Глава 1. Ночной лес

Оглавление

Даже в самом светлом бору ночью становится очень темно. Кроны мачтовых сосен жадно перехватывают блеск звезд. И даже луна виднеется блеклым пятнышком. Лес натужно кряхтит словно усталый старик. Он ведь и в самом деле стар, не одну сотню лет разменял так точно. А то и вовсе был с самого сотворения мира. И тишина. Такую тишину называют звенящей. И правда, она не глухая - вот проухал филин, зашуршала неосторожная мышь.

Четырнадцать человек спешили побыстрее выбраться к деревне. Все ж таки ночью в лесу немного не по себе, особенно тем, кто почти всю жизнь провел в городе. В каждой тени чудится опасность. Воратх старался унять разыгравшиеся мысли, но получалось плохо. Дело ли это - простого сапожника в столицу отправлять, поросль молодую в обучение вести? Ладно бы кузнецу доверили будущих солдат вести. Да куда там - им оружие велено править да ковать. А без сапог, что они делать будут? Лошадей тоже не дали - завтра уже по реке придется спускаться. Вот только бы побыстрее до людей добраться, переночевать в последний раз хоть не в сырости. Очень Воратх поясницу застудить боялся.

С правой руки раздался вой. Волк! По спине пробежал неприятный холодок. Этого еще не хватало. Стоило ли вообще переться на ночь глядя? То ли остаться было, спокойно посидеть на скамье, потягивая сбитень, поболтать с радушными хозяевами об урожае. Хотя Воратх точно знал, выходить нужно - иначе на паром не успеть. А тогда и в Академию опоздали бы. Купца бы на его место, али дружинника - но как-то само получилось... Задумавшись, сапожник наткнулся на спину дородной Дарьи-поварихи.

- Тише, - шептала она, - Там человек, вроде, стоит.

Сердце Воратха дрогнуло:

- Да где же?

Хоть убей, никого не видно. Ни человека, ни зверя. Почудилось бабе. Или нет? А вдруг разбойник? Или хуже того - леший? Пошутит тогда хозяин леса над заблудами, как пить дать, пошутит. А то еще нечисть какая вылезет...

- Это же Вел! - воскликнули сзади.

- Кто?

- Велимир, - объяснил чуть хрипловатый мальчишечий голос, - Сын Коловаги.

Глазастые, не зря их в столицу на учение берут. Сам Воратх едва смог различить неясную тень, да только когда та начала двигаться. Точно, на человека похожа, на подростка.

- Эй, пацан, выходи давай, не бойся! - позвала стряпуха.

- А я и не боюсь, - откликнулась темнота.

Велимир вышел на дорогу. Воратху доводилось знаться с отцом мальчика. Не всегда оно гладко складывалось, особенно, когда принимал бывший солдат лишнего. И в забаве молодецкой стенка на стенку мало кто мог выстоять против него, и не смотри, что правой рученьки почитай что нету. Достанет левой дланью, так и не встанешь. И сын у него резвый, только вот в слободку не взяли. То ли изъян в нем какой выяснили, то ли батя его сотнику ряху начистил. Паренек крепкий, не дородный, но жилистый. Дарья мать его ругалась вечно, что шалопаем мальчишка растет - работой его не занять, за что от Коловаги частенько получала. Ведь старик всегда мечтал, чтобы сын его воином стал. Так и вырос пацан до 14 годков, не имея забот серьезных. Только по лугам бегал, да на свирели играл. Беспокоилась матушка его - начнет ведь сорванец от безделья за девками бегать, потом забот не оберешься.

- Что ж ты из дома убежал? Матушка поди извелась уже?

- Батя отпустил.

- Батя? А ну, дуй домой!

- Тетушка, не могу я домой, темно, поздно уже, - слезливым голосом попросил Вел, - А тут уже и волки воют...

- Горе ты луковое, - сплеснула руками повариха, - Ну, что делать? Пошли. Но завтра с утра домой. Бегом!

Дарья ответа так и не получила. Вел уже подбежал к сапожнику.

- Дядь, возьмите меня с собой!

- Ишь, ты чего выдумал! - возмутился Воратх, - Тебя Дарья что сказала? Да и кто за тебя отвечать?

- Я сам за себя отвечать буду! - буркнул Велимир. - А вот вы тогда не успеете!

- Это еще почему?

Воратх чувствовал, что совершает ошибку, поддавшись на детскую провокацию. Но с другой стороны - паренек слишком хорошо осведомлен.

- А вы пообещайте, что возьмете!

- Это с какой стати?

- А ну и не надо. Подумаешь - заблудились, - безразлично протянул сын Коловаги.

- Ты мне тут не шути, пацан. Я на твоего отца не посмотрю, и задницу тебе надеру.

Это было явным преувеличением, сапожник мог уже не совладать с подростком, в одиночку. Просить помощи у детей? Но Вел в тоже мгновение отступил в темноту и замер, так что его вновь совсем не стало видно. Даже непонятно видели его, или показалось.

- Эй, Вел, ты еще здесь? - тишина, - Слушай, мы, правда, заблудились?

- Кривда, - огрызнулась темнота, Воратх вздрогнул и закрутил головой. Ответ он ожидал услышать совсем с другой стороны, - Вы поворот проскочили в темноте. К серому болоту выйдите.

- Дарья? - растерянно спросил сапожник.

Верить или не верить пацану - это одно. Обмануть вроде не должен, но вдруг, то леший балуется? Возьмет и заведет туда, куда Макар телят не гонял?

- Вел, а как ты шел? Волков не испуга...

Воратх осекся, на дороге в ста шагах впереди блестели в лунном свете шесть пар глаз. Шесть призрачных теней преградили путь. Позовешь лихо, а оно тут как тут, не ночью будет упомянуто, да не в лесу:

- Волки! Тикать придется.

Оглавление

---

Прим:

Глава 2. Проводник

Оглавление

Люди и волки замерли друг против друга, словно выжидая. Воратх пятился назад, мальчишки вытащили тренировочные мечи. Дарья выудила откуда-то внушительных размеров скалку, не уступающую хорошей дубинке.

- Стойте. Волки очень редко нападают на людей, - подал голос Велимир.

- Уходим, быстро, - его не слышали.

- Воратх, убегать нельзя. Серые гонят свою добычу, если вы побежите, серые сочтут вас добычей.

- Что?

- Волк не нападет в одиночку на человека. Он не настолько глуп, беда в том, что люди частенько оказываются глупее волков. Стойте на месте. Нас больше - они не рискнут.

Велимир несколько раз ударил противно дребезжащими железяками друг об друга. Крупный волчина зарычал, блеснул зенками. Потом отвернулся и исчез с дороги. За ним последовали остальные. Через несколько мгновений уже ничто не напоминало об их присутствии, если бы не едва слышный запах псины.

- Они ушли?

- Да. Мы не похожи на стоящую добычу. И они не любят громких звуков. Вот только голосом их не особо то и испугаешь.

Воратх задумался. Он все больше подозревал, что не мальчишка это, но сила не злокозненная. Так почему бы ни принять предложение? Если дух обидится, то ничего хорошего не выйдет. Ну, ведь не может же мальчишка так запросто с волками!

- Хорошо, пойдешь с нами, - согласился сапожник, - Если ты знаешь, что мы заблудились. Может, скажешь, куда идти?

- Да. Тут в паре сотен шагов лежит вдоль дороги выворотень, а за ним тропинка. Вот по ней-то мы как раз успеем.

Велимир шагал впереди небольшого отряда. Когда идешь по лесу такой толпой совсем не страшно, даже ночью. Одному интереснее, но так веселей - есть с кем поговорить, а потому Вел не останавливался ни на секунду:

-... а зимой сталкиваться с волками не стоит. Корма мало. Ни ягод...

- Что? - Воратх нервно рассмеялся, - Волки ягодами питаются?

- Да, а что? - ничуть не смутился паренек, - У вас губа не дура, а чем они то хуже?

- Да, нет ни чем. Но они же хищники?

- Мясо они любят, но не против еще чем-нибудь побаловаться. Зимой у них еще волчата маленькие.

Странные эти люди, пока в городе кажется умные, а выйдут за стены, так глядишь и глупые, думал Вел. Он еще многое мог рассказать. Что охотятся серые в сумерках и ночью, что договариваются между собой перед охотой, кому и куда зверя гнать, а кому и зверя валить. А то и просто в ловушку какую завести, в овраг, например. Что бояться нужно больше рыси. Кошка много опаснее, потому как дурнее и нападает из засады. Чаще всего с веток на голову. Он рассказывал и с любопытством наблюдал, как удивленный Воратх то успокаивается, то слегка вздрагивает, испугавшись. Сапожник искренне считал, что лицо его не видят, а потому оно совершенно ясно отражало то, что творилось в этот момент на душе. Вел заметил - когда Воратх нервничает - у него чуть дергается щека. Получалась недобрая ухмылка. Идущая чуть сзади Дарья переносила сказки чуть отстраненно, ее лицо почти не менялось. Казалось, что ей совсем не интересны такие байки. Она и в самом деле устала, ей хотелось поесть и отдохнуть. Попробуй потаскай такое тело.

- А что ты забыл в столице? - поинтересовалась повариха.

- Я? Я учиться иду. Батя говорит - самое время, потом уже поздно будет.

- Ишь, ты учиться! Так видишь я и Воратх, разве мы учиться идем? Вот научились, теперь и идем.

- А они, - Вел махнул рукой в сторону будущих курсантов.

- Так они - другое дело, - усмехнулась повариха, - Они-то с пеленок учились, теперь только доучиваться будут.

- И я, глядишь, не потеряюсь, - фыркнул паренек.

Еще до восхода солнца крохотный отряд достиг пристани, а там уже вовсю трудились грузчики, затаривая баржу мешками с зерном. Работа началась засветло. У судна путников уже ждали.

- Вам чего, прям в Торжище не сесть было? - возмущался купец.

- Да кто их этих витязей разберет! - огрызался Воратх, ведь до города все ближе было, - Добро хоть в Холмоград пешими не отправили!

Купец позабыл о навязанных попутчиках и принялся степенно расхаживать по пристани, распугивая ранних голубей. Скоро предстоит отправиться вниз по течению, к югу. Но столица останется чуть западнее. Вот коли бы меха везли или шитье золотое, то в Алварад ¹ непременно бы заглянули. Хотя груз выгодный - до следующего урожая далеко еще. Середина лета только.

Меж тем сплавщики уже взяли в руки потеси ² и шесты. Пора отправляться. Для Воратха - это означало долгожданный отдых. Небольшой навес защищал от солнца, палуба усыпляюще покачивалась, по берегам плыл лес...

Проснулся сапожник уже вечером. Солнце закатывалось за горизонт под печальные переливы свирели ³ . Хорошо все-таки играет мальчишка, не зря на него девки засматривались. Воратх даже позавидовал бездельнику - в его-то годы он из мастерской не вылезал. Вот выйдет из него толк то? Мальчишка неожиданно прервал игру и посмотрел на сапожника:

- А вы зачем идете в столицу?

- Я? - такого вопроса Воратх не ожидал, - Я, ну, меня заметили и предложили...

- Гильдия? И вы считаете, что быть одним из многих там лучше, чем быть одним из лучших на родине? - что за странный вопрос?

- В столице новые возможности, учителя

Воратх с недоумением смотрел в незамутненные глаза мальчишки. В их голубизне прочитать было ничего невозможно кроме детской непосредственности и наивности. Вот только слова...

- Неужели? Вы там не один такой будете. С чего бы гильдия позвала вас? С заказами вы могли бы справляться, никуда не уезжая. Там вами легче будет управлять. При удаче там вы могли бы хорошо жить, но кто добровольно согласится уступать вам свое место?

- В том то все и дело! Нужно упорно работать, добиваться. И тогда...

- Что тогда? Вы снова выбьетесь из подмастерий в мастера?

- Так ты у нас нестяжатель? А зачем сам рвешься в столицу?

- Я молод и полон мечтаний, - усмехнулся Вел и свесил ногу за борт, - И я иду против течения, а не наоборот.

- Ты считаешь себя самым умным, что ли?

- Нет. Просто все это очень подозрительно.

Судно вздрогнуло. Воратх судорожно вцепился в бортик, чтобы не вылететь в воду. Впереди пенились пороги. На палубу выскочил купец, размахивая недоеденным калачом, но матросы уже вели баржу вдоль правого берега. Лето выдалось сухое, так вода сильно спала, обычно ведь этих порогов даже не замечали. Купец поорал благим матом, пообещал всех на кол посадить, ежели еще такое повторится. И снова принялся трапезничать.

Лениво и расслаблено протекли еще шесть дней. Река налилась, стала полноводней, по берегам все больше шли заливные луга. Мимо проплывали деревеньки и городища. В Белом городе путники сошли с корабля, здесь их пути расходились. Воратх тут же поспешил искать попутчиков до Алварада. Денег на фрахт судна маловато, а на плотах дальше идти сапожник не хотел. Мало ли что по дороге случится? Но первый же гость ⁴ предложил свои услуги будущим курсантам за так. Воратх удивился, но спорить не стал.

Добраться речным путем до Алварада не получилось - купец столкнулся с большой беляной и, теперь, переругиваясь, они латали пробоины. Воратх решил их не дожидаться, благо оставалось всего два дневных перехода. В лесах здесь росло все больше лиственных деревьев. Ель или сосна редкостью были. Дорога страшно петляла, словно не люди, а звери ее протоптали.

- Не нравится мне здесь, - настороженно пробормотала Дарья.

- Да будет тебе, - откликнулся Воратх, - пошли тогда быстрее.

Если каждый раз, когда баба тревожиться будет , поворачивать назад, то на порог то не выйдешь, не то, что за море. А тут ведь не тропа - дорога широкая, видно телеги часто пыль колесами поднимают. Где ж тут нечистой силе ужиться? Плохо только солнышко к закату клонится, да место чужое незнакомое, вот оно сердечко и волнуется, беспокоится, понять можно. Птицы то вроде еще все знакомые шумят, идешь рядом - затихнут.

- Стойте! - уже почти на самом выходе из леса один из мальцов вскинул руку.

С низких веток попрыгали невидимые ранее люди со здоровыми узловатыми дубинами. Лихой свист ударил в уши.

Оглавление

---

Прим:

¹ Алварад - столица Королевства Света, бывший город белых альвов

² 'Потеси' - Судно, следующее самосплавом, обычно имело для управления движением длинные рулевые весла - 'потеси', или 'поносные', устанавливаемые в корме, а на реках с быстрым течением - и в носовой части судна.

³ Свирель, свирели 1) общее название различных музыкальных инструментов типа одноствольных, двуствольных или многоствольных (русские кувиклы, кугиклы) флейт.2) Русский и белорусский музыкальный инструмент, парная продольная свистковая флейта.

⁴ Гость - первонач. купец, преимущ. иноземный.

---

---

Глава 4. Ксата

Оглавление

Глава 5. Чужая вода

Оглавление

Глава 6. Истинное имя

Оглавление

Глава 7. Два венка

Оглавление

И снова дорога. Алварад недолго принимал гостей. Курсантов тут же отправили в тренировочный лагерь на берегу Темного моря. Была у него еще одна замечательная особенность - граница морская была совсем недалеко. Путешествие могло статься весьма интересным, если бы не отдельные личности, не умевшие толком держаться в седле.
  Каждый вечер стоянка у очередного постоялого двора, что неизменно заканчивалась тем, что туда стекался люд с окрестных деревень. Кто-то приходил просто поглазеть. Ведь даже курсанты, что не поступят в Академию, сделают неплохую карьеру в линейных войсках. И, само собой разумеется, сюда спешили и девушки, пусть даже порой не осознавая своих истинных намерений. Впрочем, разброд и шатания не дозволялись - и это разочаровывало многих, а многочисленным торговцам сулило упущенной выгодой. А вот карманные воришки уже давно просекли, что здесь им делать и вовсе нечего. Еще бы попробуй посоревнуйся с теми, кто быстрее и осторожнее тебя.
  На их пути попался и один город Венга тысяч в семь ¹ народу. Немаленький, но рядом с миллионным Алварадом выглядел он селом. Встречать колонну вышел сам мэр города. Могло статься, что он и ключ на всякий случай прихватил - еще бы у стен почти три тысячи народу собралось. Не дай Вилор им зашуметь - так они весь город на колени поставить смогут. Что там сделают человек двадцать наемных варягов²? А ополчение пока соберешь, уже поздно будет.
  Сам мэр был мужчиной в годах, круглолицый, с заслуживающим уважения животом и не менее заметным поясным кошелем. Большего разглядеть Велу не удалось - далеко.
  - Не нравится мне это все.
  - Думаешь, воевать будем? - усмехнулся высокий парень слева.
  - Может через город придется пройти, - мрачно отозвался Ран, поправляя воротничок.
  - Отлично. Нас столько, что...
  - Не будь дураком, - решительно оборвал его Виконт, - Лучше бы нам обойти этот крысятник стороной, Бука.
  - Это еще почему? - не унимался дылда.
  - Похоже, мы это скоро увидим, - Вел указал на раскрывающиеся врата, - Кажись, нас приглашают войти.
  Долгая змея походной колонны тем временем с трудом втягивалась в узкие ворота. За стенами ждали узкие улицы. Трехэтажные каменные дома нависали над головами, закрывая солнце. Мрачное место. Никаких ярких красок - все серо. Уже от одного этого совсем не хотелось здесь появляться.
  - О, у них тут даже канализация есть, - восхищенно присвистнул виконт.
  Вдоль домов тянулись канавки, заглядывать в которые не хотелось совершенно. Под копытами коней замешивалась грязь. А ведь на тракте дождик едва пыль прибил. Хоть пешком ковылять не приходится. Ставни закрыты все, а если и видны люди, так рожи мрачные и недружелюбные. А у кого и оружие кое-какое в руках. Три тысячи конных в город просто так не идут. Остановиться им здесь негде. Здесь и так теснота. Вон в Гардарике всяко свободней дома стоят. А Венга... Колонна проходит ее сквозь. Не иначе как провинились в чем-то.
  Впрочем, оно и хорошо, решил Вел. Если бы здесь помои из окон выливали. Тут и коняга не поможет, накроют вместе с конягой. Так от гривы до хвоста. И хрен где отмоешься! Да и хорошо, живность всякую с улиц попрятали. Верно она здесь и на улицах пасется. Площадь перед ратушей оказалась замощенной, может, так еще где было, да вот только под слоем грязи не видать. Рядом же стоял и местный дворец, то есть замок. Вокруг него городок и вырос. Стены пообветшали, но по-прежнему выглядели крепкими. За ними в случае чего и спрятаться можно было. Местный феодал, похоже, там и заныкался вместе со своей бандой. Теперь-то местный барон в основном за порядком следил, да окрестных вилланов обдирал.
  - Это хорошо, - неожиданно сказал Ран.
  - Что?
  - Бука, вилор тебя, в городке есть второй вход. Нам возвращаться не придется, - фыркнул виконт.
  Натужно проскрипел подвесной мост. Город кончился, оставив после себя безрадостные воспоминания. Хорошо хоть ярмарку местную не испортили, была бы, так точно всех бы распугали. На свежем воздухе стало заметно веселее. Курсанты встали лагерем совсем недалеко от стен, прямо на поле. Пусть и на парном ³. Спалось в этот раз неспокойно, все ж таки местные могли обидеться и пакостей каких-нибудь сотворить.
  И вообще непонятно, зачем эта демонстрация? И для кого? Одного слова Королевы, да что там, одного мало-мальски могучего мага хватило бы, чтобы решить почти все проблемы. Стало быть, демонстрация была для самих курсантов. Но что нам-то хотели показать, не понимал Велимир. А вот Бука неожиданно подал интересную мысль. Феодал местный мог разбойников каких поддерживать, а мог и сам со своей бандой злодействовать.
  Утром Вел проснулся от легких, почти незаметных прикосновений. Немного щекотно. Он чуть приоткрыл глаза, так что со стороны никто бы и не заметил. Но ничего не увидел, а прикосновения прекратились. Пахло цветами. Колокольчик, вроде. Показалось? Вел приподнялся, и тут же что-то укололо в горло. На груди что-то светилось - эльф. Точно эльф! Крошечный человечек приставил копье к горлу Вела и едва слышно пропищал:
  - Лежать! Не двигаться! Не чихать!
  Зря он это сказал, лучше бы не напоминал. Попытавшегося отпрыгнуть воителя отбросило куда-то в полумрак. Эльф загудел как шмель, поднялся в воздух и тяжело плюхнулся на грудь человеку.
  - Ты! Дылда! - гневно пищал малыш, - У тебя изо рта воняет! Ты мне всю пыльцу сдул! Вот жди теперь, пока она снова поляризуется!
  Для пущей убедительности своих слов он весьма чувствительно ткнул своей иголкой. Теперь Вел окончательно проснулся и углядел поверх пышной гривы нового знакомца крохотную корону. Эльф постепенно набирал свою "светимость", так что можно было разглядеть изящный камзольчик, шпагу на боку. Полупрозрачные крылышки за спиной нервно трепетали.
  - Извини, - с глупой улыбкой ответил Вел, стараясь дышать как можно тише.
  Эта мелочь редко, почти никогда не ходит поодиночке. И точно - все поле блестело крошечными огоньками. Эльфийская дружина скрытно захватила весь лагерь и могла теперь диктовать условия.
  - Извини? - взвился, уже почти беззвучно, человечек размером в пядь ⁴, - Да тебя казнить за это надо! Только кровью смыть...
  - Не пищи, - не выдержал Вел, - Ты моей кровью уже умыться можешь. А будешь тыкать и вовсе утонешь!
  Аргумент показался довольно убедительным.
  - Давай знакомиться, что ли. Меня Велимиром зовут.
  - Ха! Чтобы король так запанибратски имя свое назвал? - возмутился эльф.
  - Да как вам будет угодно, мальчик с пальчик!
  - Эй, но-но, - последние слова разобрать было невозможно, - Зови меня так, да.
  - Э, я дико извиняюсь, но что вы сказали?
  - Зови меня так!
  - Как? - невинно поинтересовался Вел.
  - У-у, - должно быть взвыл эльф, - Мижирар!
  - Мижирар?
  Король закрыл лицо руками, должно быть имя оказалось исковеркано до полной невозможности. Велимир призвал на помощь все свои способности, и после третьего раза результат был признан вполне приемлемым. Эльф просто сдался.
  - Хорошо, колокольчик.
  - Ты знал мое имя?!
  - Я? Так ты - Колокольчик? Ради чего я тогда мучился?
  - Как ты узнал, дылда? - напирал эльф.
  - Вел, - напомнил человек.
  - Ладно. Откуда ты узнал, Вел?
  - От тебя колокольчиками пахнет.
  После этого авторитет Велимира в глазах короля малого народца заметно вырос, если было, конечно, куда расти. Уже в более спокойной обстановке эльф изложил суть проблемы. Люди заняли, нет малого того - нагло вытоптали поле!
  - Что-то для цветочного эльфа ты уж больно велик, - засомневался Вел.
  - Да, что цветочные! Они только и могут, что с осами воевать! - усмехнулся Колокольчик, - Мы - великие лесные эльфы!
  - Так, а поле-то тут при чем?
  - Это наше поле!
  - Поле у лесных эльфов?
  - У великих лесных эльфов, - поправил Мижирар.
  - Вы его, что? Завоевали что ли?
  - Нет! Раньше здесь лес был!
  Король поведал в меру длинную историю о том, как люди выжгли лес. Он мог многое рассказать о том времени и постоянно срывался на какие-то задорные или героические песенки.
  - Тут же вилланы землю каждый год пашут!
  - А нашему священному месту то не помеха!
  - А мы помеха?
  - Да!
  - Ну, мы не знали.
  - Читать надо!
  - А вы пишите крупнее! Что делать будем?
  - Ну, мы тут решили вас в жертву принести, - эльф озадаченно почесал затылок.
  - Эй. А другого выхода нет?
  - Нет, - развел руками Мижирар.
  - Значит, так и останется немереное количество вдов эльфийских в лесу?
  - Слабо вам! - напыжился крылатый.
  - Хочешь проверить? - Вел с напряжением приподнял руку, ему вполне под силу сопротивляться заклятию маленького народца.
  - Неа, - как-то сразу скис король, - не стоит.
  - Может, мы просто уйдем?
  - Ага, а как я перед советом старейшин оправдываться буду?
  - Ну ты ж король? Или я?
  - Так один пень спросят, - скуксился Колокольчик.
  - Ты смотри, витязи просто так не сдаются.
  - Витязи? - грустно переспросил эльф.
  - Ага.
  - Ладно. Давай, так и быть, мы вам коридор выделим, но вы уберетесь отсюда немедленно, а?
  - По рукам. В смысле, хорошо. Только я ща, нашего наибольшего извещу.
  Осторожно ступая между спящими товарищами и рассредоточившимися эльфами, Вел добрался до палатки капитана. Тот уже не спал, и результаты переговоров его вполне устроили. Тем более что малорослики уже обозначили бегущими огнями вполне широкий проход до самого тракта.
  Курсанты собрались быстро, почти бесшумно с удивлением озираясь на окружающую иллюминацию. Все-таки эльфов, особенно горожане да феодалы, не больно часто и видели. Да и не часто малый народец на глаза попадался, а днем, ну, разве днем их заметишь? Им даже прятаться особенно не надо.
  Сверкающий огонек заложил головокружительный вираж и плюхнулся прямо на плечо Вела.
  - Задержись, - прошептал он на ухо.
  - Хорошо, колокольчик.
  - Как ты меня все время узнаешь, - обиделся эльф и отвернулся.
  Только сейчас Велимир заметил, что собеседник выглядит как-то странно, прозрачно. Полог невидимости!
  - Я догадался.
  Когда люди уже ушли, король заговорил снова.
  - Мы решили наградить тебя, о Велимир, - в крохотной ручке что-то блеснуло.
  - Это слишком маленькое,- попробовал отказаться человек.
  -Что?! Дылда, ты совсем...
  - Это слишком маленькое для моих рук, - поспешил оправдаться курсант.
  - А-а, ладно. С помощью этого амулета, ты всегда сможешь поговорить с эльфами. Ну, в смысле, если они захотят что-то тебе сделать, то сначала поговорят с тобой.
  - Благодарю, но...
  - Вот трухлявый пенек, - выругался король.
  Он заметил, что Ксата возвращалась. Боль пронзила мочку уха Вела.
  - Все! Пойдет. Не потеряешь, - выпалил эльф, - Да не бойся - это чистейшее золото, ничего с твоим ухом не будет. А я полетел, не люблю этих кошек, говорят они совсем дурные.
  - Счастливо.
  Вот уж никак не мог Колокольчик встречаться со шкассо. Но откуда-то знает, что с ними связываться нельзя. Если бы не эти хвостастые, бортникам бы и вовсе делать было нечего. Эльфы ведь весь мед до капли подберут, а пчел либо изведут, либо под себя подомнут. Эльфов в Гардарике мало, да и холодновато им там.
  - Мя, у тебя кровь, - Ксата настороженно огляделась по сторонам.
  - Не волнуйся, это подарок короля лесных эльфов.
  - Бу. Эльфы плохие, - надула губы Ксата, - Выкинь их подарок. Возьми лучше это, - она протянула венок из ромашек.
  - Э, - сконфузился Вел, - Я не думаю, что это сейчас подходит... Ой, извини, я совсем не то хотел сказать!
  Ксата обиженно отвернулась. Нужно было что-то делать.
  - А как же Ран?
  - У, Ксата ему тоже подарила, - ответила девушка, снова отведя взгляд.
  - Тогда я с честью приму твой дар, о прекрасная, - Вел опустился на одно колено и чуть склонил голову.
  Он не помнил в точности, какая правая или левая нога должна коснуться земли перед дамой. Но в тот момент это было неважно. Ксата покраснела, но она чуть дрожащими руками опустила венок на его голову и смущенно улыбнулась. Вел улыбнулся в ответ и воровато оглянулся. Нет, кажется, друг не видит. Иначе получилось бы очень неудобно.
  Через пару минут они нагнали виконта. Он подозрительно посмотрел на них, потом заметил венок и, бросив сердитый взгляд, отвернулся. Ксата, кажется, ничего не заметила, вернее не связала расстройство альфы с собой. Длинные волосы Рана украшал васильковый венок. Бездонного неба цвет. А у Вела горели яркие солнышки полевых ромашек и сверкали белоснежные лепестки. Велимир взял за локоть друга и подтянул его поближе к себе, виконт отдернул руку, но в его уши уже ворвались едва слышные слова.
  - Я подумал, что не стоит тебе одному выглядеть диким варваром.


