|
Над невысоким бетонным потолком мерно гудела вентиляция. Впрочем, собравшиеся здесь люди давно привыкли к этому шуму, преследовавшего их с самого момента рождения. Но взгляды их все равно были прикованы к потолку, порядком, постаревший материал, сам вид его был непривычен и даже пугающ. Много лет назад кто-то из смотрителей предложил снять обшивку, чтобы использовать это помещение в воспитательных целях. Что же еще могло больше нервировать жителя убежища, нежели вид потрескавшейся крыши над головой. Пусть даже она и находится в самой глубине, в первый раз об этом мало кто мог вспомнить. А странное чувство опасности, затаившись, не собиралось даже покидать и частых посетителей странного отсека.
Одно из важнейших проблем, занимавших людей 20-21 веков был парниковый эффект. Как известно, первоначально он выражался не в заметном среднем повышении температуры, а в более резких, нежели обычно, климатических колебаниях и увеличением суммарного числа стихийных бедствий.
Разумеется, естественные колебания могут и приводить к эффектам, превосходящим воздействие антропогенного фактора. Да и рассматривать какой-либо фактор отдельно от других, пусть даже это и знаменитый эффект парника, столь же глупо, как и бесполезно, для прогнозирования реальной ситуации.
Бытовало расхожее мнение, что если подобные явления могут происходить и происходили ранее, то и опасаться их техногенных двойников не стоит. С планетарной точки зрения это вполне соответствует истине. Но для выживаемости человеческой расы разрушение техносферой, ее естественной среды обитания губительно, так как уменьшаются сроки биологического благоприятствования для вида. А с учетом того, что естественный отбор перестал выполнять свою роль, способность отдельного индивидуума реагировать на изменения окружающей среды свелось почти к нулю. Что привело в среднем к деградации человеческого генофонда, превратившегося в свалку как здоровых, так и негативных генов. Кроме того, развитие
высокочастотной техники привело к увеличению радиационного фонда в городах.
- Но какой в этом смысл? - ну вытерпел один из слушателей, - Что нам делать с этими гипотезами, ведь этих проблем уже не существует!
- Это наука. Знания об окружающем мире. Они могут пригодиться.
- Но мира нет, - зашумела аудитория.
- Нет? - криво усмехнулся лектор, если бы Земля была разрушена, нас бы здесь не было очень давно. Не было никогда.
- И все же гораздо большее практическое значение имеет история и причины...
- Неужели вас интересует эта история? Ее знает каждый ребенок. А
насколько она достоверна, пожалуй, не знает никто...
* * *
- Скаут-2, вижу пассажирский лайнер ... продолжаю вести наблюдение.
- Вас понял, страж.
- Что за черт! - цель на экране замерцала, офицер сил противовоздушной обороны США от неожиданности пролил кофе на форменные брюки, оно было не горячим, но все равно неприятно. На мониторе слежения было все в порядке. Надо было выспаться перед дежурством, а не тащиться на вечеринку. Хотя...
- Сэр, - прервал его размышления оператор, - Сэр. Цель двойная! Вторая цель ... предположительно крылатая ракета. Произвожу проверку.
- Скаут-2, наблюдаю двойную цель...
- Это ракета?
- Скорее всего, да.
- Скорее всего? Выражайтесь четко!
- Я...
- Ну!
- По предварительной оценке площадь отражающей поверхности и характер инверсного следа указывают на то, что это ракета класса ... выполненная с элементами стелс технологии...
* * *
- Я хорек, цель в зоне поражения, визуальный контакт не подтверждаю.
- Отлично, приблизься к ней.
Смит перевел свой раптор в форсаж, и могучая лапа перегрузки не преминула вдавить его в кресло.
- Наблюдаю вторую цель. Цель 2 резко увеличила скорость. Мне не догнать.
- Сбить! Вторую цель! Немедленно!
- Но, сэр! У меня по курсу пассажирский лайнер!
- Вы слышали приказ? Хорек?
- Да сэр. Есть сэр, - обречено пробормотал Смит, наблюдая белый шлейф удаляющихся ракет, - Пуск произведен.
Через несколько секунд отчаянно заверещал компьютер.
- О боже, ракеты перезахватили цель! Я атакован! - успел заорать летчик, выполняя маневр уклонения.
Последнее, что было в жизни молодого пилота -- это две ракеты и Боинг, расцветший феерическим огненным цветком, в наушниках шипело "не понима...". А потом он и сам "расцвел".
* * *
- Кто-нибудь! Слушайте! - нервы дежурного были на пределе, - К пуску ракет готов! Жду приказа!
Но приемник по-прежнему ловил сплошные помехи на всех частотах. Ничего. Ничего. В голове не укладывалось, что это произошло. Сеть не работает, соединение невозможно.
- Стой! Что ты делаешь! - закричал он.
- То, что положено делать по инструкции, безразличным голосом отозвался молодой лейтенант.
Дежурный бросился на сопляка, и они повалились, сбивая по пути кресла. Но было уже поздно. Дрожал бетонный пол, от смертельной мощи стартующих ракет...
* * *
- Здравствуй, Ден, - у пилота за спиной раздался незнакомый голос.
- Кто вы? Вы не имеете права здесь находиться, - рука летуна потянулась к кобуре.
- Вот как? - усмехнулся высокий араб, - А дядя Рахид сказал, что ты будешь меня ждать.
- Аллах велик, - машинально пробормотал пилот. Не было уверенности, что это был араб, уж очень любили эти друзья грим.
- Ты ведь уже знаешь, что надо сделать во славу его?
- Да, сиплым голосом пробормотал Ден, внимая каждому слову говорящего. Сомнений быть не могло, он сделает это...
Штурвал легко пошел на себя, и самолет послушно оторвал нос...
* * *
Еще секунду назад был мир, но радиоволны со скоростью света разносили весть о грядущей войне. Впрочем, опоздали даже они, первым об этом узнали военными, и когда время задавать вопросы прошло, они действовали по инструкции.
А вести опоздали потому, что война уже началась - десятки целей отражались на экранах радаров, а еще многих они просто не в состоянии были уловить.
* * *
- Господин, президент, зафиксированы многочисленные пуски ракет.
- Но почему?
- Мы же выпустили ракеты, атаковали.
- Но мы, мы же...
- Разумеется, мы остановили пуски ракет во всех регионах, за исключением тех точек, где связь была нарушена. Там большинство выполнили боевые инструкции.
- Но они, почему другие...
- Они? Никто не захочет быть единственной пострадавшей стороной. Кроме того, мы не уверены, что это была провокация.
- Но это же безумие!
- Сейчас мало кто прислушивается к голосу разума. Через несколько секунд начнется телеконференция глав государств...
- Но я не готов, растерянно пробормотал господин президент.
- Никого это не волнует долбаный ублюдок! Или вы решите это сейчас или. ... У вас осталось менее 10 минут, это время мы можем быть уверены в наших войсках, я надеюсь.
