тёмные эххи развоевались между собой не на шутку, гражданская война называется.
- А эти? - спросила я, имея в виду обоих Кир-Дыков. - Они, того, не оживут?
- Они оба необратимо мертвы - посмотри сама.
Я пригляделась к трупу Чернодыра. Труп лежал странно: наполовину погрузившись в пол, как будто упал ничком в жидкую грязь, и вокруг него расплывалось огромное кровяное пятно.
- Он хотел удрать в какой-нибудь соседний Мир - это был его коронный номер. Но я поймал его на переходе - в этот момент любой маг абсолютно беззащитен.
И я поняла. Меч Хрума разрезал удиравшего Чернодыра от макушки до пяток, вдоль, по линии плеч, с той же лёгкостью, с какой ножницы режут бумагу. На полу лежала только одна спинная половина тела, поэтому и казалось, что покойник как бы зарылся в песок. Да, это круто...
- А где его вторая половина? - на всякий случай я решила уточнить.
- Точно не знаю, - рыцарь пожал плечами. - Или растворилась в Астрале, или выпала в другой мир. Его обитатели очень удивятся, если её найдут. Идём, Алина, надо спешить.
- Да, бежим, - согласилась я. - Только... Ты бы спалил эти бренные останки, я имею в виду обоих, а то вдруг какой-нибудь тёмный умелец сумеет их реанимировать. Нагляделась я на этих зомбей - гадость страшная.
Хрум спорить не стал. Он поднял клинок, с лезвия сорвалась струя голубого пламени. Огонь охватил Вам-Кир-Дыка, взметнулся к потолку, и на узорчатом мраморе пола осталась только кучка пепла. А следом за ним форсированной кремации подвергся и Всем-Кир-Дык - обоим Чёрным Владыкам пришёл полный и окончательный кирдык.
- Вот теперь пошли, - я облегчённо вздохнула. Шепоток молчал - наверно, ещё не совсем проснулся, - я взяла его на руки, встала, и тут мой взгляд упал на Пирамиду, силуэт которой был хорошо виден за окном. Да, Пирамида - абсолютное оружие Чернодыра. Как он там сказал - "На Полуденную сторону падёт смерть с ночного неба"? А вот не бывать этому!
- Погоди-ка, Хрум, - сказала я. - Кажется, тут у нас есть ещё одно дело.
* * *
Хрум слушал меня очень внимательно.
- Думаю, Чернодыр не врал, - закончила я.
- Я тоже так думаю, - медленно проговорил рыцарь. - Мы на Полуденной стороне кое-что слышали о разработке тёмными какого-то супероружия. Значит, Чернодыру всё-таки удалось его создать... Это страшная угроза всему Эххленду, Алина, - очень страшная.
- А я о чём? Хрум, эту штуку нельзя так оставлять! Чернодыр сдох, и больше никто здесь не знает, как копить и хранить ману, но эта проклятая призма уже налита маной под пробку! Чернодыр ведь не один трудился над своим Манхэттенским проектом, и кто-нибудь из его сотрудников наверняка сумеет наполнить готовой маной магическую супербомбу - тут, как я понимаю, большого ума не надо. А сбросить её - так это вообще как два пальца об асфальт. Значить, Пирамиду надо взорвать на хрен! И все дела - новой уже не будет: некому её построить. Ты сможешь её сломать, Хрум?
- Не знаю, - задумчиво произнёс боевой маг, - надо посмотреть...
Он подошёл к окну и несколько очень долгих минут всматривался в мрачный контур Пирамиды. Тем временем шум битвы стал куда слышнее - сражение приближалось к покоям Владыки. Времени у нас оставалось всё меньше. Я занервничала.
- Трудно, - сказал он наконец, - там очень мощный защитный кокон. Не знаю, смогу ли я его пробить. И ещё одно: при разрушении Пирамиды будет очень сильный выброс энергии - такой, что от всего Сердца Тьмы не останется камня на камне. А мы почти рядом с Пирамидой.
Блин, об этом я и не подумала. Да, перспективка ещё та...