  Раннее утро. Ноги вязнут в густом тумане.
  - Я не могу идти, - плачет племяшка и садится наземь.
  Стобарь останавливается, оглядывается. Силуэт девочки едва различим.
  - Вставай, милая, нужно идти.
  На плече ее мать, вроде еще дышит. Позади еще хромает Серк, ему бревном придавило ногу. Он держится, но не просить же его взять на руки Иркен? Есть еще выбившаяся из сил Лида, и мальчишка ровесник племяшки, кажется, Вулф. Кто-то из них может уже не встать после привала. Да и не может быть никакого привала - нужно уходить прочь с дороги. Стобарь взял девочку за руку, но через десяток шагов понял, что она просто виснет и не идет сама. Пришлось посадить Иркен на шею. И спасибо Лиде, теперь если девчонка упадет, то вполне сможет его придушить поясом. Этот кусок ткани Стобарь уже подумал взять в зубы, как лошадь, чтобы всем было удобней. Шагать стало чуть легче, только Вулф все чаще останавливался. Но стоит его ноге остыть, и он вовсе не сможет ковылять. Потому останавливаться нельзя.
   Вот уже туман рассыпался лоскутами и утек в ложбинки. Где-то здесь должна рота стоять, вот знакомая рощица.
  - Стой! - неожиданно окликнули их.
  - Свои мы! - крикнул в ответ Стобарь, - Шоли заставу сожгли и поселок.
  - Не ори, - из-за деревьев выскользнули трое с луками.
  Но подошел только худощавый горбоносый южанин. Он пристально осмотрел нарушителей.
  - Пошли.
  - Нет, мужики, помогайте уже. Не дойду я с таким грузом.
  Усталость рухнула на Стобаря, словно ястреб на растерявшегося зайца. Мелко задрожали ноги, поясницу ломит. Еще немного и уронит он своячнецу ⁴ наземь. Не было уверенности, сможет ли он сам даже налегке добраться до роты.
  - Мне пост оставлять никак нельзя, - выругался горбоносый, - Ну ладно, одного бойца я вам выделю. Арча помоги им, отведешь к капитану, и мухой назад!
  Возможно, назад солдат и прилетел мухой, но шли до заставы долго. За невысокой каменной стеной, воины уже готовились к выходу. Лида подскочила на месте, откуда только силы взялись? И дикой кошкой бросилась к солдатам:
  - Что вы тут телитесь, юроды! Там...
   Она не смогла ругаться, захлебнувшись слезами. Она только трясла ни в чем неповинного солдата, потом силы оставили ее. Она и упала бы в грязь, если бы служивый не подхватил ее. Она плакала в жесткую колючую чешую кольчуги.
  - Вы значит из приграничного поселка? - раздался чей-то хрипловатый голос.
  - Точно так, - отозвался Стобарь.
  Его собеседник оказался из числа могучих людей, такие получают звания в бою. Им не интересны интриги, и они остаются навсегда в какой-нибудь глуши. Как и сам Стобарь.
  - Накормить этих людей и позвать лекаря! А ты, нам надо поговорить. Я могу тебе предложить только воду, воин, ведь нам нужно поговорить.
  Архад придирчиво рассмотрел кольчугу - хороша! Двойное плетение с хитрым узором. Такая броня уже не так сильно вминается в тело, даже если под чешуей одна сорочка. Почти как латы, только не столь сильно стесняет движение. Дорогой доспех, и ежели владелец его носит по праву, то он не из линейных частей. Не для плотного строя его броня, солдат предпочтет зерцала ⁴ или полные латы, если бы на них денег хватило. В плотной формации не очень-то увернешься от удара. Вон хирд гмыров попробуй разбей, сквозь их алебарды пробейся - хоть и не любят они ни дротиков, ни копий. Для селянина такой доспех совсем не по карману.
  - Я уже давно не воин, - глухо проворчал Стобарь, разминая усталые ноги, - И беседовать тогда на свежем воздухе будем. Стоя.
  - Твое дело, воин.
  - Зови меня Стобарь. Просто Стобарь.
  - Капитан Архад, командир этой роты. Для тебя просто - Архад, - этими словами капитан ставил селянина на одну доску с собой, но если его не обманывало предчувствие, то это было большой честью для офицера, - А теперь расскажи мне все, что знаешь...
  Сон сморил селянина, едва только тот доел кашу с мясом, деревянная ложка выскользнула из ослабевшей руки и закатилась под скамью. Но даже в мире грез не было покоя для воина - горизонт полыхал кровавой зарей, словно Денница восстал против людей, отца и мирового света. Огни пожаров пожирали небо. Стобарь стоял среди отяжелевших, клонившихся к земле хлебов и смотрел, как пламя пожирает мир. Огонь неистовал, а дым темной пеленой закрывал небо. Наступает великая Тьма. И она способна заставить трусливых шоли взять огонь. Покинуть родной лес, и нет ей дела до гибели крошечного народца, она только улыбнется - ведь любая смерть, любые страдания несут тьму. И даже темные маги, призывающие эту сущность в помощь, умирают от излишних щедрот черной силы.
  Пробуждение было столь же резким. Казалось, Архад и не покидал своего любимого кресла.
  - Мы на рассвете уходим вперед, - вместо приветствия сказал капитан.
  Стобарь кивнул, ему нечем ответить на эти слова. Какие тут могут быть слова, когда ясно, что рота уходит умирать. Никаких вдохновенных слов, рота ⁴ не звучит в ушах. Все просто и смертельно пусто. А для Архада должно быть звонко поет соловей, и краски снова налились светом. И в каждое мгновение оставшегося времени он наслаждается красотой мира, который так скоро придется покинуть. Но ему нужно сейчас выговориться, глупыми словами. Очень хочется. Но толком не знает, что же именно нужно сказать, чтобы поняли.
  - Нам отдали приказ стоять до конца и задержать наступление. Хоть на день, хоть на час.
  Стобарь снова кивнул.
  - Мы, наш конный отряд покинет заставу. Здесь останется совсем немного народу. Они смогут задержать. А всадник потреплют врага, внезапно. Так мы сможем задержать их подольше. Стены крепости невысоки, местами их можно перелезть даже без лестницы. Даже если случилось бы чудо, и мы выстояли бы, дольше, чем на день, задержки бы не было. Тьма затопит все кругом и уже потом неспешно схавает крохотное пятнышко света.
  Стобарь кивнул.
  - Мне нужна твоя помощь, воин.
  Селянин тяжело вздохнул. Что тут может решить один человек? Ничего! Но отказ убьет сумасшедшие надежды не только капитана, но и его собственные. Тьма одержит еще одну, пусть крошечную, но победу. Это предательство.
  - Прости, Архад. Ты честный солдат, и честью для меня стало бы погибнуть с тобой в одном бою. Не про меня она. Не могу я бросить своих людей! До тех пор, пока я не отведу их в безопасное место, нет войны меня для войны.
  - Я уважаю твое решение, Стобарь, но неужто ты не видишь, что не будет нигде на земле места, если не остановить Ее сейчас?
  - Не будет. Но и поделать ничего не могу, должен я их увести, понимаешь? Должен! Не уберег я ни жену, ни дочь. Не могу я оставить племяшку! Никого из них! Ты понимаешь, капитан? Не могу! - Стобарь закашлялся, снова эта гарь, откуда она здесь?
  - Я понимаю, витязь, - тихо ответил Архад.
  - Ты ошибаешься, благородный капитан. Я всего лишь скромный крестьянин ⁴ , бегущий из сожженного села.
  - Мы задержим их, ты сможешь сдержать свой обет, Витязь, - капитан не стал спорить - это слишком пусто, вкусившему запах смерти, не крови, чужды многие мелкие условности жизни, а за другие он держится так, что белеют сжатые в кулаки пальцы.
  - Я вернусь, Архад! Я обещаю! Я вернусь! Мы пройдем этот путь до замка самой Тьмы!
  - ТЫ пройдешь, витязь.
  Повисло неловкое молчание, следующие слова никто не хотел говорить. За эти несколько часов два совершенно незнакомых человека стали друзьями, братьями по оружию. И выросла сила света в их сердцах. Но в мире есть не только высокие штили, после пафосных речей приходится говорить о вещах низменных и рутинных.
  - Архад, мне понадобится несколько человек. Ничего не говори, я все понимаю. Это ничего не решает, но ты можешь дать им время.
  - Стобарь!
  - Они нужны мне больше, чем тебе. И они смогут еще бить гадов. Они смогут вернуться на эту землю!
  - Ты обещаешь это?
  - Этого я обещать не могу. Но я и они, мы сделаем все!
  - Этого мало.
  - Ты можешь отправить трусов и предателей, тех на...
  - Трусы и предателя умрут здесь, - гневно оборвал друга Архад, - Но я дам тебе воинов, у меня есть рука совсем молодых.
  - Спасибо, друг.
  - Но ты пообещаешь мне, взять хотя бы по одной безделушке у моих воинов и передать их родным. Или отдашь королеве, ее слуги устроят то быстрее.
  - Это самое малое, что я могу сделать.
  Селяне уезжали на конях, с набитыми до предела седельными сумками. Архад передал самые важные документы, не ту рутину, что требуют сохранить. Нет в основном имена и звания. Несколько писем и золото, многие решили расстаться со сбережениями ради шанса, что деньги дойдут до родных. Безделушки, амулетики, обереги. Стобарь, не отрываясь, смотрел на удаляющиеся стены маленького форпоста. Солнце уже поднялось над верхушками деревьев. Его лучик сверкнул в зеркале наплечника и, отразившись, понесся дальше, к крепости.
  Архад накинул походный плащ, как то пусто на груди без старого оберега. Словно лишился части себя. Но сыну он нужнее будет. Яркий свет на мгновение ослепил его. Капитан прищурился - Стобарь! Архад молча смотрел им вслед. Солнце уже появилось над лесом. Пора!
  - По коням!

Оглавление

---

Прим:

¹ Аналог в Земной истории: По численности населения средневековые города Западной Европы были невелики. В XIV-XV вв. города с населением в 20 тыс. человек считались крупными. Средние города насчитывали 4-6 тыс. населения, но были и небольшие местечки, с населением в 1-2 тыс. человек. Очень немногие города имели население, превышающее 80 тыс. человек (Париж, Милан, Венеция, Флоренция, Севилья). Частенько учитывалось только взрослое мужское население.

² Варяг - обычно воин-наемник (или разбойник) с Гипербореи. Аналог в нашей истории - это обычно были викинги, балты и северные или балтийские славяне.

³ Развитие феодальных отношений а так же завершения колонизации "вовнутрь" привело к необходимости использовать имеющиеся посевные площади более эффективно. Развиваются системы земледелия двух и трехпольные. Свободное, отдыхающее поле под "паром". Пар - в сельском хозяйстве - поле севооборота, не занимаемое посевами в течение всего вегетационного периода или части его и содержащееся в рыхлом и чистом от сорняков состоянии; средство повышения плодородия почвы и накопления в ней влаги. Различают чистый и занятой пар.

⁴ Малая пядь равнялась 19 см, а большая - 22-23 см (приблизительно 7 - 9 дюймов)

⁵ Своячнеца - сестра жены.

⁶ Зерцало - ЗЕРЦАЛО, зерцала, ср. 1. зеркало (старин.) 2. Половинка стальных кованых лат, нагрудник вместе с наспинником (истор.).

⁷ Рота - воинская клятва (др. рус)

⁸ Крестьянин - человек живущий окрест (в округе).

---

---

Глава 8. Необычная заря

Оглавление

Многодневный конный переход привел курсантов к самому берегу. За зеленой гладью - Тьма. А прямо на пути песчанистые почвы. Вроде на север ехали, а теплее стало. Выросли горы, но дорога все не спешила взбираться по крутым склонам. Все это не столь бросалось в глаза до тех пор, пока на пути не встретился город, выгоревшие на солнце стены глинобитных бараков. Разоренный город. Руины. Здесь только ветер гулял, да пыль с мусором таскал. Мрачное место. Отцы-командиры почему-то заночевать решили именно здесь.
   Следующим утром произошло что-то непонятное - горные вершины засверкали так, что показалось, будто само Ярило решило изменить вековечной традиции и взойти на Закате. Велимир не успел понять, что это значит, почему Денница одна на Востоке? Она горит столь ярко, что хочется отвести взор. Но почему тогда? Меж тем необычное свечение быстро угасало. Ледник! Вот в Землях Стужи нельзя без очков смотреть на снег в солнечный день - ослепнешь. С гор дальше видать, и рассвет для них наступает раньше. Мировое яйцо, вспоминал обрывки услышанных мудростей Вел, ну, все правильно - горцы первые увидят Восход. И тут же в подтверждение древней мудрости на востоке показалось Ярило.
   Запели рожки. Подъем! Приглушенный гул неразборчивой ругани и ворчания. Кто-то не успел досмотреть последний сон, кто-то не привык вставать в такую рань, кто-то так выражал протест против любого насилия. Еще сонную массу претендентов построили на некотором подобии плаца. Руины оказались местом испытаний.
   Сам магистр Херб приветствовал будущий цвет воинства света. Речь его была по воински короткой и четкой. Столь же быстро он и отбыл прочь, верхом на белом жеребце вместе со свитой. Пожалуй, слишком быстро решил Вел, это граничило с неуважением. Но времени осмыслить происшедшее курсантам не дали - вперед выдвинулись командиры, всего пять человек. Подошли спокойно, слегка вразвалочку, казалось, что эта рука витязей способна напасть и разогнать всю стоящую перед ними толпу. Но курсантов всего лишь разделили на пять отрядов. Пять отрядов - пять разных путей. Коней оставили, их теперь погонят куда-нибудь еще.
   Под ногами хрустят мелкие камушки. Вел был бы рад хорошей пробежке, после многодневного конного перехода, если бы не поднимаемая первыми рядами пыль. Ксата мужественно перенесла все лишения и тяготы пути и теперь без напряжения бежала около строя, словно заправский сержант. Меж тем город кончился, и дорога стала довольно круто забирать в горы. В строю хорошо видна только спина бегущего перед тобой. Даже толком разглядеть будущего командира не удавалось до тех пор, пока не объявили привал. Руины остались далеко внизу за обрывом дороги. Курсантам дозволили присесть.
  - Итак! Птенчики, давайте знакомиться. Меня зовут Боян.
  Да, командир производил впечатление - крепкий широкоплечий мужик, такой, пожалуй, и медведя голыми руками завалит (вот только для витязя один косолапый - не противник). Мощные кулаки, лицо перечеркнутое старым шрамом и один живой глаз. Темные, почти черные, жесткие волосы и седая прядь, соскользнувшая на лоб. Такой след от кнута может остаться - рубец на пол лица, выбитый глаз. Меч наверняка разрубил бы лобовую кость.
  - Запомните. Боян - это имя, и никак не прозвище, - недобро усмехнулся витязь, - И хочу заметить вам - никаких прозвищ.
  Уж имечко Боян-буян отрабатывал по полной программе, боец он знатный. И никаких прозвищ не надо. Разве что еще одно... Вел был почти уверен, что оно появится - в Гардарике сказали бы: Лихо Одноглазое. Меж тем витязь пообещал цельный месяц приятного времяпрепровождения, ведь следующих лет шесть лет курсантам Академии подобная легкость бытия и вовсе не светит.
  - А что здесь бабы делают? - нахмурился витязь, закончив с торжественной частью, - Ты что-то здесь забыла дочка? - добавил он уже ласково.
  Молодой граф и шкассо подскочили одновременно. Вместе с ними подпрыгнул и Вел. Вот ведь привычку подхватил держаться рядом с этой парочкой, сесть назад он уже не рискнул.
  - Это Ксата, она вместе со мной, - ответил Ран.
  - Не у тебя спрошено, молчи!
  - Альфа вправе отвечать за...
  - Так вот оставишь свою Ксату и...
  - Я...
  - Мастер Боян, это невозможно, мы пытались.., - Вел попытался помочь своему другу.
  - О, это еще кто такой? Я так полагаю, альфа может быть только один? Так что, дай угадаю, - Боян изобразил на лице бурную работы мысли, - ты ее брат?
  - Нет.
  - Ну да, конечно же. Не могли же тебе ухи отрезать. Так какого ты вякаешь?
  - Согласно закону королевства, шкассо могут сопровождать альфу везде, за исключением мест оговоренных особо. Королева будет рада видеть Шкассо в своем воинстве, - Велимир уже шкурой чувствовал, что зря ввязался не в свое дело, но остановиться уже не мог, - Во Тьме все может быть иначе.
  Ран удивленно уставился на друга, столь неурочно влезшего в разговор, в его словах звучали отрывки Королевского закона, статьи которого виконт еще не удосужился изучить. Боян удивился не меньше, особенно неприятному сравнению с тьмой.
  - Итак, Ксата, прошу прощения, но нас крайне нагло прервали. Ты вольна поступить, как считаешь нужным. Здесь тебя не в праве никто ни к чему принудить.
  - Ия, я иду с Раном, - неуверенно отозвалась Ксата.
  - Это твой выбор?
  - Да.
  - Тогда, дорогая моя, к тебе будут такие же требования как к остальным курсантам.
   И все же в горном "ауле", таком же пустынном, как и городок у подножия гор, Ксате выделили отдельное помещение. Потом скрипнув зубами, Боян согласился с тем, что Ран тоже должен жить там:
  - Ну, даже собачнику положено жить рядом с собакой, - едко усмехнулся витязь.
  Оскорбление Ран с Ксатой снесли молча. И ушли обустраивать свое отдельное жилище. Велимир остался в общем бараке. Обжиться здесь общими усилиями не составило особого труда - всего-то выгрести мусор. Да расстелить плащи-спальники, сумки под голову и спать. Но морфей не спешил принять Вела, странное возбуждение не давало ему заснуть. Вроде все как всегда, еще ничего не изменилось, но нутром чуешь - невидимая граница пересечена, и прошлая жизнь осталась за кормой. Скрепят снасти и полощутся паруса в предчувствии грядущей бури. Когда волна накатывается за волной, подбрасывая ладью все выше и выше к хмурному небу. Но именно тогда человек весь подтягивается и готов выкладываться по полной. И сейчас настало это время. Жаль темный потолок скрывает небесную сферу. Велимир с удовольствием бы сейчас поискал звезды, игриво скрывающиеся за тонкими вуалями облаков, а не всматривался бы в неясные тени узких оконец. С неведомым удовольствием ветер ударился в тонкую стену, словно напоминая - я еще здесь, я жду вас. Ночи в горах ощутимо холодны, воздух здесь сухой и одинокий, дышать им сложнее. Запахов, в сравнении с лесным буйством, почти нет. Вел с удовольствием укутался в одеяло - ну уж нет, отсюда его не выманить. Не для того он своим теплом грел лежак.
  - Подъем! - донеслось сквозь утреннюю полудрему.
  