- Ноя...
- Плевать они на вас хотели!
- Но...
- Через 14 минут 48 секунд начнется конец света. Все.
- А ПРО?
- Не будьте идиотом, никакая ПРО не справится, тем более с русскими
ракетами! Как и им с нашими.
* * *
- Поступила информация, угнан экспериментальный самолет с термоядерным вооружением на борту. Ответственность на себя взяли, - эти слова гудели в ушах президента. Все. Все в порядке.
- Почему они не сбивают свои ракеты? - растерянно пробормотал он, - Все ведь кончилось?
- Ракеты еще в воздухе.
- Но мы уничтожаем их!
- Остальные тоже. Но все ждут друг друга. Пусков больше нет, но никто не захочет получить безответный удар.
- Мы делаем все, что возможно!
- Разумеется, другие тоже. Но как вы, наверное, заметили, чем больше государство уничтожает своих ракет, тем меньше летит в его сторону. Приходится расставлять приоритеты.
- К сожалению, да. Вы что-нибудь еще хотите сказать народу прежде, чем спуститься в бункер?
- Нет. Но...
- Но этим еще не все кончится, - согласился советник, утапливая кнопку лифта в панель, - За первой волной последует вторая, и, может быть, еще третья. Последняя.
- Но ведь мы приказали! Все правительства мира...
- Это смешно! Найдутся те, кому не будет дела до всяких..., когда у них над головами будут рваться бомбы. Тем более что вся связь будет нарушена.
- Значит это конец?
Двери лифта закрылись. А вопрос остался без ответа.
* * *
- Наконец-то ты пришел! - по лицу смотрителя скользнула улыбка и тут же погасла, - Как же ты долго собирался
- Что? - Дик ошеломленно замотал головой, - Мне только что сказали, что вы меня ждете. В чем дело?
- Неважно. Мы уже приготовили все, что тебе нужно.
- Нужно? Зачем? - парень недоумевающе смотрел на старого смотрителя.
Морщинки на лице старика образовали причудливый узор, а само лицо приняло сосредоточенное выражение. По этим приметам всегда было очень легко определить, что он готовиться сообщить нечто очень важное с его точки зрения. Обычно же это важное настолько мало напрямую касалось Дика, что тот не уделил должного внимания затянувшейся подготовке.
- Тебе предстоит произвести разведку. Вот твое снаряжение, - смотритель указал тремя сохранившимися пальцами на полевой рюкзак, - Форма уже подогнана под тебя. Переодевайся.
Парень машинально подчинился, но все же он ждал более обширной речи, потому не удержался и задал вопрос.
- Но зачем?
- Это необходимо. Состояние материальной базы плачевное, практически все наши ресурсы близки к исчерпанию. Тебе предстоит отыскать склады или другие источники, способные восполнить наши ресурсы.
- Но я один? Что я могу один?
- Найти. Убежища не были готовы к войне, но были склады. Там есть все необходимое. Во внутреннем кармане твоей куртки компьютер со всей необходимой информацией.
- А потом? Когда я вернусь? - не унимался Дик.
- Потом? Потом мы отправим экспедицию, - смотритель покровительственно положил руку ему на плечо, - Ну с богом.
Зашипел шлюз, и сильная рука подтолкнула Дика вперед. Несколько неуверенных шагов вперед и его остановила красная лампочка. Стоп. Не прошло и пары секунд, как вновь загорелась зеленая. Дальше второй шлюз. Здесь стены были покрыты листами из термостойкой керамики. Шипение воздуха пробудило его. "Идти на разведку",- лениво звучали в голове слова смотрителя. На разведку. Куда? Наружу? В глазах помутилось, не может быть! Спина уперлась в твердую холодную поверхность. Пути назад не было. Тяжело дыша и качаясь, Дик сделал несколько шагов вперед, потом еще. Последний шлюз открылся, и внутрь стал поступать неочищенный внешний воздух. Непроизвольно человек попытался задержать дыхание, дышать как можно меньше. Смахнув рукавом холодный пот со лба, он вытащил пистолет. Едкий пот заливал глаза - ткань совершенно не впитывала влагу. Он стиснул пистолет двумя руками так, что пальцы заболели от напряжения, но это не помогло справиться с дрожью. Тусклый свет едва освещал крохотную полоску каменистой земли впереди. Дик задержал дыхание и впервые ступил на непривычную поверхность во вне. Последняя дверь плотно встала в пазы у него за спиной, преградив путь свету, Дающему последнюю иллюзорную надежду на возвращение. Рука потянулась было к противогазу, но тут же остановилась - не зачем использовать фильтр, его стоит оставить на крайний случай, ну а если он понадобится прямо так сразу, то на долго его все равно не хватит. Радиоактивная пыль задержится в коробке, и средство индивидуальной защиты нужно будет выкинуть подальше, дабы не таскать с собой коллекцию излучающих изотопов. И только теперь пришло осознание происшедшего... Дик захрипел, схватился руками за горло и бессильно сполз вниз. Тело били жестокие судороги, изо рта капала слюна, а в глазах застыл животный ужас.
* * *
Очнувшись, Дик увидел темноту. Приснится же такое, он отчетливо слышал свое хриплое дыхание, сердце, вырывающееся из груди, и озноб. Чуть скосив глаза, он разглядел тускло мигающие огоньки пульта. Где же он умудрился заснуть? Неужели на складе? Тогда уж точно взбучки не миновать. Стоит поспешить, быть может статься, что его отсутствие и не заметят. Парень встал, держась руками за ближайшую стену. Быстрый взгляд вокруг, и все встало на свои места. Его не заметят и не будут искать. Шатаясь, Дик побрел в темноту, слабость все еще не отпустила его. Пульт должен потухнуть через сто восемьдесят секунд. Глаза уже почти привыкли и уже могли различать едва заметные очертания грубо обработанных стен. Сколько прошло времени, сколько он провалялся здесь? Не более трех минут в любом случае, если пульт не сломан. Кругом были беспорядочно разбросаны камни, неужели завал? Недавний приступ ужаса отнял все силы, и переживать что-то еще сколько-нибудь сильно Дик уже просто не мог. Его гораздо больше раздражали царящий здесь беспорядок и грязь. От пыли, поднимаемой шагами, чесался нос, страшно хотелось чихнуть.
Вот и первый поворот, Дик растерянно обернулся, пульт подбадривающе мигнул огоньками. Погас. Тьма вновь поглотила мир. Слабо-слабо засветилась лампочка, на шлеме отрегулированная на минимальную разрядку батарей. Слабый поток световых волн, едва позволил определять общие очертания извивающегося коридора. Преодолев еще с сотню метров, человек ощутил слабое движение прохладного воздуха, пахнущего влагой. А затем появился и едва освещенный проем. Шаг, за шагом он приближался, внезапно Дик вспомнил, о чем они мечтали в детстве. О высоком голубом небе, из детских сказок, о ярком и теплом "солнце", о том, как они будут бороться с врагами, ужасными существами и мутантами. Воспоминание помогло не остановится, а смело шагнуть в проем.
