Как я уже неоднократно повторяла, я девочка умная (да вы, наверно, уже и сами в этом убедились). И я прекрасно понимала, что забралась высоко, так что если грохнусь, то костей не соберу, реально. Но скажите мне, что лучше: сто тысяч долларов или миллион? И если можно получить миллион, зачем останавливаться на ста тысячах? До сих пор мне везло, я лихо выкручивалась из самых безнадёжных, казалось бы, ситуаций - значит, я всё-таки Избранная! А раз так, какие могут быть сомнения? Вперёд, королева Алава!
Поднаторев в интригах, я трезво оценивала расклад. Даже если удастся подвинуть Шумву-шаха (как - это уже другой вопрос, тут возможны варианты), мне потом ни за что не удержать трон. С магической точки зрения я пустышка (будем самокритичными) - тот же граф Заборзелло смахнёт меня играючи, как муху. Это я за широкой спиной его эльфийского величества королева, а сама по себе - пшик. Значит, надо найти силу, на которую я смогла бы опереться, и при этом не становясь этой силе поперёк дороги. Задачка, да?
Идею использовать рыцарей ближнего круга короля я отбросила сразу. Да, русские царицы учиняли дворцовые перевороты с помощью гвардейцев: думаю, что и я смогла бы заручиться поддержкой командира королевских рыцарей, виконта де Камерона (того самого "тигромедведя"), - например, закрутив с ним роман, - а потом накормить Шумка поганками и с прискорбием объявить народу о его безвременной кончине. Но опять вставал проклятый вопрос: а дальше? Боевые маги помешаны на своей рыцарской чести - дети, честное слово! - они и пальцем не пошевельнут, когда какой-нибудь претендент на корону явится к воротам столицы, размахивая магическим топором, и станет вызывать меня на поединок (разве что с почестями похоронят свою королеву, павшую в неравном бою).
Вам-Кир-Дык - отпадает. Чёрный Владыка во мне разочаровался - я не оправдала его возложенного на меня высокого доверия, - и к тому же, как показывает исторический опыт, те, кто связывались с Тьмой, обычно плохо кончали (фу, как пошло звучит!). Драконы клана Ломов - это мы уже проходили, а мои родственники Отданоны стерегут себе границу между Полуночной и Полудённой сторонами и не лезут в камеронские дела. А если мне и удастся соблазнить горских князей перспективой захватить власть над страной, где гарантия, что эта власть в итоге достанется любимой мне, а не, к примеру, дядюшке д'Анакору с его чёрной нимфой? Оставалась только одна сила, причём очень и очень серьёзная - маги.
Маги Эххленда были особой кастой со своими внутренними правилами и обычаями. Гильдия стражей Порталов меня не интересовала - эти ребята вообще типа не от мира сего: зациклились на излавливании попаданцев и прочих лярв, а всё остальное им как-то глубоко по барабану. А вот что касается королевских магов - над этим стоило подумать.
Маги занимались знаниями в самом широком смысле слова - в их ведении находилась Академия Магии в Камероне и вообще вся система магического образования. Формально они подчинялись правителю Полуденной стороны, однако на самом деле были структурой во многом самостоятельной. Маги контролировали распространение чародейных знаний, они отслеживали появление талантливых эххов любой породы - как бы отыскивали драгоценные камни, а потом их тщательно шлифовали. Маги были костяком этого волшебного мира, и я даже удивлялась, как это они до сих пор терпят весь этот эххийский феодальный беспредел с его поединками и бесконечной сменой правителей. Маги не вмешивались в государственные дела - короли спрашивали у них совета по разным вопросам, но далеко не всегда следовали этим советам. И тем не менее, слово магов для королей кое-что значило.
Магов по всей стране были сотни (если не тысячи), но Совет Чародеев состоял всего из двенадцати персон: четырёх архимагов (с ними со всеми я уже успела познакомиться) и восьмерых вице-архимагов рангом пониже. По силёнкам любой из архимагов немногим уступал Шумву-шаху или Заборзелло, любой из вице-магов - Окостенелле или маркизу де Ликатесу, а всем скопом они живо скрутили бы в бараний рог хоть самого Вам-Кир-Дыка. И я после долгих раздумий решила обратиться к магам.
Не буду врать, мне было страшновато - это вам не "Последнюю героиню" в гареме организовывать, и не дракона Костю подставлять. Как говорила Ослабелла, "с эльфийскими магами не шутят". Но я кое-что прикинула, и надеялась, что мне удастся отыскать слабое звено и у этих мудрецов.