  
  Заливалась красная заря. Стобарь приподнял голову, еще слишком рано. Они слишком устали вчера, да и коням отдых нужен. Там на западе осталось все... Обессилено трепещет затухающий костер. Зола еще дает достаточно тепла, так что перетерпится.
  Уже качаясь в седле, Стобарь вспоминал. Как лезвие ножа коснулось кожи на предплечье, кровь бисером обозначила порез. Кулак сжался, и вот уже заскользила к локтю темная струйка крови. Красный - цвет силы и жизни, красный - цвет ярости и победы. Красивый и страшный. Рядом Архад, на закатанном рукаве его сорочки уже алело растущее пятно.
  Побратим. Его палец оставил на лбу Стобаря кровавую отметку. Один уходит, другой остается и просит - отомстить по праву крови. Во что бы то ни стало изгнать тьму.
  Война началась. Не многие еще поняли это. Но уже сейчас на восток уходили беженцы. Пока что это были отдельные семьи, те, кто испугался, еще даже не осознавая творящегося. Их еще попытаются остановить, поддержать порядок. Быть может даже с помощью оружия. Вслед за беженцами идет не враг, их место занимают мародеры. И уже потом, когда перестанет хватать хлеба, когда хищные щупальца мора вытянутся за добычей, люди ощутят запах войны. Война приносит в мир свои правила. Изменится сам смысл слова мародер. Война - это величайшее бедствие. Но это еще проверка человека. Это время дружбы и страсти. Это время подонков и героев.
  Королевство Света. Да он тут никого и не знает, а тех, кого знает, вряд ли отыщет. Идти в Алварад нужно, выполнить обещание. Потом в Вольные города может они еще помнят того мальчишку. А ежели и нет... Там как то легче будет оставить то, что осталось от его жизни. Годы, проведенные на чужбине, так и не смогли ему довериться местным даже в такой момент. А может он просто хочет в последний раз увидеть родные края, вдохнуть воздух бора и дубравы. Испросить у родной земли благословения. А уж сила - это слишком дорогой подарок для блудного сына.
  На дорогах росли посты. На какое время они успокоят, удержат население от бессмысленных метаний. И это не глупо. Люди способны приютить многих, но если беженцы принесут свои порядки - о, это может дорого обойтись всем. На порог в таком огромном королевстве может нагрянуть гражданская война. Да Гардарика еще подумает, прежде чем принимать тех, кто оказался неспособен удержать свою землю. Их отправят на границу со степью. Из огня, да в полымя. Достанет ли у Королевы силы приказать им? Или королевскую гвардию встретят на границе мечи? Ведь для Гардарики вторжение с запада тысяч беженцев будет означать войну без крови, к которой они не могут быть готовы. И она может убить сам дух Вольных городов. Но бросить Королевство будет предательством. И отказ столь же верно уничтожит открытые врата северян, смешает хлеб с грязью.
   Уже совсем недалеко от столицы Иркен стала круглой сиротой. Не помогло отданное лекарям серебро. Столица приняла путников безразлично. Слишком много людей. Не пришлось даже подниматься в белый город. Капитан гарнизона принял все по описи. И деньги, и безделушки, и воинов. Неправильно это. Ясно ведь - немногие получат последнюю весточку, от воинов на границе. И в честных глазах капитана то было не трудно прочитать. Такова жизнь.
  - Мы сделаем все, что сможем.
  Стобарь не стал спорить. Он не мог превращаться в почтальона, рыскающего по стране в безнадежной погоне за убегающими призраками. Система справится, пусть плохо, но лучше чем один человек. А свою жизнь Стобарь уже обещал отдать иначе. Одно обещание исполнено, но цепкие стены столичного гарнизона не спешат отпускать гонца. Должен быть порядок.
  Первый подходит худенький близоруко щурящийся интендант. Он хитро улыбается и интересуется, куда подевались еще три коня. Кони денег стоят. Стобарь оглянулся, ища взглядом попутчиков. Нет, кажется, солдаты не обманули, ответили, как договаривались. Он благодарно кивнул им, прежде чем ответить чинуше.
  - Остальные кони мои.
  - Ай, как вы переглянулись, - улыбается интендант, - Сговорились, стало быть?
  - Я этих ребят не увижу больше. Мне не о чем с ними сговариваться, мне нечего им предложить.
  - Зайди-ка , - дверь приоткрылась, приглашая внутрь, - А деньги? А если мы сейчас пойдем и клеймо на каждой лошадке проверим?
  - Вилор их раздери, я за них между прочим золотом заплатил!
  - Неужто? - рассмеялся интендант, - И бумаги у вас имеются?
  - О черт, нет! Согласен за сбрую я не заплатил, разумеется, я отдам ее.
  - А знаете, что бывает за кражу?
  - Неужели мне придется отдать их? - интендант довольно кивнул, - Но мне хотя бы вернут деньги?
  - Я думаю, мы уладим - это дело. Ты возвращаешь коней.
  - И получаю свои кровные?
  - А ты спокойно себе пойдешь куда шел. Нечего тебе в казенном доме делать.
  Стобарь мрачно кивнул. Вопрос довольно серьезный - утаить одного коня? Или отдать всех? Несмотря на определенный риск все же лучше оставить себе. Всего-то и надо, что...
  - И куда их пригнать?
  - Вот это уже разговор!
  На этот раз интендант улыбался вполне дружелюбно, без ехидцы. Хотя привычка скалить зубы когда-нибудь его до добра не доведет. Вопрос решился просто - кони в стойло, человек свободен. А то, что неучтенных на одного больше никто и не узнает.
  Стобарь не успел отойти и на десять шагов от двери, как его остановили вновь. Догадаться было не трудно - меч полуторный, абы кому носить не разрешено особенно в Алвараде. Не то что носить, а иметь то возбранялось.
  - Желаете проверить, имею ли я право его носить? - хмуро отозвался селянин.
  Солдаты с лейтенантом чуть попятились. Стобарь даже сам удивился, ни в его словах, ни в жестах не могло быть никакой угрозы.
  - Война...
  - Отвоевался я, родное солнце, теперь ваш черед, - улыбнулся селянин.
  Служивые отстали. Стобарь услышал только - да ты на его глаза посмотри. Что ж такого страшного может быть в них?
  Пара золотых позволили без проблем оставить Серка в военном госпитале под присмотром хорошего лекаря. Немного серебра досталось самому больному - на первое время. Стобарь не собирался обеспечивать его на всю оставшуюся жизнь, и деньги-то не свои.
  В столице больше дел не осталось. Теперь только заехать в гостиницу. Дать хозяину несколько медяков, чтобы отвели коней интенданту. И прочь отсюда!
  Стобарь чуть задержался, чтобы купить припасов на дорогу. Здесь как всегда много народу, все чем то торгуют. Суета. Такие толпы можно разве что в базарный день увидеть, крестьяне стремятся в город с товаром. Толчея. Того и гляди кошель подрежут, пришлось его за пазуху определить.
  Но скалозуб-интендант решил не пускать дело на самотек. В гостинице уже дожидалось пятеро солдат, во всю потягивая пиво "за счет заведения". Стобарь выругался и повел их к коням. Тут уже крутись не крутись, а отдавать всех придется. Ну, что стоило ему с утреца отвести одного жеребца чуть подальше? Хороши были скакуны, а ничего не поделаешь.
  С горя Стобарь выдул две больших кружки пива. Потом задумчиво уставился на растущий живот. Хороший конь - это дорогое удовольствие. Да и рисковать не стоит - пойди купи, а они снова для нужд войны того и гляди отберут. От столицы сейчас лучше пешими уйти. Но потом все одно придется искать лошадь под седло - с малолетками далеко не утопаешь на двоих. А сегодня глядишь, и какой крестьянин на телегу пустит.
  Вульф и Иркен успели хорошо отдохнуть, но все равно отставали иногда. Где ж им еще увидеть столько людей за раз? Особенно Иркен, она задерживалась почти у каждого лоточника. А от кукол ее и вовсе не оторвать было.
  Девчушка внезапно остановилась возле лавки с лентами и прочей женской дребеденью. Стобарь уже был готов обругать ее, когда почувствовал, что чего-то не хватает. Он растерянно оглянулся и заметил лицо Вульфа, мелькнувшее на другой стороне улицы. Селянин было рванулся, но крохотная ручка выскользнула из его ладони. Иркен! Он ринулся назад, расталкивая людей. Вот она, Стобарь поймал ее за воротник и подтащил к себе. Взял на руки. Оглянулся. Парнишку уже нигде не видно.
  - Вульф!
  Народ удивленно оглядывался на орущего человека. Но мальчик не откликался. Стобарь ходил кругами. Криком делу не поможешь, когда люд на тебя уже коситься начинает, того и гляди стражу кликнут. Суматохи добавил большой конный отряд, рассекший толпу пополам. Нужно возвращаться, если мальчишка не глуп, то он придет к гостинице.
  Но хозяин не слишком обрадовался возврату бывшего постояльца.
  - Свободных комнат нет!
  - Как нет? Я тебе деньги отдал до завтрашнего утра!
  - Ничего не знаю. Ты ушел вроде насовсем, а место оно пустым не бывает. Не буду же я выгонять вон тех господ?
  Стобарь оглянулся - небедные господа, одеты вроде совсем ничего. Не такая простецкая одежда как у него. С юга, кажись, носатые и темноволосые. И кинжалы при них, такие вроде абордажных сабель.
  - Будешь, - повернулся к хозяину Стобарь.
  Что больно ударило по голове. Пивная кружка. Одного он не учел - трактирщик, скотина, говорил специально громко говорил, и теперь горячие парни попытаются нарваться на неприятность. Этого от них не отнять. Как и способности вести одиночные поединки. Стобарь медленно развернулся. Смех. Ну да им должно быть весело. А селянина начала разбирать ярость и злость.
  - Господа, соизвольте забрать свои вещи и выметайтесь отсюда!
  Ну, что можно было ожидать в ответ на такое заявление? Еще один приступ смеха. Но в их глазах уже промелькнула обеспокоенность, все ж таки к ним здоровый мужик подошел. Но тушеваться они не думали. Один сплюнул Стобарю на сапог. Вот теперь стоило бы разозлиться по-настоящему. Ан нет, северянин неторопливо вылил пиво на голову своему обидчику. Совершенно спокойно. Вот и кружечка пригодилась. Южане тут же подхватились, выхватили свои длинные кинжалы. Вот щас кто-то огребет...
  
  
  

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 9. Песнь надежд

Оглавление

Много ли времени нужно человеку, чтобы привыкнуть к новой жизни? Нисколько, если свободного времени нет вовсе. Боян гонял испытуемых до полной потери сил. Курсанты не ругались и не дрались, они слишком сильно уставали и не успели еще привыкнуть друг к другу. И все же из этой аморфной массы стали выделяться землячества, и, как водится, у сильных было больше времени, чтобы осознать себя на новом месте.
  Будучи по натре одиночкой Вел не спешил заводить близкие знакомства. Все здесь немного странные, и никого из Вольных городов здесь нет. По вечерам Вел играл на свирели. Здесь в горах дышать труднее, но музыка звучала просто потрясающе. Он избегал ходить к Рану, как-то ненормально бы получалось. Не хотелось за ним бегать. Однако эта парочка сама вылезала на свет. У виконта уже подыскалась своя компания, в которой Ксата чувствовала себя очень неуютно. А потому она старалась подобраться поближе и, навострив ушки, слушать бесконечные переливы. Велимир улыбался и продолжал играть, а Ксата с каждым днем подбиралась все ближе. Она садилась рядом и слушала.
   В походной сумке отыскалась еще одна свирель. Ксата, получив подарок, неожиданно убежала прочь, словно испугалась чего-то. Вел тогда только пожал плечами. Кто ее знает, может играть научится.
  Случилось в тот день и еще кое-что. К Велу подошла компания из трех человек, крепкие ребята. И сделали заявку от которой по их мнению музыкант отказаться не мог. Нужно сыграть на заказ, любимые песенки курлов. Народа маленького, но очень гордого. Вел отказался. Ведь эта музыка не для свирели. И гордость гордостью, а изящество боевых песен курлов оценить могли далеко не все. Почти все они звучали приблизительно следующим образом - ушли курлы в набег, врага порубили, женщин изнасиловали, трофеи толкнули соседям, а выручку пропили. Вроде ничего не обычного, но хвастовство их до добра не доводило. Они ведь так и стали очень гордым народом, в смысле - очень маленьким. И Гардарика, да вообще многие их соседи, ближние и дальние приложили к тому руку. А потому воспевать набег доблестных разбойников у Вела не было никакого желания.
  Последний довод, конечно, кулаки. Курлы не постеснялись бы и ногами, если бы музыкант своевременно не вскочил. От первого удара, Вел увернулся, только свирелька куда-то отлетела. Бежать некуда, сдаваться бесполезно. Постоянно уклоняться - бессмысленно. Батя учил, бей первым и так, чтобы не вставали уже. Разбираться кому, что сломали будешь потом. Чем крепче приложишь сильного человека, тем сильнее потом он будет уважать тебя. Слабый будет мстить. Он станет врагом. Но такой и другом не нужен, ведь сила не мясом определяется, а духом. Будь ловок - ибо это истинная мощь воина.
  Вел получил два жестких удара в голову, прежде чем подоспела помощь. Но и курлам порядком досталось, один словил кулаком под угол нижней челюсти. И на кой этот дурак подбородок поднял? Валяется теперь... Второй отстал, пытаясь справиться с кровью головокружением от удара в нос. Курсанты растащили дерущихся прежде, чем успели вмешаться старшекурсники.
  Упавшего курла откачали. Живой. Ну, они вместе после отбоя долго сидели. Спать надо, а попробуй - ляжешь, так сразу голова закружится. О Дугле и вовсе говорить не приходилось - как никак из него дух вышибли, после такого быстро не поправишься. Хорошо челюсть не сломалась, так бы закончилась поступление в Академию. Дугль вообще оказался отличным парнем. Да и варяг из него вышел бы. А те ребята, как не крути не сильно отличались от курлов. Да ежели на чистоту - почти все князья от разбойников пошли. Вот дружина оброк соберет, но у себя та не слишком лютует. Она же и от чужаков защитит, те ведь обдерут под липку. А то и вовсе люд в рабство уведут. Им что? Как прибежали, так и убежали. Города еще ладно защититься смогут, а вот у каждого крестьянина с оралом воинов не выставишь. Вот и платили дань варягам, да и то, зачем им дань платить? Когда за те же деньги их нанять можно. Гардарика так обычно и вела дела, всех варягов содержать накладно, а так они прикормятся еще где-нибудь. И свобода у них вроде. И все довольны. Речные торгуют и землю пашут, а те воюют и грабят. Все как положено. Ну, и во внутренних склоках участие принимают, как без того?
  За драку наказания не было, но курсанты смогли хорошо прочувствовать, что значит упражняться после мордобоя. Тяжело - это слабо сказано.
  - Значит, силу вам девать некуда? - осведомился перед обедом Боян, - Стало быть не устаем? Хорошо!
  Ужас! Слово "хорошо" у него не значит "солнечно", напротив означать оно могло только то самое место, куда не проникает свет. После вечерней пробежки до финиша уже многие добрались едва ли не ползком. Такого раньше не случалось. Вел сам не помнил как добрался до последней черты, в глазах темно, голова кружится. Он едва заставил себя ходить, чтобы разогнать застаивающуюся дурную кровь в жилах. А потом без сил упасть на лежак. Закрыть глаза и не хотеть ничего.
  Очнулся Вел от того, что кто-то тряс его за плечо. Он что-то нечленораздельно промычал. Но этот кто-то оказался весьма настойчивым. В глазах все плыло. Вел так и не смог бы разобрать, кто это же был. Если бы не уши. И если бы это не была единственная девушка в округе.
  - Ксата?
  Она что-то протянула ему. Что-то небольшое. Свирель.
  - Держи.
  - Я... я подарил ее тебе, - пролепетал Вел.
  - Вяа, хочу, чтобы ты играл.
  Велимир неуверенно взял свирель в руки. Сейчас на него смотрят почти все, все ждут. И если сегодня не будет привычных вечерних переливов вольной песни, они все что-то потеряют. Что-то очень дорогое.
  А Велу внезапно стало стыдно. Ведь он подарил Ксате свою старую свирельку. Она ведь тогда еще получилась не очень, но выкидывать почему-то было жаль. Не сравниться ей с изящной утонченностью работы мастера, сотворившего ту, что сейчас валяется расколотой. Получается как... Вел не мог найти нужного слова, толи он себя предал, то ли Ксату обманул?
  Ясно только, что если не будет речи, они уже сейчас проиграют. И в первую очередь сам Вел. Его обычное место осталось незанятым, Велимир присел на свой камень на самом краю обрыва. Здесь сам воздух звенит от напряжения словно струны, остается только направить его. Разбитые губы нехотя приняли свирель. Руки дрожали, а дыхание сбивалось то ли от волнения, то ли от усталости. Собравшись с духом, он все же вывел первые звуки. Неуверенные и ломающиеся, словно голос юноши, немного наивные, словно речи отрока, и честные они отразились от далекой скалы и разнеслись по земле. Вел оглянулся, его друзья курсанты вышли услышать его речь-песню. И дело сейчас не столько в изяществе, сколько в несломленном духе. И свирель запела, постепенно набирая силу и уверенность. Боян тоже слышал ее переливы, и это давало силы играть дольше и сильнее. Вел не знал, что думают другие. Сегодня он многое осознал заново, но была еще одна мысль на которую он раньше не обращал внимания - дружить всегда легче против кого-то.
  
  
  Южанин что-то закричал на своем наречии и вскочил.
  -Не ори, - хмуро бросил Стобарь.
   Он принял на руку удар длинного лезвия, лопнула и разошлась грубая ткань рубахи. Глухо звякнули стальные кольца броньки, спрятанной под одеждой. Стобарь перехватил запястье, приложил врага мордой о стол и тут же отбросил. Южанин перелетел через стол, сбил товарища. Третий поймал удар на упреждение в надбровную дугу и уже спокойно осел на пол.
  Стобарь почесал ушибленное место, но сквозь кольчугу все равно ничего не почувствовал.
  - Старею, - проворчал он, действительно немного опоздал, клинок следовало отбить плашмя, тогда бы и кольчуга не понадобилась, - Вон рубашку испортили. Эй, хозяин, плесни-ка пива.
  - Проваливай, пока стражу не позвал!
  - Ты стражей-то меня не пугай, я в своем праве. Так что давай наливай.
  Трактирщик крякнул, но спорить не стал.
  - Мальчишки моего не видел?
  - Нет, боец. Стражи ты не боишься, да только смотри приведут эти своих толпу. Так я тебя первым страже сдам, если она сможет тебе помочь.
  - Не пугай, пуганный я уже.
  - А я и не пугаю, а вот за девочку я бы...
  Трактирщик не договорил, Стобарь его грубо схватил за грудки и чуть приподнял, но передумал и отпустил.
  - Ладно, погорячился. Ты это смотри, увидишь мальчишку, то со мною был, так позаботься о нем, - Стобарь бросил на стол пару монет серебром много превосходящих все возможные расходы трактирщика, - А я к тебе загляну вскорости.
  - Отчего ж не сделать доброго дела, - вымученно улыбнулся хозяин, - Позаботимся в самом лучшем виде. А сейчас тебе, добрый человек, уходить надобно.
  Плохо, что уходить приходится, но хоть душу отвел. Стобарь еще раз прошел по той улице, где потерялся Вульф. Расспросил торговцев, но мальчуган как сквозь землю провалился. В гостинице его встретят. Остается еще одно - идти к вратам из города. Вот только к каким? Скорее всего к тем, через которые они вошли в город. Стобарь сам так бы и поступил.
  Они ждали его до вечера. Стража сначала подозрительно косилась на них. А потом они разговорились. У других врат паренька с такой внешностью тоже не приметили. Стобарь да же прошел по всем четырем вратам. Ни на севере, ни на юге, ни на восходе ничего не нашел. Уже перед самым заходом солнца они вышли из пригорода. Плохое время, в трущобах и крепкому мужику нечего появляться ближе к ночи. А с ребенком и подавно. Тут такие воры живут, они камень из окна кинут, а потом обдерут. Хорошо если жив останешься. Но делать было решительно нечего. Найти бы только где переночевать, врата закрыты, но трактиры еще рады припозднившимся и загулявшим посетителям.
  Утром Вулф так и не объявился. И после обеда. Стобарь прикупил пегую кобылку, сбрую, кой-чего пожевать в дорогу. Дольше искать он не мог, слишком уж дорого обходятся все эти метания. Да и парень уже не маленький, многие в его возрасте уже сами живут. А коли глуп, так это уж его дело, решил Стобарь.
  - Ну, что, Иркен, поехали, что ли?
  - А Вулф?
  - Он уже большой. Стало быть решил остаться здесь, - это только часть правды, та которая их касается.
  - А мы не можем здесь остаться? Здесь весело.
  - Мы? Я не могу, а на кого я тебя здесь одну оставлю?
  - С Вулфом! Я ему помогать буду. И ты оставайся, Стоба, мы с Вулфом тебя примем, - совершенно серьезно заявила девочка.
  - Ой, спасибо, - Стобарь потрепал ее волоса. Огненно рыжие такие в Гардарике любят, как дома она там будет. А здесь - это уже редкость, - Да ведь Вулфу и одному тяжело будет, как же он за тобой смотреть будет? А мне ехать надо. Вот увидишь, где я жил, так и к Вулфу в гости наведаешься. Реки у нас там широкие, текут журчат ручьи. Звенят боры, гудят дубравы. И хлеба золотые от края до края, покуда глаз хватит. Хочешь глянуть? - улыбнулся Стобарь. Улицы в городах широкие, мощеные. По ним люд в дорогих мехах ходит, да в золоте.
  - Хочу! Но только одним глазком, совсем чуть-чуть. А потом за Вулфом сходим, пусть он тоже посмотрит.
  - Вот и славно, - Стобарь посадил девчушку перед собой, - поехали.
  Иркен похлопала кобылку по шее.
  - Но, лошадка! Вези нас быстро, как ветерок!
  
  

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 10. Боян

Оглавление

"Сколько дней с той поры прошло, не помнят уже седые горы. Но люди сказывают, что в тех горах живет зверь волосатый. Ходит он на двух ногах, аки человек. Ликом страшен. И зовут его толи Волосом, толи Велесом. А кличут и того проще - господин. Хозяин коров значитца. Шкура у него цвета голубого, и не боится он ни жары и ни холода. Достаток он приносит почитателям своим, но дик и необуздан бывает. Под руку горячую попадешься - уже ничто не поможет, ни заступнички небесные, ни земные. Еще благоволит к охотникам он.
  Народы южные по имени его звать не могут. Только господином называют, себя же рабами его..."
  Боян захлопнул старую книгу, вот ведь незадача - он уже столько лет читает эти старые легенды, но никак не может добраться дальше первой страницы. Вот сейчас побудку сыграли. А ведь этот талмуд он только сейчас вновь отыскал. Надо будет вечерком хоть посмотреть на другую страницу, а то что ж такое, книга, конечно, внушительная, но смешно ведь не перевернуть даже первого листа.
  Парнишка тот ведь снова играть будет. Раньше не уснуть было, а у этой новой дудки и вовсе голос с надрывом, словно плачет она о чем-то. Ты уже сам забыл, а она плачет. Но сквозь слезы все одно задирается, словно вызов бросает. Вот уж в ком музыкант пропадает, ему бы вино пить да дам столичных развлекать. Нет, поперся он зачем-то на службу.
  Странный вообще здесь город. Народ вроде неглупый был, раз столько книг понаписали. Бога своего может быть прогневали, а может и соседи в свое время постарались. А вот с их горным господином Боян не хотел бы встречаться, не то чтобы страшно было, а просто витязь старается не совать свою голову во всякие глупости, чтобы потом ее не лишиться.
  Щеглы уже построили молодняк. Боян прошелся вдоль шеренг. Вроде все здоровы, похудели, конечно, но здоровы. Пропадает юношеская округлость их лиц, и взгляд становится жестким. Воину необходимо пройти через эту ступень, это просто. Сложнее потом научиться прятать эту сталь, выработать мягкий уклончивый взгляд, напружиненные и в то же время внешне расслабленные движения.
  Ксата стоит отдельно, вот кто с рождения получил эти навыки. Мягкий, беззвучный шаг и молниеносный прыжок. Но воевать с тренированными шкассо возможно, они слишком привыкают полагаться на свое превосходство. Профессионал увидит как будет двигаться кошка, а после этого бой закончится. И главное - не умеют они в строю драться.
  - Больные, калечные есть?
  Да, спросить он умеет. Молодняк как-то сразу поежился. Еще бы, попробуй скажи - больной, почитай и отыгрался.
  - Что даже ноги никто не натер?
  Три человека неохотно подняли руку.
  - Обувь и ноги к осмотру!
  Как и следовало ожидать, проблем было гораздо больше. Боян отобрал человек десять с весьма неприятными мозолями.
  - Всем, еще раз! Привести себя в порядок!
  Привести себя в порядок - означает, осмотреть ноги и обувь. По возможности исправить причины повреждений, аккуратно обмотать портянки и зашнуровать сапоги, так чтобы они держались на ноге, как влитые. Чтобы туда не могли попасть песок и мелкие камни. Проверить, чтобы не натирали ремни заплечных рюкзаков.
  Тот, кто пренебрегает подобными мелочами заранее обрекает себя на поражение. Руки же подняли, как и следовало ожидать, те, у кого были далеко не самые серьезные повреждения. Им помогут, но разумеется никто никаких поблажек не сделает - тот, кто не выходит на дистанцию, тот вылетает. Но каждый это вправе решать сам для себя.
  Уже третья неделя подходит к концу, кое-кто уже отсеялся. Но большинство - ребята крепкие, держатся. Хотя этот призыв ничем особым не выделялся, не сильный и не слабый. Вот только музыканты обычно не могли притащить с собой инструменты, хотя и попадались лютни, рожки. Но такого сильного, и в то же время утонченного голоса здесь в горах Боян еще не слышал. В Алвараде должно быть встречались и лучше, но никто из тех музыкантов не спешил взять в руки меч.
  - Все! Двинулись!
  Нет смысла дожидаться последних, приказ может застать воина в любой момент, а уж его дело выбирать, что ему важнее. Боян неспешно побежал рядом с молодняком, а щеглы уже должно быть встали на контрольные точки.
  
  Курсанты без сил валились на землю. Последний марш-бросок с полной выкладкой вымотал всех, на ногах остались немногие, да и те держались исключительно силой воли. Плохо.
  Боян внимательно наблюдал за подростками. Единственный глаз по-прежнему четко выцеплял каждую ошибку, каждый дефект. Последнее испытание было не только на выносливость - этого мало. Нужно правильно собрать заплечный мешок, подогнать обувь и одежду. Завтра уже не побегаешь, если сегодня сбил ноги. В центре двора стояло корыто с водой, на этот раз чистой. Но от этого она не становилась менее опасной. Многие устремились к живительной влаге, но, прополоскав рот, не глотали ее. Единицы жадно пили, значит, им почти ничего не светит. Даже если кишки перенесут издевательство, то завтра... Завтра воды не будет целый день. Ни капли. Такие мелкие детали испытаний Боян устанавливал сам, согласуясь только с собственным опытом. Но старого воина интересовало сейчас совсем другое. Его интересовали последние. Те, кто уже не в силах идти, те, которые не остановились и ползли, пытаясь достичь цели. И они побеждали. Несгибаемый дух важнее тренированных мышц. Мясо еще можно нарастить, волю закалить гораздо сложнее.
   Следующее утро вновь сравняет всех. Песчаные и каменистые склоны гор. Здесь трудно дышать. Особенно уроженцам долины. Каждый глоток незаметного раньше воздуха приходится хватать зубами и бежать по осыпающимся булыжникам. Отстающие получали дополнительный приз - облако пыли, избавиться от которого можно, только вырвавшись вперед. Или признать себя побежденным. Можно понадеется на ветерок и чуть подотстать, но пришедший последним драит посуду, вместо отдыха. Но все равно, еще никто не согласился добровольно уйти. Даже дворяне могли на своей шкуре почувствовать, что нельзя не уважать своих друзей и кормить их из грязного котла. По окончании раздачи Боян самолично кидал комок земли в котел, то же делали и щеглы. Так оно могло и показаться на первый взгляд, вот только то была не совсем земля. И стоило плохо очистить котел, как на следующий день все оставались топтать землю на пустой желудок.
  А бегать приходилось не по ровным дорожкам, в гору высоко вверх, затем вниз по склону. Отдыхаем поджидаем отстающих, а какой лучший отдых? Правильно - отжимаемся, устали отжиматься? Приседаем. А то и тренировочными мечами помашем. Спешить и надрываться не надо, но и стоять тоже нельзя. Все просто до безобразия, тут делают индивидуалов. А потому, один из первых пришел - выбросил камушек, побежал дальше. Хотя не до всех сразу подходит, что лучше подогнанный мешок, нежели фунтовое облегчение. И товарищи не обижаются.
   Боян не раз преодолевал этот путь. Вверх и вниз. Тяжело. То, что надо! Одноглазый нигде не делал пометок, все соображения держал при себе. Он помнил каждого. Воин Призрачного взвода не нуждается в записях. Он выберет из этих мальчишек тех, кто сможет стать настоящими бойцами, умелыми и неустрашимыми. Мало кто в силах понять принципы, которыми руководствуется Боян. Разве, что другой витязь-учитель.
   Призывно загудела труба. Витязь тут же отметил троих, не уловивших громкий звук. Значит, пора загадывать загадки на бегу. Ясность разума должна оставаться всегда и при этом не мешать телу. Но это завтра, сейчас же стоило спешить к баракам. Щеглы и без его помощи приглядят за бегунами. А важные гости ждать не будут.
  