От неожиданности Дик отпрыгнул назад - сверху падала вода! Осторожно выглянув, он наблюдал, как откуда-то сверху падала вода. Отдельными капельками, прямо как в душе. Это именно они и производили тот мерный шум, такой же монотонный, как шум системы вентиляции, так что настороженный Дик сразу и не обратил на этот звук должного внимания. А наверху должно быть было Небо. Дик упал, у него закружилась голова, и все равно оторвать взгляд было невозможно. Там высоко! Невероятно, непостижимо высоко. И так мало походило на то, каким оно всегда представлялось. Оно было похоже на неравномерно кучами разбросанный утеплитель, под которым кто-то забыл большую лампу, так что светилось все небо, но главное, оно, оно было так высоко. Восхищенный до ужаса Дик едва подавил в себе желание отползти в темноту, в глубь под защиту свода пещеры. Казалось, что вот-вот эта не поддерживаемая ничем громада обрушится вниз, придавив его к земле. Но он не сдвинулся с места, и в следующий момент сделал удивительное открытие - небо движется, чуть-чуть едва заметно меняется. Подбодренный своим открытием Дик поискал большой светильник - Солнце. Каким же оно должно быть огромным! И не нашел ничего. Ничего похожего. "Может быть, его кто-то выключил, - догадался Дик и успокоился, - Если такой высокий потолок, то каким же тогда должно быть помещение!" - подумал он, и голова закружилась вновь, его взгляд побежал вниз и вдаль. А оно все не кончалось. Почти сразу наткнулся на смутное пятно, на котором трудно было задержать глаз. Значит вот оно - солнце! Только было оно не таким, как описывали предки. Его предупреждали, старшие утверждали, что древние люди могли и любили все преувеличивать. Хотя после увиденного поубавилось веры, веры в слова старших. Но оно могло измениться, даже древние не отрицали этого. Молодой житель убежища вспомнил небо, оно тоже менялось едва уловимо для взгляда. Жаль, что нельзя было увидеть Солнце, каким видели его древние.
Дик прикрыл глаза, пятнышки остались. "Вот это да, - восхищенно пробормотал Дик, - Прямо как от электросварки зайчиков нахватался. Даже быстрее" Подождав пока восстановится зрение, он вновь принялся изучать мир. Восторги от невероятных размеров несколько поутихли, когда взор добрался до земли. И он ужаснулся, все вокруг было исковеркано взрывом. Что за невероятная сила могла такое сотворить?! Тихо заскулив, он отполз в глубь пещеры, показавшейся в тот момент никчемным, абсолютно ненадежным убежищем.
Не говоря ни слова, смотритель откинулся на спинку кресла. Ментор Анастасия тоже оторвалась от экрана внешнего наблюдения и посмотрела на вышку смотрителя. Боже, как ее раздражал этот взгляд сверху вниз, находясь там, ты выше всех, главнее всех. "Ничего. Когда-нибудь и я буду там", - тешила себя сладкой мечтой ментор. Но ее нельзя обвинить в попытке заговора или бунта. Она законопослушный и порядочный житель убежища, она спокойно ожидала своей очереди, и вышка смотрителя от нее никуда не денется.
- Вы уверены, что правильно поступили? - старательно подавляя нотки сомнения, поинтересовалась она.
- В чем дело, ментор?- смотритель изобразил удивление, - Мы же с вами детально обсудили этот вопрос.
- Да но...
- Я не сомневался, Анастасия, что нам предстоит обсудить этот вопрос, - вещал смотритель, спускаясь вниз. Говорить, глядя человеку в глаза, было легче для них обоих. Такой разговор подразумевает определенную степень доверия. Хотя Яков по прежнему смотрел на нее сверху вниз с высоты своего двухметрового роста. - В первую очередь необходимо объяснить. Война пришла внезапно. После многих лет так называемой холодной войны, во время массового сокращения оружия массового поражения. Державы, обладающие подобной силой, могли позволить решать подобные задачи другими средствами, в том числе, конечно, и военными.
То было время войн, по масштабам тех лет прозванных "локальными". Это были конфликты за передел сфер влияния, чуть позже за природные ресурсы. Призрак ядерной войны уходил все дальше в прошлое. Никто по-настоящему серьезно не готовился ни к чему подобному, если вообще можно было быть к этому готовым. Но это былой время отчаянных людей террористов, фанатиков с самыми разными целями, Обычно они выходили из слабых и небогатых государств исламского направления. К тому времени они обрели оружие и возможности воздействовать на сверхдержавы. Даже скорее больше психологически, чем реально. Часть из них можно понять, в критической ситуации срабатывает принцип - кто не с нами, тот против нас, и они били врага, как могли и умели, к сожалению, большинство были марионеточными фанатиками. А мирное население слегка зажирело, и не всегда было способно адекватно реагировать на неординарные обстоятельства. Удивительно, граждане государств беспрерывно ведущих войны не ожидали, что она может вестись и на их территории. Они всегда утверждали правила, и удивлялись, когда кто-то нарушал их. Но правила легко придумывать сидя в бункере за тысячи километров и закидывая противника ракетами, что должны были делать те, кто не в состоянии ответить? Они молчали, потому, что
спорить с бомбами и крылатыми ракетами бесполезно. Приходилось подчиниться силе, или погибать, влачить нищенское существование, без особых надежд даже на ответный удар, потому какой вызовет еще большую агрессию. Но были и те, кому было выгодно использовать, тех, кому уже было все равно, при необходимости их подвергали специальной обработке. Так появились террористы, для которых собственная жизнь не значила ничего, да и весь мир. А однажды произошло то, о чем старались не думать, то, чего все боялись... (Анастасия стоически подавила зевок, навеянный столь долгой лекции ей, которая, судя по всему, и не думала прекращаться.) В считанные минуты мир перевернулся. Не стало ничего. В итоге наше убежище, как я полагаю, и многие другие оказалось без техники, запасов, а главное специально отобранных и обученных людей. Кое-как мы профункционировали до настоящего времени, когда износ достиг угрожающих масштабов. Случилось так, что в любой момент счет может пойти на дни.
- Я согласна, что разведчика отправить было необходимо, но было ли оправданно, что мы отправили именно Дика? Одного?
- Не желаете ли выпить?- непринужденно поинтересовался Яков, присаживаясь на диванчик.
- Но мы же на вахте, - ошеломленно пробормотала ментор.
- Разумеется, - смотритель откашлялся и бросил краткий взгляд на часы, - Тем более. Это поможет нам расслабиться и быть чуть более откровенными. Да, что вы беспокоитесь? Он уже давно покинул пределы зоны внешней камеры слежения. Единственной оставшейся. Ничего больше мы с вами там не увидим.
