Стоя на носу летающего корабля в объятиях матери семи летний Менкт с замиранием сердца ждал, когда, спустившись из облаков перед ним впервые предстанет Столица Империи.
И хоть он уже видел её изображения в книгах и фильмах это никак не повлияло на то с каким предвкушением он ожидал этого зрелище. Одно то что в нетерпении он раз за разом приподнимался на цыпочках говорило о многом.
Наконец блестящие на солнце хрустальные башни-обелиски и огромная каменная тёмно-золотистая стена как будто опоясывающая весь город предстали перед ним во всей красе.
Но вскоре становилось понятно, что это не так, город настолько разросся что территория в несколько десятков квадратных километров за стенами не превышала и четверти от площади всего города.
Поэтому неудивительно что со временем стоимость земли в центре стала превышать все мыслимые приделы. Но высшую знать это никак не касалось.
Что бы показать свой престиж и власть Маркизы присоединили к стенам по четырём сторонам света дорожки, ведущие к летающим островам, представляющим из себя куски земли несколько километрового радиуса покрытых целым комплексом строений, утопавших в зелени.
Вот только все их старания всё равно не могли сравниться с монументальным Дворцовым комплексом, располагающимся в самом центре города на месте нефритовой скалы из которой он некогда, и был высечен. Центральная же башня возвышалась подобно современному небоскрёбу над окружающими строениями.
Менкт молча крутил по сторонам головой время от времени кивая самому себе как бы подтверждая свои знания и вскоре он перенёс всё своё внимание на маленьких людей внизу.
Население столицы за триста лет превысило десять миллионов человек и с каждым годом его рост лишь ускоряется ведь именно сюда стекаются люди в поисках спокойной жизни на старости лет, а значит и их деньги, заработанные на периферии.
Когда Менкт впервые прочитал это в одном из множества учебников он не мог в это поверить ведь как в одном месте может быть столько людей. И даже теперь смотря на всё с высока он в это поверил только, сосчитав количество домов, попавших в его поле зрения.
Город представлял из себя смесь из бесконечного количества улочек, парков и множества каналов, пронизывающих всё вокруг где-то достигая ширины в несколько сотен метров.
Вот к одному из таких мест и направлялся их корабль ведь даже знати не позволялось летать внутри центра города поэтому остальной путь к столичной резиденции им предстояло преодолеть на прогулочном корабле.
Стоило кораблю приводниться как воздушный шит отключился. Лишившись зашиты пассажиров мгновенно накрыла волна звуков и запахов оживлённого города, конечно не обойдя стороной Менкта стоявшего недалеко от трапа.
Уставившись на толпу людей ставших куда ближе и реальнее Менкт сам не заметил, как схватился за руки родителей. Титас Урагус - импозантный мужчина в самом расцвете сил на это лишь улыбнулся, а Шилла легонько погладила по голове.
К счастью им не пришлось спускаться на забитую набережную. Являясь знатью, они обладали привилегией на владение частными кораблями. Поэтому перебравшись на шестиметровую двух палубную лодку.
Снова оказавшись в тишине и безопасности Менкт с новой силой стал осматриваться вокруг на радость родителям и под присмотром шести телохранителей. Конечно Менкт не мог пройти мимо капитана на верхней палубе надолго зависнув рядом с ним наблюдая как тот рулил на удивление юркой лодки, двигающейся к стенам внутреннего город, время от времени виляя по то расширяющимся то сужающимся каналам.
Изредка на пути попадались корабли поменьше, но те едва заметив на носу корабля статую саблезубого тигра с огромной рыбиной во рту непременно уступали дорогу при этом пассажиры привставали и символически кланялись как равный равному, но чуть более богатому. Менкт при этом сразу принимал важную позу показывая своё знание этикета и северное одеяние с элементами, выполненных из кожи.
Наконец окончательно привыкнув к окружающей обстановке его любопытный и слегка одержимый взгляд всё чаше стал остановился на самом интересном элементе всего корабля - Руле.
Конечно это заметил отец и когда их корабль вышел на особенно широкий канал он, подойдя к Менкту с улыбкой на лице спросил.
"Хочешь порулить?"
Ответ не заставил себя ждать.
"Да"
Капитан явно ожидал что это рано или поздно произойдёт поэтому он, привычно сбавив скорость и зафиксировав руль отошёл в сторону позволив парочке занять своё место.