  
  Беги! Пока хватает сил - беги! Упал - ползи! Велимир, качаясь, стоял, падать нельзя. Нужно двигаться, разгонять застаивающуюся кровь по жилам, иначе завтра сил не будет. Только боль. И жажда. Пить хочется сейчас, когда в голове уже отстучал кузнечный молот. А глаза уже выискивал друзей, тех, кто выдержал еще одно испытание. Просто подойти и вымученно улыбнуться, порадовавшись общей удаче. Слова, они слишком колючие и пыльные, чтобы заставлять их продираться сквозь пересохшее горло.
  - Слышал? Начальство сегодня было, должно быть, кто-то доложил. Одноглазому приказали отбирать лучших, а не калечить всех, - Рандольф подрастерял домашний лоск, но по-прежнему держался прямо, гордо, как и положено истинному дворянину.
   Высокий, светловолосый, ладно скроенный - он по всем стандартам подходил в Первый Гвардейский полк. И почти никто не сомневался, что он будет там. Дворяне вообще часто могли себе позволить нанять для обучения потомства лучших воинов, а то и витязей. Наследники редко поступали в Академию, хотя и учились наравне с остальными детьми. Ран скорее был в этом плане скорее исключением, так больше делают на севере - меч в зубы и пошел, докажи, что ты достоин принять титул отца. Младшие братья же частенько становились вассалами. На юге же наоборот младших днем с огнем было не сыскать рядом с родовым замком, у них свои дела и своя жизнь. Брат виконта очень может стать управляющим, если Ран слишком часто отсутствовать будет. А то и вовсе вызвать его на поединок, в таком случае, дабы разрешить проблемы наследования.
  - Кажется, слабаков ему разрешили списать в расход, - хрипло ответил Велимир, - На откормку волколаков Арены.
  Ему было тяжело, трудно давались ему отдельные упражнения. Быть может дело в отсутствии учителей, кроме отца. Но никак не мог быть прав сотник, не взяв его в слободку! Ведь правда? Частенько особенно на фехтовании Вел выезжал на воспитанной отцом жесткости ведения поединка, а главное на способности держать удар. Но глупо тешить себя, будь тренировочные мечи железными, он не выстоял бы почти не одном поединке. Дело не в четкости отработанных связок, а в малом опыте работы с партнером.
  - Подавятся их волколаки. Что ты смеешься?
  - Никак не привыкну. Ты забавно смотришься, когда весь в пыли. Такое лицо...
  Рандольф нервно дернул плечом и поспешил к воде.
  - Стой! - попытался остановить товарища Велимир, - Ты будешь...
   Теперь аристократическая мордашка покроется грязными разводами. Пыль снова будет осядет на мокрой коже. Смешно, вон многие из курсантов вообще не мылись бы, а северянин делает глупость по привычке. Иногда грязь и запах нужно стерпеть, Ран сам не раз учил этому Вела, и все же сам частенько попадался на том же. Иногда ведь работает правило, что меньше ногтя - не грязь, а остальное само отвалится. Вон свинья, на что чистое животное, а ведь любит в луже поваляться. Это у плохого хозяина в дерьме она, а так она и от запаха дурного избавится и от паразитов мелких, и кожу очистит. Хорошо все в меру, и после такого купания, хорошо бы по-настоящему в чистой водичке искупаться, а еще лучше в баньке отпариться. Вот далеко от дома родного начинаешь понимать - чего стоит тот венечек дубовый или березовый. Казалось самые простые и неотъемлемые вещи.
   Вел уже собрался остановить Рана, когда услышал свое имя. Вокруг вроде никто его не зовет. Голос очень знакомый. Еще бы одноглазого частенько слушать приходится. А приглушенно из-за того, что внутри здания говорили. Были бы стены бревенчатыми, так и вовсе не услышать было. Других слов не уловить, курсант подошел ближе к стене. Так намного лучше. Проще всего сделать вид, что стоишь в теньке, прикрыв глаза, отдыхаешь. Так оно на самом деле и было. Интересно, что же командир о нем говорит. Ругает там, или напротив хвалит. Ведь по Бояну и не понимать, что хорошо, а что плохо. Ну, первым, конечно, хорошо. Это всегда. Но не может же быть все так просто? Здесь же не бегунов водоносов отбирают?
  
  

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 11. На свету

Оглавление

Боян возмущенно тряхнул головой.
  - Этот мальчишка? Он не воин!
  Хёсард пробежался пальцами по ножнам церемониального меча. Стоило что-то решать. Боян никогда раньше не ошибался. Но...
  - Ты уверен?
  - Да. Из него выйдет неплохой солдат, - одноглазый замолчал, потом добавил уже тише, - Он не воин. У него не та кровь, не то мясо. Велимир - "крестьянин", он выносливый, но медленный.
  - Не только мясо дает скорость. Из него выйдет толк.
  - Уж лучше отличный солдат, чем никудышный витязь, - парировал Боян.
  Командир учебного лагеря с сожалением посмотрел на старого вояку.
  - Ночь наступает, - внезапно сменил тему Хёсард, - Нам не хватает людей. Преданных людей. Ты прав - он не волк, но... будет предан как пес
  - Этого мало. Я не...
  - Мне жаль, Боян. Это приказ. Ты отсеешь только самых безнадежных.
  - Даже так? - единственный глаз воина уставился на друга, нет, начальника.
  Хёсард он уже почти старик. Борода поседела, и он ее сбрил. Теперь его лицо украшали только три страшных шрама и переломанный нос. В одном ему повезло больше - оба глаза целы. Раньше он всегда доверял боевому товарищу. Доверял как никому другому. Никакие рекомендательные письма самых высоких чинов не могли сравниться с одним словом, брошенным в дружеской беседе за чашечкой зеленого чая.
  - Пятая рота. Это мое последнее слово. Впрочем,- Боян демонстративно зевнул, - у тебя есть еще выбор. Он? Или я?
  - Ты не оставляешь мне выбора...
  - Тише. Кажется, нас кто-то слышит.
  Хёсард недоуменно посмотрел на одноглазого. Как он что-то мог заметить? Взгляд пробежался по стене и миг задержался, наткнувшись на зазубренный ятаган. Боян как всегда на высоте, есть ощущение, но настолько смутное...
  
  
  ... Велимир непроизвольно отпрянул, словно наткнулся на что-то горячее. В ушах еще бились слова: "пятая рота". Только два этих слова не давали голосу осторожности перерасти в панический вопль - спасайся! Тебя заметили! Велимир медленно развернулся, уходить надо, но не спеша. Пятая рота! О таком успехе можно было только мечтать! Они последние для всех, но для претендента - это первая ступенька на пути в Элиту. Шестая - это уже линейная армия. Грудь распирало от желания поделиться с кем-нибудь своей радостью, кричать, прыгать!
  - Вел? Что с тобой? Ты прямо светишься от счастья!
  Ран очутился рядом совершенно незаметно, как и полагалось истинному сыну славного рода разведчиков Запорожного Бора. Он не то, что ходил, бегал почти бесшумно. Если не сравнивать со Шкассо, невысокими людьми-кошками, обитавшими в том же лесу. И сейчас хвост, увивающейся за ним Ксаты, едва заметно дрожал. Кошка следовала за ним везде. Шкассо охотно берут в профессиональные войска, но лесные жители никогда не спешили рисковать своей шкурой в играх других рас. Единственное исключение те, кто пришел вместе с альфами. И Ксата, выделялась на фоне курсантов, как жизнерадостный игривый ручеек, на фоне выгоревших песков пустыни.
  - Ничего не случилось. Просто Ярило в небе. Ты посмотри, как играет свет в глазах Ксаты. И она здесь одна до сих пор не повесила нос. Ты посмотри на это царство сна!
  - Дурак ты. Скорее бы ночь! Хоть макушку припекать не будет, - ворчливо отозвался Рандольф, схватил друга за локоть и подтянул к себе, - Я гляжу, у нас тут появился еще один счастливый появился? Ты случаем не влюбился?
   В последних словах промелькнул призрак угрозы. Это серьезно. Губы сами растянулись в глупой улыбке, осталось только сморозить какую-нибудь глупость. Давно пора, да и может это последний шанс успеть немного подурачиться и помириться. Велимир бросил хитрый взгляд на Ксату, вот у кого сил для игр и... Ничего, сейчас мы покажем, что тоже не лыком шиты. Он перенес вес на правую ногу - придется немного побегать:
  - Ран! Так вот почему у тебя не было девушек!
  -Что?!!
  
  

* * *

  
  Тихое журчание ручья, шелест листвы. Что-то изменилось вокруг. Никакой магии, просто чище стало в мире. Вот дороги стали хуже, но для речного народа основной путь лежит по воде. Или сквозь лес. Поселения здесь не столь часты, как на юге. А мир здесь живет своей жизнью. Стобарь пригладил траву, на руке остались капли сладкой и холодной росы.
  Здесь больше света, не как на юге. Солнце еще не поднялось, а уже ясно как днем. Любит Род эту землю, дарит ей свое сияние. Дальше на Север, там свет летом стоит, но и тьма зимой, одни звезды да Луна тот край красят. Суровый край.
  По высокой траве пробежала волна, ветерок. Кобылка уже щиплет травку.
  - Как? Солнышко уже заходит? - позади раздался удивленный детский голосок.
  - Ты рано сегодня, - улыбнулся Стобарь, - Вон и солнышко еще только просыпается.
  - Но почему? Нам жрец всегда говорил, что свет солнышко дает.
  - Верно вас учили, - Стобарь посадил девочку на плечо, - Но свет не только Ярило дает. Весь мир пронизан светом.
  - А тьма?
  - А тьмы нет.
  - Как это нет, вон, когда солнышко садится, тьма и приходит! - Иркен нахмурилась, еще бы дядя сказал такую глупость, - Вот...
  - Тьмы нет, тьма - это когда нет света.
  - Ну вот, а говоришь, что нет... - девочка покачнулась, и испуганно ухватилась за длинные волосы Стобаря.
  - Когда мы не видим света, это еще не значит, что его нет.
  - Если свет не видно, его нет.
  - Но ведь Солнце еще не взошло, а свет есть?
  - Ну, есть, - неуверенно протянула Иркен.
  - Сказывают у нас, что Утренняя Звезда - Денница, дает людям видеть свет невидимый, предвещая восход Солнца. И после заката Денница дает время человеку. А еще севернее - целое лето свет стоит.
  - Здорово! А Вечерняя звезда? Почему и ее ты называешь Денницей?
  - А. Одна та звезда, и восходит утром и вечером.
  - А нам говорили, что разные?
  - Да сказывают, что есть две сестры, одна день ясный приводит, другая ночь. А меж них стоит Денница - страж он. Страж Тьмы и Света. Его не любит Тьма, за яркий блеск. Его не любит свет за то, что приводит ночь он.
  - Так он плохой?
  - Нет. Он страж.
  - А он придет? Раз Тьма воевать стала?
  - Придет. Он всегда приходит. Но для той тьмы есть человек.
  - А кто этот человек?
  - Ты, я. Много нас, - Стобарь рассмеялся.
  - А что мы можем? Вон жрец, говорил - просить смиренно надо. Все в руках богов.
  - Все, да не все. Сказывают у нас, невзлюбили Денницу, когда создал он в мире людей. Не просто создал, до него многие пытались сотворить нечто похожее. Ты ведь обезьянок видела? Так вот, зависть богов взяла. А еще пуще - страх, ведь дал человеку Денница силу могучую, но непонятную. Да сделал он человека на себя похожим, сам вроде светлый, но есть он и свет, и тьма.
  Воевать против него начали. Каждый свою причину нашел. Но и одолеть его не смогли. Решили тогда они род людской извести. В нем слабость светлого оказалась.
  - И они победили его?
  - Как бы и победили, а как бы и нет. Хотели они род людской извести, а не случилось. Но тогда дождем огненным пал Денница жертвой своей, защитив род людской. Лишились тогда почти всех сил своих боги и не смогли уже истребить нас.
  - А если он умер. Как он светит?
  - Не мог он себя полностью изничтожить. Не отвернулся от него свет ясный Рода.
  - А людей он зачем сделал?
  - В них он увидел спасение богам, а другие тогда разглядели только погибель. Вот и стали, не живые и не мертвые они. Нужны им теперь люди, чтобы возродиться.
  - Так это щас нужны, а тогда-то зачем?
  - Сообразительная, ты, - похвалил Стобарь, - Говорят гордый он был, да не старший в семье. Творить хотел, а не только жить по заведенному обычаю. Свободы и воли хотел. И сотворил, как сумел. Нарушил тем установленный порядок. А еще говорят, война назревала у богов, да такая, что все на свете уничтожить могла.
  - А жрецы совсем не так говорят! Возгордился Денница, да пошел войной на Создателя. Вот только не смог обороть даже рати Его. Не было больше падшим на небе и в ад провалились они. Но силу немалую сохранил враг, копит он силы, склоняет к себе колеблющиеся души, надеясь дать последний бой в конце времен.
  - Может оно и так, - неохотно кивнул Стобарь, - Истории то не слишком разнятся. Но не по душе мне, когда запрещают вольно в небо смотреть. Не верю, чтобы Бог рабов создавал. Ни к чему они ему, истинному Богу.
  - Как это не зачем?
  - А так, как же мир он сотворил? Слово скажет - так и будет. Хотел бы рабов - так сделал бы сразу таким, чтобы и подумать не мог ничего против.
  - Так то Искуситель виноват!
  - Быть может. Но и дьявол - он ведь тоже раб божий, а истинный Бог он ведь вездесущ. Он своим светом пронзает все. Стало быть, так и быть должно.
  - Так ведь жрец, он ведь не один так говорит. А ты один против них. Они учились долго. Или они все врут?
  - Может и не врут. Может, я ошибаюсь. А может, и они ошибаются, только того еще не знают. Только ты, Иркен, запомни накрепко, не говори никому, что этим утром слышала. Даже здесь на Гардарике. Мало ли, что тебе старик вроде меня мог наплести. А жрецы они хоть и добрые, а за такие слова и камнями убить могут.
  - Они говорят, что тело смирять нужно.
  - Тело смирять нужно верно. На путь истинный наставлять нужно, но не убивать, говоря о любви за то, что человек говорит чуть иные слова, чем написано в их книгах.
  - Да все ты, дядь, совсем не так сказал!
  - А что я не так сказал? Разгневался бог на людей, да сын его себя в жертву принес, дабы гнев смягчить.
  - А вы ведь все не так говорили!
  - А что не так? Все так же. Да и кто ж говорил, что то всего раз случалось?
  Стобарь и сам не понимал, что на него нашло. Зачем этот бунт? Неужто настолько опротивели южные жрецы? И здесь, где никто его не видит, вырвались услышанные когда-то слова. Верит ли он сам во все, что наговорил? Причем тут девочка? Умная он не по годам... Ага, так если, пара лет пройдет и надо будет о замужестве уже думать, годков четырнадцать стукнет. Надо будет деньжат оставить - чтоб приданное было. Вот только на кого девку оставить? Родные пособят, да и деньги им оставить всяко правильно будет. И за постой, и вообще. Вот только бы остался кто.
  Стобарь заложил кострище дерном, старая привычка. Человек место не всякий заметит, и леший не обидится. А спорить бы с хозяином леса очень не хотелось. На том сборы и кончились.
  - Поехали! Но! - Иркен уже сама правила кобылкой.
  - Стобарь оглянулся, на нижних ветках притаилась рысь ¹ . Даже смешно, ведь не могут же в королевстве рысь рысью назвать, вечно получается у них рись, рюсь, руось, а как надо не выходит. Хотя и у них есть пара слов заковыристых, язык сломаешь пока разучишь. Кошка спрыгнула на траву и понеслась по полю. Что ей надо? Зайчонка ухватила. Мелкий-то никуда не убежит.
  Стобарь отвернулся, рыси сейчас не до него. Дорога уходит вниз к руслу ручья. Журчащая вода пересекала их путь, весной, когда снега сходят, тут так просто и не перебраться будет. Кобылка стала жадно пить, но много ей не дозволили. Слишком уж холодный проток, так и заворот кишок статься может.
  А дорожка уже начала вновь взбираться вверх по крутому склону. Берега ручья густо пороли ольхой и орешником. Скоро-скоро орешки вызреют, уже сейчас можно с хорошими ядрышками найти. Белки хвостатые их соберут запасов наделают, а уж потом, коли человек в мороз в лес попал, то не грех и чуток запасов взять. У них запасов много в разных местах, но все забирать не гоже.
  На пути выросла небольшая дубрава¹ . За густыми зарослями веха и пырея угадывалась тропинка. Стобарь приподнялся в седле, точно земля вытоптана. Палицы еще не созрели, хотя пара довольно свежих срубов была хорошо заметна. Интересно, кто ж это так постарался? Тут не менее двух десятков растет, это на виду только. Ой, не надоело же им камни вбивать в молодые стволы, да ждать пока наплыв приличный образуется? Булавы, конечно, знатные получаются, вот только способ этот требует неспешности. Или постоянного потока, но так ни дубов, ни даже ветвей на них не напастись. Готовятся к войне, стало быть. Железо оно больно дорого, а вот добрая палица по руке каждому.
  Мерно застучали копыта, на дороге появились вооруженные всадники. Красные щиты за спинами, с правой руки мечи, с левой кистени. Обоерукие. В походе, иначе к чему бы им и луки тугие и копья? Даже топорики боевые с собой взяты. Князь брсичей ¹ подъезжал, не таясь.
  - Здравы будьте, рысичи!
  - И ты будь здрав, - кивнул князь, - Кто ты и откуда ты путь держишь?
  - Стобарем меня кличут. Иду из стольного Алварада, - рысичи чуть усмехнулись, услышав о стольности великого града, - А до того с самой западной границы. Тьма великая пошла войною...
  - Знаем про то, - недоверчиво перебил воитель, - На гонца ты не слишком похож, что ж тогда ищешь ты в землях наших?
  - Да вот иду, думаю, племянницу на землю родную свести. А потом и за меч возьмусь.
  - На землю родную? Одет ты больно не по нашему, - прищурился князь.
  - Из росов я.
  - И, что же речному понадобилось в тех краях?
  - Морских там и вовсе не жалуют, - усмехнулся Стобарь, - Служил я службу, а потом и осел у границы. Вот осталось от дома только девчушка эта.
  - Ты ведь из северных? Ха, хоть купцы, да разбойники не хуже морских!
  - Куда нам до варягов?
  Стобарь скромно ухмыльнулся, что спорить? Бывает дело, не ладят брат с братом, хотя варягам попроще - им терять почти нечего, в отличие от росов. Да и кто с ними воевать-то будет? В северном море равных им нет, а по земле. Да кто ж по Гардарике с оружьем пройдет? Даже свои, королевские. Одной ниточкой повязаны варягами, хоть и не в едином государстве они, а все ж ближе западных соседей хоть темных, хоть светлых.
  - А деваху ты ладную отхватил, - похвалил князь, - На нас похожа.
  - Это моя дочь, - Стобарь поспешил прекратить скатывающийся на опасную дорожку разговор.
  - Врешь ведь. Дочь, да не твоя.
  - Племяшка, - отозвался Стобарь.
  - В это верю, - тут князь заметил встревоженность путника, - Да брось ты, брат вандал ¹ , людьми южане торгуют, да степняки. Не тронут ни тебя, ни дочку твою. Только зря ты ее сюда везешь. Степь нынче ой как не спокойна. Сказывают, идут с восхода многие тьмы кочевников.
  - В первой что ли? Отобьемся.
  - Ну, дык, смотри, может, ну ее западную Тьму? А пока со степью бы разобраться. Постоять надо будет за землю нашу!
  Князь не стал долго задерживаться, должно быть, сказал все, что счел должным и двинулся дальше. А Стобарь задумчиво посмотрел ему вслед. Беда не приходит одна. Даже в Гардарике не будет покоя. Но, что делать? Нарушить клятву, данную Архаду, и биться здесь?
  
  
  

* * *

  
  
  По руке теплыми струйками стекает кровь, рана вскрылась после первого же неосторожного движения. Холодно, ужасно холодно. Архад попытался плотнее укутаться в истрепанный плащ, теплее не стало. Только рану еще больше разбередил. По ногам бьются пустые ножны, меч сломался. Сварка не выдержала, а потом уже клевец беспрепятственно пробил пластину брони, больно стукнув по ребрам. Больше Архад не помнил ничего. Только утром он смог очнуться и потихоньку брести на Восход в надежде встретить какое-нибудь жилье.
  Многое случилось за последние дни. Сгорела крошечная крепость, горты просто перепрыгивали через ее невысокие стены, там их ждали шипы. Надолго наступление это не задержало - враг завалил трупами ловушку и прошел. Оставшиеся защитники запалили огонь. Останься они там, то едва ли смогли сделать большее. Горты профессионально смяли копейщиков, внутри.
  Долгие дни и короткие ночи набегов. Все старания капитана казались не более чем комариным укусом для армий гортов. А людей становилось с каждым днем все меньше. Так продолжалось почти неделю, пока они не попали в засаду. Хрип лошадей и звон мечей, туман, услужливо скрывающих павших на землю воинов. Все закончилось очень быстро.
  А теперь Архад бредет в полном одиночестве по разбитой дороге, петляющей среди вытоптанного поля. И никого вокруг, даже птицы молчат. Небо затянули тучи. Заморосил мелкий противный дождик. Еще холоднее. Грязь чавкает, налипает на сапоги и тянет вниз.
  Сейчас бы горячего чаю. Архад облизывает пересохшие губы, еще хочется пить. Эти капельки только дразнятся. Обязательно надо добраться до жилья, обработать рану и поспать. Спать... Лечь прямо здесь? А куда спешить? Гораздо труднее тащить сапоги из дорожного месива.
  Город свалился на поле словно ниоткуда. Крошечный такой городишко. Архад не помнил, как перебирался по обгоревшему подвесному мосту. Каменные дома закрыли его от воздуха, но они, казалось, тянули тепло еще больше. Капитан постучал в первый же дом - не открыли, только захлопнули ставни.
  Крыло ночной тьмы уже захватило город. Раненый человек бредет по городу и не может найти помощи. Окна закрываются, люди прячутся. Скоро Архад забыл и про них. Жар, дрожь. Он только и мог шаг за шагом идти по бесконечной темной улице, с едва заметным провалом неба. Поскальзываться на помоях и идти, все равно куда, лишь бы не останавливаться. "Никому ненужный", - мелькнула мысль и тут же исчезла.
  Цокот копыт услышал он уже слишком поздно, когда всадники подъехали почти вплотную. Рука привычно скользнула к поясу, но ничего там не нашла. Как смешно и глупо, пройти такой путь вместо того, чтобы спокойно заснуть в безмятежности поля.

Оглавление

---

Прим:

¹ Аналог земной истории: Рысью - на славяне называли барсов, гепардов и т.п. В последствии название было, видимо, перенесено на наиболее крупную кошку северо-западных лесов.
² Дубрава - дубовый лес, роща. Так же лиственный лес, или лес вообще.
³ Аналог земной истории: У древних славян частенько использовались длинные (варварские) сочетания значительного числа согласных звуков.
⁴ Аналог земной истории. Вандалы - славянское племя (вернее - союз племен), обитавшее на территории современной восточной Германии. Считается, что именно этот союз смог нанести сокрушительный удар по Римской империи.

