С получением лицензии проблем не возникло. Прочитав адресованное ему письмо, чиновник выдал анкету на заполнение, подспудно опросил на предмет автобиографии, и выдал Солиану небольшой ромбовидный жетон, подтверждающий право на ношение магического активатора, или, проще говоря - т-браслета.
- Я надеюсь, вам не нужно напоминать, что в пределах города применение боевых заклятий запрещено, и карается лишением лицензии, а в некоторых случаях - и свободы...
- Да, конечно, я все помню, - улыбнулся парень. - Спасибо вам большое.
- В таком случае - поздравляю вас, молодой человек, - протянул ему руку чиновник, после чего проводил его до дверей кабинета.
До встречи с Дигри в "Изумрудной Королеве" оставалось еще около часа, и он забежал домой, чтобы поделиться новостями с мастером Баероном.
- Ты все-таки не послушался и связался с этим пройдохой Корнисом, - покачал головой мастер, выслушав рассказ Солиана. - Боюсь я, пожалеешь ты еще... ну, хоть догадался предусмотреть расторжение контракта, и то хлеб. И все же - будь очень осторожен, ученик. Амеренито никогда не тратит деньги, если не рассчитывает поиметь с этого втрое больше. А тут тебе и лучшее снаряжение, и оплата лицензии, да и взятку поди дал, чтобы ускорить... По правилам, тебя должны были экзаменовать, проверять, характеристику твою из Академии потребовать должны были... в общем, будь осторожен.
- Благодарю за заботу, мастер. Я буду осторожен.
Несмотря на мрачное предостережение наставника, настроение Солиана зашкаливало на отметке "отлично". Конечно, на предстоящее торжество, каковое проводят в конце каждого учебного года в Академии, он не сможет явиться подобно остальным выпускникам, однако, в парковую академическую зону на церемонию иннагурации по традиции пропускают всех желающих, чем он непременно воспользуется.
В "Изумрудной Королеве" было на редкость людно и шумно, Солиану пришлось изрядно потолкаться, прежде, чем он смог найти сидевшего вразвалку Дигри, обнимающегося с девушкой, и что-то увлеченно рассказывавшего еще троим общим друзьям.
- О, Солиан, ну неужели, объявился! - махнул он рукой, отодвигая стул. - Присаживайся, рассказывай, как прошло, - кивком головы указал на стул.
Тот бухнулся на приготовленное для него место, задумчиво ухмыльнулся, и ответил:
- Ну, вполне неплохо.
- Тебя приняли или нет? - выкрикнул Дигри, требовательно хлопнув рукой по столу - видать количество выпитого давало о себе знать.
- Да, мы с мэтром Амеренито подписали договор...
- Я так и знал! - победоносно откинулся на спинку стула Дигри. - Если бы ты провалил собеседование, я бы тебя... - но угроза осталась недосказанной, так как Дигри на половине озвученного приложился к пивной кружке, и залпом опустошил ее больше чем наполовину. - Это нужно отметить! Выпивка за мой счет!
От избытка эмоций Дигри все больше жестикулировал руками, и случайно заехал локтем в спину сидящего за соседним столиком укутанного в плащ незнакомца. Тот мгновенно подскочил со своего места, зарычал, подобно рассвирепевшему медведю, схватил студента за шкирку и процедил:
- Ну ты! Поосторожней руками размахивай, если не хочешь неприятностей!
Солиан весь напрягся - от незнакомца повеяло какой-то чужой, злой силой. Лицо было частично скрыто капюшоном, но взгляд этих серых, уверенных глаз заставлял внутреннее "я" трепетать от ужаса.
- И-извините нас, - тихим голосом протянул он, - стараясь придать себе как можно больше убедительности.
Но Дигри явно не собирался успокаиваться, он резким движением вывернулся из хватки незнакомца, развернулся к нему лицом, и заорал в ответ:
- Чего?! Неприятностей захотел? - фыркнул он в лицо незнакомца, демонстративно поднимая правую руку, на запястье которой блеснул студенческий браслет.
