Аннотация: Глава первая, в которой Хан Соло доставляет контрабанду
Brian Daley (Брайан Дэйли)
Перевод Владимира Контровского
HAN SOLO AT STARS' END
ГЛАВА ПЕРВАЯ
- Это наверняка военный корабль. Проклятье!
Приборные панели в ходовой рубке "Тысячелетнего сокола" ожили тревожными огоньками, предупреждающими вспышками светосигнализаторов, писками и гудками блока сенсоров. Считывающие экраны на высокой скорости выдавали боевую информацию.
Хан Соло, подавшись вперёд в пилотском кресле, хладнокровно переводил взгляд с приборов на экраны, торопливо оценивая ситуацию, - его сухощавое моложавое лицо было озабоченно нахмурено. За остеклением ходовой рубки приближалась поверхность планеты Дарун, а где-то ниже по корме шёл тяжеловооружённый корабль, который обнаружил "Сокола" и уже готовился его атаковать. Военный корабль первым засёк "Тысячелетнего сокола", и это всерьёз беспокоило Хана: возможность придти и уйти, не привлекая внимания - особенно официального внимания, - была жизненно важной для контрабандиста.
Соло начал вводить в системы оружия корабля данные по управлению огнём.
- Заряди главные батареи, Чуи, - бросил он, не отрывая глаз от своей части пульта управления, - и всё на щиты. Мы в запретном пространстве: нельзя позволить им захватить нас или опознать корабль.
Особенно, добавил он про себя, с тем грузом, который мы тащим.
Вуки Чубакка, сидевший справа от Хана, издал звук, представлявший собой нечто среднее между ворчанием и лаем. Мохнатые пальцы вуки сновали по пульту с уверенной сноровкой; его крупное волосатое тело сгорбилось в широченном кресле второго пилота. По обычаям вуки, он яростно скалил свои боевые клыки, быстро окутывая корабль слоями защитной энергии и одновременно заряжая до максимума наступательное вооружение "Сокола".
Готовя корабль к бою, Хан клял себя за то, что взялся за эту работу - знал же он, что это могло привести к неприятностям с Автаркией Корпоративного Сектора в пространстве, закрытом для полётов.
Приближение корабля Автаркии оставляло Хану и Чубакке всего секунды для принятия решения: прервать полёт и удрать, сохранив инкогнито, или всё-таки попытаться пропихнуть свой контрабандный груз. Хан оглядел пульт, как будто надеясь найти там ключ-подсказку.
Однако корабль Автаркии не настигал их - "Сокол" отрывался. Сенсоры выдали массу, вооружение и тягу преследователя, и Хан предположил наиболее вероятное:
- Я не думаю, Чуи, что это корабль боевого флота - он больше похож на рабочий грузовик с усиленным вооружением. Должно быть, он только-только поднялся, когда учуял нас. Чёрт, неужели этим парням нечем больше заняться?
Похоже, так оно и было: главная база Автаркии на Даруне, единственная с полностью оборудованным космопортом, находилась на дальней стороне планеты - там, где рассвет ещё только коснулся серого неба. Хан планировал сесть как можно дальше от порта, посередине ночной стороны.
- Садимся, - решительно заявил он. Если "Тысячелетний сокол" способен оторваться от преследователя, значит, они с Чубаккой могут сделать своё дело и - при удачном раскладе - унести ноги.
Вуки сварливо зарычал, изогнув язык и раздувая чёрные ноздри.
- У тебя есть идея получше? - Хан одарил его свирепым взглядом. - Не поздновато ли ссориться, а? - И он бросил свой переоборудованный фрахтер в крутое пике, теряя высоту в обмен на нарастающую скорость и всё глубже уходя в густую тень Даруна.
Корабль Автаркии, напротив, ещё больше замедлился, карабкаясь сквозь планетарную атмосферу и обменивая скорость на высоту в попытке взять "Тысячелетний сокол" под сенсорное наблюдение. Хан проигнорировал транслированный приказ Автарки остановиться - телеответчики "Сокола", автоматически выдававшие идентификацию звездолёта в ответ на официальный запрос, были давным-давно отсоединены.
- Держи дефлекторные щиты на полной мощности, - приказал он. - Я иду на посадку и не хочу, чтобы наши шкуры поджарились.
