Клинок с пронзительным свистом рассек плотный воздух. Лестис отклонился в сторону. Еще раз. Хочешь воевать с магами? Учись двигаться быстро. Кинжал скользнул в мокрую ладонь. Меч обидчиво звякнул, столкнувшись с плотной костяной пластиной. Волной пробежала по руке боль, оцепенение. Но короткое лезвие уже вонзилось в глаз твари. Охотник упал рядом. Мерзкий запах. Оно уже мертво.
Плечо закололо. Лестис понемногу приходил в себя. Он зачерпнул полные ладони горячего снега и растер лицо, смывая остатки пота и крови. Вставай, охотник. Нельзя долго лежать, холодно - зима. Мороз жадно пьет остатки тепла с разгоряченного тела. Старательный паучок уже начал с усердием плести кружевную паутину ледяных кристаллов. Иней на ресницах. Этот мир охотится за каждой крупицей огня, особенно сейчас, зимой. Тепло - это жизнь.
Двигайся, пока холодный язык ветра не превратил тебя в ледяную глыбу. Плащ, втоптанный в сухую крупу снега, валялся неподалеку. Плотная ткань защитила от рвущегося в дыры куртки воздуха. Лестис выпрямился, жизнь продолжалась. Меч нашелся сразу. Чтобы достать кинжал, пришлось перевернуть тушу. Прочное лезвие сломалось - еще одна потеря. Так скоро останется он с голыми руками.
Лестис шел навстречу самой яркой звезде, ее видно даже днем. Она самая горячая - звезда магов и драконов. Сказывают, что даже солнца горячее она. А сзади зверь, что сам охотится на охотников. Добыча оказалась на сей раз ему не по зубам.
Маг позвал охотника. Что ж делать? Только подчиниться, не пришло еще время открытого бунта. И твоя жизнь уже не значит так много, ведь в случае отказа пострадает весь клан. Обладающие Огнем встали на сторону холодных тварей. Тех, кто именовали себя Древними. Что же между ними общего? Маг обладал силой, древний - долголетием. Мудрость против, нет, не против, мудрость с огнем, против людей.
Лестис вздрогнул - под самыми облаками пронеслась громадная туша. У них тоже есть огонь. Дракон сильнее любого мага. Но в отличие от людей и остроухих драконы всегда одиноки. Им слишком тесно там, где могут прожить тысячи. Громадине дела нет до охотника. Властители небес очень редко нападают первыми.
- Тома! Осторожно! - Влас остановил женщину у самого выхода, - Там слишком холодно!
- Я не хочу! Не могу здесь! - она ударила его по лицу.
Ткань выскользнула из пальцев отшатнувшегося Власа. Сильный удар. Белую ткань рукава мгновенно пропитала кровь из разбитого носа.
- Дан! Жди здесь! Я за ней! - чертыхаясь, Влас стал одеваться.
- Ну, уж нет, командир! Я с тобой.
- Дан! Это приказ!
- К чертям приказы! Тебе не справиться одному.
- Кто-то должен остаться, нас ищут.
- Нет, командир, если сдохнем, так и я без вас никуда. Да успеет ли кто найти нас?
- Добро, - Влас только рукой махнул, - видимость шагов 40. Выйдешь через пол минуты. Я пошел.
Дан проводил его взглядом. И куда он без оружия?
Лестис присел на камень. Маг бросил неодобрительный взгляд, но промолчал. Он определенно чего-то ожидал. Должно быть дело серьезное. Интересно, что за огонь горит в груди у каждого мага, если даже на вычурных одеждах его нет ни снежинки? А на ощупь они так, чуть горячее обычного человека. Охотнику как-то удалось прикоснуться к одному из низших, перед тем, как тот умер. Если бы проступок вскрылся, то наказали бы серьезно, без оглядки на все заслуги. Но молодой адепт унес тайну с собой. А рассказывать никому Лестис не собирался - не враг же он себе. Через некоторое время появилось еще три мага. Дело, стало быть, будет серьезное. Чуть позже пришел еще один с посохом высшего. Охотник с трудом подавил позорный порыв тут же вскочить - поздно. Если начнешь лебезить, то не избежать будет наказания. Но высший даже не глянул в его сторону. Такие мелочи ему не интересны. Зато следовавший с ним охотник изумился не меньше древнего. Лестис позволил себе усмешку. Этот человек всяко стоял выше по рангу, но сидел-то сейчас не он.
