Все попытки привести Миэлируса в чувство не принесли результатов. Хранитель медленно угасал, аура его блекла. а жизненная сила утекала, подобно воде в бездонную пропасть.
Аслолл, Алексей Владьевич и Кроули поочередно дежурили около него, меняли амулеты на заполненные с подзарядки, вкалывали замедляющие эликсиры, даже антибиотики и сыворотки. Бессмысленно.
- Он уходит... - проговорил тихо Астолл, пришедший сменить Кроули на посту у постели Хранителя. - Это все - бесполезно, оттягивание неизбежного...
- Предлагаешь дать ему умереть?
Темный закрыл глаза, откинулся на спинку кресла.
- Есть одна возможность... Нам нужен Светлый. Лучше всего Хранитель, а не недоучка-адепт. Придется его привести в убежище...
Кроули с интересом посмотрел на Астолла, поправил сползшие на кончик носа очки, и переспросил:
- Ты хочешь нарушить клятву, и раскрыть тайну убежища?
- Нет. Я хочу спасти шкуру Хранителю. Коготь и остальные сгинули в том монастыре, и я не знаю, живы ли они... Во всем мире творится неразбериха - "Сияние во Тьме" подняло голову из болота, в котором пряталось, и творит невесть что. Похоже, что и темных, подобно блину раскатали тоненьким слоем. И это только начало... Мы не можем позволить Миэлирусу завернуть ласты даже не попробовав его вытащить...
Кроули вздохнул, отвернулся к шкафчику с лекарствами, готовя очередную порцию противоядия.
- И как ты себе это представляешь? - спросил он, гремя колбами. - Любой Хранитель тебя в пыль разотрет, глазом моргнуть не успеешь...
- Именно поэтому вы дадите мне свой амулет нейтрализации...
Кроули снова замолчал, продолжая смешивать компоненты.
- Хорошо, - неожиданно сказал он. - Я позволю тебе провести одного мистика через портал. Выбери того, кто сможет восстановить его обмен веществ. И будь осторожен. У амулета заряда хватит ровно на пять заклятий любого типа и стихии, после этого, действие его ослабнет. Готов рискнуть?
- Говорите так, будто есть альтернатива, - проворчал темный. Ему и самому не по душе был такой план, но другого не имелось.
* * *
- Это бред... все было не так! - выкрикнул Коготь. - Тебе меня не обмануть, я знаю, чего ты добиваешься! Знаю! Ты хочешь свести меня с ума, и завладеть моей душой! Но тебе не удастся! Слышишь?
Тень в плаще засмеялась приближаясь к Когтю практически вплотную, и ехидно пробрюзжала:
- Глупости. Ты безжалостный убийца. И всегда им был. Ты убил людей, которых считаешь своими родителями, хладнокровно остановил сердце маленькой девочки, плачущей от боли у твоих ног...
- Ложь! - отчеканил Коготь.
- Правда. Среди всех жителей этого захудалого мирка, всех адептов и служителей Равновесия, ты - истинное, неподдельное ЗЛО, сосуд для Sinthh, в чистейшем виде...
- Неет! - в груди Когтя вспыхнуло бешенство, и он бросился на незнакомца, схватив его за шею, и повалив на пол, сдавливая горло, и рыча с неподдельным наслаждением.
Он чувствовал, как его руки слабеют, пальцы разжимаются, а руки растягиваются в стороны, прочь от горла существа.
"Коготь, нет! Не надо! Коготь, приди в себя!" - будто издалека слышал он чей-то знакомый голос. - "Ну, очнись же, Коготь!"
- Ты трус и слабак, - произнесло существо, хихикая. - Врешь сам себе. Веришь своей лжи...
... яркая вспышка света резанула по глазам, и его отшвырнуло назад, опрокинув на спину, больно ударив правой лопаткой обо что-то тупое.
Глаза были ослеплены вспышкой, а вся спина болела от удара.
- Коготь, ты чего, сдурел? Да что с тобой творится? - услышал он голос Малтир. Кое-как разлепив глаза, он разглядел силуэт девушки, склонившийся над ним.
- Не знаю... - выдохнул он, со стоном поворачиваясь на бок и пытаясь подняться с пола.
- Не отпускай его! - послышался другой знакомый голос, - он может быть опасен! По крайней мере, пока не выясним, что с ним происходит...
- Да в чем дело, я что, кричал во сне? - спросил Коготь, вспоминая подробности событий, похороненных больше двух лет в глубинах его сознания.
- Если бы, - досадливо прохрипел Элвинд. - Ты чуть меня не задушил к демонам!!
Повисло неловкое молчание.
- Я... у меня опять было видение. Или сон. Ч-черт, это существо похоже собирается меня с ума свести...