Вуки выполнил приказ, гася тепловую энергию, рождённую стремительными бегом "Сокола" сквозь атмосферу. Пульты звездолёта задрожали, когда корабль начал входить в плотные слои - Хан старался поставить планету между собой и кораблём Автаркии.
Вскоре ему это удалось, однако индикаторы показывали возрастающий нагрев от трения пикирующего фрахтера. Следя за сенсорами и поглядывая через остекление рубки, Хан вскоре нашёл первый ориентир: вулканически активную расселину, протянувшуюся с востока на запад наподобие впечатляющего полыхающего шрама на теле Даруна. Он вывел "Сокола" из пике - системы управления взбунтовались от перегрузки, - и выровнял его в каких-то метрах от поверхности планеты.
- Посмотрим, как им удастся нас выследить, - сказал он удовлетворённо.
Чубакка фыркнул. Смысл его фырканья был ясен - укрытие было только временным. Над этим горячим швом на поверхности Даруна опасность быть обнаруженным визуально или приборами была невелика, поскольку "Сокол" терялся на фоне железного шлака, адской жары и радиоактивной сумятицы, но корабль не мог долго здесь оставаться.
Хан осознал это в ярком оранжевом свете расселины, заливавшем ходовую рубку. Но он запутал след, и преследовавший их корабль Автаркии не мог засечь "Сокол", хотя и набрал достаточно высоты, чтобы вновь достать его своими сенсорами. В атмосфере Хан разогнался до такой высокой скорости, на какую только решился, стараясь удерживать массу Даруна между собой и охотившимся за ним кораблём, и теперь искал точку посадки, проклиная отсутствие нормальных навигационных маяков - полёт вслепую, - и то, что нет возможности высунуться из ходовой рубки и спросить дорогу у прохожего.
В считанные минуты корабль достиг западной оконечности расселины. Хан был вынужден чуть сбросить скорость - пора посмотреть на дорожные указатели. Он мысленно перебрал полученные инструкции, которые держал только в своей памяти. К югу замаячила гигантская горная цепь. Хан резко положил "Сокола" на левый борт, перещёлкнул пару выключателей и понёсся прямиком к горам.
Заработали специальные корабельные Сенсоры Отслеживания Рельефа. Хан вёл свой фрахтера над самой поверхностью застывшей лавы и активными разломами, то и дело ответвлявшимися от основной трещины. Чтобы использовать любую возможность укрыться от обнаружения, он шёл на бреющем полёте, проносясь на посадочной высоте над дымными вихрями вулканических плоскогорий.
- Если внизу кто-то есть, ему лучше присесть и пригнуть голову, - проговорил Хан, не спуская глаз с Сенсоров Отслеживания. Блок СОР выдал сигнал обнаружения горного прохода, который он разыскивал, и Хан подкорректировал курс.
Забавно. Его информация гласила, что разрыв в горной цепи достаточно широк для "Сокола", но на сенсорах он выглядел узеньким. Секунду он обдумывал, не набрать ли ему быстренько высоту и перевалить барьер высоких пиков, но это означало снова попасть под сенсоры корабля Автаркии. Хан был слишком близок к пункту назначения и ко дню выдачи зарплаты, чтобы рисковать всем и вся - точка возврата пройдена. Он ещё сбросил скорость, намереваясь пройти ущелье на малой высоте.
Пот выступил у него на лбу и промочил ему рубашку и жилет. Чубакка издал низкое рычание - признак предельной собранности, - и оба слаженно взялись за пилотирование "Тысячелетнего сокола". Но изображение прохода на СОРах не стало более ободряющим.
Хан стиснул управление, чувствуя, как его полётные перчатки давят на рукояти.
- Ничего себе проход - это щель! Затаи дыхание, Чуи: будем протискиваться.
Он и его корабль приняли вызов. Чубакка выказал своё неудовольствие всеми этими необычными маневрами, врубив тормозные двигатели, но этого не хватало, чтобы избежать катастрофы. Щель - более светлый клочок неба, подсвеченный яркими звёздами и одной из трёх лун Даруна и оттенённый силуэтом гор, - начала принимать форму И она была узкой - чуть-чуть уже, чем надо.