---

---

Глава 12. Сон

Оглавление

Пребывание в горном лагере стремительно подходило к концу. Списки прошедших отбор до сих пор неизвестны. Всего пять рот, где проходят обучение витязи - это единственная цель собравшихся здесь, другой результат равносилен поражению. Курсанты сжимали зубы, и стремились показать лучший результат. Могли ли эти усилия сказаться на окончательном результате, знал только сам Боян.
  Вел оставался спокоен, казалось, ему совсем некуда спешить. Не было уже того возбуждения, что толкало их вперед. Ведь уже все - результат известен заранее. Неожиданно рядом не стало тех, с которыми он всегда шел вровень, его оттесняли к самому хвосту.
   Но странное дело - даже здесь в горах дышать стало легче. И бежалось свободно, не нужно рвать жилы. Если только для самолюбия. Впереди оступился, покатился по камням Дугль. Не повезло. Здесь каждый сам за себя. Каждого не спасешь и сопли каждому малышу не утрешь. Но все-таки...
  Велимир остановился. Странно, он никогда раньше не имел возможности думать во время занятий. Мир замыкался только на том, чтобы дойти до финиша и дойти одним из первых. Что стоит протянуть руку товарищу? Из-под ног катились мелкие камни и песок, северянин спустился к товарищу.
  - Дуг? У тебя все в порядке?
  - Что? Беги, дурак. Я как-нибудь доберусь.
  - Пень с ними, - Вел и сам не заметил, как подхватил любимое выражение лесного эльфа, - Руку давай!
  Дугль встал, но шел с трудом. Связки вроде не порвал, но чуть было стопу не вывихнул.
  - Ничего, - сказал южанин, когда они выбрались на дорожку, - Давай беги. Нога разогреется, и я сам как-нибудь доберусь.
  - Дугль! Ты бежал! Она уже только остыть может!
  - Вел!
  - Мы придем вместе!
  - Еще никто...
  - Мы будем первыми!
  Они добрались до бараков одни из последних. Хуже чем когда либо. Дугль ушел к магу целителю. Это разрешалось, довольно редко. Стертости здесь не лечили, ни за какие деньги. Синяки и шишки от драк тоже.
  А Велимира уже поджидал Боян.
  - Подойди, - судя по голосу, не ожидалось ничего хорошего, - Что ты творил сегодня?
  - Я?
  - Ты тащил Дугля. Этого делать нельзя!
  - Почему?
  - Это проверка, каждого из вас лично. И Дугль - твой конкурент. Ты должен уметь пользоваться ложившейся ситуацией.
  - Мы не можем бросать своих друзей, - гордо вскинул голову Велимир, ему не оставалось ничего другого, кроме того как вести свою линию.
  - И врагов? - недобро усмехнулся Боян.
  - И врагов. Один хороший враг стоит больше двух плохих друзей.
  - Смело заявление. Сказать, почему морские племена вашего народа добились успехов больших, чем вы? - Боян махнул рукой, приглашая следовать за ним, - Вы воюете как варвары, а война - это вовсе не поединок. Чем неожиданней удар, тем он эффективней.
  - Тогда так же и тебя ударят. У войны есть свои правила.
  - Правила? - недобро рассмеялся Боян, - Правила диктует победитель. Он же пишет историю. Вот вы любите восхвалять силу и доблесть своих врагов.
  - Да. Чем сильнее враг, тем больше слава сразить его.
  - Нет. С силой как раз все в порядке. А вот за что вы своего врага воюете, если он такой хороший и доблестный? Что, нет чем ответить? А я скажу тебе, побежденного врага поливают грязью. А если смогут, то и победителя. Ведь победа за тем, кого помнит потомки. И не важно, за кем в самом деле осталось поле.
  - Это подло!
  - Подло, - согласился Боян, присаживаясь на скамейку перед своим глинобитным домиком, - Но это замечательно работает. Особенно, когда нужно поднять людей на борьбу.
  - Гардарика держит земель больше, чем все остальное королевство. Значит, мы делаем все верно.
  - Когда-то ваш народ занимал еще большую территорию. Но вас оттеснили с западных краев. Но что вы будете делать со степью? Вы не сможете бороться против их понимания войны.
  - Вместе мы всегда сдержим врага!
  - А так ли вы едины?
  - Северные города? Да. Если что и варягов позовем и запорожников.
  - Уверен? Думаю, орде хватит ваших нижних земель. И они смогут диктовать условия вашим. Захватят торговые пути и все. Да и Северные ваши города не едины, Холмград откупится. Но для надежности степняки захватят твой родной Торговый град, что стоит форпостом северных земель и держит речной путь.
  - Они кровью умоются. Летом, а зимой тем более.
  - Даже если твои соплеменники не сдадутся, они возьмут его любой ценой. И за стойкость град получит разор, и всех жителей посекут. А помощи не будет.
  - Почему не будет?
  - Холмград будет знать, что значит тот жест. Легче будет откупиться, а они купцы, хоть и гипербореи.
  - Это наговор!
  - Это правда! Степь это не западная Тьма. Но они еще более страшная сила, потому что они другие. Нам остается только ждать, что они завязнут в Гардарике, иначе королевству не сдержать двойного удара. Ты же хочешь стать витязем? Запомни, витязи это не линейное войско, здесь придется бросать товарищей, чтобы выполнить задачу. Наша цена - любой ценой!
  - Мы задачу выполнили! Вдвоем. Даже витязи сражаются в отрядах.
  - Сражаются, но, - Боян задумался, подыскивая нужные слова, - Но сейчас мне нужно оценить из вас не отряды, а каждого отдельно. Это солдат гоняют толпой, и то не всех. Ты понял, какая стоит задача? Мне нужно видеть каждого в отдельности!
  - Понял, - неохотно согласился Велимир, его уже давно начали раздражать странные слова командира.
  - Если такое повторится, накажу по всей строгости!
  - Понял.
  - Ну, раз понял - давай иди.
  Велимир вышел наружу и что-то обиженно пробурчал. Но тут же взял себя в руки, к нему приближались другие курсанты. Теперь придется рассказывать, не скупясь в выражениях, про ковровые приключения. И в который раз будут повторять простое правило испытаний - каждый сам за себя!
  Следующий день Велимир снова закончил в самом хвосте. Его мучил сон. Зима. Стужа. Крутые склоны городища, кто-то их даже водой полил. Ручей вскрылся, так что в котловане тоже весь в ледяной корке. Внизу догорают дома, и полыхают костры. Могучая армия стоит у стен Торгового града. Здесь и жителей-то столько нет.
  Наверху тоже огни. Ждут очередную волну ночного штурма. И еще помощи ждут от Холмограда и варягов ждут. Через деревянную стену выплескивают ведро. Воду здесь можно не экономить, колодец есть. И глыбы ледяные в кучу свалены, простых камней не хватает.
  Степняки внизу костры жгут и лед долбят. У коней ноги, как у коров разъезжаются. Да и людям не лучше. Где там пороки к стенам подвести. Даже по дороге трудно пешим подняться - больно круто и скользко. Топоры стучат в округе - лестницы готовятся, по ним хоть как-то добраться можно. Татары ¹ и полоненные, пытались ров запрудить, так ручей от того только больше разлился. Сверху вода, она зимой хуже смолы кажется. Халаты встают колом, не сдвинешься. Железо бронек жжет. Руки сабель не держат, щиты тяжелеют. А к утру все старые лестницы уже вмерзают - по ним не подняться.
  Раз за разом степняки татар на приступ гонят. Уклон крутой. Акромя воды еще и каменюги от своих же пороков скатываются, а то и вовсе греческий огонь да порох. Внизу командир ихний бесится, в который раз приказывает чинаям не жалеть ни орудий, ни снарядов. И каждый раз с трудом забравшихся на вал воинов скидывают копья. Даже с человеческим жиром горючие кувшины ² бывает, что и недолетают. Тот огонь с кожи не сгонишь, липнет он.
  День сменяет ночь. Стрелы и камни летят в город, огненные снаряды расчерчивают низкое зимнее небо. Вот сейчас бы, сейчас Холмоградское ополчение бы сюда. Не выстояли бы поганые в котловане. Нет здесь конницы, да и не помогла бы она им тут особо. А в рукопашном бою уступают все же степняки росичам, даже их в основном низкорослые кони не рискнуть топтать ощерившуюся копьями пехоту.
  Проходит уже две недели. Снега уже таять грозятся, весна уже. Помощи нет. Ясно уже, что и не будет. Зато степняки уже ждут подмоги. И ежели они со свежей силой навалятся, тогда уж точно будет не совладать. Ждать от них чести тоже не приходится.
  Под почти непрерывным огнем собираются остатки ратников и ополчения. Вопрос решается миром. Воевода Иванко просит стоять до конца. Но даже бояре не поддерживают его.
  И вот с вала скатываются росичи, прорубаются сквозь осадные ряды ³ . С ними уходят и простые жители. В стане степняков впервые начинается паника, они не замечают беженцев, только небольшой отряд воинов, уходящих вверх по реке. Город сдается уже к вечеру, и не останется никого, посекли всех от мала до велика. Самую малую часть взяли в полон. Слишком уж дорого дался город, и зерна почти не взяли.
  А по реке, отбиваясь от конницы, двигались воины. Они бы уже давно свернули в леса, да чащи непролазные, но там укрылись те, кто должен будет вернуться на пепелище и возродить из пепла славный город, порой соперничающий с самим Холмоградом.
  Уже утром странный сон почти весь вытерся из памяти, к вечеру остались столь жалкие обрывки, что и не понять сразу, то ли сон был, то ли так... напугал черт одноглазый. И опять он пришел в хвосте. Боян как-то подозрительно посмотрел на него, но промолчал.
  Вечером Велимир привычно уселся на свое место, старая Свирель оказалась не такой уж плохой. Главное было приноровиться к ее характеру, да чуточку обточить. Воздух уже засвистел, когда музыкант услышал вскрик. Едва различимый, но даже если бы здесь был целый лагерь женщин, он все равно узнал бы этот голос. Те самые чуть обиженные, испуганные нотки. Ксата! Ран, он кажется в общем бараке. Еще не осознавая, что происходит, Вел пошел на звук. Эхо, издеваясь, отражалось от стен. За чуть обособленным домиком Рана, стояли... Крюв! Здоровый сволочь, а с ним еще трое. Куда же прихлебатели без него, и он без них. Знатный сволочь. Ксата. Он держит ее за руку и за хвост! За такое кошка может убить, если сможет. Крюв-то весит почти втрое против девушки. Он выкручивает ей кисть. Вел уже бежал, он даже видел выступившие в зеленых глазах Ксаты слезы, и не успел всего на мгновенье.
  Вся троица, приготовившая его встречать, обернулась разом, чтобы увидеть как Ксата, вцепилась в руку Крюва и выпрыгнула вверх. Ее острые когти врезались в плоть насильника, лениво из ранок выступила кровь. Ксата изящно выгнулась в воздухе, перевернулась через голову и упруго приземлилась.
  Вел молнией проскользнул между парнями и замер. Едва отразил удар и рывком подтянул Ксату к себе. Он не собирался с ней драться. Он еще слышал хруст ломающейся кости, видел расширившиеся от ярости и боли зрачки девушки, и угрожающе бьющий хвост. Когти вцепились в плечо, но он не отпускал ее, и она затихла, уткнувшись ему в грудь. Слезы тут же увлажнили его сорочку, Велимир погладил Ксату и что-то успокаивающе прошептал, но смотрел он не на нее. И взгляд его был таков, что не посмели напасть сразу.
  Приближались шаги. Ксата оттолкнула его, на этот раз он не удерживал, и она убежала. Велимир развернулся навстречу противнику, кровь стекала из порезов на плече, смешиваясь со слезами. Под ногами стонет Крюк, ему здорово досталось. Как ему только руку не оторвали?
  Первым, как ни странно, успел хромающий Дугль. Он приветственно махнул рукой.
  - Драться против тебя слишком опасно, я, пожалуй, с тобой, - усмехнулся он и встал рядом.
  За ним уже подтянулись остальные. Подскочил Ран, он зло глянул на Вела и бросился вслед за Ксатой. Но далеко ему уйти не удалось, его остановил властный крик. Собравшиеся курсанты, еще не успевшие определиться, кто и за кого, замерли, ибо этот голос мог принадлежать лишь одному человеку - Бояну. А уж он при случае и приложить может, просто и незатейливо, но так что наказуемый на всю жизнь запомнит.
  - Опять беспорядки нарушаем? Вы трое? Оба ко мне!
  Парни переглянулись, и Вел с Раном подошли к командиру.
  - А вы чего вылупились? Марш отсюда! Эй! И заберите этот мешок с костями. К лекарям его!
  Боян развернулся и пристально посмотрел на виновников, внимательно разглядывающих свои сапоги.
  - И какого черта ⁴ вы тут затеяли? Что молчите? Ясное дело тут. Из-за бабы! Как там, баба на корабле к несчастью? Что виконт? Не уследил за своей трясогузкой?
  Ран промолчал.
  - А ты? Ты то, что влез? Не поделились девкой?
  Вел бросил злой взгляд в сторону командира, но промолчал, только кулаки сжал.
  - Ишь смотри, как желваки на висках играют. Так и что делать будем? Опять молчите? Тогда я скажу. Виконт, притащили вы девку сюда, вам за нее и отвечать. Случится еще что-нибудь с ней, или из-за нее, голову откручу обоим. Все ясно?
  Друзья понуро разошлись. Вел спешил не меньше, но все же уступил товарищу, это виконт должен найти сейчас Ксату. А пока нужно царапины на плече промыть, спирта что ли у целителей выпросить?
  Следующее утро было совсем другим. Вел злился на Рана и Ксату, он ведь, несмотря на прямой приказ Бояна, так и не рискнул подойти к ним. Им нужно разобраться, а, стало быть, третий лишний. Или его шутка оказалась и в самом деле правдой? Получилось так, что он в тот день пришел одним из первых, немало удивив тем не только курсантов, но и самого Бояна.
  Виконт сам подошел к Велу.
  - Слушай, сейчас к тебе подойдет Ксата. Она вернет тебе твою диадему, - выкрикнул на одном духе он и ушел, не дожидаясь ответа.
  Через пару минут кошка подошла, протянула ту самую злополучную диадему.
  - Я пришла... Я хочу... Я хочу тебе ее вернуть, - дрожащим голоском пролепетала она.
  - Это, - Велимир оглянулся на своего стоящего чуть дальше друга, - Это всегда будет твоим. Я дарил ее тебе навсегда.
  Девушка опустила руки и неуверенно глянула на виконта. Тот тут же подскочил, бешено вращая глазами:
  - Ты!...
  Велимир схватил друга и грубо встряхнул.
  - Не дури, брат! Еще два дня. И разбежимся мы в разные стороны. Мне выше пятой роты уже не светит! Ксата она ведь как ребенок. Она всегда будет с тобой!
  - Да пошел ты! - виконт оттолкнул друга и ушел прочь.
  Ксата нерешительно посмотрела на Вела, но не получив ответа поплелась вслед за альфой. Вел отвернулся, кусая губы, он не мог смотреть на поникшую девушку, она сгорбилась словно под тяжелой ношей. Ведь ей должно быть казалось, что все будет хорошо. До этого самого момента она и не замечала ничего. Теперь она плакала от боли, что не лечат лекари. И во всем виноват именно он, Вел. Зачем он вообще влез?
   Эти два долгих дня он старался не сталкиваться взглядами ни с Раном, ни с Ксатой. Если было возможно, он обходил их стороной. Он все так же шутил с другами, но свою свирель обмануть он был не в силах. Он ее даже чуть было не сломал, когда почувствовал, насколько печальная и жалостливая выходила мелодия. И только гнев смог прибавить ей силы, раскрыв нотки отчаянья.
  Он даже заметил как Ксата, осторожно выбравшись на крышу домика, смотрит на него. Хотя может это ему и показалось.
  В последний день Велимир пришел первым, он выложился по полной и теперь не чувствовал собственное тело. Все словно плыло перед глазами. А еще он неловко чувствовал себя перед другими курсантами. Все эти силы, этот вызов брошен не испытанию, а Рану. И он пришел первым. Первым впервые! Целый месяц он мечтал об этом, а сейчас ему нет до этого дела. Словно он обманул всех, последнюю победу захватил тот, кому с ней нечего делать. Он отдыхал, когда остальные выматывались и рвали жилы. А потом в последние три дня задал такой темп, что измученные друзья уже не смогли выдержать.
  Вел поймал взглядом виконта, он едва шел. Его поддерживала измотанная Ксата. Теперь сын Коловаги почувствовал спокойствие. Да. Победить стоило, пусть даже его не возьмут в пятую роту, пусть даже его посадят в темницу за обман. Победа стоила того. И никому ее не отобрать, именно за ним осталось последнее слово в бесконечной череде испытаний. Ради этого бестолковый мальчишка, умевший разве что на свирельке играть, пришел сюда? Да!
  Уже к вечеру началось распределение. Первой покидала лагерь первая рота. Курсантов построили у огромной трибуны и называли имена. Среди них был и виконт Лита. Потом их распустили. Взбудораженные юноши разошлись по лагерю. Счастливчики собирали свои вещи. Вот уже первая рота стоит и ждет команды.
  Только сейчас их взгляды встретились. Вел едва заметно кивнул. И ран неожиданно оставил строй. Растерявшийся Велимир не знал как отреагировать.
  - Удачи тебе, брат! - виконт первым подал руку.
  - Увидимся!
  Друзья подняли сцепленные в рукопожатии руки. Глупые распри позабыты. Велимир поцеловал ручку Ксаты, хотя может вовсе и не такие глупые... И откуда у него такие манеры? Но главное, что диадемка снова светится в ее волосах.
  Загремели барабаны, и первая рота ушла по горной дороге. Вот и все кончилось. Слишком быстро. Осталось только сидеть и ждать мгновения, когда его имя разнесется среди высоких скал и эхом вернется к нему.

Оглавление

---

Прим:

¹ Татары - имеется ввиду не народность, а воинство собранное среди присоединенных великой степью народов, "пушечное мясо".
² Своеобразная напалмовая смесь.
³ Просто так бежать из осажденного города попросту невозможно. Аналог в земной истории: монголы, например, частенько возводили целые стены вокруг осаждаемого города, можно было только прорвать осаду. Особо отличились жители Козельска отчаянными вылазками. Весьма удачными, потому как монголы не смогли организовать правильную осаду из-за весеннего разлива рек, а также вымотанные дальним походом, недостатком провианта и длительной двухнедельной осадой Торжка.
⁴ Черт - темный, злокозненный дух, слово использовалось еще до становления христианства.

---

---

Глава 13. Меч и сабля

Оглавление

* * *

Что может быть постоянно в этом мире? Друзья приходят и уходят. А что остается? Будь у курсанта Королевской Академии больше времени, он, несомненно бы, задумался над этим вопросом. Но чаще всего сны были тем временем для размышлений. Вот только Рандольфу место в них находилось все реже и реже. А вот изящной кошечке, странно, за Велимиром никогда не замечалось особой привязанности к шкассо, а Ксата, она... Еще Королева, даже во сне она казалось слишком яркой, лучащейся, в тоже время приятно теплой, необжигающей.
  Само окончание Академии не гарантирует звание витязя, но кто же из конкурсантов сомневается, что им не подвернется такая возможность? И уж тем более сейчас, когда идет война. Странно, но об этом бедствии Вел почти перестал думать, прекратились и странные сны. Он даже не мог уже вспомнить того прежде яркого вкуса-запаха паленых волос. Не мог вспомнить и горечь поражения обреченного града. Но война для курсанта - это хорошо, это возможность подвига, это продвижение по службе, это слава! А без хорошего врага и жизнь не жизнь.
  Академия тихо и незаметно выковывала из них воинов, для этого имелась отличнейшая наработанная веками база. На старших курсах их ознакомят с большей частью этих методик, но для начала курсанты изменятся сами, порой до неузнаваемости. Эта школа подхватывала мальчиков, в период кардинальных преобразований в организме. Девочек подобные заведения берут чуть раньше. Но с ними больше хлопот, их обучение и содержание значительно дороже. Хотя женское тело возможно гораздо быстрее привести в боевую форму. Из них получаются отличные телохранители и убийцы. Быстрые, нераздумывающие и жестокие.
  С ними курсанты не сталкивались, ведь главная сила женщины-воина в том, что никто не ждет от нее первого удара, а у многих и рука на миг дрогнет ответить. Именно потому, таких дам никто не знает в лицо. Они тайна. Витязь же, в отличие от валькирии , тайны особой не представляет. Совсем мало таких городов, где может с толпой смешаться чужак, тем более воин. Там и воров-то частенько в лицо знают, но не пойман - значит и не вор.
  Велу удалось добиться своего. Он в четвертой учебной роте. То был единственный случай, когда Боян поменял собственное решение. Что могло так сильно повлиять на него? Не мог же он перепутать пятую роту с четвертой? Велимир не рискнул спросить за три луны, пока одноглазый гонял их. Пришлось бы признаться. Да и как-то не до того измученному курсанту, постоянные тренировки отбивали всякое желание задавать глупые и опасные вопросы. Потом Боян ушел во вторую роту, и спрашивать стало не у кого.
  Шли месяцы. И уже свирель звучит совсем по-другому - сильно, иногда даже жестко. Крохотная комнатушка на четыре человека, постоянные переходы по лесу, по горам, водные переправы. Все дни слились в одну вереницу непрерывную и, казалось, бесконечную. Новые друзья, новые знакомые. Поначалу вовсе времени свободного не было - хватало всяких залетов и косяков. Но прижились через некоторое время.
  Однажды Велимир вернулся в свою комнату после утомительной тренировки. Пара боевых серпов и тяжелый двуручник - это нечто. Особенно для того, кто все детство не осваивал самые разнообразные типы оружия. Наставники вечно ставили Вела в пример того, как не стоит делать, и, вообще, всячески ругались, отзываясь по его технике. Держаться помогало только жесткая манера ведения боя, забитая с отцом с детства, и постоянная импровизация.
   Если в обычном порядке дополнительные тренировки удел наиболее одаренных, то для Велимира - то единственный способ продвижения. Плюясь сквозь разбитые губы, негнущимися пальцами отбитой руки поднимать оружие и атаковать, потому как защищаться нет уже никаких сил.
   Сегодня был как раз такой день. Расчеркав рубашку курсанта, наставник дал понять, что считает эту тренировку законченной. И после всего этого, ввалившись в свою комнату, Вел столкнулся лицом к лицу с девушкой. Черноволосой, смуглолицей - она откуда-то с юга. Настолько темных ему еще не попадалось. На голову ниже. Карие глаза, припухлые губы. Чуть широковатый нос. Взгляд непроизвольно скользнул ниже. Так и есть - в исподнем. И словно ожидая этого, девушка положила ему руки на грудь и томно вздохнула. Перетруженные мышцы курсанта невольно вздрогнули, он сам подался было назад, но отступать было некуда, за спиной закрытая дверь. Южанка пахла фиалками, запах духов и еще остатки какой-то ароматической курительной смолы, и...
  - А это ты, - с верхней люльки свесился Тори, - Присоединяйся! Гюль, - обратился он уже к девушке, - Это наш сосед Вел, он немного чокнутый, но прекрасно играет на флейте.
  - На свирели, - поправил Велимира и чуть отстранил девушку.
  Он бросил порезанную куртку на спинку люльки, скинул надоевшие за день сапоги. Хорошо здесь хоть после тренировки проблем с умыванием не было, но свежести одежд мечтать особо не приходилось. Курсант с наслаждением рухнул на люльку, все - сегодня он не сделает больше ни одного лишнего движения. Гюль, совсем не ожидавшая такого поведения, неуверенно протянула руку, но была отвергнута. Она посмотрела на Тори и отошла. Возможно, она даже обиделась.
  Велимир должно быть нарушил некую негласную договоренность. Еще бы, чего только стоило протащить эту девку в бараки? Его соседи, а, быть может, не только они, должны были немало поиздержаться, чтобы это устроить. Тори, Горф и Данет встали со своих кроватей. От них ощутимо тянуло перегаром, пива выпита явно больше, нежели было необходимо для утоления жажды. У них чуть порозовели щеки, изменился блеск глаз. Больше, вроде, ничего не заметно. Но если сейчас зайдет любой из наставников, этого будет достаточно для наказания. Хотя, это мелочи по сравнению со стоящим посреди комнаты живым товаром.
  Велимир напрягся. От Гюль пахнет не только фиалками, от нее пахнет другими мужчинами. А она красивая, пожалуй, даже слишком для периферийного городишки. Чистая кожа. Южанка за ней следит, а не замазывает слоями свинцовых белил, почти нет застоявшихся запахов. Она пропускает парней, ее высокая грудь встревожено вздымается, пытаясь при каждом вздохе вырваться из-под сорочки.
  Когда Тори до люльки осталось всего три шага, Велимир вылетел из кровати. Локоть врезался в шею соседа, хрустнули кости. Хрясь! Стул раскололся стул, врезавшись в ноги Горфа. Вел подхватил ножку и... Стоп. Откуда такие мысли? Из-за чего он собирается драться? Из-за гулящей девки? Глупо.
  Ревность? Да, быть может. Девушка смотрелась настоящей жемчужиной на фоне других красавиц Борге. Здесь нет такого числа магов и нет столичного влияния альвов, почти все лица, особенно у простолюдинов, изрыты оспинками. Богатые пытаются скрыть под толстым слоем дорогой косметики, иногда это помогает, но частенько делает едва ли не хуже. За такой цветок можно и подраться. Вот только. Сердце укололо предчувствие опасности. Подозрительно, когда такая красавица, пусть даже южанка, и занимается такими вещами.
  - Вел, - начал Тори, - В чем дело?
  - Я устал и хочу спать.
  - Не лги.
  Велимир приподнялся с кровати и по-дружески положил руку на плечо соседу.
  - Девка хороша.
  - Просто чаровница, - ухмыльнулся Тори, - Так ты...
  - Она - это ваш залет.
   Велимир выдержал паузу, наблюдая, как забегали у парней глаза - такого поворота событий они ожидали меньше всего. Курсанты напряглись, у них оставался припасенный на крайний случай козырь - кулаки. Там, в мыслях, Вел погрешил против истины - именно он самый неумелый. О споре на равных, даже один на один, приходилось только мечтать. Но Тори не мог не заметить пальцев, сжавших его плечо. Вела защищала кровать от удара ноги. Единственное, что сосед мог сделать достаточно быстро - это сломать руку, но мгновением раньше умереть.
  - Она ваш залет, - повторил Вел, - Я не выдам. Но если вас поймают, мне будет нужна компенсация.
  - Дак, бери ее, мы что против?
  - Я от нее уже отказался. Мне понадобится кое-что другое. Да не бойтесь вы, - рассмеялся Вел, - Вы в качестве Гюли мне не нужны.
  Он похлопал Тори по плечу, словно миг назад и не было смертельной угрозы. А была ли она вообще? Внезапно раскрылась дверь, запереть забыли. Надо же какая неосмотрительность. Пора готовиться к наказанию, может действительно стоило...
  - Что у вас творится? - на пороге возник парень со второго курса. Виль, кажется.
  - Это у нас Вел раньше времени приперся. Он ведь по своей шкассо сохнет, - прошепелявил сквозь опухшие губы Горф.
  - Вы поговорили? Он будет молчать?
  - Да.
  - Это по такой, с ушами и хвостом? - поинтересовался успокоившийся Виль, - Эй, парень, смотри, многое потеряешь!
  Вел демонстративно зевнул и снова лег. Еще бы немного и стало бы заметно, как покраснело лицо. Ксата...
  - Ха. По кошкам не сохнут. А вот Вел, он, говорят, по самой Королеве сохнет, это да.
  - По Королеве? Бывает, - задумчиво протянул Виль, настроение шутить у него сразу же куда-то пропало, Значит, это он тогда не отвел взгляд сам?
  - Он.
  - Вы с ним полегче. Те, кто в Нее влюбляется, они все немного сумасшедшие, - почти шепотом произнес Виль, - Давайте.
  Гость скрылся за дверью. На несколько мгновений наступила тишина. Вел накрылся с головой одеялом, хотя ему не было холодно, скорее наоборот. Но здесь, не так свободно, чтобы выйти на воздух. Академия стесняет. Да и устал он, и перед другами не хочется показывать охватившее его возбуждение. Спасибо, Тори вступился за него. Но благодарностей он не услышит. Слишком... Он сказал, что шкассо доступные? Он плохо знает этих ушастых, не лучше, чем сам Вел.
  В уголках глаз выступили непрошенные слезы, Ксата, интересно как она сейчас? Но одно воспоминание заполнило собой другое. Затмить самою Королеву не могло ничто. Ее свет мгновенно высушил слезы, так быстро, что те даже не успели коснуться кожи. Она, мыслей не было, только свет. Вел почти сразу заснул. Он все сделал правильно. В бескорыстность верится труднее, а в остальном. Ну, пожалуй, правильно, слишком правильно.
  
