Эск* очутился в Мире, именуемом аборигенами планета Земля, случайно, в результате сильнейшего астралотрясения, вызвавшего подвижку смежных измерений. Бывает. Ему ещё повезло - этот Мир оказался почти точной копией его родного Мира, с той лишь разницей, что населявшая его раса Носителей Разума была совсем ещё юной по сравнению с расой эсков. А ведь он мог бы оказаться у каких-нибудь полуразумных пресмыкающихся или среди зарослей псевдоразумных хищных растений - и что тогда прикажете делать? Или вообще угодить на необитаемую планету, где ему пришлось бы незамедлительно прекратить своё существование из-за "несовместимых с жизнедеятельностью биологических организмов условий окружающей среды".
Везение, как и невезение, - явление по большей части серийное, а не одиночное. При перемещении эск очень удачно совместился с неким туземцем лет тридцати, пребывавшим на больничной койке в бессознательном состоянии вследствие черепно-мозговой травмы. Благодаря идентичности строения физических тел и метаболизма человека и эска, совмещение произошло быстро, да и пол совпал, что существенно поспособствовало успешному протеканию процесса. Тела слились, а тот факт, что землянин был без сознания, позволил эску без особых трудностей присвоить себе память этого человека и освоиться на новом месте, не вызывая ненужного беспокойства врачей некоторыми странностями в поведении пациента. Ментальная мощь существа древней расы без труда подавила ослабленное человеческое сознание, и из больницы выписался уже не человек, а эск. Эск с памятью, жизненным опытом и всеми идентификационными свидетельствами - здесь они назывались "документы" - человека. Точнее, существо с двойным "я".
Вернуться домой эск не мог - ему не по силам было совершить переход в другую мерность (да ещё целенаправленно) самостоятельно. В его Мире магию признавали и даже пользовались ею, но Настоящие Маги среди эсков встречались нечасто, и он к ним отнюдь не принадлежал. Оставались две возможности: или впасть в отчаянье и вскорости погибнуть, или же попытаться как-то устроиться и провести отмеренный ему остаток жизни на Земле. Подумав, - а мыслительные способности эсков сделались весьма незаурядными в ходе долгого развития и совершенствования интеллекта, - эск пришёл к логичному выводу, что вторая возможность всё-таки несколько предпочтительнее. В конце концов, этот Мир не так уж плох...
* * *
Поначалу ему пришлось туго. Реалии Земли существенно отличались от принятых в обществе эсков доминант, и он никак не мог уразуметь, почему подавляющее большинство людей трудится только для того, чтобы поддерживать своё существование, а вовсе не для удовольствия. И уж совсем непонятной для эска была маниакальная погоня многих землян за внешними атрибутами успеха и за призрачными ценностями. Но он отнюдь не собирался переделывать этот Мир, значит, надо было принимать его таким, каков он есть.
Эск умел многое. Подайся он в густые ряды доморощенных экстрасенсов и кудесников в пятом поколении или слесарей-рихтовщиков шероховатой кармы, оглушительный успех со всеми вытекающими отсюда последствиями был бы ему гарантирован. Однако знакомые с реальной магией эски не уважали шарлатанов, и тут он ничего не мог с собой поделать. Он мог влиять на ситуации, мог корректировать погоду и настроение, мог даже лечить, но всего этого - с его точки зрения - было явно недостаточно, чтобы возложить на себя титул Мага. И поэтому ему пришлось помаяться, прежде чем он нашёл своё место в этом Мире - профессия захваченного им человека эску не очень нравилась. Одно время он даже пристрастился к алкоголю, но вовремя остановился - земное средство для оглушения мозгов начало вызывать у него неадекватную реакцию.
Так продолжалось несколько лет. Ему уже иногда казалось, что он никогда и не был эском, и что память о далёком-далёком, навсегда утраченном родном Мире - это всего лишь результат сотрясения мозга, этакое своеобразное умственное расстройство. Эск мало-помалу становился самым обычным человеком, каких миллиарды на планете по имени Земля...