И вот на очередном занятии я заявила его мудрости Нитофону, что мне необходимо срочно встретиться со всей четвёркой архимагов по вопросу чрезвычайной государственной важности. Момент был подходящим: его величество отбыл на юг - проверять, как там идёт строительство боевого флота, - и я осталась за него, временно исполняющей обязанности. Король уже убедился в моих высоких деловых качествах и спокойно оставлял державу на меня - Алава справится. Нитофон заметно удивился, однако тут же, прямо при мне, связался телепатически со своими коллегами по президиуму Совета Чародеев и сообщил, что через час архимаги готовы принять меня в тайной совещательной комнате (была такая в левом крыле здания Академии, расположенного поблизости от королевского дворца). Я кивнула и через час вернулась - как обычно, в паланкине и в сопровождении четвёрки рыцарей охраны (во дворце все уже давно привыкли к тому, что королева Алава ежедневно ходит на уроки, и не обратили на мой очередной визит в Академию никакого внимания).
Архимаги Истраль, Нитофон, Азин и Арыч уже ждали меня, сидя за круглым столом в мягких креслах. Пятое кресло было приготовлено для меня; кресла стояли симметрично - я сразу оценила эту как бы мелочь и поняла: маги настроены на серьёзный разговор. Чужих глаз и ушей здесь можно было не опасаться: совещательная комната имела абсолютную магическую защиту. Рассказывали, что однажды какой-то наглый чёрный глюк пытался в неё проникнуть - дело кончилось тем, что служители потом сутки соскабливали со стен грязные брызги: бедолагу попросту размазало на молекулы.
Лица магов были каменно-бесстрастными, но я видела (не зря училась!), что все они очень заинтересованы: о чём это таком важном хочет поговорить с ними молодая жена его величества? Однако я не стала сходу огорошивать их своим проектом, а начала издалека.
- Господа мудрые, нас - то есть меня и моего мужа - беспокоит поведение Вам-Кир-Дыка. Чёрный Владыка готовит очередное вторжение - не пора ли положить этому конец?
- Что вы этим хотите сказать? - голосом робота спросил Истраль.
- После последней трёпки Кир-Дык ещё не оправился, - пояснила я. - Почему бы нам вместо того, чтоб ждать, пока он снова войдёт в силу, самим не вторгнуться на Полуночную сторону? Вы тут уже тыщу лет воюете, и все бестолку - почему не взять штурмом цитадель Чёрного и не развалить её к едреней фене по камушку-кирпичику? Неужели у нас не хватит для этого сил?
- Видите ли в чём дело, ваше величество, - произнёс Азин тоном очень умного папы, беседующего с очень дурой-дочерью, - есть такое понятие: Вселенское Равновесие. Неужели вам никто об этом не рассказывал?
- Мне много чего рассказывали, - не полезла я за словом в карман, - но в нашем мире врага принято добивать, а не ждать, пока он залижет раны и нападёт снова. Да и в вашем мире, насколько мне известно (я вспомнила расправу Хрума с гоблином-недобитком), тоже так принято.
- Это так, - примирительно проговорил Арыч, - в общем случае.
- Что значит в общем? - не унималась я. - А это что, частный случай?
- Королева Алава, - перехватил инициативу маг Нитофон (похоже, он сел на своего любимого конька и собрался прочесть мне целую лекцию). - Мир Эххленда тесно вплетён в ткань Мироздания, и все происходящие в нём процессы - это суть отражение вселенских процессов.
- М-м-м... А попроще можно? - осведомилась я.
- Можно, - усмехнулся Истраль. - Зло как таковое - оно неуничтожимо, более того, оно необходимо: без противостояния нет движения. Скажите, королева, что бывает между днём и ночью?
- Как что? Вечер - что за детский вопрос, ваша мудрость?
- То есть сумерки, - уточнил господин ректор. - А что будет, если смешать чёрный и белые цвета?
- Что-то такое серенькое, - ответила я, не понимая, к чему клонит эльф.
- Так вот, - назидательно подытожил Истраль, - если Полуденная сторона поглотит Полуночную - или наоборот, неважно, - на этом всё кончится: появится серый мир, никуда не стремящийся и медленно умирающий. И ваши родственники Отданоны, ваше величество, они ведь не только ограждают Свет от посягательств Тьмы: около пятисот лет назад, когда армии Полуденной стороны перешли Западные горы и двинулись в глубь владений тёмных эххов, горцы с неменьшим упорством сражались против нас, светлых. Горские князья хранят Равновесие, поэтому их и называют Миротворцами, хотя это и не совсем верное название.
- А что касается отражения вселенских процессов, - подхватил Арыч, - это просто. Вторжение Вам-Кир-Дыка было не случайным: скорее всего, в этой области Вселенной Тьма перевесила Свет - бывает. И войско Чёрного Владыки перешло границу.
- Но ведь мы его победили! - возразила я. - Сами - разве нет?