Маги с древним отошли к обрыву, так что охотники не могли уловить ни слова. Для остроухого такой проблемы не существовало. Еще раз оглянувшись на хозяев, Лестис встал и поприветствовал человека из другого клана как равного. Возражений не последовало. "Пред смертью все равны, - эти слова объясняли всё, - Ксоргот мое имя".
Прославленный добытчик и борец, выбор высшего мага далеко не случаен.
- Как думаешь, сколько драконов они собираются завалить? - завел обычную песню Лестис.
- Хоргиус сам любого дракона съест, - мрачно отрезал Ксоргот.
Они снова замолчали. Последние слова могли быть правдой - от высшего мага стоит ожидать всего. Но что-то там, у реки, шло не так, похоже, что древний пытался навязать свою точку зрения, которая совсем не нравилась магам, разве кроме только высшего. Но он скажет свое слово последним, разрубив все узлы противоречий. Дорогого стоят слова, способные внести разнотолки между магами и древними. Но мертвый, услышавший их, все одно, что и не слышал.
Внезапно Ксоргот вздрогнул. Что-то привлекло его внимание. Лестис не успел еще понять в чем дело, а великий охотник опять успокоился. Тщательно скрываемое напряжение играет подлые шутки с ним.
- Ого! Мифрил!
- А то, как же! - оживился Ксоргот.
Выражая всем своим видом превосходство, охотник принялся расписывать свои доспехи да оружье. Любимая тема, стало быть, после женщин, но о них на деле говорить не принято. Не должно полюбовному соперничеству у соратников иметься. А крепкий доспех да верный меч - тут есть, чему похвалиться. Затравить очередную байку про дела великие. Главное не забыться и ненароком собеседника не обидеть. Лестис же со скрипом вспоминал, что уже растерял почти все в пути. Только меч остался, да лук со стрелами. Но сам и отставать не думал - не гоже мужу на словах уничижаться, даже перед таким великим охотником как Ксоргот. А про себя подумывал, уж не по поводу ли той твари тут они собрались, что раньше он повстречал. Но тут же и одергивался, что магам до какой-то зверюки.
- А знаешь, у древних мужики по домам сидят, а бабы воюют? - ну вот приплыли.
- Не врешь?
- Зуб даю! - блеснул тьмой выбитых зубов великий охотник, - Стало быть, их мужики против баб ни в какую. Мельче видать. И берегут их как последнюю хворостину лютой зимой.
- Ого. Ксоргот! Эта, с нами, тоже баба?
- Тише ты! - прошипел охотник, - Ну, да. Скорее всего. Черта с два их различишь.
- Ха, - присвистнул Лестис, наблюдая как задергались ушки у древнего, древней, - своих мужиков, видать, им не хватает, вот они с магами и крутятся.
- Стало быть.
Они опять замолчали. Нехорошо получалось, нельзя на деле о бабах пусть даже и остроухих. Даже если одна из них стоит здесь, совсем недалеко, почитай только руку протяни. Нет, не зря все же уложенье придумано - отвлекают жены, особенно чужие, от правильного хода мысли. В своих врагов увидишь. Но холодная она какая...
Силуэт дракона описал круг около солнца, отметился, но не сунулся. Не дурак. Магию-то они издалека чуют. Но и не показаться гордость не позволяет. Словно говорит: "Здесь я люди. Многовато вас, магики. Но коли бой навяжите, от своего не отступлюсь, а так валяйте куда шли". Сказывают старожилы, что когда-то древние на драконах выше облаков летали. Небесных зверей ниже скота опускали, обиду взяли на них тогда огнедышащие и ушли от них. Многих потеряли, но ушли. Да и сами на тот свет немало отправили. Стало тогда место жить на земле и людям. В чьих жилах оказалось немного того пламени, что живет в драконах.
Аригис, маг, что вызвал его сюда, махнул рукой - за нами, мол, охотники. Должно быть так и люди, ведь лед убивает, как и пламень. Захватили власть над человеками древние, да хоть и огонь слабее горит в нас, но умнее стали остроухие, выделили они магов отдельно, чтобы помогали им править. Так думал Лестис, припоминая отроческие годы. Людей он всегда не умел бить, потому и не сладко ему тогда приходилось. Но зато все видел и запоминал, особенно когда доходило до дела. Мог бы неплохо место занять бы в клане, да нелюдим оказался парень. Таким его и взял в подчинение Аригис. Сначала по мелочи, а потом и на крупные дела стал брать молодого охотника. Против зверя не нашлось бы равного Лестису в клане. Как и супротив людей Ксорготу. Так против кого же они выступают? Против кого выступают люди огня вместе с древним?