Малтир присела рядом, положила руку на плечо парню.
- Расскажешь?
Коготь промолчал. Непонятное чувство недоверия, смешанное с какой-то параноидальной осторожностью помешало ему сформировать образ, чтобы показать остальным.
- Это существо... Оно похоже поставило себе цель свести меня с ума. Манипулирует моими воспоминаниями, перекраивая их и выставляя в другом свете. Но, возможно, я знаю теперь, как открывать запертые двери. РаЭн, держи, может разберешься...
Взгляд мага на секунды остекленел.
- Хм... любопытное заклятие, - произнес он, наконец. - У меня на родине такого не знали.
- Ты был прав, РаЭн, мы не в Арраниа`эссе. По крайней мере, это существо сказало так... А еще, оно намекнуло мне, что здесь - Вотчина Тьмы. Уж не знаю, что это может значить...
РаЭн пристально посмотрел на Когтя, задумчиво поглаживая бороду.
- Это просто легенда... Неподтвержденная и по сей день.
- Какая легенда? - взгляды устремились на мага.
- Давайте собираться, и выдвигаться дальше, к этому вашему собору, - оборвал всех Элвинд, решительно направившись к выходу. - Если конечно не хотим застрять здесь навсегда. Расскажешь по дороге...
* * *
Истил рассыпался в пыль, на двери блеснул магический символ, послышался щелчок, и она раскрылась нараспашку.
- Быстрее! - подгонял Зерин, с ненавистью глядя, как двое Ралкешей пожирают останки одного из адептов, прикрывавшего отход. - Я создал свое собственное запирающее заклятие. Попробуем оградиться от них... Согласно карте, путь этот ведет через катакомбы прямо к центру города, на улицу, соседнюю с той, где расположен Великий Храм. Мы уже близко, главное продержаться!
Трое химер закрыли дверь и подперли ее изо всех сил. Снаружи послышался удар, и дверь вздрогнула.
Зерин приблизился прикрепил к двери табличку, изображающую символ древнего языка, а другую такую же положил на пол. Сотворив пасс, и короткое заклятие, он задействовал миниатюрный магический круг, и произнес слова заклятия "Абсолютного Запора".
Круг вспыхнул, табличка засветилась, врастая в дверь и сливаясь с ней. Когда магический круг погас, Зерин поднял с пола новосотворенный Истил.
Химеры с облегчением отпустили дверь и расслабились. Снаружи раздавались приглушенные звуки ударов, но дверь даже не покачнулась, став крепче скалы.
- Ничего, доберемся до места назначения - я разделаюсь с ними, - выдохнул Зерин.
- Каким образом, магистр? - ехидно задала вопрос Елена. - У вас появится меч кладенец?
Зерин бросил на нее уничтожительный взгляд, но не ответил, разозлившись на себя - чуть не сболтнул лишнего.
Проход вел вниз, запыленные ступеньки и облака паутины говорили о том, что этими путями не хаживали уже очень давно. На следующей двери, в которую упирался проход, висела табличка с надписями.
Зерин провел по ней рукой, стараясь понять смысл написанного.
- Сей путь заблокирован по высочайшему повелению герцога... что за чушь. Здесь написано, что пещера эта - дом для безотчетного ужаса, карающего сумасшествием каждого, осмелившегося войти. Хм...
Из его команды в живых осталось только трое химер, включая Елену, и двое адептов. Воистину, затянулся этот поход, который должен был быть простым визитом вежливости к магам Арраниа`эссе.
Зерин решительно потянул ручку и толкнул дверь вперед. Перед их взором предстало просторное помещение, как ни странно не темное, а освещенное причудливыми огнями голубоватого оттенка, горящими за стеклами фонарей, развешенных по периметру этого помещения. На другой его стороне угадывалось еще два дверных проема.
- Очень интересно, - проговорила Елена, неуверенно шагнув вперед, за дверной проем, и осторожно осматриваясь вокруг. - Здесь нет пыли и паутины, вокруг очень чисто, а эти огоньки... Магистр, похоже кто-то, живет здесь, в этих подземельях.
- Понял... всем быть начеку!
* * *
Заклятие обнаружения Истила сработало раз на третий, почему-то у Когтя все валилось из рук, и заклятье не было исключением. После всего произошедшего он вообще замкнулся в себе, стал молчаливым и невнимательным...
На удивление, Истил оказался сравнительно поблизости - в заброшенной таверне, по другую сторону барной стойки. Это был обычный бронзовый ключик с изображением руны.
- Оригинально, - хмыкнула Малтир. - какой смысл тогда запирать ворота на эти ключи, если их даже не прячут?