Нерешительно Анастасия присела на краешек дивана и взяла предложенный стакан разведенного этилового спирта с апельсиновой вкусовой добавкой. Невероятная роскошь, предложи ее кому другому, но...
- А вы не считаете, что все происходящее не более чем фарс?
- Я не совсем понял, что вы имели в виду?
- Читала я в одной старой книге, - ментор осторожно отхлебнула своего коктейля, ее дыхание сбилось, но собеседник терпеливо дождался продолжения, - очень похоже на то, что все это игра, и если мы будем достаточно умны, то выйдем, сами и найдем шутников.
- Неужели?- Яков хитро прищурился, - Смею вас уверить, что очень сомневаюсь в этом, позже я объясню почему.
- И все-таки, Дик.
- Да, Дик, - смотритель с ленцой потянулся и отставил в сторону полупустой стакан, - А почему бы и нет? Чем он хуже любого другого, или может быть лучше? - Анастасия не нашлась что ответить, - Если серьезно, то существует целый ряд критериев...
- Но почему это был не старик? - заплетающимся языком поинтересовалась ментор.
- Все должно быть целесообразно. Старик не нужный нам здесь мало, что сможет сделать и там. Индивидуумы с серьезными генетическими отклонениями отсеиваются еще до этого возраста. Это не может быть ребенок. В общем, выбранная особь должна быть сильной и жизнеспособной. Это должен быть мужчина. С точки зрения
воспроизводства такая потеря наиболее безболезненна.
- Но почему, почему такой молодой? - Анастасия чувствовала, что напивается.
- Молодой организм быстрее приспособится к изменению окружающей его среды. Но главное - более восприимчивая и пластичная психика.
- Это опасно!
- Есть, конечно, определенный риск, но,- смотритель сделал большой глоток и бросил помутневший взгляд на женщину,- Но первый, кто вышел... в общем, он умер от разрыва сердца... он...
- Значит, были и другие?- это показалось забавным.
- Разумеется, и, наверное, даже больше, чем я знаю сам.
- И...
- И что? Ничего. Потому мы и учим молодежь больше, чем это им необходимо для жизни в убежище. Я сделал свой вывод. Идти должен молодой бьющий энергией организм, с кипящими внутри гормонами...
Рука Якова легла на колено Анастасии, а затем заскользила вверх по бедру...
Тихо заскулив, он отполз в глубь пещеры, показавшейся в тот момент никчемным и абсолютно ненадежным убежищем. "Скорее, скорее назад! Домой!" - раненой птицей отчаянно билось в голове мысль. Но охватившие его страхи, не позволили покинуть крохотный едва освещенный пятачок. Широта окружающего мира больше не прельщала взгляд, Дику ставился на кусочек гладкого камня, тщательно очищенного от пыли. На нем отдыхал глаз и сознание, порядок и чистота. Понемногу приходя в себя, он все меньше оглядывался назад в темную пустоту. Жесткое воспитание не позволяло и мысли допустить, чтобы вернуться назад, не сделав ничего, даже не попытавшись сделать. Дик решил дожидаться того момента, когда большой светильник погаснет. Тогда будет видно, если верить книгам, особо горячие места в темноте должны светиться. И ему все равно не верилось, не могло быть такого, что такие ужасающие силы были приведены в действие, чтобы убить людей. Человека слишком легко убить. Нет, скорее всего, люди сражались с ужасными чудовищами. Не может быть иначе - зачем-то людям убивать друг друга? А мутантов усыпляют еще в детстве. А монстры, он припомнил, что в книгах древних иногда встречались упоминания о них. "Неужели мы проиграли?" - с обидой подумал Дик, обхватив голову руками. В это не хотелось верить. Но то, что лежало там, в убежище, конечно, хорошо, но все то, все принадлежало уже не людям.
Темнело здесь то же медленно, даже медленнее чем менялось небо. Похолодало, особенно застыло не прикрытое лицо. Дома никогда не было так холодно, наверное, это зима. Дик вспомнил большой холодильник, поежился, неужели здесь будет снег? Наконец-то снаружи стало достаточно темно. Не поднимаясь, Дик выполз наружу. Вода больше не капала, но ее предостаточно было и на земле. Странно, она не светилась, ни здесь, ни вдалеке. Светилось... небо, боязливо прижавшееся к земле, он посмотрел наверх. Небо - оно светилось, то тут то там были разбросаны огоньки, как в большой сломанной лампе мерцали отдельные светодиоды. Звезды. Древние называли их звездами. Звезды - огромные шары высокотемпературной плазмы, висящие в пустом пространстве-вакууме, вокруг которых вращаются планеты. Их почему-то видно не было, да и сами огоньки были какими-то крошечными, не верилось, что это те самые звезды. Ведь все было такое большое, они огромные, а казались крохотными. А небо, да небо вновь ошеломило и потрясло до глубины души человека. Оно оказалось еще выше, выше, чем это вообще можно было представить. Иссиня-черное, и в нем плавали комки того самого утеплителя. Гораздо ниже, чем странный диск с серыми пятнами, светящийся желтовато белым. Он не слепил глаза, смотреть на него можно было бесконечно долго, не опасаясь за здоровье глаз. Не Солнце, скорее всего Луна. А с левой стороны небо как-то странно покраснело, быть может, именно там зараженная местность. С сомнением оглядев пространство перед собой, слишком темно, чтобы путешествовать в этом бардаке, не хватало еще сломать себе ноги, Дик замер. Продолжало темнеть и холодать. Интересно, а что будет, когда погаснут звезды и луна? Полная тьма? Но память услужливо подсказывала, что снова должно взойти солнце, которое их и гасит. Успокоенный этими рассуждениями, Дик ощутил странное и непонятное чувство-одиночество. Хотелось встать во весь рост и громко закричать: "Есть здесь еще хоть кто-то кроме меня?" Но он испугался, хотя мир и выглядел абсолютно безжизненным, а шуметь, привлекать к себе лишнее внимание все равно было еще страшнее, чем остаться одному.