- Можно отклонить вектор выброса, - де Ликатес рассуждал вслух, - но для этого нужно столько маны, что... У меня её не хватит - наверняка.
- Возьми мою, - услышала я, и сразу даже не поняла, кто это говорит.
- Возьми мою, отец, - повторил Шепоток. Он снова стал прежним - остатки чёрной паутины бесследно исчезли. Саша обнимал меня за шею, как любой ребёнок его возраста, сидящий на руках у мамы, но взгляд его был взглядом взрослого мужчины, а голос - голосом воина перед битвой. Где-то внутри у меня запульсировал жаркий комок гордости - за него.
- Ты быстро растёшь, сынок, - очень серьёзно произнёс герцог, глядя на Шепотка с настоящим уважением. - У него столько маны, - Хрум посмотрел на меня, - Совет Чародеев в полном составе повырывал бы себе бороды от зависти.
А я уже и сама это почувствовала: на моих руках сидел кусочек солнца, истекавший энергией. Не зря черномаги его боялись - я, наверно, сгорела бы вмиг, если бы этот кусочек не звали Шепотком, если бы он не был моим сыном, и если бы он мог заставить свою ману делать то, что ему нужно, - разрушать или созидать, неважно. Пока ещё он этого не умел - ведь Сашеньке было всего четыре года.
- Давай вместе, Хрум, - сказала я, - мы ведь семья, верно?
И мой рыцарь меня понял - вот такой он у меня понятливый.
И мы начали творить наше первое семейное заклятье. Я направляла энергию Саши, готовила её (готовить обед - женское дело, ясен пень!), передавала герцогу, а он, дрожа от напряжения, лепил из неё что-то грандиозное: в воздухе медленно прорисовывалось что-то вроде гигантского призрачного меча.
- Клинок Судьбы, - хрипло пояснил де Ликатес, - такое заклинание творилось всего лишь несколько раз за всю историю Эххленда - оно требует совместных усилий сотен и даже тысяч магов. Приготовьтесь - уже скоро.
Воздух в комнате тёк горячими струями, словно подул знойный ветер, стены купола подрагивали. "Сейчас ка-а-ак..." - подумала я и услышала голос Хрума:
- Глаза! Закрой глаза, Алина! И ему, сыну, тоже!
Я поспешно прижала Шепотка к себе, лицом к груди, прикрыла его обеими руками и крепко зажмурилась.
* * *
Вспышка была ослепительной. Если бы я смотрела глазами, инвалидность по зрению была бы мне обеспечена, и к бабке не ходи. Даже по косвенному, магическому зрительному каналу я получила такую оплеуху, что еле устояла на ногах (и то только потому, что держала Сашу и боялась его ушибить, падая на пол). Мрамор пола под моими ногами содрогнулся, как будто всю твердь Эххленда перекорёжило землетрясением огромной силы - мне даже показалось, что сейчас мы все дружно ухнем куда-нибудь в преисподнюю вместе с дворцом. Зазвенело битое стекло - окна вылетели (к счастью, нас не поцарапало - Хрум позаботился о коконе).
- Всё, - устало выдохнул де Ликатес.
Я осторожно приоткрыла глаза.
За выбитыми окнами висела багровая мгла и кружились какие-то чёрные хлопья - Хиросима называется. Пирамида исчезла, словно испарилась, а города практически не было - ударная волна смела всё, дома-башни рухнули, упали, как сбитые щелчком спичечные коробки. На руинах Сердца Тьмы бушевал сплошной пожар - горело всё, что могло и даже не могло гореть. Но дворец устоял, хоть и был рядом с эпицентром магического взрыва, и купол почти не пострадал - усиленная защита смягчила удар. И Хруму удалось "отклонить вектор выброса" - почти вся энергия Пирамиды ушла в небо, ударила вверх, как струя из откупоренной бутылки шампанского, и только малая её часть - капельки - выплеснулась в стороны. Если бы не это, на месте столицы Полуночной стороны осталась бы выжженное пятно, чёрная яма хрен знает сколько километров в диаметре, а мы бы все трое мгновенно... Меня передёрнуло.