Всё изменилось пятнадцать лет назад, в тот день, когда он встретил Её. У него уже были интимные контакты с местными женщинами - ведь все функции организма у людей и у эсков аналогичны. Кроме того, прежний владелец доставшейся ему физической оболочки не пренебрегал этой приятной особенностью бытия, и его память помогала. Оказалось даже, что у эска (то бишь у человека) здесь есть бывшая жена и дочь, но встречаться с ними явно не стоило - это ещё зачем?
Однако в целом отношения с аборигенками складывались не очень. И они чувствовали в нём что-то не от мира сего, и сам эск не слишком стремился к продолжительным связям - ему это казалось не слишком важным. Но вот с этой землянкой всё вышло по-другому...
Они оказались удивительно подходившими друг другу во всём - эск подумал даже, что и её занесло сюда ветром звёздных дорог невесть откуда. Во всяком случае, он понял, что она и есть Его Женщина, и это понимание наполнило его теплом - тем самым теплом, которое здесь, на Земле (да и во всей Познаваемой Вселенной) называют любовью.
Они были счастливы. Даже то, что у них не было детей, - репродуктивный период у земных женщин краток, и эск поздно встретил свою половинку - не казалось эску особой трагедией. Нет детей - ну и что с того? Зато ни с кем не надо делиться нежностью и заботой - Его Женщина дарит всю свою любовь только ему одному.
* * *
Шли годы, неумолимое время брало своё, и Его Женщина начала потихоньку увядать. Эск тоже старел (точнее, старело его человеческое тело), но медленнее. Земные женщины живут дольше мужчин, зато стареют и теряют интерес к любовным утехам раньше. Она уже не так пылко отвечала на его ласки, и у привыкшего к её страстности эска это обстоятельство вызвало беспокойство. Конечно, можно было завести любовницу-другую и не пренебрегать случайными подружками, но эск не хотел обижать Свою Женщину. И ещё - ему нужна была именно она, прежняя, и никакие заменители его не устраивали.
К сожалению, магических способностей эска не хватало, чтобы радикально исправить ситуацию. Все его усилия привели лишь к тому, что Его Женщина выглядела гораздо моложе своих лет и куда лучше подавляющего большинства своих сверстниц. Но это внешне, а её здоровье уже нет-нет, да и напоминало о себе. Эск любил и искренне жалел подругу, и ломал голову над тем, как же всё-таки можно ей помочь. И ещё - он слишком хорошо помнил, на что была способна в любви Его Женщина...
И вот однажды, тщательно порывшись в своей уже начавшей подёргиваться лёгкой дымкой забвения исконной памяти, памяти существа древней расы, эск нашёл решение.
Там, за тридевять Миров и измерений, в своём прежнем Мире, эск был кем-то вроде археолога. Он раскапывал следы минувшего, заботясь о том, чтобы ничего из прошлого не было утрачено бесследно. Но с наибольшим интересом и азартом он распутывал отпечатки старинных заклятий, оставшиеся во времени и пространстве. Несколько лет он провёл среди руин древнейших городищ одного воинственного племени, исчезнувшего с лика Вселенной тысячи и тысячи лет назад. Тогда-то эск и натолкнулся на тень загадочной магии сгинувших, и даже кое-что сумел прочесть и понять.
Эти древние воины, сразив в бою врага, умели при помощи специфического ритуала отнять у поверженного противника остаток его жизни и забрать эти неиспользованные годы себе. Их вожди любили сходиться в ритуальных поединках с молодыми соперниками - ведь в случае победы приз был куда как заманчив! В конце концов завистливым соседям надоело это безобразие, они объединились и истребили вампирствующих чародеев поголовно. Тайну их магии победителям разгадать не удалось, хотя именно ради этого и затевалась война. Эск тоже не мог похвастаться, что разобрался во всём досконально, но самое основное он усвоил. Вряд ли он сумел бы изъять всю жизнь целиком у потенциального донора, но ему этого и не требовалось. И убивать эск не собирался - это было бы слишком жестоко по отношению к другому разумному существу, пусть даже принадлежащему к подростковой расе. Ему было вполне достаточно отобрать малую толику жизни - и всё! Возможно, жертва почувствует краткую боль, но лёгкую и почти незаметную.