Тяжело вздохнув, Дик поплелся в глубь пещеры. Была надежда, что там будет теплее. Задумавшись, он и не заметил, что забыл выключить фонариком. В какой-то момент он вспомнил о свете, лишь для того, чтобы увидеть летящую в свою сторону зубастую пасть. Человек отшатнулся, а рука его как-то странно дернулась. Мокрый шлепок и противный писк. Мечущийся из стороны в сторону лучик света выхватывал хищные тени, пищащие и противно скребущиеся. Они отскакивали от крохотного желтого пятнышка, но не уходили. Дик ошеломленно смотрел, как разлетаются в стороны кровь, руки действовали сами по себе. Нажимая в очередной раз на спуск, человек закричал. Громкий звук отпугнул существ. В темноте последний раз блеснули их глаза и пропали. Дик был готов поклясться, что несколько трупов они утащили за собой. Дрожащими пальцами парень выключил фонарик пистолета, "фара"
шлема давала гораздо больше света. Кругом валялись кишки, кровь, существа буквально расплескивались от попаданий. Спазмы скрутили желудок, и его вырвало прямо на останки. О том, что пистолет таки остался в его руке, Дик забыл. Уже немного успокоившись, он сидел, прислонившись к стене, пока его не начал бить озноб. Гасить свет он так и не решился и чтобы хоть как-то согреться решил пройтись по довольно обширной, как оказалось, камере пещеры. В дальнем конце он обнаружил скелет, на котором еще висели лохмотья синей ткани. Черными провалами глазниц смотрел на него весело оскалившийся череп, словно говоря: "Привет, Дик! Не составишь мне компанию?" Помотав головой, парень отогнал прочь навязчивое видение. Испугать его чем-нибудь после всего пережитого было уже трудно. Для человека, никогда не видевшего столько крови и питавшегося всю жизнь исключительно водорослями и бесформенной биомассой, он держался на удивление спокойно. Его даже посещали мысли о том, что если задержаться здесь надолго, придется попробовать мясо этих животных. Среди обглоданных фаланг скелета обнаружился пистолет. Дик внимательно осмотрел находку - если почистить и смазать - все будет в порядке. Рядом валялись три запасные обоймы и нож, преодолев брезгливость, он приступил к более детальному осмотру. Жизнь в убежище научила их жестокому правилу - ничего не должно пропасть. Не обнаружив больше ничего интересного, парень оставил в покое скелет, его не посетила мысль, захоронить останки, для жителя убежища не существовало такого понятия. А внимание опять захватили пахнущие свежей кровью трупики. Оглядев их повнимательнее, Дик пришел к выводу, что это были крысы, только значительно более крупные, чем им говорили учителя. Впрочем, имея возможность сопоставлять внешние размеры, он ничего удивительного в этом не нашел. Это было опасно, сомнению подлежало утверждение, что предки нескольких живущих в убежище кошек могли охотиться на крыс. Еще немного поразмыслив, Дик пришел к естественному для самого себя выводу - животным так же свойственно жить в пещер ах, как людям в убежище. Снаружи холодно, ветер и вода льется с неба. Значит, в пещерах опаснее всего, и лучше их не исследовать, хотя именно к этому подталкивала недавняя находка. Пахло мясом, значит, голодные крысы могут вернуться. Их может прийти еще больше, или, или еще кто-нибудь кроме них. А вот находясь подальше от мертвечины, будешь в большей безопасности, животные будут идти именно сюда привлекаемые запахом смерти.
Дик вернулся назад к выходу, нашел он его быстро - луч фонарика внезапно не встретил стен. Вот он, выход. Парень сел, прислонившись спиной к скале, прошло уже более десяти часов, как за ним закрылась последняя дверь. А ведь он сегодня даже не обедал. Нет, уже вчера. Впрочем, есть не хотелось абсолютно, а бурный выброс адреналина не позволял глазам сомкнуться. Житель убежища был тому только рад - спать с таким соседством-то! Свет выключать было нельзя, а потому
чтобы скоротать время и хоть как-то оправдать разрядку драгоценных батарей, он стал перебирать пистолет. Пятнадцать минут, и работа выполнена с максимально тщательностью. Метант Хроф, старый Хроф вечно ругался, что детей приучают к оружию, мол, это пережиток прошлого. Плохие и нехорошие. Дик даже слою вспомнил - "пацифист". Произнес вслух - звучит как ругательство, раньше он этого не понимал. Ребятишки даже сочувствовали доброму старику, и не только они. А сейчас, Дик почти ненавидел его. Свой навык стрельбы он получил в убежище, не совершив, правда, ни одного реального выстрела. Их обучали на единственном работающем симуляторе. Так что Дик удивился бы скорее промахнувшись. Ведь он едва-едва знал, что значит не попасть в цель.
Не успокоившись на достигнутом, Дик решил перебрать вещи, нужно же ему знать, что убежище выделило для разведчика. Ранец за спиной о казался почти пустым - две фляги воды, концентраты на четыре дня, компас, пара бинтов и все. Дик проверил боковые карманы - не было даже ножа! Неужели все настолько плохо, живя внутри этого, не замечаешь, конечно, ведь так все там остается внутри, а так - Дик вспомнил ослепительную улыбку черепа. А так хотелось, чтобы там был счетчик Гейгера или хотя бы дозиметр. Они не могли себе этого позволить, ведь убежище не было готово к войне. Разведчик даже не вспомнил о сотнях других более полезных мелочах, может оно и к лучшему, нечего мечтать о недоступном.
Потом взгляд наткнулся на запасные обоймы, семьдесят два патрона, сначала это обрадовало, но стоило вспомнить, что он сделал десять выстрелов, радость быстро улетучилась, тем более что большая часть патронов была найдена. А уже в том, что запасные обоймы будут валяться, где попало, были большие сомнения.
Очнулся Дик уже засветло. Сон поддался совершенно незаметно, он был короток, но спать больше не хотелось. Дик поспешно выключил забытый фонарь, закинул ранец за спину. Теперь можно было идти. Небо вновь удивило разведчика, в нем плавали куски-тучи! И было, оно было голубым! Ярко светило солнце, такое как описывали древние. И грело. Оно было ласкою теплым. Дик окинул взором холмистую местность вокруг, выход из убежища оказался не в самой низкой точке. И сначала предстояло спуститься вниз по довольно крутому склону. А ниже, ниже путь преграждал странный беловатого цвета газ. Его вчера вроде не было, хотя, возможно, в сумраке его просто не удалось разглядеть. Так что не было никакого смысла ждать, надо только на всякий случай натянуть противогаз. "Наверное, неделю придется потратить, чтобы все обойти", - решил Дики начал свой спуск вниз.