Звездолёт немного набрал высоты, и его скорость снизилась. Дополнительные секунды дали Хану время побороться за свою жизнь, призвав на помощь все свои бритвенно острые рефлексы и инстинктивные умения, выручавшие его в передрягах по всей Галактике. Он погасил щиты, чтобы не перегрузить их ударом о скалы, и вывернул управление, поставив "Тысячелетний сокол" на левое ребро. Отвесные скалы приближались с обеих сторон, и рёв двигателей фрахтера отражался от утёсов. Соло подкорректировал курс, глядя на скалистые стены - казалось, они надвигаются прямо на него через остекление рубки, - и выдал целую обойму междометий, не имеющих никакого отношения к пилотированию.
Раздалось пронзительное дребезжание и скрежещущий визг металла, разрываемого с лёгкостью бумаги. Сенсоры дальнего диапазона мигнули и погасли: диск антенны сорвало с верхней части корпуса выступом скалы. А затем игольное ушко раздвинулось, и "Сокол" проскочил сквозь горы.
Капли пота покрывали лицо Хана, русые волосы взмокли, но он хлопнул Чубакку по плечу.
- Что я тебе говорил? Воодушевлённость - это моя специальность!
Звездолет летел над густыми джунглями, начинавшимися за горами. Хан выровнял корабль и вытер бровь рукой в перчатке. Чубакка издал долгое рычание.
- Согласен, - спокойно ответил ликующий Хан. - Было бы глупо врезаться в гору.
Он снова занялся сканированием в поисках следующего ориентира и почти сразу его нашёл: извилистую реку. "Сокол" шёл на бреющем полёте над водяными петлями, и Чубакка выдвинул посадочное устройство.
Через несколько секунд они достигли места посадки у величественного водопада, бело-голубым призраком падавшего в реку с высоты двести метров под звёздами и в лунном свете. Хан, следя за показаниями СОР, нашёл просвет в сплошном пологе растительности и медленно посадил корабль. Широкие диски посадочного устройства слегка утонули в мягкой почве, коротко вздохнула гидравлика, и "Тысячелетний сокол" угнездился комфортно.
Хан и Чубакка посидели какое-то время у пульта управления, слишком выжатые, чтобы заниматься чем-либо ещё. За остеклением ходовой рубки простиралась неравномерная тьма джунглей; переплетение буйной растительности, увенчанное папоротникоподобными деревьями, вздымалось на двадцать метров и выше. Прозрачный туман растекался по земле сквозь подлесок и прогалины.
Вуки протяжно, прерывисто и басовито выдохнул.
- Я не смог бы сказать лучше, - согласился Хан. - Пошли.
Они сняли ларингофоны и встали со своих кресел. Чубакка подхватил свой арбалет и патронташ с металлическими взрывчатыми капсулами, дополненный набедренной висячей сумкой. Хан вооружился обычным бластером с макроскопическим прицелом на задней части - мушка была сточена для облегчения и ускорения выхватывания. Кобуру - срезанную так, что были видны спусковой крючок и предохранитель, - Соло носил низко, привязав к бедру.
Согласно справочникам, атмосфера Даруна была пригодной для дыхания гуманоидов без респираторов. Два контрабандиста направились прямиком к выдвижному пандусу. Люк откатился вверх; бесшумно откинулся наклонный пандус, впустив запах деревьев, гниющей растительности, жаркой влажной ночи и опасной живности. Джунгли полнились звуками - звоном, треском, криками жертв и хищников и перекрывающем всё это величественным рокотом водопада.
- Пора бы им нас найти, - сказал Хан.
Осматривая джунгли, он не видел признаков жизни. Не удивительно - садившийся фрахтер распугал всё местное дикое зверьё. Соло повернулся к своему лохматому первому помощнику/пилоту-напарнику/партнёру.
- Я буду их ждать. Выруби сенсоры, заглуши машины, отключи все системы, чтобы Автаркия не могла нас засечь. А потом глянь, как нам покорёжило верх, когда мы поцарапали себе спину.
Чубакка утвердительно пролаял и отошёл шаркающей походкой. Хан снял полётные перчатки, заткнул их за пояс и шагнул на пандус, тянувшийся наружу и вниз с правого борта, по корме от ходовой рубки. Он перевёл прицел бластера на ночную стрельбу и огляделся. Сухопарый молодой человек, одетый в высокие сапоги космолётчика, тёмные форменные брюки с красным кантом и в гражданскую рубашку и жилет, Хан Соло, лишённый звания и знаков различия, расстался с мундиром много лет назад.