Обычно, во время прогулок по злачным местам Тарвиса, любые криминальные элементы не рисковали связываться с носителем т-браслета, и при виде оного позорно ретировались. Но здесь явно не тот случай - незнакомец лишь презрительно ухмыльнулся:
- И что, по-твоему я должен упасть на колени, и просить у тебя прощения, сопляк? Ты думаешь испугать меня ущербным артефактиком, который носишь? Меня?!
- Элан, пожалуйста, не нужно, - послышалось из-за соседнего стола, и сидящая там незнакомка (одетая похожим образом), подхватила своего спутника под руку. - Ребята, не стоит его провоцировать, - холодно произнесла она, оттаскивая мужчину. - Отдыхайте...
Тот недовольно проворчал что-то невнятное, но позволил себя оттащить, а неугомонный студент шагнул вперед, намереваясь продолжить свою гневную отповедь.
- Заткнись, Дигри - в голосе Солиана лязгнул металл. - Не нарывайся, - добавил он тихо. - Этот человек... в нем что-то очень... злое и могучее. Тронешь - развеет.
Что-то в голосе Солиана мигом отрезвило захмелевшего выпускника, и тот молча уселся на свое место, сверля друга взглядом.
- Ну и что в нем такого? - полушепотом спросил он непонимающе. - Мужик как мужик, и в конце-концов мы тоже не слепые, беззащитные котята...
- Пойдем лучше потихоньку, у тебя иннагурация через полчаса, забыл? - попытался сменить тему Солиан. - А ты уже едва на ногах стоишь...
- Ерунда, - отмахнулся тот, поправляя очки. - Я в полном порядке...
Тем не менее, идею выдвигаться поддержали и остальные однокурсники, и вся компания, расплатившись за выпивку, двинулась к выходу, продираясь сквозь толпу.
* * *
Академический городок гудел, подобно городской ратуше в новогоднюю ночь: вокруг хлопали и сыпались искрами фейерверки, дальнобойные прожекторы украшали вечернее небо цветными огоньками, охрана и персонал приветствовали гостей в парадной форме, повсюду стояли лотки с пирожными и напитками, каковые раздавались совершенно бесплатно.
С усилием протискиваясь через толпу, Солиан и его спутники продвигались к восточной части парковой зоны.
- Пропустите... пропустите... дайте пройти! - рычал в разные стороны Дигри, расталкивая стоящих на его пути людей, прокладывая себе дорогу.
Вскоре они уперлись в небольшие стальные ворота, и двое охранников в т-броне преградили им дорогу.
- Вход только по пропускам, - предостерег один из них.
Дигри и двое его однокашников приложили ладони к магическому считывателю, который пискнув, засветился зеленоватым светом, и охрана расступилась, позволяя им пройти.
Обернувшись, Дигри, поймал подбадривающую улыбку друга, ответил жестом - большой палец кверху - и двинулся вглубь, а Солиан - обратно, занять место, откуда хорошо будет видно иннагурацию.
Вскоре раздался звук, напоминающий разноголосый хор горнов, и окружающие притихли в ожидании начала церемонии, устремив взгляды на возвышение перед административным корпусом - традиционное место иннагурации выпускников, куда как раз выходили одетые в парадную форму выпускники этого года. Приглядевшись, Солиан разглядел Дигри, Лерри, Ситира, Димену, и даже Элиару...
Лица студентов светились гордостью, и выглядели несколько отрешенно. Вперед вышел ректор Академии, сопровождаемый деканами факультетов, поднялся на трибуну, привестсвенно помахал руками, и принялся произносить пламенную речь.
Он много говорил о трудном, тернистом пути знаний, которым прошли выпускники этого года, о чести, долге перед Законом и обществом, и о том, что каждый выпускник займет свое место, и сыграет свою немаловажную роль, внесет вклад в благополучие и процветание Тарвиса.
Толпа молчала, впитывая каждое слово, а Солиан морщился и хмыкал - подобную речь (с небольшими вариациями отклонений) ректор произносил практически каждый год и для каждого выпуска. За восемь лет обучения Солиан уже мог наперед угадать, что именно будет сказано дальше.