вентиляции, так что настороженный Дик сразу и не обратил на этот звук должного внимания. А наверху должно быть было Небо. Дик упал, у него закружилась голова, и все равно оторвать взгляд было невозможно. Там высоко! Невероятно, непостижимо высоко. И так мало походило на то, каким оно всегда представлялось. Оно было похоже на неравномерно кучами разбросанный утеплитель, под которым кто-то забыл большую лампу, так что светилось все небо, но главное, оно, оно было так высоко. Восхищенный до ужаса Дик едва подавил в себе желание отползти в темноту, в глубь под защиту свода пещеры. Казалось, что вот-вот эта не поддерживаемая ничем громада обрушится вниз, придавив его к земле. Но он не сдвинулся с места, и в следующий момент сделал удивительное открытие - небо движется, чуть-чуть едва заметно меняется. Подбодренный своим открытием Дик поискал большой светильник - Солнце. Каким же оно должно быть огромным! И не нашел ничего. Ничего похожего. "Может быть, его кто-то выключил, - догадался Дик и успокоился, - Если такой высокий потолок, то каким же тогда должно быть помещение!" - подумал он, и голова закружилась вновь, его взгляд побежал вниз и вдаль. А оно все не кончалось. Почти сразу наткнулся на смутное пятно, на котором трудно было задержать глаз. Значит вот оно - солнце! Только было оно не таким, как описывали предки. Его предупреждали, старшие утверждали, что древние люди могли и любили все преувеличивать. Хотя после увиденного поубавилось веры, веры в слова старших. Но оно могло измениться, даже древние не отрицали этого. Молодой житель убежища вспомнил небо, оно тоже менялось едва уловимо для взгляда. Жаль, что нельзя было увидеть Солнце, каким видели его древние.
Дик прикрыл глаза, пятнышки остались. "Вот это да, - восхищенно пробормотал Дик, - Прямо как от электросварки зайчиков нахватался. Даже быстрее" Подождав пока восстановится зрение, он вновь принялся изучать мир. Восторги от невероятных размеров несколько поутихли, когда взор добрался до земли. И он ужаснулся, все вокруг было исковеркано взрывом. Что за невероятная сила могла такое сотворить?! Тихо заскулив, он отполз в глубь пещеры, показавшейся в тот момент никчемным, абсолютно ненадежным убежищем.
Человек в порванной синей униформе жителя убежищ, шатаясь, добежал до знакомого шлюза. "Вот и все. Он добрался". Только бы они открыли, ведь он привел друзей, настоящих людей живущих снаружи. Пусть и вооружены они копьями, но еще это значит, что радиация в норме! Он с ожесточением давил кнопку вызова. Никто не отзывался. Неужели он опоздал?!
Смотритель молча наблюдал, как его человек, схватившись за горло, сползает вниз. Тело его сотрясали судороги, сгибающие его пополам. А в отдалении стояла толпа дикарей, вооруженных какими-то палками, кожа их имела весьма своеобразный рисунок. И ни смотритель, ни старший ментор не были уверены, что это вообще были люди.
- Он, наверное, поражен болезнью, возможно лучевой, - мрачно предположил ментор, - Мы не можем пустить его внутрь. Но мы должны выйти сами, чтобы получить собранную информацию.
- Я не уверен, что это безопасно.
- Я настаиваю.
- Хорошо. Иди.
- Я? - ментор отшатнулся.
- У тебя есть другие кандидаты? - с нажимом поинтересовался смотритель.
Ментор ничего не ответил. Идти должен был он. Долго не раздумывая, он встал из-за консоли и пошел к лифту. Он уже не мог видеть, как один из дикарей вонзил в разведчика нож.
Кашель сгибал разведчика пополам. Лицо горело, а тело наоборот знобило. Это не могла быть лучевая болезнь, персональный дозиметр показывал, что полученная доза едва превысила норму. Обычная болезнь, которых не знали в убежище. Он с ужасом понял, что все было зря. Все. Они там не откроют шлюзов, чтобы впустить его. Испугаются. Радиации или еще чего-нибудь. Дышать все тяжелее, болезнь надорвала легкие. Он уже не делал попыток подняться.
Повернув голову, разведчик увидел, что к нему направляется один из старших племени. Этого нельзя никак допустить. Но горло издавало лишь бульканье и бессильный хрип, даже руки не поднять. Стой!
Лоскун уже не мог стоять в отдалении, наблюдая за мучениями друга, совсем недавно спасшего ему жизнь. И он был готов отдать свою жизнь ему. Но, увы. Вернуть долг уже невозможно. Лихорадка черка скрутила стрелка и уже не думала отпускать его из своих костлявых лап. Все, что можно мог сделать Лоскун - прекратить мучения друга. Хорошо бы еще напоить его отваром дурман травы, но где ее здесь найдешь. И Лоскун сделал все, что мог. Одно короткое движение, и стрелок обрел покой. Теперь осталось донести тело до ближайшего дерева, что бы было, куда отойти его душе. Не здесь, не в этой же темной и безжизненной пещере его оставлять.
Краем уха Лоскун уловил слабое шипение, и столько раз выручавшее его чувство опасности, орало требовало, чтобы он выбирался отсюда. Но дикарь не мог бросить своего друга, он задержался всего на мгновение, чтобы закинуть тело на плечо. Он уже бежал, сгибаясь под мертвым весом, и кричал своим срывающимся голосом, когда раздался сухой треск. Что-то горячее ужалило его в левую ногу. Лоскун упал уже за поворотом. Но, падая, он успел увидеть, как непонятная злая сила разбрасывает и рвет его соплеменников. И они бегут, словно дикие звери от пылающего огня. Несколько пар ног наступило на него, вдавив в холодный камень. Наверное, сломали пару ребер.
С трудом Лоскун поднялся. Странная сила не преследовала беглецов и, похоже, не собиралась заглядывать за угол. Дикарь перевязал свою рану и побрел со своим другом к выходу.
Смотритель заскрипел зубами от собственного бессилия, когда эти твари совершили убийство. Более того, ему показалось, что они собирались унести тело. Этого нельзя было допустить. Ментор уже был в последнем шлюзе. Что делать? Защитные колпаки уже открыли хищные стволы пулеметов. Хотя. Смотритель загадочно улыбнулся. Старший ментор вечно доставлял ему множество проблем. Вот и сейчас, ментор явно метил на его кресло и не собирался ожидать. "Трон" и без того перешел бы к нему, смотритель мог даже утверждать, что из него выйдет достойный руководитель, со временем, конечно. Вся беда в том, что он не хотел ждать. А еще, он вышел без скафандра. "Зря", - спокойно рассудил смотритель, опуская руку на пульт. Это достаточно обоснованный официально повод, чтобы.... Палец вдавил красную кнопку....
Струи пулеметных очередей в несколько секунд разметали дикарей, перемалывая их незащищенные внутренности с методичностью мясорубки. Безумная улыбка гуляла на губах смотрителя, несравнимое с симулятором. Руки его мелко дрожали на манипуляторе - ведь он убил человека! Но это и было главной изюминкой потрясающей игры.
Кулик бежал, не разбирая дороги от кровожадных духов. Проведение и кошачья ловкость уберегли его от предательских расщелин, рытвин. Ветви, казалось, сами расступались перед безумным бегуном. Уже придя в себя, Кулик понял, что находится на исходной земле своего племени. Здесь духи предков сильнее. И смогли, наконец, они сбросить пелену безумия с его глаз. Все, что запомнилось, это то, что кто-то, кто-то еще бежал вместе с ним. И молодой сын вождя, не отдыхая, направился на поиски выживших. Задержался он только однажды, чтобы испить воды из ручейка, пересекшего его путь.