Он быстро проверил днище "Сокола", убедившись, что здесь повреждений нет, и что посадочное устройство расположилось правильно. Он также удостоверился, что прерыватели на сервоприводах днищевой турели автоматически встали на место - её четырёхствольная пушка не снесёт случайно пандус или посадочные опоры, доведись ей открыть огонь, когда корабль находится на земле.
Удовлетворившись, он вернулся к основанию пандуса. Пристально взглянул в пустое звёздное небо, подумав: "Пусть-ка Автаркия меня поищет - вся эта часть Даруна испещрена горячими источниками, термальными выбросами, протечками магмы из расплава тяжёлых металлов и радиационными аномалиями. Им потребуется месяц, чтобы меня найти, а я через пару часов унесусь отсюда лёгким ветерком".
Он присел на конец пандуса, захотев на минуту чего-нибудь выпить - была у него в рубке под пультом фляжка старинного фруктового сока, перегнанного в вакууме. Но ему не хотелось за ней идти, а кроме того, надо было ещё доделать дело.
Ночные обитатели Даруна начали вновь появляться на мшистых прогалинах. Белые кружевные твари плыли по воздуху, подрагивая своими тонкими телами, похожими на летящие салфетки; подле древовидных папоротников держались создания, выглядевшие как неспешно перемещавшиеся связки соломы. Хан послеживал за ними, но сомневался, что они приблизятся к чуждой этому миру массе звездолёта.
Пока он наблюдал, малюсенький зелёный шар выплыл из подлеска по высокой дуге и приземлился со звуком "бойнк!". Сначала шарик был совершенно гладким, но потом из него высунулась глазоподобная выпуклость и дёргающимися движениями стала изучать "Сокол". Заметив пилота, шарик вздрогнул. "Глаз" исчез, нижняя часть сфероида сжалась, и с новым "бойнк!" тварь ускакала обратно в джунгли.
Вернувшись к своим размышлениям, Хан услышал, как Чубакка топает по верхней части корпуса корабля. Сколько световых лет отделяло здешние незнакомые созвездия от планеты, где родился Хан? Этого он не мог предположить даже приблизительно.
Жизнь контрабандиста и пилота-наёмника имела свои опасности - с ними он свыкся и принимал их с философским пожатием плеч. Но прорыв в запретный сектор с грузом, за который в случае поимки можно заработать смертную казнь - тут ставки были уже совсем другими.
Корпоративный Сектор представлял собой всего лишь отросток одной ветви в конце одного рукава Галактики, но этот пучок включал в себя десятки тысяч звёздных систем, и не один местный разумный вид можно было найти где угодно. И никто не знал, почему. Хан слышал, что нейтринные исследования выявили какие-то ненормальности в конвективных слоях всех здешних солнц: нечто такое, что могло распространяться подобно вирусу среди звёзд этого изолированного сектора.
В любом случае Корпоративный Сектор занимался эксплуатацией - кое-кто называл это грабежом - неисчислимых здешних богатств. Автаркия была собственником, работодателем, лендлордом, правительством и вооружённой силой. Её богатство и влияние затмевали всё, кроме богатейших Имперских Областей, и Автаркия тратила много времени и сил, чтобы оградить себя от внешнего вмешательства. Конкуренции не было, однако это не делало Автаркия Корпоративного Сектора менее ревнивой и мстительной. Любой корабль-пришелец, обнаруженный вне установленных торговых коридоров, был забавой для военных кораблей Автаркии, укомплектованных её наводившей страх Полицией Безопасности.
Но что делать, спросил себя Хан, когда ты прижат спиной к стенке? Как он мог ответить "нет" на прекрасное, соблазнительное предложение, когда Плуво Два-к-Одному расписывал богатства, которое оно в себе таит?
Я всегда мог выйти из игры, подумал он. Найти где-нибудь хорошую планету, осесть - это большая галактика.
Но он покачал головой. Ни к чему обманывать самого себя: осесть где-то - это всё равно что умереть. Что может предложить одна планета - любая планета - тому, кто летал среди звёзд? Ему необходимы безграничные просторы космоса - эта нужда стала теперь его частью.