За спиной возникла непонятная толкотня, сопровождаемая возмущениями людей, и даже неприличными эпитетами в адрес источника возмущения. Солиан сначала не обращал внимания, но когда толкучка усилилась, и кто-то буквально отшвырнул его в сторону - уже не сдержался: схватив толкнувшего за рукав, он рванул его на себя.
- Эй ты, я тебе сейчас как шурону...
Недосказанные слова комом застряли в горле - его кулак сжимал полу плаща давешнего незнакомца из "Изумрудной Королевы".
- Какого... опять ты? - пробормотал он, но в следующее мгновение отпрянул: внезапным порывом ветра капюшон незнакомца откинуло назад, явив взору Солиана лицо обидчика. С ужасом глядел он в глаза Одержимого, глаза, полыхавшие адской ненавистью к выскочке, ненароком узнавшего его тайну...
- Ты снова на моем пути, - бросил незнакомец, словно раскаленным прутом хлестнул, высвобождаясь из рук парня.
Его спутница, угадывавшаяся сзади, молча накинула на его лицо капюшон и увлекла за собой, бормоча что-то вроде "Брось его, у нас мало времени, поспешим!", оставив опешившего студента посреди ликующей и выкрикивающей приветствия толпы. Никто из окружающих даже внимания не обратил на странную парочку, пропихивающуюся в направлении сцены.
Воздух вокруг словно потяжелел, в животе Солиана скрутило в ожидании чего-то очень плохого. Мало того - между лопаток противно закололо - верный признак активированного неподалеку сильного магического контура. Предчувствие чего-то неправильного навалилось тяжестью, сдавливая виски. Быстро оглядевшись по сторонам, Солиан бросился к дежурившим у входа в здание охранникам в т-броне, расталкивая публику.
- Я видел Одержимого в толпе, он явно что-то замышляет! - выкрикнул парень, добравшись до стражников. - Нужно прервать церемонию, и срочно очистить площадь! Кто-нибудь может пострадать!
Охранники уставились на него непонимающими взглядами.
- Чего чего? - переспросил стоявший справа. - Какой еще Одержимый, на каждом входе в Академическую зону стоят детекторы, по периметру гуляют патрули с собаками, ни один Одержимый не пересекал периметр! Тебе показалось наверное, расслабься, и отдыхай, приятель!
В глазах Солиана потемнело, воздух стал холодным и колючим. Голова закружилась, и он ухватился рукой за фонарный столб, чтобы не упасть.
Земля под ногами содрогнулась, одновременно все ближайшие светильники поблекли, словно на них полупрозрачный покров набросили. Откуда-то сверху послышался противный свистящий звук. Окружающие, включая Солиана, подняли головы кверху, как в замедленной съемке наблюдая приближающийся откуда-то сверху метеор, окруженный странным, фиолетовым, словно потусторонним пламенным ореолом.
- Это еще что за...- выругался стражник, глядя на неумолимо приближающееся нечто.
Как во сне, на рефлексах, Солиан повернул активатор браслета, и задействовал контур "Оболочка", стоявший поодаль стражник также задействовал некий щит, кто-то в толпе выкрикнул "ой, мамочки!", отовсюду слышались изумленные возгласы, неподялеку пожилая женщина банально грохнулась в обморок...
Метеор пролетел над головами изумленной толпы, обогнул шпиль административного корпуса и скрылся за ним. Спустя две секунды раздался оглушительный грохот, и волна фиолетового пламени пронеслась прямо сквозь здания, пристройки, памятник и толпу затушила и без того тусклые фонари, и скрылась где-то за спинами изумленных зевак...
То, что странный фиолетовый огонь был каким-то ненастоящим Солиан понял сразу - его языки даже листву деревьев не обожгли. Но давящее ощущение не исчезло, а даже возросло.
- Попрошу всех успокоиться, - объявил ректор в микрофон, - ничего страшного не произошло, это просто побочный спецэффект...