Менкт подскочив к рулю тут сразу повернул голову в сторону Титаса как бы спрашивая (Чего это ты меня не поднимаешь). На что тот лишь уставился в ответ и только едва поднимавшимся уголки губ давали понять, чего он ждёт.
Правда план Титаса, как и много раз до этого был обречён на провал. Менкт последние годы никогда ничего ни у кого не просил и делал всё сам даже если ему приходилось прикладывать немало усилий.
В пять лет ему вместо обычных снов стали сниться вещие сны и хоть чаше всего они были неразборчивыми, на некоторые события они указывали с потрясающей точностью.
Сначала это был повод для радости ведь дар пророчества встречается чрезвычайно редко. Вот только к шести годам Менкту чуть ли не каждую ночь стал сниться один и тот же сон.
Этот сон был настолько наполнен болью, тоской и безысходностью, что к нему невозможно было привыкнуть. Менкт мог только раз за разом просыпаться при этом, будя всех родных и слуг.
Это закалило характер Менкта, и он к семи годам был куда серьёзней и самостоятельней большинства подростков. Поэтому поняв, что отец хочет посмотреть, как тот решит эту задачку Менкт решил его не разочаровывать.
Засунув свою маленькую ручку в сумку, весящую у него на талии, он не спеша и демонстративно достал раскладной поставку для ног и забравшись на неё он довольный собой и произведённым эффектом принял на себя управление кораблём.
На Титаса же жалко было смотреть он ожидал шоу желая ещё раз удостовериться в гениальности своего сына, а вместо этого выставил себя клоуном, которого легко заменила подставка.
Со знанием дела Менкт не спеша трогал все приборы управления поэтому мало кто обратил внимание на поравнявшийся с ними соизмеримый по размерам корабль пока с него не прокричали.
"Граф Урагус давненько не виделись. Я смотрю ты тоже привёз показать своё чадо Императору, хотя парень и без этого стал уже довольно известным в столице."
Повернувшись Титас мгновенно узнал говорившего Графиня Лоагуса мужчину средних лет, одетый яркие одежды южных земель с гордостью выпячивающего небольшой живот.
"Зиф старый чертяга, я чувствую даже за всё жизнь моему сыну не переплюнуть тебя по известности. Одно то как ты последние двадцать лет возишь на смотрины к Императору по одному, а то и сразу по несколько чад за раз расползлось по всем уголкам Империи. И кого ты на этот раз приволок?"
Как будто ожидая этого момента на вторую палубу всем на обозрение поднялась девчушка семи лет которая явно в будущем станет красавицей мало чем похожей на своего отца это стало абсолютно понятно, когда за ней поднялась её мать. Волосы той были подобно шёлковым нитям а черты лица чистыми но особенно запоминались её ярко красные пышные губы которые так и манили мужчин.
Гордый собой и произведённым эффектом Зиф снова заговорил.
"Ах это судьба, а как же иначе можно объяснить нашу неожиданную встречу. Фати моя седьмая жена, родила твоему сыну идеальную спутницу жизни. У них даже имена похожи Менкт и Мэлли. Как же они прекрасно звучат вместе. Поэтому по старой памяти я сегодня же готов обменяться приданным."
Вот только учитывая, что с окончанием его слов один из телохранителей уже перепрыгнул на корабль Титаса неся в своих руках изящную шкатулку из нефрита и золота становилось понятно, что под сегодня подразумевалось тут же.
Пока Менкт пытался осознать
происходящее ведь он просто не успевал следить за стремительно развивающимися событиями Титас и глазом не моргнув заявил.
"Я смотрю твоя техника сватанья многочисленных отпрысков уже скоро достигнет божественного уровня. Интересно многих ли тебе удалось пристроить подобным образом?"
Такой вопрос ничуть не обидел Зифа тот с невозмутимой улыбкой продолжил.
"Как я могу не ответить на столь лёгкий вопрос моему старому другу." Дальше он торжественно, с гордостью сказал: "Всех."
В это Титас мог поверить с трудом. На севере где находились его владения знать задумывалась о женитьбе детей только когда тем исполнялось 50 лет. Поэтому это казалось невероятным, сосватать больше тридцати детей которые считай находились в самом начале жизни ведь поиск второй половинки дело нешуточное.
Вот только зря Титас забыл про телохранителя Зифа тот уже добравшись до Менкта и вручив тому шкатулку сразу прыгнул на шустро рванувший с места корабль Зифа с которого лишь на прощанье донеслось.
"Встретимся на приёме Императора, Сват!"