И потому, когда он и Чубакка, будучи в отчаянном положении и в долгах, получили предложение слетать в глубь территории Автаркии, закрытой для полётов, они ухватились за эту работу. Несмотря на все опасности и неизвестность, этот рейс давал им возможность снова поднять свой корабль в небо и испытать свободу звёздного путешествия. Риск гибели или пленения был в их глазах меньшим из двух зол.
Однако возникал другой вопрос. Сторожевой корабль Автаркии каким-то образом ущучил "Тысячелетнего сокола" до того, как собственные сенсоры "Сокола" обнаружили его самого. Несомненно, у Полиции Безопасности появилось что-то новенькое по части аппаратуры обнаружения, и это на порядок осложняло жизнь Хану и Чубакке. С этим надо разобраться, причём в самом ближайшем будущем.
Хан всматривался в окружавшие его джунгли, сожалея, что нельзя было оставить корабельные прожектора включёнными. Когда голос рядом с ним произнёс "Мы здесь!", он резко крутнулся, и бластер появился в его руке как по волшебству. Рядом с пандусом, на расстоянии протянутой руки, спокойно стояло существо. Оно было двуногим, ростом почти с Хана, с пушистым округлым торсом и короткими руками и ногами, имевшими больше сочленений, чем у человека. Голова этого лесного существа была маленькой, но снабженной большими немигающими глазами; рот и горло напоминали мешок; и запах его был запахом джунглей.
- Такая манера появления, - проворчал Хан, успокаиваясь и убирая бластер, - это хороший способ зажариться.
Существо игнорировало сарказм.
- Вы привезли то, что нам нужно? - спросило оно.
- У меня есть для вас груз. А больше я ничего не знаю - это моё правило. Если ты пришёл один, у тебя будет позарез работы.
Существо повернулось и издало жутковатый трубный звук. Десятки фигур выросли словно из-под земли и застыли, молча и пристально разглядывая пилота и его корабль. Они держали короткие предметы, которые Хан принял за оружие.
Потом он услышал рычание сверху. Шагнув вперёд, Хан посмотрел вверх и увидел Чубакку, стоявшего на одной из носовых оконечностей-"челюстей" корабля и целившегося в пришельцев из арбалета. Соло махнул рукой - мол, всё в порядке, - и его волосатый первый помощник опустил арбалет и скрылся в звездолёте.
- Теряем время, - напомнил Хан существу.
Оно двинулось к "Соколу", сопровождаемое своими товарищами.
- Не все хором, - остановил их Хан, подняв руки, - для начала только ты один.
Существо, пришедшее первым, пробурчало что-то своим сотоварищам и двинулось дальше в одиночку.
Внутри корабля Чубакка включил на минимум аварийное освещение в самых важных точках. Башнеподобный вуки уже сдвигал листы покрытия с подпалубных скрытых отсеков у пандуса, запечатанных и защищённых от детектирования. Чубакка забрался в это укромное помещение по пояс - так, что его талия пришлась на уровне палубы. Отдав крепления, вуки начал подавать наверх тяжёлые продолговатые ящики; под его меховой шкурой вздулись от усилий огромные мышцы.
Хан перевернул один из ящиков и сорвал печати. Внутри лежало оружие. Оно было так обработано, что ни одна из его частей не отражала даже скудный свет. Хан взял одно, проверил уровень заряда, удостоверился, что оружие стоит на предохранителе, и передал его существу.
Это был карабин - короткий, лёгкий, несложный. Как и вся партия, он был снабжён простым оптическим прицелом, плечевым ремнём, двумя опорными сошками и складным штыком. Хотя существу, по всей видимости, не доводилось пользоваться энергетическим оружием, его ухватки и то, с какой готовностью оно приняло карабин, свидетельствовали о том, что оно достаточно часто его видело. Существо перебросило карабин из руки в руку, заглянуло в ствол и тщательно осмотрело спусковой крючок.
- Десять ящиков, две сотни ружей, - сказал Хан, вынимая другой карабин. Он слегка щёлкнул по прикладу, показывая адаптер для перезарядки энергоблока. По современным стандартам это оружие устарело, но оно не имело движущихся частей и было исключительно надёжным - настолько, что его можно было перевозить и хранить без специальной смазки или других предосторожностей. Любой из этих карабинов, оставленный прислонённым к папоротнику в джунглях, был бы полностью пригоден к стрельбе даже через десять лет. Это преимущество было очень важным в этом мире, где новые владельцы карабинов могли обеспечить оружию лишь небольшой уход.