- Мы сделали это! - выдала я с претензией на торжественность, однако этот штамп из голливудских боевиков прозвучал как-то нелепо, и я закончила почти жалобно: - Пошли отсюда, а?
- Сначала надо решить, куда идти, - отозвался Хрум.
- Как куда? - не поняла я. - В телепорт-башню, куда же ещё?
- В телепорт-башню? - Хрум криво усмехнулся. - Посмотри, Алина.
Я посмотрела, и мне резко поплохело. Крыша дворца была гладкой, как бильярдный шар или как лысый череп покойного Чернодыра - все шпили-башенки срезало как бритвой. Телепорт-башни не было - нам некуда было идти. Я выглянула на балкон - его перила кое-где были проломлены, но сам балкон не обвалился, - и осмотрела крышу ещё раз. Телепорт-башня исчезла - я увидела на её месте только одни обломки. Путь назад был отрезан.
- Что же нам теперь делать? - спросила я растеряно, но рыцарь уже пришёл в себя.
- Будем пробиваться к реке, - сказал он, вглядываясь в улицы, затянутые густым дымом. - Захватим какую-нибудь лодку и поплывём, а я попробую вызвать нам на помощь десант на грифонах. Тёмные заняты друг другом, им сейчас не до нас. И ещё этот пожар - у нас есть шанс. Но надо поспешить: скоро они узнают, что Вам-Кир-Дыка и Чернодыра нет в живых, и сюда живо подтянутся со своими отрядами другие претенденты на титул Чёрного Владыки.
- Тогда пошли, - распорядилась оживившаяся я, - чего стоим, кого ждем?
Мы двинулись к двери, разрубленной мечом де Ликатеса, но ещё не доходя, увидели, что весь коридор завален обломками рухнувших стен и перекрытий - дворцу всё-таки крепко досталось от взрыва. Развернувшись, мы кинулись ко второй торцовой двери, распахнули её общими усилиями и отпрянули - там бушевало пламя.
- Через огонь нам не пройти, - признался рыцарь, - у меня сейчас не хватит сил.
Выглядел он и впрямь неважно - как говорится, краше в гроб кладут. Понятное дело - что, по-вашему, легко взрывать Пирамиды? Хорошо хоть вообще не надорвался - спасибо Шепотку (ну и, само собой, заботливой мне).
- А сквозь стены? (я вспомнила открывавшиеся проходы).
- Не получится, - Хрум покачал головой, - тут целая система заклятий - коды, чтобы тебе было понятнее. Во дворце Владыки пользоваться тайными ходами могут только маги из числа посвящённых - силой тут ничего не сделаешь.
- Тогда давай по крыше, - решила я. - Хватит у тебя сил спустить нас всех по стене? Если что, мы с Шепотком поможем - правда, сынок?
Но Сашенька не ответил - он спал, уткнувшись мне в грудь. Умаялся бедный ребёнок - ещё бы, отдать столько маны!
- Хватит, - ответил Хрум, но как-то не слишком уверенно.
Мы вылезли через разбитое окно на балкон и подошли к перилам. Прыгать невысоко - никакой магии не надо. Рыцарь наклонился, выбирая, куда прыгнуть, но тут снизу рванул фонтан огня.
Большой кусок крыши провалился; из дыры лезли языки пламени, обёрнутые дымом.
- По крыше не пройти, - в голосе Хрума прорезались непривычные нотки безнадёги, - горит весь верхний этаж. Крыша скоро рухнет.
Он был прав - я и сама видела тут и там обширные красноватые пятна на кровле. Под крышей бушевал пожар, и идти по ней означало рисковать в любую секунду провалиться в раскрывшуюся под ногами доменную печь.
- Ну что ж, Алина, - герцог тяжело вздохнул. - Мы с тобой спасли Эххленд, и о нас сложат баллады. Не каждому дано славно умереть, да ещё вместе с той, кого любишь. Я...