  Странно, Велу грезилась вовсе не Светлая Королева, ему снилась улыбчивая Ксата. Быть может, дело было в Гюль. Ведь кошка неожиданно приобрела некоторые черты южанки, совсем неуловимые, но они были.
  Ксата танцевала. За все время их знакомства это случилось всего раз. Браслеты мелодично звенели, она изгибалась словно змейка. Это случилось за день до того случая со сломанной рукой Крюва. За несколько дней до того, как они расстались. Вел тогда согласился с тем, что девушка принадлежит благородному Рану. Возможно, то было ошибкой самой непростительной за всю жизнь. Но что он мог поделать? Шкассо славятся своей необыкновенной верностью. Как лебеди...
  Велимир двигался по кругу, чуть опустив клинок. И каждый шаг незаметно приближал его партнеру, вооруженному изогнутой южной саблей. Но ее баланс не так сильно смещен вверх как у фальчиона, предназначенного прорубать доспех. За счет изгиба сила удара увеличивается, и плоть режется лучше, но прямой меч давал некоторое преимущество в фехтовании и дистанции.
  Грос шагнул вперед. Сабля столкнулась с мечом, и отскочила в сторону. Прямой клинок, описав краткую дугу, пронзил тренировочный доспех у самой шеи. Грос замер и побледнел. Еще бы немного и... Велимир не стал дожидаться пока, его противник снова придет в себя, и двинулся вокруг него на этот раз уже против часовой стрелки.
  Замечательно, что ему в напарники попался один из тех ребят со второго курса, что недавно громко смеялись, обсуждая его и Гюль. Вел прыгнул вперед - ударил. Но Грос на этот раз технично уклонился и контратаковал. Сабля лязгнула по рукояти.
  - Черт возьми! - не выдержал Грос, - Я больше не буду тренироваться с этим придурком!
  Вел отступил назад и отсалютовал. А потом с усмешкой наблюдал, как Грос поднимает отрубленную полосу металла, бывшую пару мгновений назад опасным оружием. Она ведь даже не успела еще иззубриться. Это удача, что ему удалось ударить по плоскости сабли, И вовсе невероятная удача, что пальцы остались целыми. Слишком велик риск. Но, интересно, какое наказание придумают Гросу за саблю? С жизнью не сравнить, но что-нибудь весьма неприятное - запросто.
  Место напарника занял наставник, у него в руках тоже была сабля. Становится весело. Он постарается отработать упражнения, но вместе с этим и наказать зарвавшегося курсанта. Сталь со звоном столкнулась.
  - Ты что творишь?
  - Отрабатываю упражнения, - выдохнул Вел, поднимаясь на ноги.
  - И ты протыкаешь другого курсанта?
  - Я его даже не царапнул!
  - Зато проткнул доспех, - сабля застыла у самой шеи Велимира, - А что вы будете делать, когда в ваших руках будет настоящее боевое оружие?
  - Думаю, даже тогда мы будем больше работать с палками.
  После того самого раза Велимира больше не доставали, должно быть убедились в его "чокнутости". Они знали, что северянин будет молчать, и этого было достаточно. На необычную "влюбленность" можно было списать что угодно. Можно даже спокойно играть на свирели, и шарахаться ночью под луной.
  Но все было совсем не так хорошо, как хотелось бы. Даже друзья начали сторониться его. Он не мог быть своим в доску, не влезая в такие же глупости как другие курсанты. В роте было еще три или четыре таких человека, но и с ними знакомиться Вел не спешил. Он все так же приходил в свою комнату измученным, пару раз даже сталкивался с Гюль, но чаще всего от нее оставался только запах.
  Она интересная, необычная. И красивая, пусть ей и не приходилось особенно стараться на фоне других здешних девиц, не в обиду им будет сказано. На фоне дурнушек легко быть прекрасной, если те из ревности не заклюют чужачку. Вел старался не обращать на нее внимания, но это плохо получалось. Пожалуй, она была единственной, кто смог привлечь его в Борге. Впрочем, он не любил ни гулять по этому грязному городку, ни сталкиваться с его жителями. А Гюль, она не только была красивой, она была еще тайной. От нее веяло опасностью. Ее поведение изменилось, пообвыкнув в мужской компании, она стала выглядеть уверенней и сильней. Но Велу совсем не хотелось быть одним из многих, пусть даже рядом с ней. Для этого нужна самая малость - найти Гюль за стенами части.
  Для этого достаточно за ней проследить, ну, в самом деле, не спрашивать же у других курсантов. Такая затея могла заметно разнообразить учебу в Академии, жаль ненадолго. Велимир не стал спешить, за два дня он как бы случайно выяснил маршрут гостьи. Это оказалось не столь сложно, друзья-курсанты сами оставляли приличное количество следов. Маршрут не менялся. На третий день Велимир вышел за пределы гарнизона, Гюль должна вот-вот появиться на границе видимости. Все просто, он проследует за ней, а если она что-то и заметит, то придется подойти и поговорить. Но для начала совсем неплохо отойти подальше, чтобы курсанты не смогли это видеть.
  Гюль появилась, когда Велимир уже почти подошел к углу ближайшего дома. Расстояние почти критическое. Пойти за ней сразу? Или сделать вид, что не заметил ее появления. Ведь на ней накидка, со спины так сразу и не узнать. А вот в толпе хорошо заметно - голубая ткань все же редкость, не для простолюдинов, и в глаза бросается. Гюль шла не спеша, и Вел подходил все ближе.
  Девушка перебросилась парой фраз с торговкой. А потом исчезла. Вел как раз чуть отвлекся, не мог же он и в самом деле постоянно пялиться на Гюль. Парень, не останавливаясь, прошел дальше. Как говорил один замечательный человек: "Если у вас мания преследования, то это вовсе не значит, что вас не преследуют". Хорошо если она просто ушла, но, может, заметила слежку? Простая куртизанка, скорее всего, попыталась бы завести преследователя в ловушку, да и не хватило бы у нее умения так запросто оторваться. Проходя мимо, Вел бросил растерянный взгляд на переулок, в котором могла скрыться Гюль. Никого, только тощая собака, высунув язык, куда-то спешила.
  Профессионалка постаралась бы скинуть хвост в нейтральном месте, так чтобы не вызывать подозрений. Подобное исчезновение любо случайность, либо приглашение к игре. Стало быть, они поменялись местами.
  Через несколько минут Вел уже заказывал новые ножны на запястья. Они были ему действительно нужны, послезавтра их нужно будет забрать. И ничего. Либо у него и в самом деле паранойя, либо эта девушка профессионал высокого класса. Связываться с такими персонами опасно, но крайне интересно.
  На следующий день все повторилось, с одной лишь разницей, что Вел решил поступить проще. Зачем что-либо усложнять без меры? Он просто подошел к Гюль.
  - Привет!

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 14. Берегиня

Оглавление

* * *

   Гюль насмешливо посмотрела на него.
  - Ну, привет.
  Вел немного смутился, он и в самом деле не подумал, что говорить, если она вот так просто ответить. К тому, что она попытается сразу же убить его готов, но не к ее усмешке.
  - Я вчера ходил в город и заметил тебя. Хотел подойти, но ты куда-то исчезла.
  - В самом деле? - Гюль убрала со лба своенравный локон, но тот тут же вернулся на прежнее место, - Ах, да точно помню, кто-то следовал за мной словно тень.
  - Интересно, заметила бы ты меня, если бы я крался? - парировал Вел, ему совсем не нравилось то направление, которое принимает разговор. Но девушке то ли специально, то ли просто так.
  - О! А ты смелый, не то, что в бараках, - она игриво качнула плечиком.
  - Там не самое лучшее место.
  - Возможно. А как же твоя девушка? Или терпение уже на исходе?
  - Не важно. Гюль ты здесь необычная, мне интересно было бы с тобой поговорить.
  - Поговорить? А ты случайно не из тех, кто хочет попользоваться мной за так?
  - Гюль, - Вел осторожно поймал ее ладонь, девушка не стала вырываться, - Это самая глупая шутка, что я от тебя слышал.
  - Извини, само вырвалось.
  Интересно, она играет или все честно. А ее ладони, они не были такими уж нежными, но с характерными мозолями. Эта красавица не один час в день упражнялась с холодным оружием, чем-нибудь легким, вроде кинжалов. Это не наверняка, но еще один тревожный звоночек. Спросить ее? Не стоит, она только насторожится, и тем более найдет отговорку, даже упражнениям с оружием. Если захочет, то скажет сама.
  - И чем же я замечательна?
  - У тебя чистая кожа...
  - Кожа? Ты что кожевник? - возмутилась Гюль, но губы ее вздрогнули в мимолетной улыбке.
  - Извини, я...
  - Я старый солдат и не знаю слов любви?
  - Ну, почти так. Только если ты заметила я еще не совсем старый.
  - Заметила, заметила, - рассмеялась Гюль.
  Она была старше и опытней, ей было проще. Она могла увести разговор в любую сторону, но почему-то оставляла инициативу за курсантом, который тут же говорил какую-нибудь глупость. Быть может, ей тоже было скучно, и она хотела, чтобы за ней ухаживали как за самой обычной девушкой. Может быть неумело, но в том был свой шарм.
  - Я еще плохо ориентируюсь в этом городе. Здесь есть куда пойти, кроме ярмарочной площади, украшенной замечательными виселицами и местного уродского подобия замка?
  - Велимир? - она запомнила его имя? - Ты что? Давай лучше пойдем в Порванную струну, там барды поют и подают неплохое вино.
  - Я полностью доверяю твоему вкусу, - чуть склонил голову курсант, - Веди.
  Трактирчик оказался буквально на соседней улице. Вел бы и сам отыскал его, чуть прислушавшись. Окна заведения кичились вычурными коваными решетками и мутным стеклом. Должно быть, здесь действительно собирается высший свет здешнего общества.
  Внутренне убранство так же приятно удивило. Почти чистый пол, некоптящие светильники и небольшой помост для артистов. Заказы принимала девушка в чистой одежде, ее подруга разносила еду и напитки. А вот молодые люди с простой одеждой смотрелись здесь, как чужие. Даже на фоне всего двух ужинающих пар, вечер должно быть только набирал обороты.
  Но хотя другие посетители заметно выигрывали на фоне прочих жителей Борге, одна из разносчиц выказала к Велу совсем уж неприкрытый интерес, не обращая внимания даже на его подругу. Ну, и что если она явно проигрывает сейчас, ну, не всегда же красавчику быть в такой компании. Гюль только выразительно фыркнула, видя такие наглые заигрывания, и демонстративно отвернулась.
  Ей тоже не на что было обижаться - присутствующие здесь мужчины почтили ее самым пристальным вниманием. Велу решительно не хотелось задумываться обо всех возможных причинах, во всяком случае, красоты его спутницы хватило бы с избытком.
  Мужчины не столь смущались присутствием Вела, в конце концов, это для женщины вполне достаточно милой мордашки, правильной фигуры и широких бедер. А если уж она не лезет не в свои дела и не достает нудной болтовней, то и вовсе замечательно. Хотя, Вел ни сколько бы ни удивился, узнав, что его приняли за альва. С точки зрения здешних жителей, не хватало только остроконечных ушей и длинных волос.
  С помоста какой-то местный бард, заливаясь, вещал громкую историю рыцаря сразившего небесного дракона в честном поединке. Герой спас красавицу девственницу и получил в приданное родовой замок, в котором и была заключена бедная девушка денно и нощно охраняемая злобной тварью. Вел только фыркнул, ему было решительно жалко бедного дракона, которого люди заставили заниматься подобной ерундой. Он не преминул поделиться впечатлением с Гюль. В ответ она тихо рассмеялась, прикрывая рот ладошкой.
  - Ты забавный. Что плохого, что рыцарь спас девушку?
  - Да ерунда это все. Начиная с тех слов, что дракон украл девственницу.
  - Это еще почему?
  - А ему-то, не все ли равно кого воровать? - усмехнулся в ответ Вел, - Ну разве, что такую, пожирнее.
  - Так значит злобный дракон...
  - Ни разу не встречал злобного дракона.
  - А ты хоть раз встречал одного? - не выдержала девушка.
  - Честно? Нет.
  - А я видела! И не нужно мне ничего говорить об этих тварях!
  Вот так. Не успели толком познакомиться, а уже почти успели поругаться. Вел едва успел прикусить рвущуюся на свет фразу, о воровстве самой Гюль.
  - Извини. Даже звери болеют бешенством. А люди и вовсе.
  - Ну да?
  - Гюль! - Вел понял, что любое слово сейчас будет воспринято в штыки, и единственный выход - это перевести разговор на другую тему, - Признайся, ты просто завидуешь этому барду? Не для того ли ты меня сюда привела, чтобы спеть самой?
  - Я? - возмутилась девушка, но уже без малейшего намека на скандал, - Скорей уже ты! Ведь ты играешь на флейте!
  - Между прочим, на свирели.
  - И она случайно у тебя с собой?
  - С собой. Только слышал я, что и ты недурно владеешь лютней?
  - Ну, не совсем. Хотя лютня вполне сойдет, - Гюль загадочно улыбнулась.
  - Может, тогда прогоним то чучело и устроим свой концерт?
  - О, нет! Сначала пусть принесут мой заказ, я ужасно проголодалась, р-ры. И немного вина. Ты какое предпочитаешь?
  - Я? Ну, что-нибудь легкое на твой выбор.
  Пока южанка активно уминала куриную грудинку, Вел понемногу потягивал вино. Интересное на самом деле занятие, столько вкусовых оттенков. Настоящий знаток, несомненно, мог бы определить и виноградник, и год изготовления. Северянин же мог чувствовать только значки там, где другие видели целые слова. С другой стороны, он особо и не стремился это узнать. Всего лишь в очередной раз убедился в том, что достоинства виноградных вин излишне переоценивают. Основное же их преимущество в доступности. Вот как у степняков почитаются кумысы.
  - Ну как тебе вино? - поинтересовалась Гюль.
  - Вроде неплохое.
  - Да, - девушка пригубила немного, - По-моему - кислятина. А ладно.
  Она одним глотком опорожнила бокал. И направилась к сцене. Вела она оставила на месте, объяснив, что сочетания свирели и лютни совсем не подходят к ее песне. Бард уступил почти без борьбы, ну если не считать угрозами милую улыбку и выкрученную руку все обошлось мирно и сугубо добровольно.
  Ее голос обволакивал и укачивал. Вот только было совсем непонятно, о чем она поет, попалась всего только пара знакомых слов. Но это было неважно. И успех она имела у всё прибывающей публики. Закончилась одна песня. И тут же ее просят спеть другую. Гюль задумчиво встряхнула густыми черными волосами и начала другую. Грустную и протяжную.
  - Ну как? - спросила она, вернувшись за столик.
  - Это было замечательно, но я, к сожалению, не понял ни слова. А если ты о том, что нам теперь не дадут спокойно здесь посидеть, то ты права.
  - Твоя очередь, - Гюль кивнула на сцену.
  - Давай как-нибудь в другой раз, а? Да и не самое лучшее здесь место для свирели.
  - Та-ак, значит, ты меня нагло обманул?
  - Нет, что ты? Просто немного обиделся, когда ты оставила меня одного, - пожал плечами Вел, - Да и мне уже пора уходить, я и не рассчитывал так задержаться. Да и после тебя, они, ну, просто выпинают меня на улицу.
  - А если я очень попрошу?
  - Завтра. Примерно в это же время на диком холме.
  - Ты что? О нем такие слухи ходят! - испуганно прошептала Гюль.
  - Но со мной-то тебе ведь нечего бояться, - самоуверенно заявил Велимир.
  - Я подумаю, - обнадежила его девушка и мило улыбнулась.
  Проводить себя она не дала, сославшись на то, что курсанту и так нужно спешить. По дороге назад Вел чуть не попался одному из наставников, рыжебородому Тору. Но больше в тот день никаких приключений не было, соседи уже мирно почивали. Интересно, что там с этим холмом? С той мыслью северянин заснул.
  Следующее утро, застало его внезапно. Почему то он не успел выспаться. Хотелось уткнуться носом в теплую подушку и забыть обо всем. Что куда-то надо спешить? Не-е-е-ет. Не хочу! Вел чуть не вывернул челюсть, зевая, и даже вылитое на голову ведро холодной воды помогло очень слабо.
  - А если ты окажешься в пустынях, курсант? - раздался чей-то хриплый голос с южным акцентом.
  - Там и посмотрим, - ответил, отфыркиваясь, Вел.
  - Твои товарищи, должно быть, будут рады узнать, что они проведут два дня без капли воды по твоей милости?
  Велимир выпрямился, прямо перед ним стоял весьма решительно настроенный старший наставник Гайдин. Его лицо, увеченное могучим клювом, то есть - носом, придавало ему невероятное сходство с орлом. Так говорил сам Гайдин, но в определенных кругах были популярны и другие точки зрения, одной из них придерживался и северянин. Ему хорошо запомнился встреченный однажды стервятник. Так вот у той птицы клюв был точь-в-точь такой же.
  - Думаю, - Вел посмотрел в небо и рассмеялся, - Думаю, когда будем в пустыне, то обязательно. А сейчас вам стоит уйти под крышу, если вы не хотите принять холодный душ.
  - Что ты несешь?
  Но курсант только довольно усмехнулся. За него ответил гром, вовремя. Крупные капли тут же забарабанили по крышам домов, за несколько секунд появились лужи, и потекли пузырящиеся ручьи. Гайдин только сверкнул глазами, но где ему до красавицы молнии, и скрылся под навесом.
  А Вел лишь раскинул руки, и чувствовал, как упругие струи бьются в его лицо. Вот теперь он проснулся. Руки сами выудили из ножен на поясе короткий меч, нужно двигаться иначе будет переохлаждение. Сталь сверкающей рыбкой замелькала среди потоков воды, рассекая их и смешивая. В голову неожиданно пришла мысль, а что если укрыться мечом от дождя? Велимир попробовал, но у него ничего не получилось - капли разбивались, превращаясь в пыль, которая все равно оседала на голове и волосах.
  Дождь меж тем чуть ослаб, но прекращаться и не думал, превращая землю в хляби. И в это время сержанты выгнали из теплых бараков бедняг курсантов.
  - Двигай-двигай. Не сахарные!
  Вел отсалютовал Гайдину и влился в строй. Теперь он один со всеми, только эти все будут все в грязи, когда тренировка закончится. Ну, некоторые хотя бы толком помоются, впервые за несколько дней.
  На самом деле его гораздо больше занимал другой вопрос - что делать с назначенной встречей? Ну, в самом же деле не заставлять же девушку живьем принимать грязевые ванны? И не мешало бы выяснить, что там такого ужасного в диком холме. То ли нечисть какая живет? Не, ну не может же быть! Не могла нечисть рядом с целым полком витязей ужиться. Курсанты же сами бы ее покромсали из чистого спортивного интереса. Исключение могла составить, ну очень красивая нечисть и при этом не слишком сильная. За такую они сами кому хочешь голову оторвут, даже инструкторам.
  К концу дня курсанты продрогли настолько, что исчезла сама мысль куда-то тащиться. Сегодня они хотели только одного - покоя и тепла. Ноги гудели страшно, ведь грязь услужливо поработала в качестве многофунтовых гирек. Идти куда-либо было вообще невообразимой глупостью, тем не менее, Вел накинул плащ и двинулся в город. Ведь Гюль могла идти. А что если и в самом деле придет, а его нет?
  Велимир поймал девушку у самой части. Странно, что она спешит сюда даже в такой день.
  - Гюль? - девушка удивленно обернулась.
  - Пошли куда-нибудь в теплое местечко посидим?
  - А...
  - Да перетопчутся они сегодня. И вообще им сейчас не до того.
  - Хм. А как же Дикий Холм?
  - Что? Ты серьезно?
  - Конечно! Пошли! - она схватила ошеломленного Вела за руку и потащила к выходу из города.
  Их только удивленные крысы провожали их взглядами, в самом деле, что могло понадобиться людям в такую погоду на улице. Вслед парочке с городских стен смотрели удивленные стражники - в такую погоду даже по делам, мало кто спешил выехать.
  Пока они добрались до холма, Вел успел взмокнуть, он и так за сегодняшний день умучился, а еще такая прогулка. Гюль же напротив выглядела свежей и насмешливо посматривала на пыхтящего курсанта. Надо признать - она находилась в отличной физической форме. Коня на скаку может и не остановит, хрупковата она для таких подвигов.
  За холмом течет речушка, порядком вздувшаяся от неожиданных вливаний. А на холме вполне ничего, луговина знатная. Дерн крепкий и грязи нет.
  - Я жду, - напомнила Гюль.
  Вел посмотрел на девушку, но плащ решил не снимать - перебьется, у нее свой есть. Они сели на мокрое бревнышко прямо за высокими зарослями крапивы, из которых тут же раздалась обеспокоенная трель задерихвоста . Должно быть он совсем недавно вылинял, ведь для его песни еще слишком рано. Велимир прижал палец к губам:
  - Т-сы. Слышишь, крапивник поёт.
  - Ну-у, ты ведь обещал! - капризно попросила Гюль.
  Курсанту совсем не хотелось состязаться с певчей птицей, а уж тем более пугать ее. Но невидимый певец голоса больше не подавал, и Вел решил рискнуть. Голос свирели зазвучал очень странно, необычно. Можно было бы все и на туман списать, если бы не загадочная атмосфера самого холма. Неожиданно в песни включился и задерихвост, словно поддерживая нежданного товарища, когда как остальные крапивники еще не рисковали завести свои протяжные трели.
  Неожиданно на свет выпорхнуло воздушное создание и, описав крутой вираж, приземлилась на плечо Велу. Крохотная призрачная девушка с крылышками и еще более призрачными одеждами. Ее прикосновения были почти неощутимы, и она, кажется, что-то пела.
  - Эй! - неожиданно возмутилась Гюль, - Мелкая, поимей совесть! Это мой парень!
  - Ха! - не растерялась фея, для такой крохотули у нее оказался очень сильный голосок, - С тобой вообще не разговаривают!
  Велимир с задерихвостом замолкли одновременно, пытаясь сообразить, что же здесь все-таки происходит.
  - Играй, милый, - фея повисла в воздухе и нежно прижалась к его щеке, - Ну давай, если сюда сейчас придут эльфы, они же все испортят.
  Ошеломленный Вел закашлялся, вот уж никак не ожидал он от легковесного духа такого обращения. И тем более не ожидал, что Гюль так обыденно и даже агрессивной к ней отнесется.
  - Играй, играй, - засмеялась фея, перевернувшись прямо в воздухе через голову, - Пока еще эти задерихвосты перелиняют. Скучно ведь! - крошка скорчила смешную рожицу и приземлилась прямо на кончик свирели.
  - Вел, не смей!
  - А ты молчи! Тебя вообще не спрашивали, - взвилась крошка, - Он наш гость! А ты, так.
  Вокруг вскочившей Гюль возникли светлячки крошечных полевых эльфов. Девушка обиженно фыркнула, но села на место. Разбираться с эльфами, да еще и на их земле - нет уж, спасибо, поищите других дураков.
  Фея затанцевала на самом кончике свирели, и Велу пришлось закрыть глаза. Попробуй уследить за ними, когда они все больше норовят собраться в кучку. Крошечный дух пел что-то успокаивающе и убаюкивающее. Велимир уже начал клевать носом, и даже крапивник уже замолчал. Как вдруг раздался смех.
  Велимир вздрогнул, скинув тонкую пелену сна.
  - Кто это?
  - Это? Да это русалка, она вредная - ужас! - пропищала фея.
  Но человек уже поднялся, преодолевая остатки чар Дикого Холма, он стал спускаться к реке.
  - Эй-эй! - снова вскочила Гюль, на этот раз эльфы не мешали.
  - Да держи же ты его! - поддержала ее фея, но реке приближаться не стала.
  Гюль догнала его у самого берега, схватила за плечо.
  - Зачем ты меня сюда привел? Для того чтобы по голым бабам шастать? Не пущу! - Она дернула его к себе, но поскользнулась в прибережной грязи и упала, - Вел!
  - Ну, иди сюда, - пропела грудным голоском обнаженная девица из реки, - Защекочу!
  - И тебе здоровья, Берегиня, - чуть склонил голову Вел, но остался на месте и только ладони чуть смочил в пробегающей воде, - Щекотки я не боюсь.
  - Здравствуй, молодец, - в голосе русалки прорезались странные интонации.
  - Вел, отойди от него! Она тебе в воду утащит! Утопит!
  - В воду утащит? - мавка истерически рассмеялась, - И то верно, скучно мне здесь.
  - Берегиня?
  - Ладно-ладно, - успокоилась она, - Зря я тебя от этой дуры фейки, что ли вытащила? У нее всегда одно на уме. Ты от нее может и ушел бы. Через неделю где-то, скажи спасибо подарочку эльфийскому, а свою подругу ты бы и не увидел больше. Нет, не благодари.
  - Но...
  - Думаешь, - мавка неожиданно закричала, - Я не знаю кто ты?
  - Я..., - попытался ответить Велимир, но речная жительница снова перебила его.
  - Вы бросили меня! Ушли! Вы забыли меня! Как я могу беречь вас? Я здесь одна! Совсем одна!
  Вел неуверенно шагнул вперед. Вода плотно сжала сапоги, и закрутилась за ними крошечными водоворотами.
  - Нет! Стой, где стоишь! - она остановила его.
  - Ты первый, кто за долгие годы, - мавка горько рассмеялась, - Кто назвал меня берегиней. Вы ушли, - по ее слезам текли крупные слезы, - Скажи мне, как вы там живете? Как пращуры? Как Яга?
  - Яга? - Велимир сделал еще один шаг вперед, - Я, она... Ее... Многие считают, что она жарит детей в печи и ест.
  - Люди! Да что же вы творите!
  Велимир решительно подошел к ней и обнял. Вода уже поднялась выше пояса, течение чуть сносило его.
  - Стой! Не трогай ее! Она злая! Она убьет тебя! - кричала с берега Гюль.
  - Я не брошу её. Берегиня не может быть злой, - ответил курсант и лишь крепче прижал к себе русалку, - Русалка не может быть злой, - повторил шепотом он.
  Он чувствовал, как под налитыми грудями бьется сердце, не холодное, но теплое как у людей. Она не может сделать ничего плохого, она может защекотать, но не до смерти. Берегини они веселые, как дети, они очень любят играть и шалить. Жаль, что их почти не осталось. И теплые слезы, он ни разу не слышал, чтобы берегини плакали.
  - Я, - шептала мавка, - Сыграй для меня, будь светел.
  И Велимир играл, он старался изо всех сил. Он впервые встретил того, кому его незатейливая игра нужна была как воздух, как влага в знойной пустыни. Он еще никогда и некому не нужен был так, как в тот момент. Казалось, что стоит перестать и мир замрет, перестанет существовать.
  - Хватит, - берегиня остановила его, - Ты отдал уже слишком много сил, гораздо больше, чем я того достойна. Ведь я должна тебя защищать, а получилось наоборот. Ты уже вырос. А теперь тебе пора идти.
  Велимир удивленно огляделся, он и не думал, что прошло так много времени. Солнце почти скрылось за горизонтом.
  - Постой. Если уж Ягу не помнят, то Ящура.
  - Да, его совсем забыли, у него есть еще одно имя, под которым его еще поминают недобрым словом.
  - Я, - берегиня утерла набежавшие слезы, - Дай мне свою свирель.
  Мавка протянула руки, и пару раз смешно прогудела.
  - Я не собиралась ее отбирать у тебя, - улыбнулась берегиня, - Как видишь, я и играть-то не умею. Это мой подарок. Слаба я стала, не спой ты мне, и не смогла бы, верно. Береги свирельку, однажды спасет она тебя.
  - Благодарю тебя, красавица, - склонил голову Велимир.
  - И прежде, чем уйдешь, молвь мне имя свое, - спросила мавка
  - Я, я не могу, - неуверенно пробормотал курсант.
  И тут же почувствовал, как вскинулась берегиня. Их взгляды встретились, такое ощущение, что сама матушка смотрит в глаза.
  - Да, может, я и выжила из ума, но, - мавка неожиданно замолчала, - мне ведомо имя твое, витязь. Я и впрямь не обманулась. Благодарю тебя. Тебе предстоит долгий и опасный путь, полный скорби и слёз. Будь собой и ты пройдешь его. Благодарю тебя, а теперь уходи. И не возвращайся. Я уже не мавка, не берегиня. Люди, живущие здесь, сделали меня злой. Уходи.
  Велимир поцеловал мавку в щеку и вышел из реки. Гюль до сих пор сидела на берегу.
  - Пошли, - он протянул ей руку.
  Они уходили не оглядываясь.
  - А разве у русалки не должен быть хвост? - дрожащим голосом спросила девушка.
  - Нет, у них ноги, как и всех людей.
  - Но, Вел, они же утаскивают людей в воду и топят их!
  - Тебя вот и утопит, если будешь ее доставать! - огрызнулся Велимир, гневно глянув на подругу.
  - Я? Меня! - Гюль растерянно замолчала, она решительно ничего не понимала, в том, что здесь творится, - А Яга, она у вас ведь злая, детей в печь...
  - У, - Велимир зарычал, - На юге Гардарики в печах моются. Люди там как в бане моются!
  - А зола?
  - Она вычищается, а с жиром она и мылиться начинает.
  - А...
  -Помолчи! Давай идти быстрее, а то заболеешь.
  Велимир тянул за собой южанку, уже забравшись на крутояр, он рискнул обернуться. Речушка все так же безмятежно течет, словно ничего и не было. Зачем только она сделала такой подарок? Мавка отдала почти все свои силы, она дала ему оберег, значит, сама уже не рассчитывает... Велу захотелось вернуться, сбежать по крутому склону, окунуться в холодную питаемую ключами реку. И вернуть-то без чего она не сможет жить. Существовать... Она знала, на что идет, она знает своих соседей. И она сделала это.
  Не будет Дикого холма, не будет феечки, и даже эльфам придется убраться прочь. Но не будет и мавки, которая почему-то считала, что его жизнь, важнее существования старой берегини.