Откуда-то из толпы раздался ужасный рев, а следом женский вскрик.
- Помогите!! Монстр!
На сцене также происходило что-то невероятное: двое из выпускников, облаченных в парадную униформу, задрожали, словно в лихорадке, упали на полы сцены, скорчившись в позе эмбриона. Из их глоток раздавались нечленораздельные хрипы, пальцы рук издирали кожу на шее и лицах, оставляя за собой кровавые полосы.
Буквально в пяти шагах от Солиана и стражников что-то взвыло, зарычало, толпа вокруг них отшатнулась назад, прижимая Солиана и стражников к дверям, которые теми охранялись.
Между тем один из корчащихся выпускников на сцене неожиданно взвыл, резко перевернулся на живот, оттолкнулся от пола всеми четырьмя конечностями, взмыв в воздух метров на десять, и приземлился прямо на ректора, повалив того на пол, и вцепившись зубами в его горло. Пронесшийся откуда-то огнешар врезался в монстра, отшвырнув того прочь от вяло сопротивляющегося главы Академии.
Из динамиков раздался многократно усиленный сигнал тревоги, и гулкий голос затараторил:
- Внимание! Заражение эфирного фона, код ситуации красный четыре! Сектор будет заблокирован! Охране взять под контроль все выходы из академ.зоны!
Едва только это было произнесено, толпа словно обезумела. Люди потянулись к выходу, толкая друг друга, крича, задавливая словно муравьи во время затопления муравейника. Стражники прижали руки к шлемам, о чем-то переговариваясь по внутренней связи. Солиан ухватился руками за резные украшения фонарного столба, потянулся, помогая себе ногами, забираясь на самую его верхушку.
Выпускники на сцене, возглавляемые двумя охранниками в т-броне сгрудились в кучу, поливая огнем обоих монстров, в которых превратились их однокашники, и надо отдать им должное справились относительно быстро.
Убедившись, что Дигри и остальные в порядке, Солиан повернул голову в сторону образованного толпой свободного пространства, и узрел еще одного такого же мутанта, судя по обрывкам одежды еще недавно бывшего человеком. Тварь рычала, оскаливая уродливую, обезображенную пасть, и вертелась вокруг, словно не решаясь, на кого ей броситься. Взгляд безумных глаз остановился на невысоком светловолосом мальчугане, и тварь прижалась к полу, готовясь к прыжку.
Этот маневр не укрылся от глаз Солиана. Ему было и самому страшно, но когда он осознал, на кого именно нацелился странный мутант, в нем словно включился какой-то тумблер, и страх уступил место холодной отрешенности и презрению. Прицелившись, он метнул в тварь "Ледяным шипом", буквально пригвоздив ее к полу, а затем воплотил в руке короткий меч, применил на себе "Скорость" и прыгнул прямо в центр образованного толпой свободного круга.
Как он и предположил, монстра не остановила рана, нанесенная шипом, он лишь противно заурчал, трепыхаясь как змея, придавленная ловчим, и в конце концов сломав ледяной столб, пригвоздивший его к полу ненавидяще уставился на нового противника. Солиан поднял меч, слегка отвел его назад и вниз, предугадывая следующее движение твари. Как он и рассчитывал, та прыгнула кверху, рассчитывая подмять парня под себя, однако, тот сделал шаг в сторону и располосовал чудовище надвое снизу вверх. Левая рука воина превратилась в слабое подобие огнемета, поливая сгустками пламени еще трепыхавшиеся половинки монстра.
Толпа между тем редела, люди проталкивались к выходу из парковой зоны академии, надеясь все же выбраться из ужасного места как можно быстрее. Из дверей академии вырвался отряд стражи и вклинился в толпу, продираясь к сцене.
Бегло осмотревшись по сторонам, Солиан двинулся к следующему очагу возмущений. На этот раз мутантом оказалась женщина средних лет. Голова неестественно вывернута назад, пальцы рук растопырены, ногти превратились в фиолетовые когти, правый глаз вытек...