- Смени пластинку! - оборвала я его. - Это что ещё за похоронный марш, рыцарь? Ты боевой маг или так, погулять вышел? Я намерена не умирать, а жить с тобой долго и счастливо. Нет, насчёт славной кончины я ничего не имею против, но лет этак через пятьсот, не раньше. Думай, блин горелый, думай - это тебе не мечом махать!
Пристыженный рыцарь задумался. Я тоже вовсю напрягала извилины, но мне ничего не приходило в голову. Идти нельзя, ползти нельзя, а летать мы не умеем...
- А зачем летать самим? - пророкотало в моём сознании (до чего же знакомый голос, блин!). - Я могу подвезти!
- Костя... - прошептала я, не веря своим телепатическим ушам. - Хрум, это дракон Кост-а-Лом! Он прилетел за нами! Вот ведь зараза какая - помнит своё обещание!
Это действительно был дракон Костя. Громадная крылатая тень вынырнула из дыма, заложила крутой вираж и приземлилась на балкон, ломая кривыми когтями остатки перил.
- Ну, вы будете подниматься на борт,- прорычал ящер, выдохнув сноп искр, - или всё-таки предпочтёте принять славную смерть в огне? Если второе, то я полетел - должен же кто-то рассказать поэтам о вашей геройской гибели!
- Хорош подкалывать, ящерица, - огрызнулась я, хотя мне хотелось расцеловать уродливую драконью морду (и пусть Хрум ревнует). - Каким ветром тебя сюда занесло? И очень вовремя, кстати, а то у нас тут проблемы с транспортом.
- Если её светлость герцогиня не возражает, - дракон грациозно выгнул шипастую шею, - я расскажу об этом по дороге. А сейчас садитесь - этот карниз скоро обвалится, да и весь этот чёрный домик тоже вот-вот рухнет.
Герцог не мешкал - на чешуйчатом костином боку появилось что-то типа лестницы.
- Садись, - Хрум принял у меня Шепотка и подал мне руку, помогая вскарабкаться на драконью спину.
- Куда? - уточнила дотошная я, оказавшись наверху. - Тут у него спинные зубцы!
- Сейчас поправим, - отозвался заметно повеселевший рыцарь. Зубцы на костиной спине дрогнули, расходясь и меня форму - подготовка сидения для пассажиров называется.
- Эй, эй! - забеспокоился Костя. - Не портите мне фигуру - что я скажу Ослабелле?
- Это временно, Кост-а-Лом, - успокоил его де Ликатес,- не будешь же ты возражать против того, что даме должно быть удобно в полёте? Я потом всё поправлю, обещаю тебе.
Я устроилась в ложбинке, как в седле (хорошо, что я в брюках), рыцарь передал мне Сашу, сонно вертевшего головёнкой и не понимающего, что происходит, и забрался следом. Он уселся у меня за спиной (Шепотка я взяла на руки), обнял меня, и я почувствовала волну магии - мой заботливый муж ставил защитный кокон от встречного ветра (и чтоб не упасть).
- Готовы? - любезно осведомился Константин, поворачивая к нам голову и ехидно подмигивая.
"Летайте драконами "Эххаэрофлота"! Мы сделаем всё, чтобы сократить ваше пребывание на земле!" - подумала я и скомандовала: - Поехали, командир!
Дракон поднял в воздух свою массивную тушу с лёгкостью ласточки-береговушки - горящий дворец быстро остался позади, под крылом потянулись дымные развалины столицы Полуночной стороны. Нам не мешали - противовоздушная оборона Сердца Тьмы пришла в полное расстройство. Только раз попалась навстречу какая-то ошалевшая и очень одинокая горгулья и сунулась прямо под костин огнемёт. "Прощальный фейерверк" - подумала я, провожая взглядом подожжённую тварь, падавшую вниз огненным клубком.
Дымная завеса над горящим городом отдалялась и уходила за горизонт. Клонившееся к закату солнце светило нам в спины. Шепоток спал у меня на руках - безмятежно, как спят одни только дети.