Коготь неопределенно мотнул головой, сгреб ключ и молча вышел обратно на площадь. Обойдя часовую башню, он приблизился к решете, преграждающей путь дальше, и приложил к ней ключ. Эффект наступил незамедлительно: ключ рассыпался, а решетка покачнулась, посыпалась ржавчина и пыль.
РаЭн протянул руку, сделал жест снизу вверх, и решетка скрипя, будто нехотя поползла вверх.
На той стороне и правда оказался небольшой рынок, как и описывал РаЭн. Вернее, то, что от него осталось: прилавки разрушены и искрошились в опилки, которые потом сгнили. Металлические скелеты проржавели, двери строений вокруг заколочены.
Еще два прохода вели в разных направлениях: в сторону внутренней крепостной стены, и в западную часть внешнего города.
Коготь решительно направился к воротам, ведущим во внутренний город.
- Закрыто, - фыркнул он. - Истил "волка". Можно было и не проверять. Истилл находится в западном направлении.
- Хм... Район библиотеки... Да, имеет смысл, - задумчиво ответил РаЭн. - И все же меня пугают эти странные завихрения астральных потоков. Определенно, нам это еще доставит хлопот.
- Давайте разбираться с проблемами по мере их появления, - вставил Элвинд. - Пора уже заканчивать этот крестовый поход в неизвестность. Если мы не в Арраниа`эссе - нужно вернуться в исходную точку, и попробовать открыть портал правильно...
Резкий звук справа заставил всех вздрогнуть и отшатнуться. Звук, похожий на утробное рычание исходил со стороны сваленной кучи осколков скальной породы.
Они недоуменно переглянулись, и стали медленно обходить эту кучу камней вокруг...
- Ничего... тут ничего нет! Тогда что же...
Но договорить Малтир не успела: осколки шевельнулись сами по себе, посыпались на мостовую, и начали подкатываться друг к другу. Резкий всплеск мистической энергии заставил всех отшатнуться. Осколки, собравшись вместе... приняли форму тела человека. Существо медленно сжало импровизированные кулаки, и поднялось с пола, представ перед ними во весь рост.
- Это еще что за... - начал было Элвинд, но существо мгновенно среагировало на его голос, заскретжало и решительно шагнуло в его сторону. По ушам ударил сильный грохот, мостовая под ногами затряслась.
Мистики синхронно ударили пульсарами, целясь по различным частям тела каменного гиганта, но результата никакого - от светлого он едва покачнулся, а темные просто расплескались по поверхности камней.
- Коготь, попробуй Огонь, - предложил Элвинд.
При звуке его голоса, существо очередной раз зашкворчало, и зашагало быстрее.
"Оно реагирует на голос! Всем соблюдать тишину, общаться по мыслеречи!" - телепатически проговорил РаЭн.
"Огонь его не возьмет! Что там жечь? Камни?" - отмахнулся от Элвинда Коготь.
Между тем существо наступало, грохоча по мостовой каменными ногами. Огонь и правда не помог, существо не обратило на него ни малейшего внимания, уверенно сокращая дистанцию шаг за шагом. Благо еще, двигалось оно медленными механическими шагами, что давало преимущество в скорости.
- У меня идея, - громко проговорила Малтир, стараясь привлечь к себе внимание существа, а сама пятилась к воротам, ведущим во внутреннюю крепость. - Когда я подам знак - поддержите меня...
Чудовище заревело, и решительно взяло курс на Малтир, потрясая огромными кулачищами. Девушка полуприкрыла глаза, и то и дело оглядывалась по сторонам, будто прикидывая расстояние до монстра и что-то высчитывая. В какой-то момент она резко выкрикнула:
- Давайте! Все вместе, телекинезом через ворота...
Мистики синхронно прищурились, мысленно ухватив каменюку покрепче, и что есть сил подбросили вверх, задавая траекторию полета аккурат над воротами...
Как и ожидала девушка, поравнявшись на уровень верхнего края существо рыкнуло, сверкнула яркая вспышка, громыхнуло так, будто взорвался пороховой склад, и на мостовую осыпалась плавленая каменная крошка- все что осталось от странного существа...
- Отлично, молодец, девчонка! - Довольно пробасил РаЭн, облегченно выдыхая. - Просто и гениально. В тебе - задатки и способность мыслить настоящего мага.
- Спасибо... - Малтир улыбнулась. - Просто тот случай, когда я хотела перепрыгнуть решетку - натолкнул меня на мысль. - А все-таки, что это было?
- Голлем, - ответил маг. - Я читал о таком где-то... Оживление неодушевленных предметов, путем заключения в них некоей сущности при помощи магии Тьмы. Но это не так просто сделать! Для этого нужен какой-то особый компонент, который можно получить только путем причинения боли живым существам... или как-то так. Точно не помню.