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 15. Гюль

Оглавление

* * *

   Прошло почти две недели в течение которых, Велимир и Гюль скрытно встречались. Быть может, это и не было такой уж большой тайной, но даже эхо слухов не доходило до них. Гюль смеялась, водила его по городу, и с каждым днем он все меньше понимал ее. Ее невозможно было назвать гулящей, так что же заставляло ее появляться в бараках почти ежедневно?
   Кто она? Вел заметил изменения, произошедшие с соседями, те стали менее агрессивными, и заметно более спокойными. Хорошо это или плохо? И как долго это продлится? До тех пор пока они не начнут делить ее? Ведь достаточно будет самого незначительного повода.
  Вел старался отключиться, когда она входила в их барак. Это было нечестно и жестоко. Он не хотел видеть этого. Но как она могла спокойно относится к этому? Такое впечатление, что есть два совершенно разных человека. Разных и по манерам, и по голосу. Но он знал одно, ему совсем не нравилось, когда ею пользовалось столько человек. И не собирался становиться одним из них, будь то за деньги или просто так.
  Их отношения, с самого начала не совсем настоящие, были больше игрой. Да еще тот случай на берегу не мог пройти бесследно. Но если Гюль ведет себя так то, что ей обижаться? Никто ведь и не обещал, что курсант будет пай мальчиком.
  Однажды вечером его остановил Горф.
  - Ты, ты куда идешь? - он говорил невнятно, ведь всего дня три назад ему сломали нос.
  - В город, - спокойно отозвался Вел.
  - Ты идешь к ней? - Горф сильно нервничал.
  - К кому?
  - Ты идешь к ней! Я знаю!
  - Пока ты не назовешь имя, я не смогу ответить на твой вопрос.
  - Гюль!
  - Да.
  - Что? И ты так просто мне это говоришь? - Горф тяжело дышал, он словно перед боем накачивал кровь воздухом.
  - Так же просто, как она приходит в бараки.
  - Ты, ты ее...
  - Нет.
  - Ты врешь!
  - Нет, но ели ты не веришь мне, - Вел присел на скамью перед бараком,- Ты всегда можешь спросить у нее.
  - Ты... У вас с ней ничего нет! А у меня все серьезно!
  - Замечательно, - Велимир приглашающе махнул рукой, - присаживаемся, поговорим. Не хочешь? Ну, стой дальше.
  - Оставь ее.
  - Я тебе в чем-то мешаю?
  - Да!
  - Если у вас все серьезно, то я ничем не могу помешать, Горф. Все в твоих руках.
  - Но что мне делать?
  Велимир немного удивленно взглянул на перенервничавшего соседа. Глупая история получается. Да и вопрос такой, что любого ошеломить может. В самом деле, что ему делать? Парень вроде ничего такой, видный. Густой темный волос, правильные черты лица, были, пока не сломали нос. Что ему делать, если...
  - Я не знаю. Добейся её.
  - Добиться ее? - Горф горько рассмеялся, - Ты издеваешься? Добиться ее... Как мне это сделать? Если уже я... если она...
  - Ну, извини, - пожал плечами Вел, - Я тут абсолютно не причем.
  - Да если бы не ты!
  - Ничего бы не изменилось. Дело в тебе, курсант, или ты пройдешь испытание, или нет.
  - Но что мне делать теперь?
  - Я попробую подсказать, - Велимир на мгновение задумался, неужели он и в самом деле хотел помочь этому дерганному мальчишке, возомнившем себя мужчиной, только потому, что был с женщиной? Если честно, то нет. Но так как задачка очень даже могла оказаться непосильной, он ответил, - Ты взял ее за бесценок, попробуй теперь доказать, что она для тебя настоящая драгоценность. Но не переусердствуй, иначе она просто посмеется над тобой.
  - Но как?
  - В этом я тебе не смогу помочь. Эта задачка оказалась слишком сложной для меня.
  - Ты ее уже как раз решил!
  - Нет. Если ты еще не забыл, у нас с ней ничего не было. И, кажется, уже не будет.
  Велимир так и оставил Горфа, стоящим перед бараками. Ему и в самом деле не чем было помочь бедолаге. Более того, он сам оказался в подобной ситуации, вот только находился по другую сторону пропасти. Горф - это первый тревожный звоночек, сомневаться не приходилось. Последуют еще и еще. И первый кто примет на себя удар будет он, тот, кто оторвался от коллектива.
  Вел уходил в город. А ему в спину смотрел Бола - курсант, преодолевший уже четыре года обучения. Он даже не счел нужным переговорить первогодком.
  

* * *

  
  Сидеть на подушках по южным традициям оказалась не так уж и удобно. Велимир боялся, что так затекут ноги, и он не сможет встать. Зато Гюль была как дома. Понять, как она отыскала подобное заведение в этом городишке, понять было воистину невозможно. Здесь не было торговцев с юга, кто мог устроить такой богатый зал, а возможно и весь дом в таком стиле? В голову приходили всякие мысли, вплоть до того, что все это могло принадлежать самой Гюль. Или ее семье.
  После того как художник нарисовал ее портрет, девушка была просто в восторге. Она даже привела его, не предупредив ни словом, сюда. Восточный чай. Что все это может значить? Не могли же его привести знакомить с родителями? У них же вроде так не принято? Курсант сиротливо оглянулся в сторону дверей, вариант бегства отпадал почти сразу. И вообще, в таком большом зале почти отсутствовала мебель, из-за чего он больше всего напоминал тренировочный зал. Если бы не было мощных стен, а были ажурные колонны, и гулял бы ветер здесь, тогда в этом доме хотелось бы жить. А так, это всего лишь отблеск южной роскоши. Даже шелк не может скрыть толщу холодного камня.
  Гюль танцевала, их танцы несколько иные. Красивые и по-своему совершенные. Жрецы королевства могли бы назвать их даже бесстыжими, но им не часто такое удавалось видеть. Да и вовсе, не отказали бы они себе в таком удовольствии, ведь потом всегда все можно списать на темного духа. А танцовщиц и свидетелей отправить к праотцам.
  Сразу после танца Гюль присела рядом. Казалось, что даже ритм ее дыхания ничуть не изменился. Она нежно прикоснулась к руке Велимира.
  - Знаешь, я ведь никому не говорила, что играю на лютне, откуда ты тогда, ну, помнишь? В "Порванной струне"? Так откуда?
  - Я, - Вел улыбнулся, - я догадался.
  - Ах, ты! - шутливо рассердилась Гюль и подвинулась почти вплотную.
  На расстоянии в пару пядей хорошо чувствовалось тепло ее тела, ее дыхание. Сейчас он точно не увидит ее родителей, тогда... Такой зал для них двоих? Взгляд сам непроизвольно скользнул на ее грудь и запнулся на булавке в форме трехлистника. Знакомое украшение.
  - Это мне один поклонник подарил. Забавно, да? - она заметила его взгляд.
  - Да, - с трудом выдохнул Вел.
  Каким видела его в тот момент Гюль? Он ведь и сам не мог себе разобраться. С одной стороны она невероятно привлекательная, милая, она замечательная с ней просто хорошо. С другой - эта булавка, именно ее он видел в руках Горфа, и смутные ничем неподкрепленные подозрения.
  - Зачем ты это делаешь? - спросил Вел, чувствуя, что сморозил очередную глупость.
  - Но ты ведь этого хочешь?
  - Да, - выдохнул Вел.
  
  Возвращался он уже поздно вечером. Лужа перед бараком еще не высохла, странно, что вообще допустили подобный беспорядок. Завтра, стало быть, придется ее убирать и засыпать яму.
  - Ты! Ты что сделал? Где она?
  Велимир растерянно обернулся, перед ним стоит Горф. Только не сейчас, нет никаких сил спорить с этим вышедшим из себя идиотом. Хотелось только одного - добраться до своей люльки, забыться сном и не просыпаться, очень долго не просыпаться. Вместо этого ему приходится стоять у бараков, радуя огромную стаю гнуса, и выслушивать этот бред.
  - Горф, отстань. Я очень устал, - какой слабый получился голос.
  А вокруг уже собралась целая толпа. Им-то, что здесь надо? И откуда они только узнали? Велимир попытался пройти мимо, но сосед схватил его за рукав и толкнул.
  - Говори! Ну же!
  Велимир растерянно посмотрел на соседа по комнате, того, кто был ему почти другом. Но сейчас, в самом деле, его было проще убить. Северянин скривил губы и стряхнул удерживающую его руку. Но и идти дальше было некуда - не пропустят. Вел запрокинул голову, солнце уже бросило прощальный луч и закатилось за горизонт. Здесь темнеет быстро. Уже горит, горит в небе Ночная Звезда.
  Горф ударил, его просто взбесило спокойствие Вела, его любование вечерним небом в такой момент. Ударил правильно и грамотно, и удар вроде даже достиг цели, вот только северянин лениво, словно давно ожидал этот чего-то подобного, перехватил, вывернул руку и бросил противника наземь.
  
  "Вел приподнялся, мысли путались. Как можно думать, когда перед тобой ее милое смуглое лицо, когда ее грудь прижалась к твоей руке? Он поправил свалившийся на ее лоб локон.
  - Зачем?
  - Что зачем? - промурлыкала Гюль.
  - Зачем ты это делаешь, тебе ведь... Это ведь твой дом? Ты здесь живешь.
  Девушка отстранилась от него, ее чуть раскосые глаза как-то сразу потемнели. А в их уголках появились слезы. Велимир был готов провалиться сквозь землю, и в тоже время прижать к себе, успокоить ее.
  Но не тому ни другому не суждено было сбыться. Длинный узкий кинжал уперся ему в грудь.
  - Зачем? Зачем ты это сказал?"
  
  Горф упал неудачно, он упал в ту самую лужу. Взметнувшиеся вверх грязные капли забрызгали Велимира с головы до пят. Так оно и есть. Слишком много тьмы, слишком много грязи. Темнеет, у него будет серьезное преимущество в ночном зрении.
  От соседа его оттолкнул Бола. Вел сразу и не понял в чем дело. Почему так искажено покрытое множеством шрамов лицо. Старшекурсник просто остановил драку, тут нечего бояться - Горф начал драку безо всякой на то причины. Но откуда в его руках оружие? И почему он так осторожно приближается?
  Вел встряхнул рукой, странно в скрытых ножнах кинжала не оказалось. В луже барахтается Горф, кажется, ему серьезно досталось. Отступать некуда, позади такая же плотная толпа курсантов. Да и зачем? Бежать? Вел улыбнулся ярко сверкающей над горизонтом Деннице, пора принимать бой.
  Бола сделал глупость, прихватив с собой тяжелый двуручный меч, северянин лишь ухмыльнулся ему в лицо. У него же из оружия были только голые руки. Да еще обломок свирели, что пела некогда и в студеных водах Великого Озера, и в Западных горах. Ее голос был знаком и здесь, на крутом берегу здешней речушки он натворил немало дел. Сжав в руке освещенное берегиней дерево, он вышел против длинномерого меча.
  
  "Кинжал уткнулся острым жалом ему в грудь. Их взгляды встретились, и они сказали обоим слишком о многом. Даже о том, о чем промолчали слова.
  Гюль растерянно вскрикнула, ее оружие коснулось противника, но сделать она ничего не могла, даже кинуть его. Она держала кинжал в вытянутой руке, словно Велимр волшебным образом оказался дальше, чем она полагала.
  - Зачем? Мы могли бы...
  Вел чуть надавил телом на кинжал и тут же, не разрывая взгляда, отбросил клинок рукой. Они действительно могли бы, если бы не... Гюль оказалась очень сильным противником, не могла им не быть валькирия, кинжал оставил на руке неприятный порез. А потом Велу пришлось откинуться назад, чтобы избежать удара. Она превосходила его, как боец, как убийца. Почему убийц здесь тоже называют валькириями? Зачем их делают?
  Вел перекатился через плечо, под руку попалось что-то твердое, вытолкнулся. Гюль уже ждала его. Кинжал удалось отбить еще раз. Пальцам стало горячо. Они снова встретились взглядами.
  - Глупо получилось, - прохрипела Гюль.
  - Мне жаль, валькирия.
  Оберег вонзился ей под нижнюю челюсть почти вертикально. Девушка попыталась сделать еще шаг, но полая деревянная трубка вонзилась от того еще глубже и обломилась".
  
  Смеяться в лицо смерти? Бола не стал пытаться проткнуть его, он просто раскрутил свой меч. И когда перед лицом проносятся смертоносная сталь, почему-то пропадают все мысли о неудобстве и недостатках двуручных мечей. Можно попробовать уклониться у самой стены, но они здесь каменные, и Бола не столь глуп, чтобы без толку бренчать сталью.
  Велимир не стал спрашивать, в чем дело и требовать честного поединка. Он знал, в чем дело, и Бола тоже. Только по чистой случайности у него оказалось в руках столь могучее оружие. И останавливаться не один из них не собирался, терять уже нечего. Надеяться не на что, сломанный оберег потерял почти всю силу.
  Вел пятился - преодолеть разделяющее их расстояние и думать нечего, сталь по любому успеет вернуться. Но вот Бола ступил на скользкую поверхность, теперь можно атаковать. Вел скользнул за останавливающимся мечом, локтем перебросил его через себя, и вслепую ударил. Спасаясь от клинка, северянин кубарем перекатился по грязи. Но Бола не двигался, даже когда поднялся перемазанный уличной грязью противник.
  Меч, недовольно звякнув, упал на камень, ему тоже не нравилось поражение. А Бола уже все равно, он упал наземь и замер. Обломок свирели столкнулся с двуручным мечом и победил на земле, освещенной Луной, под бдительным надзором стража света и тьмы. Пройдет еще немного и времени, и Денница вновь скроется, за горизонтом, чтобы утром возвестить о скором приходе нового дня.
  В глазах Бола так и осталось навсегда звездное небо. В одном. Другого он лишился вместе с жизнью.
  
  "У Вела в руках остался только жалкий обломок замечательной некогда свирели.
  - Прости, Гюль.
  Его могли услышать многие, кроме одного человека, той, которой предназначались эти слова. Девушка умерла мгновенно, Велимир отвернулся, чтобы не видеть агонию тела. И он ждал. Ждал, когда сюда ворвутся люди и назовут его убийцей. Он чувствовал их, он явственно обонял их даже сквозь запах свежей крови. Но никто не приходил.
  Велимир закрыл навеки остановившиеся глаза Гюль. Это все, что он мог для нее сделать теперь. Он зашнуровал рубашку, рукав уже пропитался кровью. Пришлось обрывком рубахи перевязать рану. Он накинул плащ. И вокруг все так же тихо.
  Восточный чай разлился по полу. Чаинки темными пятнами остались на ее платье. Разбилась тонкая пиала. Темным густым пятном расползается по богатому ковру кровь...
  Глупо получилось. Ведь они могли бы быть вместе. Будь она такой, какой всегда была с ним. Когда она играла в "Порванной струне" на лютне, поющей. Измазавшей ему нос в краске, когда художник рисовал ее портрет, который она так и не разрешила ему взять. Когда смешно сердилась, и серьезно улыбалась. Если бы она всегда была такой. Если бы из нее не сделали убийцу.
  Велимир в последний раз окинул взглядом зал. Ему здесь делать нечего, он только задерживает людей. Но спешить, бежать ему некуда, все силы куда-то делись".
  
  Он снова убил человека. И теперь снова ждал возмездия, но оно так и не пришло. Наставники разогнали курсантов, оставив Велимира наедине с трупом.
  Велимир потерял свою свирель, потерял оберег. Он потерял разом всех друзей. И оба раза его обманули, оставив не только жизнь, но и свободу. Не обманула только Русалка, но что-то неладное случилось под конец ее жизни, если ее оберег отнял жизнь другого человека. Хотя она тут не при чем, во всем виноват сам Вел. Словно сама Тьма руководила его словами и действиями. Но мог ли он назвать Светом, что даже из прекрасных девушек делало безжалостных убийц? Мог. Ибо все случившиеся было наказанием за его неопытность и нарушение правил. Он сам стал причиной тому, и нечего искать еще виноватых.
  После удара по двуручнику вновь вскрылась рана нанесенная кинжалом, повязка сбилась. Но ему сейчас не до таких мелочей. Велимир подошел ближе к тому, что совсем недавно было уверенным Бола. Сквозь деревянный огрызок, торчащий из его глаза, текла густая темная жидкость. Успел ли он хотя бы удивиться?
  Внезапно впереди промелькнуло знакомое лицо, конечно, эта та женщина, которую он принял за служанку, тогда, в том доме. Значит, они все же пришли решать его судьбу.
  А так действительно проще, когда не приходится ломать голову. Когда кто-то за тебя все решает. Вел кивнул незнакомке. Быть может этот знак приветствия и убьет его, но теперь уже все равно. Он согласен подчиниться, но не прятать лицо перед палачами. Он не будет сопротивляться их решению. Северянин двинулся к штабу вслед за странной женщиной. В бараке ему нечего делать, и не рады ему будут там. А в том, что его вызовут, не могло быть никаких сомнений.
  Вел присел на скамеечке под окнами штаба. Иногда до него доносились отдельные слова, но разобраться было ничего толком невозможно. Одно ясно - кто-то получал хороший разнос. Если выше, все можно списать на естественные потери, там по головке за такое не погладят, но ничего страшного, то здесь все всё знают. У валькирий должно быть все уже случилось. И гостья деликатно молчала, ее голоса не было слышно.
  Велу надоело сидеть, он лег, свесив по обе стороны руки. Над головой мерцают звезды, можно подумать им там есть дело до людей. Ветер неприятно холодит рану, зябко. Но уходить северянин не собирался, его озноб ничто по сравнению с могильным холодом.
  