- Отойдите все! - выкрикнул он, направляя ладонь на монстра. Однако это было лишним - люди итак пятились назад, подальше от жуткого урода.
- Мама! Мамочка! - кричала девочка лет пяти, вырываясь из рук плотного мужчины, который держал ее за руки и плечи, стараясь успокоить и оттащить подальше. - Мамочка, что с тобой?
Солиан остолбенел: это жуткое существо еще недавно обнимавшее и оберегавшее эту девочку, являлось для нее самым родным в этом мире человеком. Однако сейчас в глазах монстра не осталось ничего человеческого.
- Уведите ребенка, - потребовал он, глядя мужчине в глаза.
Тот понимающе кивнул, утягивая девочку за собой сквозь расступившуюся толпу. Солиан прищурился, взяв на прицел ощерившуюся женщину, и метнул "Обледенение", превратив ее в уродливый памятник самой себе.
Динамики громкоговорителей снова ожили.
- Внимание! В связи с заражением эфирного фона, периметр Академии заблокирован. Просим всех сохраняя спокойствие проследовать к южному выходу для прохождения сканирования. Так же в зараженную зону направлены бригады целителей, усиленные полицейскими отрядами для предотвращения последствий заражения. Просим оказать им полное содействие...
Судя по всему один из таких отрядов уже проталкивался сквозь толпившихся зевак к образованной пустоте вокруг замороженного монстра. Двое полицейских сразу же задействовали два силовых щита (силовой щит - это по сути артефакт, генерирующий отталкивающее поле, используется как сдерживающий барьер во время массовых беспорядков), ограждая людей от обездвиженной твари.
- Твоя работа? - без предисловий спросил у Солиана полицейский, очевидно старший патруля.
Парень кивнул, поправляя волосы.
- Вы вовремя, лейтенант. Я видел здесь одержимого буквально незадолго до того, как это началось. Полагаю, он в этом замешан. Я сообщил об этом страже Академии, но они не обратили внимание...
- Сколько тебе лет? Покажи разрешение на использование "touch", - перебил его полицейский, положив руку на кобуру пистолета.
Выругавшись про себя, и обругав представителя закона последними словами, Солиан протянул полицейскому ромбовидный жетон, полученный в управлении Внутреннего Контроля.
- Маловат ты еще, но документ в порядке, - кивнул тот. - Очень хорошо. В соответствии с пунктом семнадцать статьи сто двадцать один Кодекса "О чрезвычайном положении", ты временно мобилизован Управлением Правопорядка. Требую оказать содействие...
Это означало, что теперь до окончания действия чрезвычайного положения или выхода из карантинной зоны Солиан обязан выполнять приказы полицейского. Условия лицензирования предусматривали в экстренных ситуациях содействовать властям. Скривившись словно от зубной боли, парень кивнул, ответив:
- Я в вашем распоряжении лейтенант. Но все же прошу принять меры по задержанию Одержимого! Если удастся захватить живым, можно будет узнать что за дрянь они применили...
Полицейский на секунду задумался.
- Да, имеет смысл. Валн, Орри, отправитесь на поиски подозреваемого, Орри - за старшего. Эм... Рейвен, так кажется? Идешь с ними, прикрываешь тыл. Алем, помоги переправить это в карантин, - лейтенант кивнул на замороженного монстра. - Возможно они смогут определить чем ее заразило... Я с остальными останусь патрулировать сектор.
- Пошли, парень, - подтолкнул его тот, кого назвали Валном. - Покажи, где твой Одержимый...
Толпа тем временем стремительно редела, люди проталкивались к единственному выходу из блокированного периметра. Где-то впереди снова раздался крик ужаса, звериное рычание, и в том направлении побежало четверо полицейских, расталкивая попадавшихся на дороге людей.
- В последний раз я его видел в восточной части площади, - махнул рукой Солиан, указывая полицейским направление. - От него веет чем-то злым и потусторонним... вы его не пропустите...
- Вперед, - вскинул оружие Орри, и двинулся в указанном направлении.