Существо кивнуло, поняв, как работает перезарядка.
- Мы уже украли маленькие генераторы, - сказало оно Хану, - из поселений Автаркии. Мы здесь, потому что они обещали нам работу и хорошую жизнь, и мы праздновали нашу удачу, так как наш мир беден. Но они использовали нас как рабов и не позволяли нам уйти. Многие из нас бежали, чтобы жить в глуши - это мир не очень отличается от нашего мира. А теперь, с этим оружием, мы можем защищаться...
- Стоп! - рыкнул Хан и яростно рубанул рукой воздух, заставив существо испуганно отпрянуть. - Я не хочу этого слышать, ясно? - продолжил он, взяв себя в руки. - Я не знаю тебя, ты не знаешь меня. Это не моё дело, так что не рассказывай мне ничего!
Большие глаза пристально смотрели на него в упор. Соло отвёл взгляд.
- Я получил половину моей оплаты, когда взлетел. А другую половину получу, когда уберусь отсюда, так что забирайте ваше барахло и уматывайте. И запомни: никакой стрельбы из этих штук, пока я не убрался - корабль Автаркии может мигом засечь шум.
Хан вспомнил аванс, выплаченный сверкающими жемчужинами, огнистыми узлами, алмазами, нова-кристаллами и другими драгоценными самоцветами, со страшным риском вывезенными контрабандой с этой планеты шахт и копей кем-то из симпатизировавших контрактным рабам (из числа тех, кого рабы сумели найти). Но вместо того, чтобы купить себе свободу и вырваться с этой проклятой планеты на борту "Тысячелетнего сокола", эти беглецы собирались очертя голову броситься в обречённое на поражение восстание против всей мощи Автаркии Корпоративного Сектора. Придурки.
Он шагнул в сторону, давая дорогу существу. Оно секунду смотрело на него, а затем подошло к распахнутому люку и резко свистнуло. Подбежали его сородичи, толпясь возле люка. Теперь Соло мог разглядеть их оружие - примитивные копьеметалки и духовые ружья; у некоторых были кинжалы из вулканического стекла. У лесных обитателей были проворные руки с тремя пальцами, торчавшими в противоположные стороны. Существа забирались на борт, окружая ящики с карабинами и с трудом поднимая их вшестером-всемером. Чубакка смотрел на них изумлённо. Ящики, уносимые вниз по пандусу в джунгли, напомнили Хану какую-то гротескную похоронную процессию.
Кое-что вспомнив, он отвёл исполненного молчаливой важности вождя в сторонку.
- У Автаркии есть военный корабль, базирующийся здесь? Большой-большой корабль, с множеством пушек?
Существо на минуту задумалось.
- Один большой корабль, который возит грузы, возит пассажиров. У него есть на нём большие пушки. Он встречает другие корабли в небе, грузить и разгружать их - иногда.
Теперь уже Хан задумался. Значит, он встретил не настоящий боевой корабль, а что-то вроде тяжеловооружённого лихтера. Плохо, но не настолько плохо, как он думал. Однако существо не закончило.
- Нам нужно больше, - сказало оно, - больше оружия, больше помощи.
- Посоветуйтесь с вашими жрецами, - сухо предложил Хан, помогая Чуи ставить на место палубные плиты. - Или заключите сделку по вашим собственным каналам - такую же, как с этим рейсом. Я сматываюсь - вы меня больше не увидите. Я всего лишь делаю бизнес.
Существо по-птичьи потянуло к нему свою голову, как будто пытаясь понять. Хан отогнал мысль о том, на что должна быть похожа жизнь в лагере принудительного труда - изнурительное, безрадостное существование (если таковое вообще было). Обычная практика Корпоративного Сектора: наивные обитатели других миров, соблазнённые фальшивыми обещаниями, подписывали контракты только лишь для того, чтобы по прибытии в поселения оказаться пленниками. И что надеялась сделать эта жалкая кучка беглецов?