... путь в западный сектор был так же прегражден дверью и заперт на Истил, но тот уже обнаружился намного ближе - им оказался молоточек, подвешенный рядом с сигнальным колоколом.
Касание двери заставило молоточек рассыпаться, и разблокировало ее.
- Хоть здесь не будем задерживаться, - довольно выдохнул Элвинд, проходя вперед, и осторожно осматриваясь. - Чисто.
Пройдя через ворота, они оказались на площади перед библиотекой. Коготь подозрительно осмотрелся вокруг.
- Это... то место. Я видел его во сне последний раз...
- Ты так и не рассказал, что тебе там...
Мерзкий рык раздался справа, из открытой двери одного дома, и оттуда вылез...
- Ралкеш! - отшатнулся Коготь.
За поворотом еще двое демонов занимались любимым занятием - трупоедством, от которого их так же отвлекли голоса ребят.
- Мда, - проговорила вполголоса Малтир. - Чем дальше в лес - тем жирнее партизаны... - она направила руку на тварь и ударила сгустком пламени.
Существо даже не поморщилось.
- Не действует... - выругался Коготь. - Как так? В соборе мы сжигали их как котят... Назад, на рынок!
Пулей вылетев обратно, захлопнули ворота и подперли досками и ящиками, валявшимися неподалеку.
- Надолго их это не задержит, - покачал головой маг.
- Эти три подарочка притащили за собой адепты "Сияния", а в моем сне они атаковали того, кто их вызвал...
Массивный удар по двери прервал дальнейшие разговоры - ящики разлетелись в стороны, а подпирающие доски затрещали.
- Все назад, - бросил РаЭн, отходя от ворот.
Следующий удар выворотил подпоры и ворота раскрылись нараспашку.
- Да уж, силищи у них...
Глаза демонов налились адским огнем.
- Они... такое ощущение, что они получают магическую подпитку извне, - размышлял Коготь. - Ралкеши сами по себе слабые, вся их особенность в иммунитете к магии Тьмы... Это не нормально.
- Давайте попробуем тот же трюк, что и с големом, - предложила Малтир. - На счет три: раз, два, три!
Они схватили телекинезом ближайшего демона, и, что было сил, рванули наверх... Только вот неожиданно неподъемной оказалась эта ноша - они даже от земли оторвать его не смогли.
- Еще предложения будут? - выкрикнул Элвинд, - подхватывая телекинезом старую деревянную тачанку и швыряя ею в демона. Как результат того протащило метра четыре, а тачанку разметало в щепки.
Малтир поливала огнем одного из Ралкешей, отступая шаг за шагом, пока не уперлась спиной в стену.
И ведь там, в соборе, они без проблем сжигали этих тварей, не прилагая особых усилий... что же так их усилило?
Коготь подкрался сзади, к демону, теснящему Малтир. Напитав огненной силой булыжник, и придав скорости булыжнику телекинезом, он зарядил Ралкешу в затылочную область.
Демон заревел, обернулся и двинулся на Когтя. Парень начал осматриваться вокруг, в поисках чего-нибудь, что можно использовать как оружие. Правая рука нащупала рукоять меча, все еще висевшего за спиной. Ничего не придумав лучше, он потянул его, выставив перед собой, и попытавшись занять боевую стойку. Когда-то, в детстве, он занимался фехтованием. Правда толку от этого было...
Чудовище приближалось, руки у Когтя заметно подрагивали. В глазах потемнело. На долю секунды ему показалось... неясные всполохи, обрывки чужой памяти, точь в точь, как прошлый раз, во время нападения мертвяка...
"Рей-нокс... Резец Тени звезды..." - пронеслось у него в голове, и... мир потерял свои краски. В его груди запульсировал огонь, перетекший в лезвие меча. На странном рефлексе рука развернулась, тело поддалось вперед, и в считанные доли секунды лезвие меча перечеркнуло фигуру демона крест накрест три раза.
Мир качнулся, поплыл, и вернулся в привычный вид. А демон, истекая кровью распался на шесть истекающих зловонной массой кусков мяса, конвульсивно вздрагивающих в агонии.
Оставшиеся два демона зарычали, и в ускоренном темпе двинулись на Когтя. РаЭн начитывал какое-то заклятие, перебирая пассы, Элвинд метнул пару пульсаров света, эффективных не больше чем комариные укусы.
- Давай же, Коготь! Еще разок!
- Я... я не знаю как! Оно само как-то сделалось!