Подготовка заняла около месяца. Эск работал над своим разумом, вспоминая всё, чему его когда-то учили. Он выглядел настолько осунувшимся и отрешённым, что Его Женщина даже забеспокоилась - уж не заболел ли её возлюбленный?
* * *
Автобус был набит битком. Эск ощущал ауру раздражения невыспавшихся людей - впрочем, сейчас ещё ничего, а вечером, когда эти уставшие за день люди будут возвращаться с работы, вот тогда будет нечто.... Обычно он не ездил автобусом, предпочитая маршрутки, но сейчас перед ним стояла чёткая задача - ему нужен был человек. Молодая женщина.
К этой девушке лет девятнадцати его притиснул поток впрессовывавшихся в автобус. И как только эск вдохнул запах её волос, защекотавших ему лицо, он тут же понял - подойдёт. Смуглая чистая кожа, молодое здоровое тело - чего ещё надо? А молодость у обитательниц этой планеты длится несколько тысяч дней, так что один деньничего для неё не значит. Зато... Эск представил себе девушку в более интимной ситуации...
...Небольшая комната, постель с откинутым одеялом, вечерний сумрак, лунный свет, сочащийся между оконными шторами. Девушка стояла перед ним, свет отражался в её глазах и дрожал на полураскрытых ждущих губах. Она была рядом - живая, желанная; он ощущал тепло её дыхания и еле уловимый аромат женщины, сотканный из целого букета запахов. Он расстегнул одну за другой пуговки на её блузке и застёжку лифчика, высвободив упругие груди с набухшими ягодками сосков. Тело девушки было жарким и податливым, и смесь её робости, смешанной с её же нарастающим желанием, распаляла. С шуршанием разошлась "молния" на юбке, и под его пальцами соскользнула с бёдер девушки тонкая ткань трусиков. Он мягко и бережно опустил её на постель; она откинулась на спину, прикрыв глаза чуть затрепетавшими ресницами и, подчиняясь его рукам, развела колени. И лунный свет окрасил серебром тугие колечки волос, отчертивших сладкий треугольник на смуглой коже в низу её живота. Девушка тихо застонала, когда он...
Эск погасил видение. Его магия уже работала, и совсем ни к чему, чтобы эмоции, овладевшие им при этой оченьреальной и донельзя соблазнительной картинке, проявились бы на физическом уровне и были замечены донором - а вдруг она отреагирует неадекватно и всё испортит? Он сконцентрировался, потянувшись к тому горячему, что наполняло саму суть юной аборигенки. Так... Зацепить... А теперь...
Девушка вздрогнула и бросила на эска удивлённый и чуть испуганный взгляд. Однако странный человек неопределённого возраста молчал и вроде бы не пытался приставать к ней, и она успокоилась - сам по себе это тип явно не заинтересовал девчонку ни с какого боку.
На следующей остановке эску пришлось выйти. Кружилась голова, и ему казалось, что он крепко выпил. На него уже недоумённо косились, и благоразумнее было дальше идти пешком. Но в груди пульсировал горячий комочек, и эск знал - у него получилось.