Теперь всё Титасу стало панятно и как же ему хотелось осыпать того десятком не лицеприятных слов, но заметив сочувствующие взгляды с ближайших кораблей он отбросил эту напрасную затею лишь, пробурчав себе под нос.
"Ну старый жук, я тебе это ещё припомню"
Непросто так он назвал Зифа старым жуком ведь гербом его клана как раз был жукоед чья хитрость, молниеносность и прожорливость вошла в легенды. Вот только зря Титас думал всё закончилось ведь часто за одной бурей сразу следует вторая.
"Дорогой, когда это ты успел сблизиться с Графом Лоагусом?"
С явно недоброй ухмылкой спросила Шилла пристально следя за мимикой мужа. Тот попав под прицел её уже почему-то не оранжево- золотистых, а скорей уже багряных глаз непроизвольно сглотнул прежде чем уверенно ответить.
"Дорогая о чём ты говоришь я же тебе рассказывал о моём друге из колледжа и института вот это он и был."
"Что? Но фотографиях он выглядел совсем по-другому."
С явным недоверием в голосе спросила она. А как она могла в этом не усомниться если на них тот по красоте мало чем уступал её мужу.
На что с грусть в голосе Титас заговорил.
"Отражая одну из атак монстров он получил ранение и теперь не может преодолеть барьер между смертными и бессмертными. Поэтому он направил все свои силы в другое русло."
Жаловаться на то что человек не горевал, а предавался мирскими утехами странно поэтому тема на этом была бы закрыта если бы не вовремя пришедший в себя Менкт.
"Мам, Пап, а что мне делать с этой шкатулкой?"
Шилла конечно не стала забивать себе уже и так ноющую голову, а просто уставилась с новой силой на мужа как бы говоря (Твой друг ты и расхлёбывай). Титас снова вспомнил про жучару который так его подставил. К шасть и из этой ситуации было несколько выходов.
"Убери пока к себе и не теряй ведь иначе помолвку будет сложно разорвать. Пока это лишь предложение, но ..."
Начал говорить отец пока его прервал Менкт.
"Это я и так знаю."
Проше всего было дождаться пока она придёт забрать приданное. Ещё можно сделать предложение другой тогда она может настоять только на том что бы стать второй женой и то только при согласии первой. Третий же вариант вернуть самому, но после этого репутации девушки будет загублена, да и на самого парня все коса будут смотреть.
"Как я думаю мне надо забросить шкатулку куда подальше, да и забыть о ней до лучших времён."
"Как всегда сын ты всё на лету схватываешь."
Радостно сказал отец, поняв, что вроде бы как всё разрешилось вот только взгляд жены всё равно ни на капельку не потеплел.
"Так ну ты собираешься править кораблём, если нет, то освободи место капитана, а то мы уже опаздываем."
Поспешил он добавить дабы сменить тему и жена, поняв, что от него ничего больше недольёшься отправилась на нижнюю палубу на прощанье что-то едва слышно сказав мужу. Тот мгновенно изменился в лице и с новой силой и даже какой-то одержимостью стал про себя проклинать Зифа.
Менкт же забросив шкатулку в сумку на поясе, снова проверил расположение всех средств управления и вскоре под присмотром капитана они медленно двинулись с места. Так через пятнадцать минут они достигли ворот во внутренний город. Здесь движение было куда оживлённее и нехотя Менкту пришлось уступить место капитану.
Стена разделяла внутренний город и внешний на два совершенно разных мира. Если снаружи жили смертные, то тут был мир бессмертных. Люди передвигались на волшебных животных некоторые из которых достигали нескольких метров в холке другие же на творениях гениальных умов - артефактах.
Дома тоже были совершенно разные некоторые были покрыты растениями поедавших назойливых насекомых, другие статуями некоторые из которых время от времени двигались, но всё же чаше всего попадались рекламные плакаты, выполненные в виде живых картин.
Но чем ближе они приближались к центру, тем больше в округе становилось поместий пока они наконец не достигли врат с гербом семьи Урагус. При их приближении они медленно разошлись по сторонам открыв вид на изящном озерце с несколькими виллами вокруг.
А у причала их уже ждала целая делегация, состоявшая из членов первой и третьей ветви клана. Конечно впереди всех конечно стаяла Графиня Иситис Урагус - Матриарх и самая сильная магиня семьи чей возраст достигал уже 350 лет. За ней стояли два дяди - старейшины клана, а за ними пятеро троюродных братьев Титаса позади которых располагалась многочисленная родня.