Темный сжал меч покрепче, с выкриком "Эээх" размахнулся и ударил сверху вниз по черепу демона. Тот молниеносно поднял когтистую лапу, перехватил меч за лезвие и вырвал эфес у Когтя из рук. Парень отскочил назад, сглотнул, оглядываясь вокруг в поисках пути отступления.
Тем временем РаЭн дочитал свое заклятие. В его руках сформировалось что-то наподобие миниатюрной ветряной мельницы, которую он швырнул в демона. Воздушная круговерть прошла газонокосилкой, сметая на своем пути деревянные обломки, камни, и, все что попадалось на пути. Демон и пикнуть не успел, как его изрубило в кашу и перемололо этой импровизированной мясорубкой.
Коготь протянул руку, и подтянул телекинезом обратно свой меч, сжатый лапой мертвой твари. РаЭн покачнулся, облокотился об фонарный столб, тяжело дыша. Было и так понятно: второго такого заклятия скастовать сил не хватит.
Последний демон оттеснял Малтир и Когтя в угол, образованный двумя плотно прилегающими друг к другу домами...
**
...это было... странно. Чужие воспоминания вновь ожили, заполняя собой память.
Я стою в углу покоев, скрытый полумраком падающей тени. На меня надвигаются двое стражей с обнаженными мечами.
- Ты просчитался, асассин. Герцога здесь нет. Вместо него мы обеспечим тебе теплый прием. Кстати, магия здесь не действует, так что не рассчитывай на фокусы "Плетущего Тени"... Передавай привет демонам, которым ты служишь, когда окажешься в аду...
Улыбаюсь, медленно отводя оружие назад. Глупцы, что они знают о моей силе... Когда они оказываются на расстоянии трех шагов от меня, делаю глубокий вдох, позволяя моей жизненной силе перетечь на острие меча. Рей-нокс. Утечка крови...
Шаг на серую тропу, восемь молниеносных ударов, перерезающих сонные артерии и все основные кровеносные сосуды...
**
Коготь с изумлением поморгал, разглядывая лезвие меча, с которого тягучими каплями стекала черная жижа...
Демон рыкнул, сделал неловкое движение, и из ран на его теле фонтанами хлынула темная кровь. Он упал на землю, Когтю под ноги, содрогаясь в агонии.
Парень опустил меч, ноги его подкосились, и он осел на мостовую тяжело дыша.
- Ч-что... что со мной происходит? - выдохнул он.
- Как тебе это удалось? - удивленный Элвинд склонился над ним, и из его руки заструился свет, от которого сразу же по всему телу прокатилась мягкая, расслабляющая волна.
- ...не знаю. Это похоже на трансляцию воспоминаний. Как будто видишь себя кем-то другим, переживаешь события от лица другого человека.
- Это было невообразимо. Ты словно выпал из реальности, а твой меч в одно и то же мгновение атаковал демона с трех сторон...
Коготь неопределенно пожал плечами, поднимаясь и отряхиваясь.
- РаЭн, этот меч совершенно точно содержит чужие воспоминания, которые спонтанно проникают в мою голову.
- Не знаю, - пожал плечами тот. - По крайней мере, я не ощутил никакой магии, кроме заклятия предотвращения ржавения. Либо же я просто не способен ее обнаружить...
* * *
Астолл в последний раз проверил заряд амулета, браслет, и развернулся к зеркалу, готовясь к телепорту.
- Подожди меня! - послышался звонкий детский голос, и из прохода выбежал Игорь. - Возьми меня с собой... пожалуйста. Вдвоем мы быстро справимся, рисковать не придется...
Астолл бросил взгляд на Кроули. Тот покачал головой.
- Извини, тебе придется остаться здесь. Я скоро вернусь.
Астолл приблизился к зеркалу, открывавшему портал в Рим, коснулся его поверхности, произнес ключевое слово и шагнул вперед.
* * *
Игорь раздражено повернулся спиной к остальным и направился в свою комнату. Не послушал. Не взял с собой. Коготь бы прислушался к нему.
Потягивая любимый манговый сок, мальчик раздумывал, вспоминая уроки и рассказы РаЭна. И один момент вспомнился ему очень четко, будто навязчивая идея.
"Запомни, ученик, пока ты не вырастешь и не научишься всему, тебе придется считаться с мнением старших, делать что тебе говорят, подчиняться тем, кто умнее тебя и опытнее. Но, иногда, в крайних случаях, требуется думать и действовать самому."
"Как я пойму, что настал такой случай, учитель?"
"Это тяжело объяснить... ты просто поймешь, почувствуешь сердцем, всей душой, что только ослушавшись, ты сможешь предотвратить что-то плохое..."
И вот сейчас - что-то подсказывало Игорю, что Астолл попадет в переделку, и сам не справится. Но его никто не слушает.