Утром следующего дня, после долгих блужданий по густому лесу Кулик вышел к просвету. Прямо перед ним оказался крутой, но не сильно высокий холм, на вершине которого рос могучий дуб. Это дерево одиноко и очень старо. Оно было древним, оно помнило старых духов. И каждый год на его ветвях появлялась нежная листва, скрывая изуродованный жизненными невзгодами ствол. Оно полно сил и, казалось, готово простоять еще хоть целую вечность.
Поднимаясь по сухому песчаному склону, Кулик подумал, что неспроста ноги привели его сюда, к древней святыне племени. Изредка попадающиеся предметы древних оказывались мертвы, а оно жило. И наполнено непостижимой мудростью веков. Он поднимался наверх, чтобы хоть теперь получить совет. Даже сам подъем - это путь наверх к небесному откровению. Время перестало существовать. В какой-то момент Кулик даже испугался того, что подъем может оказаться бесконечным и.... Но вот закончился и он... Песок давно уступил место жесткой сухой жесткой траве. Молодой воин чуть не споткнулся о камень, скрытый в зелени, но не смог отвести взора - листва дуба, озаренная солнцем, светилась своей собственной жизнью. Лишь подойдя почти вплотную к дереву, Кулик понял, что он здесь не один. Никто не следовал за ним - кто-то его опередил.
Этот кто-то сидел к нему спиной и даже ни разу не оглянулся на шум неосторожных шагов. Солнце слепило глаза, едва позволяя разглядеть одинокую фигуру, осененную светом. Кулик решил было подойти, но дрогнул и замер на почтительном расстоянии, не рискнув потревожить покой незнакомца.
- Это ты, Кулик? - вопрос звучал утверждением.
- Ошеломленный воин не ответил ничего. В его голове билось множество вопросов, но ни один из них не нашел выхода. Мучимый бесплодностью мысли, он молчал, ожидая слов незнакомца. Они стали бы для него откровением, его даже не смутило, что голос "оракула" показался ему знакомым. Он не мог видеть его, и тем более знать по имени.
Но незнакомец молчал, теперь уже Кулик боялся нарушить отчужденную торжественность молчания. Он ждал знака, чтобы заговорить. Ведь ему даже в голову не могло прийти то, что незнакомец не желает с ним общаться в такой момент. Зачем же он тогда вообще пришел сюда?
Он, может быть, стоял бы так, ожидая, вечно. Но наглое облако закрыло солнце, лишив великий дуб той непостижимой одухотворенной лучезарности, а вместе с ним и всю поляну. Кулик недоуменно заморгал, опешив от неуловимой перемены произошедшей вокруг. Он узнал сидящего перед ним человека, ведь то был никто иной, как Лоскун. Терзаемый противоречивыми чувствами молодой воин подошел ближе.
- Лоскун? Ты? Ты жив? - едва справившись с предательской дрожью в голосе, вопросил Кулик.
- Что я слышу, - медленно безо всякой интонации откликнулся человек, слова на мгновение повисали в воздухе, а потом обрушивались на сына вождя, - Не пристало воину трепетать подобно былинке.
Кулик в ужасе отступил, неужели он разговаривает с духом? Мертвенная холодность звука пугала больше, нежели бушующая ярость. Да все что угодно! Но как бороться с пустотой? Воин в отчаянии сжал уши, пытаясь от предательски звенящей пустоты в ушах, но она только громче звенела.
- Упокойся Кулик, сын Коли, - теплый дружеский голос и улыбка остановили готового взвыть и биться о земь парня, - Я жив.
Поймав недоверчивый взгляд, Лоскун сделал широкий жест рукой:
- Присядь, - но Кулик стоял, словно вкопанный, - Ты жив. Ты тоже жив. И ни только ты один.... Ни тебя одному удалось спастись, спаслись и другие. Я не видел их лиц, но ноги их оказались достаточно резвы.
- Кроме нас....
- Да, - ответил Лоскун и отвернулся.
В этот момент солнце, наконец, прогнало от себя назойливое облако, желая видеть, что же все-таки происходит там, внизу, на холме у вечного дуба. Мир вокруг Кулика снова переменился, залитый светом. Не готовый к подобным превращениям молодой воин не верил ни глазам, ни ушам. Вытянув, руку он робко коснулся плеча сидящего то ли человека, то ли духа. Ладонь ощутила человеческое тепло и биение жилок под кожей. Это Лоскун. Значит, и рядом с ним бежали не тени, а его живые соплеменники. Но что если все это морок, нагнанный злыми духами? И все мертвы? Или живы?
- Коли, ушел в мир мертвых, - словно прочитав мысли, с горечью произнес Лоскун.
Кулик пошатнулся, но смерть для воина не так страшна, как неизвестность. Тут Кулик заметил, что они были не одни, и почти сразу заметил опережающий мысли ответ.
- Мы одни. Стрелок мертв.
На этот раз Кулик не промолчал, его захлестнула волна возмущения.
- Как ты мог? - закричал он, напугав сидящих на ветвях птиц, - Как ты мог принести его сюда?
- Я должен был это сделать, - спокойно отозвался сидящий человек, - Я его кровный должник. Я прекратил его страдания, хотя должен был отдать свою жизнь в обмен на его. Но я не мог этого сделать. Я смог только прекратить его страдания, и не мог оставить его душу там, в холодной пещере!
- Но мой отец! И остальные.... Он же предал нас, Лоскун, привел в ловушку, как ты этого не видишь?! Отдал нас на растерзание злым духам! - распаляясь, Кулик перешел на крик.
Его слушали молча, не пытаясь перебить.
- Извини, Кулик. Я знал стрелка как честного и доблестного воина. Я не мог бросить его там. У меня перед ним долг.
- Но касс убивали? О наших воинах, о них ты думал? О детях оставшихся сиротами ты думал? Да ты сам предатель!
- Нет, Кулик, - спокойно отвечал Лоскун, - Ты не прав. Я думал о других. Я кричал вам, чтобы вы уходили. А злая сила достала и меня. Да. Смотри, - воин увидел пробитую насквозь ногу, с одной стороны - аккуратная дырочка, с другой - страшная рваная рана.
- Но там! - Кулик внезапно осознал, что его собеседник потерял слишком много крови.
- Там? Ты требуешь ответа с меня? А где был ты? - Лоскун не обратил внимания на вспыхнувшую в глазах воина ярость, он только поднял руку, привлекая внимание к своим словам, - Мне не в чем тебя упрекнуть, Кулик. В тот момент ты поступил абсолютно правильно.
- Лоскун, это враг! Злой дух! Он привел нас туда, чтобы обменять свою жизнь на наши. Он хотел убить всех нас! - со сводящей скулы яростью чеканил слова Кулик.
Человек сидящий перед ним намекнул на его трусость, лишь подогрев злость, чувство вины пробуждало еще большую агрессию.