Не ввязываться, напомнил он себе. Слететь с Космической Палубы далеко не всегда означает торжество Справедливости, а этой Справедливостью на Татуине не наполнишь и яичную скорлупу. Играй теми картами, которые у тебя на руках - Хан предпочитал быть на той стороне, которая срывала самый большой куш.
Но Чуи смотрел на него сверху вниз. Хан вздохнул - Большая Проушина хороший первый помощник, но слишком мягкосердечный. Ладно, сведения о корабле Автаркии кое-чего стоят - намёк, не более, но всё-таки полезный. Хан раздражённо выхватил у вождя карабин.
- Запомни: ты - добыча. Усёк? Ты должен думать как дичь и напрягать мозги.
Существо поняло и придвинулось ближе, привстав на цыпочки, чтобы видеть, что он делает с карабином.
- У него есть три положения, видишь? На предохранителе, стрельба одиночными, непрерывный огонь. Далее, Полиция Безопасности использует противобунтовые винтовки, верно? Такие срезанные, двуручные? Они любят палить непрерывно - они могут позволить себе попусту тратить энергию, поливая вокруг как из шланга. Вы так не можете. А вот что вам надо сделать, так это поставить все ваши карабины на стрельбу одиночными. И если вы ввяжетесь в перестрелку ночью или в густых джунглях, где плохо видно, стреляйте туда, откуда ведётся непрерывный огонь. Вы будете знать, что там не ваши люди - это Полиция Безопасности. Вот так вы должны начать использовать ваши мозги.
Существо перевело взгляд с человека на карабин и обратно.
- Да, - заверило оно, принимая из его рук оружие, - мы запомним. Спасибо тебе.
Хан фыркнул, зная, как многому они ещё должны научиться. И всему этому они должны научиться самостоятельно, иначе Автаркия разотрёт их своим громадным каблуком. И в скольких ещё мирах она поступает точно так же?
Его размышления были прерваны донёсшимися из джунглей отдалёнными звуками бластерной стрельбы. Существо двинулось к люку, направив на Хана свой карабин.
- Сожалею, - сказало оно ему, - но мы должны были проверить хотя бы часть оружия здесь и сейчас, чтобы убедиться: оно работает.
Вождь опустил карабин и сбежал вниз по пандусу, направляясь в джунгли. Так много сказано для спасения мира...
- Беру свои слова обратно, - сказал Хан Чубакке, когда они высунулись из открытого люка. - Может быть, эти лесовики прекрасно справятся со своим делом.
* * *
Сенсоры дальнего радиуса действия "Сокола" вышли из строя из-за потери дисковой антенны по пути сюда. Корабль был вынужден взлетать вслепую, имея все шансы влипнуть в неприятность.
Хан и Чубакка проторчали на верху корпуса "Сокола" около часа, стараясь подлатать повреждённое антенное устройство. Хан не сожалел о потерянном времени: оно того стоило, и к тому же это давало беглецам возможность уйти подальше от места встречи. Потому что - это было ясно, как вонь в скафандре, - взлёт "Сокола" будет обнаружен, и район его старта будет тщательно прочёсан.
Но больше ждать они не могли. В светлеющем небе мог появиться любой флиттер, скиммер или вооружённый гиг из тех, что окажутся под рукой у местных официалов Автаркии, вплотную занятый визуальным поиском по квадратам. Чубакка, чувствуя настроение Хана, выдал ворчливый комментарий на родном языке.
- Верно, - Хан потупился. - Давай поднимать корабль.
На этом они прекратили прения, пристегнулись и занялись предполётной подготовкой - прогревом машин, орудий, щитов.
- Держу пари, - заявил Хан, - что этот лихтер держится на малой высоте, где от его сенсоров больше толку. Если мы пройдём от него на расстоянии, то сможем его обогнать и нырнуть в гиперпространство.
Чубакка коротко тявкнул.
- Что тебя гложет? - Хан ткнул его под рёбра. - Мы всего лишь должны его переиграть.
Но тут он понял, что говорит только для того, чтобы слышать себя, и замолчал.
"Тысячелетний сокол" поднялся и ненадолго завис, втягивая посадочные опоры. А затем Хан осторожно направил корабль в просвет в лиственной крыше джунглей.