- Значит буду действовать сам, - решил он, переодеваясь в удобные джинсы и пайту с капюшоном.
Конечно он еще мал, неопытен, у него маленький резерв силы, но... зато у него есть то, чего нет у других . Пусть он все еще не контролирует это, пусть оно проявляется само по себе...
Игорь аккуратно огляделся на предмет присутствия в коридорах взрослых, и мышонком прошмыгнул в проход, ведущий к телепортам.
* * *
Загадочные подземные улицы города, окутанные голубоватым светом, завораживали, манили своей загадочностью. Было очевидно, что за чистотой этих подземелий следят. Только вот самих жителей, как в первом проходе, так и в остальных шести не обнаружилось.
Зерин подставил ящик, взобрался на него, чтобы дотянуться до пламени одного из фонарей, освещающих подземелья. Он воздействовал на него магией, пробовал поджечь от него деревянную щепку, и даже сунул палец под пламя...
- Странно, - выдал он. - Это очень необычный огонь. Он ничего не зажигает, температура его горения очень низка. Более того, я не могу понять, что его поддерживает. Энергия для горения берется откуда-то извне.
- Магистр, я думаю, это сейчас не особо важно, - проговорила Елена, стоявшая по правую руку от Зерина. - У нас закончились запасы еды, и воды мало. Нужно выбраться на поверхность, или найти ее источник...
Хлопок двери сзади прервал девушку. Все как один развернулись на звук - в поле зрения попал странный человек. Сгорбленный, одетый в грязное, оборванное тряпье, он медленно, пошатываясь, ковылял в их сторону, издавая какие-то утробные звуки. Лицо неизвестного было скрыто в тени наброшенного на голову полуистлевшего капюшона.
- Ну наконец, хоть кто-то живой, - буркнул Зерин, делая несколько шагов навстречу незнакомцу. - Эй, здравствуйте, мы прибыли с миром...
Человек издал какой-то невнятный звук, пошатнулся, и шагнул навстречу культисту.
- Магистр, осторожнее! - выкрикнула девушка, но опоздала: неизвестный молниеносным рывком вцепился в плечо Зерина.
Сильный хруст костей заглушил пронзительный вопль боли. Зерин что есть сил попытался вырваться и отпихнуть незнакомца, но хвата была очень крепкой. Кое-как поборов себя, культист выбросил перед собой здоровую руку, и сильнейшим телекинетическим ударом сбил противника с ног. Неизвестного проволокло метров шесть, и приложило об дальнюю стену. Капюшон откинулся назад, обнажив... нет не лицо, а полностью оголенный череп, лишенный малейшего кожного покрова. Бросившийся было на помощь Зерину отряд - отпрянул назад, девушка ойкнула, рефлекторно схватившись за пистолет на поясе.
Монстр зашкворчал, забулькал что-то непонятное, и, скрипя начал подниматься на ноги.
- Ты как? - нагнулась к Зерину девушка, помогая ему принять вертикальное положение.
- Хреново... это... создание мне все кости переломало, - морщась ответил тот. - Сжечь.
Три сгустка пламени вырвалось из наконечников, направленных на монстра, и пламя охватило его целиком. Культисты облегченно опустили оружие, окружили Зерина, помогая девушке обрабатывать рану. И это было ошибкой: мельком брошенный взгляд, и Зерин отшвырнул от себя адепта по правую руку:
- Идиоты, совсем внимательность потеряли? - прошипел он, глядя за спину Елене.
Увиденное заставило весь отряд опешить еще больше: догорающая одежда кусками отваливалась от все еще ковыляющего в их сторону монстра, образуя дорожку из тлеющих лоскутков, и обнажая скелет, когда-то давно бывший человеческим. Огонь, испепеливший дотла одежду, не причинил наступавшей твари ни малейшего вреда...
* * *
На поиски истила к библиотечной двери ушло еще около полудня. В конце концов дверь была разблокирована. В библиотеку входили крайне осторожно - мало ли, какую еще пакость им подсунет проклятый город-призрак.
- Всем держаться вместе, не разбредаться, - сухо отчеканил РаЭн.
- Что мы ищем? - спросила девушка, обходя стеллажи, и внимательно осматривая незнакомые ей символы на корешках книг.
- Нужно выяснить, что здесь произошло, что это вообще за место, и... в общем ищите, - неопределенно махнул рукой РаЭн, решительно направляясь к большому письменному столу в дальнем конце помещения.
Коготь сгреб с полки стопку книг, свалил их кучей на ближайшем столике для чтения, и начал перебирать их, бегло изучая содержимое.