- Я не верю этому, - все так же тихо ответил Лоскун, - Стрелок не мог..., - казалось, в его голосе появились сомнения - слова, произнесенные сыном вождя, отнюдь не лишены здравого смысла, но продолжение..., - Нет.
Это "нет" уже не было неуверенным, яростным отрицанием, выкриком, в нем только спокойная уверенность, что Кулик растерялся, недоверчиво переводя взгляд то на распростертое на земле тело, то на своего соплеменника.
- Ты слепец, Лоскун!...
- Нет, - оборвали его выкрик слова, - Ты слеп! Теперь я понимаю, что и я, и я тоже был слеп. Ты помог мне.... Помнишь, стрелок говорил нам ни в коем случае не приближаться к нему ни при каких обстоятельствах, пока он сам не позовет?
- Да, - неуверенно согласился воин.
- Я подошел....
Кулик беспомощно сжимал и разжимал кулаки. Все это продолжение того кошмарного сна. Ярость растворилась без следа, оставив после себя гнев.
- Я поклялся отомстить.
- Подожди. Думаю, мы этим силам были безразличны. И я.... Тебе известно как защищает своих котят дикая кошка? Безрассудно и до последней возможности.
Ты хочешь отомстить, не спеши....
- Но я....
- Не делай глупостей, которых тебе не простят. Пойдешь туда сейчас - умрешь, ты не в силах повредить тому, что защищало стрелка....
- Оно убило отца!
- Оно убьет и тебя. А ты, ты должен собрать оставшихся, тех, кто уцелел. Возродить былую силу рода. Запомни, сейчас это сделать некому, кроме тебя. Ты должен стать сильным, ибо слабый погибнет. Но главное - хитрым и умным, потому как человеческую силу не сопоставить той. Нас осталось мало, действую умно. Но не будь бесчестным, ибо очаг бесчестного разметают и друзья и враги.
Когда решишься войти в пещеру, Кулик, ты должен уже иметь ключ к победе, не имея его, даже не приближайся к ней. Не тревожь ее лишний раз, дабы не было у нее причины покидать свое укрытие.
Не верь на слово хитрым шаманам, пусть слово свое они подтвердят делом. И всегда будь поближе к выходу. Это не трусость, только глупец встанет на пути стада бегущих быков.
Держи глаза и уши открытыми, Кулик. Не чурайся слов чужаков, в них можно всегда отыскать крупицу истины. Тренирую свой разум, как делали это древние. И в твоих руках будет огромная сила. Тренирую свое тело, чтобы не упасть в шаге от воды.
Мне больше нечего добавить. Все, что я мог тебе сказать, ты уже знаешь сам. Делай то, что должен. Я все сказал.
- Я дал клятву отомстить. И я сделаю то, что должен. Ты мудр Лоскун. Ты всегда будешь с нашим племенем. Мои потомки будут с гордостью носить твою кость, твою мудрость.
- Это большая честь для меня, - с достоинством ответил Лоскун, не трудно догадаться, что будет дальше.
Со смачным чавкающим звуком топор вонзился в человеческое тело. Кулик не увидел разлетевшиеся в разные стороны капли крови, ни темный ручеек обагрявший траву. Воин отшатнулся, чуть не смяв попавшийся под ноги молодой росток, не замеченный ранее. Мир вокруг померк, Кулик закричал и отскочил в сторону - там рос еще один.... Мрак вновь завладел его разумом.
Кулик бежал, падал, кувыркаясь по песчаному склону, разбивая руки и ноги о камни. А подле одинокого Древнего Дуба тянулись к солнцу два стройных молодых дубка. Само их появление испугало дикаря гораздо больше мертвецов и залившей землю крови. Особый смысл, особая сила была в том знаке.
Смотритель опасливо выглянул наружу - никого, не считая трупов и вывороченных кишок. С трудом сдерживая порывы к рвоте, он приступил к работе. Сомнений не осталось - на поверхности существовали вполне крупные существа, человекообразные, скорее всего разумные. Ведь это дикари, мутанты. Жители другого убежища не могли быть так одеты.
Зачем эти твари убили разведчика и унесли с собой? Это плохо. Но почему тогда они так долго стояли? Должно быть, это почетное право вожака - нанести последний удар. О чем-то подобном было написано в одной старой книге. Пища. Разумеется, количество биомассы на поверхности мало, а человек - это много питательных веществ. Практически идеальный баланс для человекообразного существа. Тщательный поиск принес свои плоды: в герметичной упаковке орудие убийства - стальной иззубренный и стертый до невозможности нож.
Вот и все. Теперь осталось выполнить наиболее грязную часть работы. Не желая пачкаться, смотритель потащил труп ментора за ноги. Тело, казалось, сопротивлялось, цеплялось за малейшие камушки, выступы и оставляло за собой широкую кровавую полосу. Должно быть, он умер совсем недавно. Долго мучался, истекая кровью.
Странный шорох заставил смотрителя обернуться - на границе освещенной области притаилось какое-то существо. Размером оно никак не меньше кошки. И оно не одно....
Твари боялись света, но уверенности, что свет будет сдерживать их, не было. Впрочем, они оказались хоть и опасными, но весьма полезными союзниками в приборке территории.
С едва уловимым шорохом струйка песчинок строила конус, растущий с каждой горстью песка. Иногда стенки чуть осыпались, но новые частички быстро замещали эти недостатки, скрывая их все под новыми растущими слоями. Кулик сидел на нагретом солнцем берегу. Невеселы его думы. Плохо духи отнеслись к тому, что он сделал. Боялся он их, и не искал теперь у них защиты. Боялся он и своей страшной клятвы. Одна надежда, что Лоскун по прежнему остался благосклонен к такому дураку.
Лоскун ведь сказал, что поступить не мог он иначе. Необходимо идти к Одинокому Древнему Дубу, Который Теперь Не Одинок. Там остался топор, не годится бросать оружие на съедение ржи. Но главное, это требовало не менее сильное обещание. Дух Лоскуна и Стрелка (так твердо решил Кулик, несмотря на данную клятву мести) будут с племенем. Тянуть с этим нельзя. Нужно идти, сейчас, надеясь на мудрость духов и защиту Лоскуна.
Смотритель с помощью камер слежения убедился в старательности и эффективности серых тварей. Без тщательнейшего осмотра невозможно заметить следы недавних событий. Чисто.
Плазма на лезвии ножа не позволяла судить о дозе излучения, полученного разведчиком. Ясно только то, что оно превосходило естественный фон. Главное - в крови обнаружены чужеродные микроорганизмы. Сверившись с энциклопедией, смотритель сделал вывод, что это вредные микроорганизмы, вызывающие нарушения функционирования организма. Анализ образцов тканей чужаков не позволил выявить серьезных отличий от человеческих. Фонили они в пределах нормы.
Рекомендации разведчикам:
|