- Прости, - извинился он перед кораблём, словно тот мог оскорбиться. Он взмыл вверх, поставил корабль на хвост и запустил главные двигатели на полную мощность. Со скрежещущим звуком корабль уносился прочь, оставляя позади истекающую паром реку и дымящиеся джунгли. Планета Дарун быстро удалялась, и Хан уже думал, что проблему как языком слизнуло.
И тут ударил тяговый луч.
Фрахтер затрясся, когда мощный, тянущий луч зацепил его. Высоко над ними капитан Автаркии сыграл разумно, зная, что ищет более быстрого и более маневренного врага. Перехитрив контрабандиста, он бросил теперь свой корабль в отвесное пике, используя притяжение планеты и набирая достаточно скорости, чтобы свести на нет любую уловку, на которую мог пойти вертикально взлетающий "Сокол". А тяговый луч неумолимо сближал корабли.
- Все щиты вперёд! Ставь их под углом, и приготовься открыть огонь!
Хэн и Чубакка щёлкали выключателями, боролись с управлением, отчаянно стараясь освободить свой корабль. Но вскоре стало ясно, что их усилия тщетны.
- Будь готов перебросить все дефлекторы на корму, - приказал Хан, надевая шлем. - Это будет изумительный матч, Чуи.
Вызывающий рёв вуки сотряс кабину, когда его напарник вывел фрахтер на новый курс: прямо на вражеский корабль. Вся защитная энергия "Тысячелетнего сокола" была направлена на удвоение его носовых щитов. Корабль корпоратов надвигался на них пугающе быстро - расстояние между звездолётами сокращалось с каждой секундой. Лихтер открыл огонь с предельной дистанции и добился двух попаданий в рубку "Сокола", не причинивших ему особого вреда.
- Не стреляй, не стреляй, - нараспев повторял Хан. - Мы перебросим мощность всех батарей на корму и отпихнём его.
Рычаги управления дрожали и вырывались из рук, когда машины "Сокола" выдали всю мощь, до последнего эрга. Дефлекторные щиты содрогались под залпами дальнобойных бластерных пушек и жёлто-зелёными росчерками аннигиляции. "Тысячелетний сокол" поднимался на колонне голубого пламени, как будто жаждая яростной двойной смерти в столкновении со своим противником. Вместо того чтобы бороться с тяговым лучом, фрахтер бросал себя прямо на его источник. Корабль Автаркии уже был виден невооружённым глазом, а мгновением позже он заполнил собой всё остекление ходовой рубки "Сокола".
И тут нервы капитана военного корабля сдали. Тяговый луч погас, как только лихтер начал судорожный манёвр уклонения. На рефлексах, больше похожих на уверенное знание того, что произойдёт, Хэн вложил всё своё умение в немыслимый крен. Корабли едва не столкнулись при этом внешне безрассудном маневре - между их щитами осталось не больше одного-двух метров.
Чубакка уже перебрасывал все щиты на корму. Переведённые туда главные батареи "Сокола" в упор ударили по лихтеру. Хан насчитал два попадания - вероятно, они нанесли лихтеру только поверхностные повреждения, но это была моральная победа после долгой плохой ночи. Корабль корпоратов выходил из боя; Чубакка радостно взвыл.
- Прощальные поцелуи! - ликующе воскликнул Соло.
Лихтер стремительно падал вниз, не в силах быстро остановить своё крутое пике. Фрахтер пробил атмосферу Даруна и вырвался на простор - в родную стихию. Далеко внизу корабль Автаркии только ещё начинал выходить из пике, потеряв все шансы на успех погони.
Хан ввёл данные для прыжка в навигационный компьютер, Чубакка бегло проверил повреждения. Ничего невосстановимого, решил вуки, хотя всё надо будет осмотреть более тщательно. Однако Хан Соло и Вуки Чубакка при деньгах, они свободны и, что интересно, живы! И этого, подумал Хан, вполне достаточно для кого угодно, разве не так?
Ревущие машины звездолёта выгибали в пустоте полосу голубого огня. Хан включил гиперпривод. И звёзды брызнули во все стороны, когда корабль обогнал медлительный Свет. Главный двигатель "Тысячелетнего сокола" громыхнул, и корабль исчез, словно его тут и не было.
![Обложка книги Б.Дэйли [фото]](/img/k/kontrowskij_w_i/hansolo01/prikljuchenijahanasolom.jpg)