"Лекарственные растения острова" - прочитал он на обложке одной. - "Уникальные свойства крови дракона" - гласила другая. "Краткий справочник по зельям, и ингридиентам" - предлагала третья.
Не то. Все это интересно, но в данный момент не первостепенно. Он сгреб книги в кучу, отнес их назад, на полку, с которой взял, и выложил на место. Поворачиваясь к другой полке, чтобы взять очередную "порцию" книг, он наткнулся на темный плащ давнишнего знакомца.
- Привет, - хихикнуло существо.
Коготь отпрянул, схватившись за меч.
- М-м, а ты быстро осваиваешься, - как ни в чем не бывало продолжило ехидничать существо. - Еще недавно ты сетовал, что стал слаб, что сила твоя на нуле... А теперь вот - посмотри-ка на него!
- Это твое? - спросил Коготь, вертя в руках найденный меч. - Ты подкинул, чтобы я впитал воспоминания прежнего владельца? Зачем?
- Подкинул? Воспоминания владельца? Хи-хи, насмешил ты меня ... Неужели ты так до сих пор ничего не понял? - ехидничал гость.
Коготь пристально смотрел на существо, не зная, чего от него можно ожидать.
- Послушай, - начал он, осторожно подбирая слова. - Давай выясним раз и навсегда - чего ты хочешь? Что тебе от меня нужно? Ты ведь не хочешь убить нас всех, так? Иначе уже сделал бы это. Это место - бездонная прорва всяких мерзких тварей и гадких сюрпризов... Тем не менее, ты играешься, подкидываешь нам проблемки и загвоздки... Зачем тебе это?
- Сколько вопросов, и ни одного правильного... А может быть, мне просто скучно, хи-хи, - съехидничало существо. - Скажи мне лучше, чего хочешь ты? Ты пришел сюда в поисках могущества? Или же ты ищешь способ спасти никчемный мир, катящийся по наклонной в бездну зла?
- Сюда - это куда? - осторожно спросил парень.
- Сюда - это туда, где мы с тобой сейчас... Тень города и город теней... Если тебе будет угодно - Тень Арраниа`эссе... а еще точнее - это Арраниа`эссе - тень, хи-хи... Все зависит от того, с какой стороны посмотреть...
Коготь молчал, пытаясь переварить услышанное, уложить в своей голове, сложить этот пазл в понятную картину. Казалось бы, существо несло откровенную ахинею... Но внутренний голос говорил ему -, что-то в его словах есть. Зерно истины, которое нужно разглядеть под покровом шарад.
- Мне нужно попасть в Арраниа`эссе. Отсюда это возможно?
- Конечно, хи-хи... в любое время.
- Ты скажешь мне как это сделать?
- Отчего же не сказать? Тебе нужно сдвинуться на один "инкрон" ближе в сторону основной фазы реальности,- пропищало существо. - Даже особых усилий прикладывать не нужно - разок крылышками махнуть, хи-хи!
Коготь устало потер висок. Похоже, так просто от него ничего не добьешься.
- Пойдем, я тебе покажу что-то интересное, - между тем проверещало существо, протягивая руку.
- Ну уж нет, хватит, - отшатнулся Коготь. - Я не горю желанием засорять мозги твоими бреднями...
- Правда, Коготь, правда... бредни - это жизнь, которой ты сейчас живешь. Подобно сосуду с вином, твою память опустошили, а взамен заполнили ее порохом и провели фитилек... Тебя превратили в бомбу, и собираются подорвать в нужный момент. Принести в жертву на алтарь мира, который ты тщишься спасти... Отняли целую жизнь, не дав взамен ничего кроме иллюзий... хи-хи!
- О чем ты говоришь? Какую жизнь? Кто? - Коготь не заметил, как начал переходить на крик - вся эта игра в шарады его уже начала откровенно раздражать.
- Ответ прямо здесь, Коготь... Дай мне руку, и ты еще на шаг приблизишься к истине...
Парень стоял в нерешительности, глядя на протянутую руку в матерчатой перчатке.
"Это сон, это сон, это сон..." - повторял он про себя, протягивая руку...
**
Вокруг раскинулся широкий луг, а рядом прозрачное, кристально-чистое озеро, не колеблемое даже легким ветерком. Немного дальше виднелся густой лес, деревья которого были очень высокими и... древними.
Солнце клонилось к закату, и на земле поползли первые тени от высоких деревьев, за которые оно пряталось. Небольшая дорожка пересекала луг, и огибала озеро, уходя в чащобу леса.
Коготь удивленно осматривался вокруг. Определенно, раньше он здесь не бывал, но... его не отпускало ощущение дежа вю...