- Здесь, в Эххленде, - Арыч чуть заметно улыбнулся, - да, победили; да, сами. И вы, ваше величество, внесли свой вклад в эту победу. Но я - то есть все мы - уверены, что тем временем Следящие выжгли где-то неподалёку парочку потемневших Миров и восстановили Равновесие. Во Вселенной всё связано, королева Алава.
- Следящие? А это ещё кто такие? - я недоумённо воззрилась на всю четвёрку магов. - Типа боги, да?
- Послушайте, коллеги, - сварливо встрял Азин. - Мне кажется, что королева хотела встречи с нами не для того, чтобы устроить себе факультатив по истории, философии и космогонии. Или я ошибаюсь, ваше величество?
- Вы бесконечно правы, ваша мудрость, - проговорила я елейным голоском. - Но что поделаешь, если мои знания ничтожны по сравнению с вашими! Вот и приходится кое-что уточнять по ходу. Я постараюсь больше не отвлекаться, хотя мне непонятно: что мы, так и будем теперь сидеть, сложа руки, и ждать, когда Вам-Кир-Дык снова нанесёт удар?
На самом деле меня заинтересовало упоминание о Следящих, однако я рассудила, что до богов я ещё доберусь, а пока надо решать более насущные вопросы.
- Во-первых, мы не сидим, сложа руки, - заметил Нитофон, - флот строится. А во-вторых - по нашим оценкам, в ближайшее время никакого нового вторжения тёмных эххов не будет: им не до того. Адмирал Им-Кир-Дык задумал свергнуть своего отца - Полуночная сторона накануне гражданской войны. У тёмных это в порядке вещей: сын покушается на отца, отец казнит сына, жены злоумышляют против мужей, - маг посмотрел на меня, и мне это не очень понравилось, - а мужья скармливают жён разным голодным чудовищам.
"Во, блин, хорошо, что я не купилась на посулы чёрного глюка, - подумала я. - Хотя чего это он на меня так странно зыркнул? Подозревает? С эльфийскими магами не шутят...".
- Ну, хорошо, - сказал я, закрывая тему, - с Полуночной стороной всё ясно. Но есть ещё мятежный граф Заборзелло - с ним как? Или вселенские высшие силы не позволяют и ему свернуть шею?
- Граф Дальний - это обычное явление, - Истраль пожал плечами, - не он первый, не он последний.
- Но граф уклоняется от поединка и грозит кровавой смутой! - я почувствовала, что пора переходить к делу. - Подумайте, сколько бед принесёт Эххленду эта междоусобица! Вы маги, хранители мудрости, - кому как не вам заботиться о народе, о простых эххах?
- Так повелось исстари, - сухо заметил Арыч. - Это естественный отбор, королева: сильнейший занимает подобающее ему место и сохраняет его за собой, пока на смену ему не придёт кто-то ещё более сильный. Таков закон, по которому эххи живут тысячелетиями.
- Но если закон плох, - я говорила осторожно, взвешивая каждое слово, - не нужно ли его сменить?
Все четверо архимагов пристально посмотрели на меня - почуяли, к чему я клоню. "Ну, Алиночка, держись...".
- Что означают ваши слова, ваше величество? - тонкие бескровные губы Нитофона сошлись в нитку.
- А то и означают, что плохие законы необходимо менять! - решительно заявила я. - Дикие вы какие-то, честное слово, а ещё маги! Почему бы вам, магам, - я окинула взглядом всю четвёрку, - не положить конец всем этим безобразиям? Полуденной стороной должен править Совет Чародеев, а не всякие там короли!
Воцарилась мёртвая тишина. И я, не давая ошеломлённым магам опомниться, быстро изложила им свои соображения.
- Не пора ли вам взять в свои руки реальную власть, ведь совместной мощи Совета не в силах противостоять никто? А короли - да пусть себе остаются, у нас, вон, на Земле, полно разных конституционных монархий. Пускай воюют, устраивают приёмы, принимают послов - жалко, что ли? Но только реальная власть будет у вас, магов, - она ваша по праву мудрости, которой вы владеете. И хватит этих драк за корону - вы сами будете назначать королей на срок, года на четыре. Или можно ещё устроить типа демократические выборы - народ оттянется по полной! Это же такое шоу - главная развлекуха у нас в цивилизованных странах. Пусть люди порезвятся-порадуются, а конкретно править будете вы, маги, и никто другой!
Маги молчали, но я спинным мозгом чувствовала, что мои слова задели их за нутро. И немудрено - что они, не живые, что ли? Всякие там графья да бароны из кожи вон лезут, чтоб дорваться до власти, а маги что, святые? Из другого теста слеплены? Да хрена - помню я, как загорелись глазки у Кост-а-Лома, когда я заговорила с ним о захвате Ликатеса: полетел как ошпаренный!