Вернувшись домой, он не стал звонить, хотя сразу почувствовал, что Его Женщина уже дома - он всегда чувствовал её присутствие. Открыв дверь своим ключом, он сразу прошёл на кухню, даже не скинув куртку. Его Женщина мыла виноград - она знала, что он очень его любит, и хотела доставить ему маленькое удовольствие. Эск подошёл к ней и крепко поцеловал - так крепко, что ей даже показалась, что он намерен немедля развивать сюжет дальше. А эск просто ждал, пока горячий комочек из его груди перетечёт в её грудь, и знал, что сегодня она не постареет на один день. Не постареет, потому что он подарил ей целый день молодости, отнятый им у той беззаботной глупой девчонки в автобусе...
* * *
С тех пор ежедневная охота сделалась для него привычным, почти рутинным занятием. Но теперь, чтобы урвать желанный лакомый кусочек молодости, ему уже не надо было долго прицеливаться, ходить вокруг да около и подбираться к намеченной жертве как можно ближе - хватало одного короткого взгляда на облюбованную девушку. Он атаковал быстро и безошибочно, как бьющий влёт зазевавшуюся птаху кречет. И ему уже не надо было особо напрягаться, дорисовывая полускрытые не слишком целомудренными одеяниями прелести попадавшихся ему на глаза красоток или мысленно моделируя постельные сцены с его и их участием - срабатывало и без этого. Цепляя взглядом длинноногих девчонок, выставивших по летнему времени напоказ свои талии до того самого места, где животик начинает плавно закругляться книзу, он оставался равнодушным. Он знал, что дома его ждёт неувядающая женщина, которой все эти юницы и в прокладки не годятся. И он выпивал по одному дню у каждой понравившейся ему, чтобы, вернувшись домой, подарить этот день Своей Женщине. Угрызения совести его не мучили - экая мелочь, никто из обкраденных и не заметит потери! Мало ли подобных потерь несёт любой человек, постоянно оставляя где-то деньги, нервы, частичку самого себя в погоне за призрачным? Зато ЕгоЖенщина не потеряет, а приобретёт, и она по-прежнему будет оставаться такой, что при одном взгляде на неё эск будет забывать обо всём во Вселенной...
Скоро он сообразил, что одного дня в день мало - ведь это всего-навсего возмещение той дани, которую ежедневно платила Его Женщина всемогущему времени. И эск стал приносить ей по три-четыре, а потом и по пять-шесть кусочков чужой молодости ежедневно. Именно молодости - женщины старше тридцати его уже не интересовали, поскольку отнятые у них дни не могли пригодиться Его Женщине. Эск стал матёрым хищником; он уже не впадал в похожее на опьянение состояние после каждого укуса. Однако силы его были всё-таки ограничены - эск не мог собрать больше десяти трофеев за день. Как-то раз приволок одиннадцать, но после этого лежал пластом, на следующий день не пошёл на охоту (а заодно и на работу) и зарёкся жадничать. Достаточно и того, что всего за два месяца Его Женщина помолодела на целый год!
Но ей о своих подарках он не говорил - пусть думает, что это оттого, что он её любит. Если человек чувствует себя кому-то чем-то обязанным по гроб жизни, это может привести к непредсказуемым последствиям. Эски - это одна из древнейших и мудрых рас во Вселенной, хотя и они могут ошибаться...
* * *
Шли годы, и возлюбленная эска менялась - но уже в обратную сторону. Разгладились наметившиеся было морщинки, бесследно исчезли прорезавшиеся в её длинных и густых тёмных волосах серебряные нити, и вся её фигура, на которую она и без того не жаловалась, обрела гибкость юности. А ночи с ней (а бывало, что и дни, если ночи им не хватало) стали такими, какими не были даже пятнадцать лет назад, на заре их любви. Она уже казалось его взрослой дочерью, и мужчины на улицы провожали её однозначно расшифровываемыми взглядами. Заметив это, эск испытал малознакомое его утратившей первобытные эмоции расе чувство: гордость от обладания тем, чем хотели бы обладать и многие другие.