- Сами увидите, - нежданно буркнула остроухая.
Идти долго не пришлось. Пока маги неуклюже ползли по неглубокому снегу, Лестис успел выйти на лед. Второй охотник остался с магами. Другой берег бескрайняя белая равнина. Что-то, кто-то идет по нему. Древний? Люди так далеко в Арсгар зимой не забредали, да летом тоже. Откуда столько тепла? Человек? Маг? Лестис неуверенно оглянулся на высшего. Маги охотятся на магов? Или то просто другая группа? Лучше промолчать. Незнакомца уж не видать, но шли маги уверенно и точно в ту сторону. В совпадения молодой охотник не верил.
- Двигаемся! Двигаемся! - неожиданно стала подгонять остроухая, сомнений не оставалось - пусть неофициально, но балом правит здесь она.
Охотников можно было не подгонять, но магов опередила даже древняя. А уж ее раса не любила лишний раз поспешать. Перевалив через очередной заснеженный холм, на расстоянии вдвое меньшим перестрела они увидели...
- Демоны!
- Огненные люди! - воскликнула остроухая.
Огненные люди так древние на своем языке Лестиса, Ксоргота, магов, да и вообще людей звали. Но теперь им встретились... От существа исходил чудовищный жар. Лестис был готов поклясться, что даже скалы плавились под его ногами. Неужели это те самые истинные маги? И огонь в них горит так, что взмокнет даже дракон.
- Остановите их!
Древней стало, не по себе, раз спряталась она за спины чужих. Лестис неуверенно вытащил меч - разве такая игрушка остановит Это? Но лучшего всё одно нет.
Охотники скинули плащи. Стало жарко, словно волны тепла уже докатывались до них. Маги напыжились, что-то изображали. "Маги - не люди, - решил Лестис. - Не такие как мы".
И началось. Пламя пронеслось над присевшими охотниками. Вспышка. Огонь. Свист испаряющейся воды. Глазам больно!
- Сделайте что-нибудь! - это им.
Охотники должны дать шанс магам спастись. Закрыть от демона. Человека? Древний сказал, что это человек? Лестис замешкался, а Ксоргот рванулся вперед - его натаскали на двуногого противника. Он не думал. Но маги тоже не спешили уходить - они прикрывали остроухую, ту, что должна донести весть о поражении магов. Лестис оглянулся, стараясь запомнить во всех подробностях ее лицо. Из-за нее он сейчас умирает, а не для магов, как повелось испокон веков. Красивое, не по-человечески четко очерченное лицо, слишком правильное, пожалуй. Все-таки женщина на охоте - это к несчастью.
Пар. Пар на том самом месте, где был только что Ксоргот. Лестис рванул тетиву. Демон повалился на снег. Значит так. Холодный мифрил против огненных демонов. Маги бежали. Ксоргот еще жив. Охотник метнул пару стрел в другого демона. Тот не упал, но замер как статуя. Мгновением позже три мага повалились объятые огнем. Лестис обернулся. У него другой враг. Стрела вонзилась в шею высшего. Аригис успел вскрикнуть. Колчан пуст. Но еще один враг перед ним - остроухая. С ней мечи скрестить. Опасный противник, древние двигаются чуть медленнее, но думают быстрее людей. Отсюда ей не уйти теперь.
Дан прыгнул изо всех сил, пониженная гравитация помогала, но атмосфера раза в три плотнее Земной. Он видел, что Томка бежала к местным формам жизни. Она их убьет, скафандр не настолько хорошо изолирует тепло. На нее похоже напали. Скачок на датчиках теплового излучения. Стрелы. Аборигены похожи на людей. Дан слышал в наушниках вскрик, ругань Власа, потом только треск статики. Не предназначенная для таких низких температур ткань скафандра оказалась слишком хрупкой. Командир замерз стоя.
Два выстрела. Аборигены стали драться между собой. Нет смысла их трогать - они защищали себя. А ему нужно добраться до станции, тогда менее чем через сутки здесь будет челнок. Часов тридцать на все, если не останавливаться. Какая усмешка судьбы - он все-таки остался один.