Справа, со стороны берега озера послышался детский смех. Повернув голову на звук, он увидел... девочку лет десяти, играющуюся со щенком. Немного далее, ближе к берегу, раскинулись четыре дерева, образуя красивый естественный навес из своих листьев. В тени деревьев на земле были разложены причиндалы для пикника: большая плетенная корзина с продуктами, расстелена подстилка из зеленоватой материи, стоял деревянный сосуд, закрытый пробкой... похоже, с вином.
- Папа, смотри, как Тирви прыгает, смотри! - радостно прокричала девочка, размахивая сухой веткой, взятой из вязанки хвороста для костра.
- Келина, перестань терзать щенка, лучше сходи маме помоги! - послышался мужской голос.
- Хорошо, папа, иду! - девочка бросила ветку на место, поманила за собой щенка и побежала вперед.
Со стороны леса послышался топот копыт. На дороге появились всадники, а следом за ними - карета. Девочка остановилась, заинтересованно глядя на эскорт, проезжающий по дороге...
Коготь затаил дыхание, словно предчувствуя что-то нехорошее...
Раздалось два коротких тихих звука, что-то вроде "джиг-жи", и двое всадников, ехавших впереди, рухнули с лошадей замертво.
- Келина?! - позвал голос, и в поле зрения появился мужчина в одеждах простого крестьянина. - Иди сюда, немедленно! - позвал он, хватая девочку, разворачивая, и уводя прочь.
А на тракте карета остановилась, оттуда послышались женские крики... Двое мужчин, одетых в черное, с черными металлическими масками на лицах, неслышными тенями скользили вокруг - охрана была перебита в считанные секунды.
Дверцы кареты раскрылись, и оттуда вышел человек со шрамами на лице, одетый в темно-бордовый плащ, а на шее его мерцал причудливыми огоньками медальон.
Человек что-то тихо проговорил, и из его рук ударили две млонии, подобно плетям в руках у погонщика.
Оба нападающих в одно мгновение растаяли в воздухе. Маг удивленно огляделся, прочитал еще одно заклинание, и вокруг кареты замельтешили с огромной скоростью миниатюрные смерчи.
- Не уйдете, - прорычал он оскалившись. - Не таких э-э-э... - из его глотки раздался хрип, а в груди торчал клинок. Короткий росчерк, секундный блеск, и голова мага, отделенная от туловища, покатилась на землю, а обезглавленное тело рухнуло рядом, заливая тракт кровью.
Из кареты выглянула юная девушка, испуганно огляделась по сторонам...
Оба нападавших возникли в двух шагах от нее, материализовались будто из воздуха.
- Грязные убийцы... - процедила она, гордо подняв голову. - Я не буду умолять оставить мне жизнь. Делайте то, зачем пришли...
Мужчина-крестьянин уводил дочь назад к озеру, держа ее под руку, и повторяя шепотом: "не оборачивайся... Что бы не случилось. Что бы ты не услышала - не оборачивайся..."
- Каран! Келина! - окрикнул женский голос. - Где вы там?
- Мама! - закричала девочка, и оба убийцы повернули головы в направлении голосов.
Один из них шагнул вперед, приставил острие мизекордии к горлу аристократки, прикрывшей глаза в ожидании смерти.
- Убей ее, - произнес второй, глухим низким голосом. - Нам еще нужно... подчистить за собой, - добавил он, пристально глядя на семью крестьян.
Рука убийцы молниеносно черкнула, из раны на шее фонтаном брызнула кровь, и аристократка не издав ни звука рухнула на землю, обильно поливая ее своей кровью.
- Прикончи свидетелей, - произнес все тот же голос.
- Зачем? - возразил его напарник, и Когтю этот голос показался до боли знакомым. - Они ничего не видели...
- Таковы правила. Не мне тебя учить! Ну? Хорошо, тогда я сам... - говоривший вскинул руку, и в спине женщины, идущей навстречу мужчине с ребенком вырос нож, отблескивающий рукоятью в багровых лучах заходящего солнца.
- Нет! Не надо! - запоздало выкрикнул второй.
Женщина вскрикнула, и рухнула в траву как подкошенная.
- Мама!! - закричала девочка, вырвалась из рук мужчины и побежала вперед.
- Свидетелей оставлять нельзя, ты это знаешь, - угрожающе проговорил обладатель глухого голоса. - Убей оставшихся двоих.
Его напарник стоял не двигаясь, не решаясь сделать шаг вперед, или возразить.
- Давай же! Иначе я донесу "Плетущему Тени", что ты нарушаешь кодекс... Убей их!
Молчавший сжал зубы до хруста, опустил голову, и исчез.
Мужчина, бегущий вдогонку за своей дочерью, вдруг остановился, захрипел, схватившись за рукоять кинжала, торчавшую из его горла.