Но пора было останавливаться - не хватало ещё, чтобы на Его Женщину стали пускать слюни прыщавые подростки! Были и другие причины - их знакомые заметили, конечно, разительную перемену во внешнем облике подруги эска, и это могло привести к некоторым осложнениям. Пока ещё всё можно было объяснить здоровым образом жизни, применением дорогой элитной лечебно-питательной косметики и чудодейственных пилюль (благо реклама взахлёб расписывала потрясающие омолаживающие эффекты порошка из толчёных глаз отловленных в полнолуние ночных бабочек с острова Борнео или вытяжки из семенных желёз летающих ящериц Амазонии, настоянной на слезах индийских девственниц), но это пока, до поры до времени.
А кроме того, сам-то эск продолжал стариться. Пара, в которой ему шестьдесят, а ей тридцать - это ещё куда ни шло, но вот соотношение семьдесят и двадцать.... Законы природы едины для всех биоорганических существ во Вселенной, и тут уж ничего не поделаешь. Эск попытался тем же макаром изъять излишек молодости у особей мужского пола (уже для себя самого), но потерпел полную неудачу. Дело в том, что его чары были густо замешаны на тантрической магии, а эск придерживался традиционной сексуальной ориентации и к адептам однополой любви не испытывал никаких иных чувств, кроме брезгливости. И тогда эск смирился - ведь главного он достиг, а лучшее, как известно, враг хорошего. Возможно, ему удастся что-нибудь сделать и с собой - время у него ещё есть.
* * *
Теперь ему приходилось много работать, ибо молодая и красивая женщина требует повышенных материальных затрат. Впрочем, особых проблем в связи с этим не возникло - эск уже очень хорошо ориентировался в социуме землян, и знал, как можно получить всё необходимое в условиях господствующей в этом Мире экономической системы. И всё-таки время на зарабатывание денег приходилось тратить. Вот и сегодня пришлось задержаться в офисе на лишнюю пару часов.
Подойдя к двери своего дома, эск вдруг почувствовал - что-то не так. Прежде всего, он не ощущал присутствия Своей Женщины, и это было странным. Войдя в прихожую, он зажёг свет и позвал её, но ответа не услышал. И это было ещё более странным - обычно она встречала его у порога, и эск сразу окунался в нежность её глаз. Эск прислушался - дома было тихо. Чувствуя, как сердце начинает сдваивать удары и частить, он торопливо прошёл на кухню - там никого не было, хотя над столом горел небольшой светильник в форме цветка. Эск подарил этот причудливый осветительный прибор Своей Женщине на день рождения (непонятно, правда, на какой - если по паспорту, то на пятьдесят девятый). И тут в глаза ему прыгнул аккуратный квадратик бумаги, лежавший на середине стола. Ничего особенного, они часто оставляли друг другу ласковые записки, но сейчас почему-то эск сразу почуял недоброе. И не ошибся...
Он взял письмо и чёткие строчки (у Его Женщины был красивый, как и она сама, почерк) показались ему ядовитыми насекомыми, готовыми ужалить.
"Прости меня, пожалуйста, прости и пойми. Я не могу больше разрываться, мне надо сделать выбор. Нам было очень хорошо вместе, но теперь я должна уйти. Человек, который меня полюбил, зовёт, и я не могу...".
Эск не стал читать записку до конца. Ноги его стали ватными, и он тихо опустился на табурет. Мысли шевелились еле-еле, словно гусеницы под наркозом.
"Как же так.... Почему.... Где и в чём ты ошибся, мудрый эск?... И кто теперь будет приносить Моей Женщине - хотя нет, уже не моей, - кусочки молодости?"
И тут где-то далеко-далеко - дальше даже, чем остался навеки потерянный эском его родной Мир, на самом краю Вселенной, - он услышал многоголосый женский смех. И самым краешком своего уже гаснущего сознания эск успел понять - это хихикают тысячи и тысячи дрянных девчонок с планеты по имени Земля. Девчонок, у каждой из которых он зачем-то отобрал по одному дню молодости.