- Вы хотите запрудить бурный поток, королева Алава, - медленно проговорил Арыч. - Но в стоячей воде появятся омуты, а потом и болото...
- Ну, прям, болото! - возмутилась я. - Вы же сами будете отбирать самых достойных претендентов на корону - вы ведь следите за всеми магически талантливыми личностями в стране. И не будет больше бессмысленного кровопролития, гибели в поединках сильнейших магов и жертв среди мирного населения в ходе войн за трон. А главное - у вас двенадцати будет власть: неужели вы, мудрые, не сумеете ею правильно распорядиться?
- Мы не жаждем власти, - холодно произнёс Истраль, - нам хватает мудрости.
- Блин, а страдания народные вам совсем до фонаря, да? - я еле сдерживалась, чтобы не перейти на русский матерный. - Во всех мирах народ хочет стабильности и покоя, вечные подвиги во имя чего-то там такого никому и нах не нужны!
- А вам-то всё это зачем? - поинтересовался Азин, подозрительно глядя на меня. - Вы ведь королева - зачем вам рисковать своим положением? Неужели дочь далёкого мира так заботят судьбы простых эххов?
- Заботят, - безапелляционно ответила я, - вот такая я альтруистка. Причём заботят так сильно, что я хотела бы сама войти в состав правительства. Я понимаю, - торопливо добавила я, предупреждая ненужные возражения, - что на магессу я как-то не тяну, зато у меня есть другие... ценные качества. Вас в Совете Чародеев двенадцать персон, поэтому не исключено, что по какому-то важному вопросу мнения могут разделиться поровну. Вот тут-то и пригодится мой как бы совещательный голос - я буду у вас типа премьер-министром. А королева - ну что тут такого, буду совмещать две должности.
Всё это, ясен хрен, я обдумала заранее, и потому изложила коротко и доходчиво. Я не сомневалась, что маги клюнут: ведь я прежде всего заботилась как бы о них самих и о благе страны, и только в последнюю очередь - о себе, любимой. С работой я справлюсь, легко: я блондинка и умею вдохновенно врать - что ещё нужно женщине, чтобы сделаться премьер-министром? А если я стану примой нового правительства, мне будет уже глубоко плевать на все эти околотронные разборки - будь там хоть выборы, хоть поножовщина. Власть я уже не упущу и позабочусь, чтобы в самом скором времени все эти маги-архимаги смотрели друг на друга, как солдат на окопную вошь, и обращались бы ко мне по всякому поводу и без повода.
Архимаги молчали, обдумывая услышанное. По их деревянным физиономиям ничего нельзя было понять, однако я не сомневалась: если бы сказанное умной мной было бы магам круто против шерсти, мне бы об этом уже так прямо и сказали - тут у них просто с этим делом.
- Хорошо, - произнёс наконец Истраль, - мы слышали. Вы затронули очень важный вопрос, ваше величество, касающийся судеб очень многих разумных существ и судьбы всего нашего мира. Нам бы не хотелось давать необдуманный ответ - мы должны всё обсудить и взвесить все "за" и "против". Мы ответим вам, королева Алава, - через три дня.
- О'кей, - согласилась я и встала со своего кресла, - через три дня так через три дня. Надеюсь, вы примите умное решение, ваша мудрость.
- Не сомневайтесь, ваше величество, - бесстрастно проговорил эльфийский маг, - мы примем мудрое решение.
* * *
После ухода королевы Алавы четверо магов какое-то время сидели молча.
- Эта женщина очень умна, - нарушил молчание Арыч, - и очень энергична.
- В её мире, - Нитофон криво усмехнулся, - есть поговорка: "Такую бы энергию, да в мирных целях!".
- Но она действительно коснулась нашей болевой точки, - заметил Истраль. - Право на власть - в той форме, в какой оно существует в Эххленде, - это проблема.
- Она врала, врала непрерывно! - костистое лицо Азина пошло красными пятнами. - Для неё врать - это так же естественно, как для любого эхха - дышать, а для нас с вами, коллеги, - творить чары! Она думает только о себе, а все остальные для неё - просто пыль под ногами!
- Неужели разумное существо может быть таким? - недоверчиво спросил Арыч.
- В примитивных юных мирах, - вздохнул Нитофон, - таких сколько угодно.
- Кажется, я догадываюсь, почему она отмечена Великой Случайностью, - произнёс Истраль. - Это испытание на прочность - не самой Алины-Активии, а всего нашего мира.
- Алава - болезнетворный вирус с высокой проникающей способностью?
- Вы проницательны, коллега Азин, - как всегда, - ректор Академии почесал кончик хрящеватого носа. - Да, что-то в этом роде.
- Она далеко пойдёт... - задумчиво проговорил Арыч.
- Пусть идёт как можно дальше, - сердито бросил Нитофон.