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 16. Наказание

Оглавление

* * *

   - Эй, вставай!
  Чей-то голос вернул его из пучины беспамятства. Велимир с трудом разлепил застывшие веки. Он был в том месте, где все могли бы быть живы, в том месте, которое могло бы стать вечным кошмаром. Там не было ничего. Только холод.
  Ноги плохо слушаются, и все же он встал сам, без чужой помощи, и прошел за наставником. Горящие внутри лампы ослепили. Здесь горит огонь, вокруг много людей, так почему же здесь холод? Ведь даже ветер не может пробиться внутрь.
  Велимир чуть склонил голову, приветствуя собравшихся. На него смотрели, не говоря ни слова, а он стоял в центре небольшого зала. Только дрова потрескивали в камине.
  - Говори, - начал Гозарад, командир всей учебной роты, ему подчинялись все курсы.
  - Мне нечего сказать, - хрипло ответил Велимир.
  - Ты убил двух человек.
  Даже Дидим здесь? Этот витязь, в его подчинении весь полк. Велимир не стал им отвечать, что сделать, чтобы перестали стучать зубы?
  - У тебя есть, что сказать в свое оправдание?
  - Нет.
  - У меня есть, - неохотно подал голос Гозарад, - На Велимира напал сначала Горф, потом Бола.
  - Вот меня интересует, почему Горф жив? - Дидим почесал бороду.
  Вел снова не нашелся с ответом. К чему все эти вопросы, это все они должны были выяснить уже давно.
  - Он был невооружен, - ответил Гозарад.
  - Странно все это, - Дидим встал, он был совсем не высоким и мало походил на богатыря, - Торговый город не отправлял никакого Велимира в столицу. Все, кого записали в путевую грамоту, были убиты у самой столицы...
  Что он говорит? Ужасный холод, неужели они не чувствуют? Мир покачнулся и поплыл. Спать, он хочет спать. До него донеслись обрывки фраз "большая кровопотеря", "ничего страшного". Резкий запах ударил в нос, Велимир лениво открыл глаза, ему совсем не хотелось просыпаться.
  - Пей!
  Противная теплая жидкость, она прогнала сон. Вел обнаружил себя сидящим в глубоком кресле. Рука перевязана чистой повязкой.
  - Какого черта ты не остановил кровь?
  - Я, - Велимир попробовал ответить честно, - я забыл.
  - Забыл, значит, - неожиданно вмешалась женщина, у нее был низкий грудной голос, - Интересно.
  Действительно интересно, как он мог так сразу попасть сразу по всем направлениям? И одновременно... Представился случай?
  - Что ты расслабился как барышня. Отвечай. Кто ты?
  - Я Велимир сын Коловаги.
  - Это мы уже слышали!
  - К этому мне больше нечего добавить. Я Велимир Коловагин сын из Торгового города, из Гардарики.
  - Допустим. И тебя посылали в столицу?
  - Кроме отца меня никто не посылал никуда, я просто ушел вместе с другими. Так удобней и безопасней.
  - Значит, ты не собирался поступать в Академию?
  - Это предел моих мечтаний, - Велимир закашлялся, - Я и предположить не мог, что окажусь здесь.
  - И ради этого ты убил своих попутчиков?
  Этот Гайдин уже достал. Велимир на миг прикрыл глаза, чтобы услышать пение стрел, хруст ломаемых дубинками костей. Он уже почти забыл, как там все произошло.
  - Я их не убивал. На нас напали разбойники. Они всех убили, я остался в живых, потому что вмешался виконт Лита.
  - И ты воспользовался сложившейся ситуацией, чтобы обмануть саму Королеву, - Гайдин со своим дурацким акцентом, он не спрашивал, он утверждал.
  - Я никого не обманул. Я назвался собственным именем. Если бы я хотел, я мог взять любое другие имя, занесенное в путевую грамоту.
  - Но ты лгал. Тебя Торговый град не отправлял на обучение!
  - Я этого никому и не говорил, - Велимир закашлялся, - Можно воды?
  Ему передали целый графин. Холодная. А так хочется чего-нибудь теплого.
  - Но своими словами ты ввел в заблуждение.
  - Я не собирался этого делать, - Велимир снова закрыл глаза. Все вокруг перепуталось, он совершенно не мог уследить за тем, кто же задает ему вопросы. Все вместе? Или только один человек? - Королева разрешила мне пройти испытание, и я его прошел.
  Серьезный довод, не будут же они сомневаться в Ней, в Её решениях? Может стоить сыграть в эту игру? Попробовать? Велимира охватило непонятное возбуждение поиграть с этими людьми словами. Не ради себя, просто так, в отместку за все.
  В ту ночь было еще очень много вопросов, и северянин старался в меру честно отвечать на них. Обо все, что произошло с ним в Академии. Когда он впервые заметил, что с Гюль не все так просто? Да сразу. Заподозрил? Да. Следил? Да. Никому не сказал, потому что не был уверен, не хотел подставлять других курсантов. От витязей вопросы закончились.
  - Почему ты сопротивлялся Гюль?
  - Я хотел жить.
  - Ты своими действиями спровоцировал ее агрессию, - Валькирия встала.
  - Какими? - Велимир подобрался, он был не прав, у него есть ради чего жить. Неужели его к этому готовила берегиня?
  - Тебе лучше знать. Может, расскажешь нам?
  - Мне нечего добавить. К тому же ваши люди, если не видели, то все слышали сами.
  - Даже так? Ты догадался? - изумилась валькирия.
  - Догадаться было бы нетрудно. Но ваши люди слишком плохо прятались.
  - Сильное заявление. И зная это, ты все равно, - Дидим замолчал, подыскивая слова.
  - С самого начала я этого не знал. Да и жизнь в бараках способна заставить относиться спокойно ко многим вещам.
  - Значит, ты узнал и меня?
  Велимир кивнул.
  Они вновь заговорили, словно его здесь не было. Оказывается, они с самого начала знали, кто он. Они знали все и подозревали его.
  - Дидим, - Валькирия повысила голос, - Не забывай, с тебя должок. Из-за твоих изысканий я потеряла одну из своих девочек.
  - Твоя девочка сглупила.
  - Ну, не могла же она знать, что какой-то первокурсник одолеет ее.
  - С таким заданием она должна быть готова ко всему.
  С заданием? Значит, все это было лишь заданием. Кто-то из старших поставил перед ней ошеломляющую по своей глупости задачу.
  - Что мы будем делать с ним? - Дидим кивнул на курсанта.
  - А что? - валькирия приятно улыбнулась, - Хороший гиперборейчик. Это мы либо его слишком хорошо учили, либо других из рук вон плохо. А он ни в чем не виноват.
  - И это ему сойдет с рук?
  - Ну, почему же? У нас есть два пути. Первый и простой - доделать то, что не смогли наши ученики. Замечательно, не правда ли? Нет человека, нет и проблемы. Есть и другой путь, более сложный. Ты ведь хотел умереть, красавчик? Так вот второй путь оставить бедняжку на прежнем месте.
  - Альсина! Ты сама понимаешь, что ты нам предлагаешь? Вернуть его на прежнее место после всего того, что случилось? Это сумасшествие!
  - Ты хочешь так его убить? У тебя для этого будет множество возможностей.
  - Черт побери! Это еще пока моя рота и я не позволю, чтобы какая-то...
  - Какая кто? - перебила его валькирия, - Дидим! Я хочу, чтобы этот парень остался в твоем полку, в счет твоего долга. Если парень стоит того, он пройдет до конца, то он достоин стать витязем. Если он окажется тряпкой, позволь мне самой придушить его.
  - Это уже второе желание.
  - И ты не уступишь женщине?
  - Не в этот раз. Даже если бы хотел, не смог бы тебе обещать ничего подобного. Но у нас будут сложности.
  - У меня УЖЕ были сложности. Курсант ты свободен. Можешь идти.
  Это хорошо. Он устал стоять, а в кресле не позволили долго сидеть. Ужасно хочется пить, что-нибудь теплое. Согреться. Велимир развернулся, сделал несколько шагов. Что-то просвистело мимо его уха, едва не подрезав волосы, и вонзилось в опору прямо перед ним.
  - Это, кажется, принадлежит тебе.
  Рукоять вонзившегося в дерево кинжала мелко дрожала после удара. Вот он куда делся. Остался у них. А ведь он даже не снимал ни ножны, ни рубашку. Значит, Гюль забыла вернуть оружие на место. Не успела... Действительно, как все глупо получилось. Кинжал крепко завяз в опоре, вытащить его удалось только со второй попытки. Попади такой в голову и пиши пропало.
  - Курсант, постарайся даже не вспоминать мое имя.
  Велимир не стал отвечать, он даже оборачиваться не стал. Еще несколько шагов и он на свежем воздухе. Странно, здесь совсем не холодно. Ясно же, что внутри теплее, а вот чувствуется все совсем наоборот.
  Сразу за порогом его встретил маг-целитель, его имени курсант не помнил.
   - Ночевать будешь в лазарете. Пить, есть хочешь?
  Велимир кивнул. Ему очень хотелось пить, но спать еще больше.
  
  
  Он как обычно проснулся незадолго до восхода солнца. Его всю ночь мучили кошмары настолько реалистичные, что он первым делом ощупал руку. Нет, конечно же, шрама не было. Да и не могло быть. Вот голова гудит страшно, должно быть вчера на тренировке приложили так крепко, что в себя пришел он только в лазарете.
  Приятно поваляться на чистых простынях. Совсем скоро, через пару дней предстоит долгий выход, там уже будет не до такой роскоши. Хорошо если на подножный корм не переведут. А какая на марше охота? В том-то и дело, что никакая. Все мясо - это лягушки, мыши и черви. Последние курсантам особенно не нравились. Ягод уже нет, ежели только на болоте клюква. Еще, если сыщешь, можно у белочки запасы ополовинить, но Велимир предпочитал так не делать - идущие следом вычистят засвеченное хранилище, да еще и саму белку схарчат, если смогут поймать. В горах и того хуже.
  Велимир встал, должно быть, у него есть уважительная причина пропустить утреннюю зарядку, и приступить сразу к теоретической части, если врачеватель, конечно, отпустит. А пока надо бы найти того самого целителя.
  Курсант осторожно приоткрыл дверь, кажется никого, и тут же лицом к лицу столкнулся с Болани.
  - Я могу идти?
  - Думаю, нет, - протянул маг, - Силы ты потерял не так много, как мне показалось вначале. Придется тебе еще денек провести здесь.
  - А что делать? - не сдавался Велимир, ему совсем не привлекало счастье торчать одному в пустом лазарете.
  - То, что и все. Лови!
  Маг мог и не предупреждать, он как-то слишком медленно бросил, Вел успел даже как следует рассмотреть необычный метательный снаряд, прежде чем взять его в воздухе.
  - Что скажешь? - тут же поинтересовался маг.
  - Череп человеческий, возможно, метис, но, скорее всего, прямой потомок Лады...
  - Чей потомок? - поднял брови Болани.
  - Что? - Вел вздрогнул, он совсем не помнил своих последних слов, что-то говорил - это да, но что именно? - Явно принадлежит ни золотой расе, и, скорее всего, он не из-за Южной пустыни. Почти сразу после смерти череп человека выварили и выбелили.
  - Можешь сказать, сколько ему лет?
  - Ему лет тридцать было...
  Маг тут же начал листать толстенный фолиант:
  - Точно, - сконфужено произнес он, - Тридцать один год по нашим записям. Ладно. А теперь рассмотри его внимательно и назови уязвимые точки.
  - Височная кость, как наиболее тонкая, за ней...
  Велимир посмотрел в пустые глазницы черепа, не так уж трудная задача выискать слабости черепа. Но странно слышать подобное задание от целителя, основное занятие которого обучать курсантов основам оказания первой помощи.
  - Ладно, давай, - Болани протянул руку, - может еще скажешь, на какую точку нужно нажать, чтобы привести человека в созна...
  Велимир покачнулся. Голос мага стал почему-то тонким писклявым и, быстрым. Разобрать последние слова было и вовсе невозможно. Прежде тусклый свет нещадно резал глаза, мир покачнулся...
  
  Солнце уже встало, когда Вел проснулся. Голова гудит, должно быть, вчера на тренировке приложили настолько крепко, что, курсант открыл глаза, очнулся он только в лазарете. Светлые беленые стены. Его и так всю ночь мучили кошмары, даже рубашка вся сырая. Ну, смешно же, в самом деле, Велимир ощупал руку - ничего, никакого пореза и в помине нет. Да и не могло быть! Хватит, его фантазии зашли слишком далеко, так и с ума сойти недолго.
  В лазарете тихо. Приятно поваляться на чистых простынях, выспаться. Совсем скоро, дней так через пару намечается долгий поход, там уже будет не до роскоши, понежиться в люльках не дадут. Хорошо если обеспечат обозом, а так, не извольте сомневаться, на подножный корм запросто переведут. А какая на марше охота? В том-то и дело, что никакая. Все мясо - это лягушки, мыши и черви. Последние курсантам особенно не нравились. Ягод уже нет, ежели только на болоте клюква. Еще, если сыщешь, можно у белочки запасы ополовинить, но Велимир предпочитал так не делать - идущие следом вычистят засвеченное хранилище, да еще и саму белку схарчат, если смогут поймать. В горах и того хуже.
  Велимир осторожно опустил пятку, так и есть сено. Запах полевых цветов. Приятно, конечно, но деревянный пол куда приятнее холодного камня, от которого, говорят, у стариков сильно ноги болят. И трава обычно плохо спасает. Вот и сейчас большой палец нащупал холодный камень. Ладно бы еще из ракушечника делали, он не такой холодный.
  Осторожно ступая по подстилке, Велимир приблизился к двери. Могли бы хоть циновку постелить! Одежды здесь поблизости не видно, а он уже привык, что даже мужику в одном тельном белье ходить не пристало. Едва слышно заскрипела дверь, петли хорошо смазаны.
  - Этот курсант, не потерял столько крови, чтобы беспричинно падать в обморок. У меня единственная мысль, что ваша ученица использовала отравленный кинжал.
  - Отравленный кинжал? Вы целитель, вы хоть представляете себе всю сложность нанесения яда на холодное оружие? И его эффективность? Я что-то не припомню ничего достаточно эффективного, за исключением разве что стрел...
  Знакомый голос. Велимир замер за приоткрытой дверью, уж очень интересную беседу ему довелось услышать. Интересно, о чем идет речь?
  - Некоторым все же удавалось.
  - Это единичные случаи, маг.
  - Но тогда ваша подопечная, она давно использовала это оружие в последний раз?
  Это Болани, а его собеседница, её имя... Альсина! Она... Велимир поморщился от внезапной головной боли, в самом деле, кто она? Валькирия? Она наставница Гюль. Значит что-то все-таки произошло. Но шрама на руке не осталось, да и не стали бы они обсуждать такое, если бы прошло слишком много времени.
  Курсант набрался храбрости и вышел навстречу валькирии. Он должен знать, что произошло на самом деле. Сколько времени прошло с тех пор, его не оставляло впечатление, что это вовсе не первое пробуждение.
  - Приветствую, Вас.
  - Курсант! Вы должны немедленно лечь в постель!
  - Я бы с радостью, но у нас марш-бросок намечен, так что...
  - Можешь забыть и отдыхать, я тебя никуда не отпущу! Ты на себя посмотри! - повысил голос маг-целитель.
  - А что я? - пожал плечами Велимир, но он уже и сам чувствовал, что качается из стороны в сторону, словно кораблик на волне, - Я, я очень бы хотел узнать, что именно произошло? И если это произошло то, сколько времени прошло?
  - Курсант? - северянин поймал пронзительный взгляд карих глаз, - Только не говори, что ничего не помнишь! Еще суток не прошло.
  Велимир непроизвольно почесал локоть, где-то рядом должен быть глубокий порез. Он его ясно видел, но боялся прикоснуться.
  - Это случилось вчера...
  - Я убил Гюль?
  Валькирия широко распахнула рот, но ничего не ответила. Что-то шло совсем не так.
  - А потом подрался здесь. Сначала, кажется, был Горф. Потом - Бола с двуручником.
  - Целитель? Ты чем его опоил?
  - Я? Да ничем я его не опаивал! - возмутился Болани, - Возможно, у него шок. Он ведь вроде как в первый раз убил человека. Двух человек. И одна из них девушка, которая ему нравилась. Потерял довольно много крови, неудивительно, если ему показалось, что все это ему приснилось!
  - Да, - согласился Велимир, - Особенно после того как не обнаружилось даже шрама.
  - Тебе так нужен был этот шрам? - подозрительно поинтересовался целитель.
  - Да нет, не очень, - согласился курсант, - Спасибо, я узнал то, что хотел.
  - Между прочим, недозволительно стоять перед дамой в таком виде, - неожиданно опомнилась Альсина.
  - И это вы мне говорите? - нагло поинтересовался Вел.
  - Ну, знаешь, курсант! Я верю, что ты варвар, но если ты хочешь, чтобы я с тобой вообще разговаривала, изволь соблюдать приличия.
  - Конечно, госпожа, - Велимир склонил голову, - Уважаемый маг-целитель не могли бы вы вернуть мою одежду, чтобы не ставить в неудобное положение нашу гостью?
  - Да-да, конечно, - пробормотал Болани и тут же скрылся за одной из дверей.
  - Вы восхитительно выглядите, госпожа Альсина.
  Велимир несколько развязно окинул взглядом невысокую валькирию. Темноволосая, худенькая, в ней чувствовалась сила и власть, но она нисколько не походила на Деву Битв. Трудно даже предположить ее истинный возраст, но на первый взгляд ей дашь не более тридцати.
  - Спасибо, - улыбнулась Альсина.
  - Нет! Стойте, стойте! - замахал руками Велимир, - я не собираюсь с вами заводить никакие отношения, это слишком черевато...
  Северянин не успел договорить, как холодная сталь уже плотно прижалась к кадыку. На счастье, в коридоре появился маг.
  - Что вы делаете?
  Валькирия тут же оттолкнула Вела и сделала шаг назад. Она даже немного покраснела.
  - Я, пожалуй, пойду, - северянин невозмутимо прошел мимо целителя и скрылся за своей дверью.
  - Вы же не собирались его убить?
  - Нет. Похоже вы правы, у него шок. Иначе он бы ни за что не позволил бы себе такого.
  Велимир развернулся и со всей силы ударил в закрытую дверь. Пока они видели, позволить себе такого северянин не мог. Толстые доски застонали, но выдержали.
  - Точно, - повторила Альсина.
  - Какого? - немного запоздало поинтересовался маг.
  Вел упал в люльку, он успел даже немного посочувствовать Болани, прежде чем заснуть.
  
  На дворе уже день вовсю звенит, а Велимир только открыл глаза и сразу ощупал руку. Шрама нет. Если Болани даже со своим черепом был не слишком ярким воспоминанием, то Альсина оказалась вне конкуренции. Он отчетливо помнил кинжал у своего горла. Вот только интересно, зачем тогда она так плотно прижалась к нему? Велимир истерически рассмеялся, почему все именно так? Словно Гюль провалилась в бездну, как пустое место.
  Одежды лежат на стуле перед кроватью, Болани все-таки решил оставить их здесь. Интересно как они поладили с валькирией? Велимир поднялся, оделся. До двери на этот раз дойти не удалось. Появился Болани с потрясающим фингалом под правым глазом.
  - У вас это... под глазом, - протянул Велимир.
  - Что? Все еще видно? Вот чертовка! - возмутился целитель, - Спасибо.
  Да уж должно быть это странно смотрится маг-целитель с синяком на круглом упитанном лице. Вот уж у кого не должно быть ни одной болячки. Болани сотворил пару непростых пассов, должно быть трудно работать с тем, чего сам не видишь. Его лицо заметно побледнело, но и гематома стала быстро рассасываться. Через минуту от нее не осталось и следа.
  - Так теперь с тобой, дай руку, ага, замечательно. Такого результата я даже не ожидал. Шрама не видно абсолютно! - восхищался целитель, простукивая предплечье пальцами, - Замечательно.
  - Если дела обстоят столь замечательно, то я могу уже идти?
  - Э, нет. Молодой человек, вы побудете здесь.
  - И на кой ляд я вам нужен? Рано или поздно мне придется приступать к занятиям.
  - После того, что ты выкидывал этим утром, боюсь, сразу отпустить я тебя не смогу.
  - Но когда?
  Болани пощелкал пальцами, раздумывая.
  - Ну что-то около двух-трех недель.
  - Двух недель? - воскликнул Велимир, - Вы, что с ума сошли? Я ухожу сейчас же!
  - Вы желаете, чтобы вас держали под конвоем?
  - Нет.
  - Тогда сидите тихо и слушайте то, что вам доктор скажет.
  - Да я за такой срок, я с ума сойду здесь!
  - Не сойдете. Я прослежу.
  - Может быть, я мог бы хотя бы тренироваться под вашим чутким присмотром? Иначе я за себя не отвечаю!
  - Ладно. Умеренные нагрузки тебе совсем не повредят, - согласился Болани.
  - Ну, я тогда пошел.
  - Куда?
  - Забрать свои личные вещи, вы ведь не против?
  Не дожидаясь ответа, Велимир покинул лазарет. По дороге ему никто не попался, а та самая лужа до сих пор на своем месте. Бардак. И причина этого бардака, разумеется, он сам. Дверь в барак оказалась не заперта, а за ней северянин встретил всех своих бывших соседей, за исключением Горфа. И Виль. Все вместе они копались в его вещах.
  - Я сам все соберу, - хриплым голосом сказал Велимир.
  - Нам приказали...
  - Я понял.
  Вещей-то, в самом деле, оказалось не так много, если не считать оружия, то почти ничего. Кое-какая одежда, пара амулетов - вот и все, сумка собрана. На пол упал небольшой кусочек дерева. Велемир рассеяно взглянул на него, но подбирать не стал. Но так просто уйти ему не дали. Если бы курсанты были бы магами, их взгляды испепели бы незадачливого соседа на месте. Задержал его Виль - он поднял новую грубо вырезанную свирельку с пола.
  - Тебе не нужно, я тогда возьму...
  Велимир резко развернулся, так что сумка ударила его по спине. В следующее мгновение, свирель уже хрустела раздавленная каблуком походного сапога. Никто не стал возмущаться, а он не стал ничего объяснять, только тихо прикрыл за собой дверь.
  

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 17. Дом

Оглавление

* * *

Mир сжался до размеров крохотного пятнышка. В нем не было ничего, кроме небольшой площадки, огороженной плетнем, а вокруг черепа, черепа, черепа. Людские и звериные. Но место вовсе не принадлежало некроманту или еще какому темному магу. Здесь тренируются витязи. Им черепа заменяют тварей. Говорят, что чёрные рыцари используют для того же живых существ. Но суть по-прежнему одна - нанести максимально эффективный удар. Бесконечные отработки ударов, приемов. Но кости уже давно мертвы, и светлым магам далековато до умения мерзких некромантов создавать прыткую и управляемую нежить. Да и спарринг тренировки не могли идти в полную силу, ведь даже если согнать всех целителей, они бы тогда ни за что не смогли сохранить жизнь всем курсантам.
  Огромный костер горит в центре, кажется еще немного и плетень загорится. Но маги надежно удерживают стихию. Еще мгновение и пламя исчезает, все окутывается дымом, словно густым как кисель туманом. И тут прежде темные глазницы озаряются алым пламенем, лучи рассекают дым, и, кажется, что горит сам воздух.
  Пришло время курсантам выбрать покровителей личного оружия. Они должны указать путь к обретению основного оружия воина и дать ему часть своей силы. Это второе по-настоящему серьезное испытание на пути будущего витязя. Один за другим подходят курсанты и получают ответы. Они теперь уже не те мальчишки, что когда поступали в академию. Они стали несравненно быстрее и сильнее. Но их все так же зовут щеглами.
  Велимир стоял последним в длинном ряду. И даже когда подошел его черед, он не спешил. Прошло уже больше трех с половиной лет, с тех пор как далеко за речным поворотам осталась родная земля. Там сейчас сходят снега. Звенят первые ручьи, наливается влагой лед, и становится пористым словно источенное крошечными жучками бревно. Зима стареет, а уж на ее место рвутся молодые поросли весны. Неспешно наливаются почки, что бы потом осветить все в округе зеленым пламенем.
  Велимир неторопливо встал в круг. Поклонился на все четыре стороны, полный крест. И ничего. Ни единого отклика. Только дым рассеялся, и костер почти угас. Велимир обернулся к старшим в ожидании ответа.
  - Ну, такое уже случалось, - нерешительно протянул Дидим, оглянувшись на магов.
  Он не договорил, поставив Велимира в неудобное положение просителя. И слов не подобрать, и не промолчать, и не уйти.
  - Такое случалось, но обычно не заканчивалось ничем хорошим, - после паузы ответил старший маг.
  Велимир не сдвинулся с места. Ни о чем подобном его не предупреждали, как вести себя тоже неясно. Оставалось только ждать.
  - Хорошо, - после длительного ожидания махнул рукой Дидим, - Если твоя воля крепка, то ты вправе выбрать сам себе оружие.
  - Любое?
  - Да. Только смотри не ошибись, ты можешь взять любое оружие из наших запасов. Или купить.
  - Я прошу дозволения отправиться в Гардарику.
  - Зачем?
  - Я думаю, что найду себе достойное оружие.
  Старшие зашептались, отпустить в Гардарику? То слишком большая вольность для курсанта. Но в этот раз они решили пойти навстречу.
  - Хорошо. Ты отправляешься немедленно. И смотри не задерживайся долго.
  Велимир отсалютовал и покинул круг. Ему совсем не по душе пришлось тотемное гадание. Что могут сказать мертвые головы? Пора побывать на родной земле, спросить совет у живого. Другие курсанты уже разошлись, нельзя терять времени - опоздавший опоздает навсегда. У северянина уже давно не было врагов, но не было и друзей. Ему некого было ждать, и никто не будет поджидать на ночной дороге. Все свободное время Вел посвящал тренировкам. А еще он точил новую свирель, которая так ни разу и не прозвучала. Когда дерево стачивалось окончательно, он принимался за новую, чтобы вновь выкинуть еще одну испорченную заготовку.
  

* * *

  
  Северянин без малейших сожалений покинул расположение полка. Делать там было нечего, стояли они уже давно не в городе, а лагерем у большого тракта на Алварад. Место уже до смерти наскучило, как и беженцы, околачивающиеся в округе. Гнать нахлебников начальство не велело, но и помогать тоже не приказывало.
  Не один он был такой, путь многих лежал не близко. Но только Велимиру предстоял путь в Гардарику. Конный переход займет больше времени, нежели спуск по рекам. Но это не главное, одно дело добраться, другое найти то самое оружие. В любом случае, всегда можно выбрать что-нибудь по руке в арсеналах.
  Путь верхом оказался скучным и муторным. Даже разбойники не удосужились побеспокоить одинокого путника, что понятно - одет не богато, лошадка так себе, зато в истертых ножнах приличный меч. Под кожаной курткой едва слышно позвякивает кольчужка. Гораздо больше беспокоили солдаты, и местные феодалы, пытавшиеся заполучить плату за проезд с каждого путника. Но курсанты Академии могли путешествовать беспошлинно, а потому сборщиков ждал большущий облом. Их тоже можно понять - с беженцев много не стребуешь, а те еще норовят заставы стороной обойти.
  Чем дальше дорожка уносила Велимир на север, тем длиннее становились дни. Солнце заходит за горизонт, а еще светло-светло. Лесов стало больше, смолой пахнет. И ощущение дома, с каждым шагом хочется идти быстрее, бежать. Уже деревья вспыхнули мириадами нежных листочков, ярких и пахучих. Луга оперились зелеными пиками молодой травы. Весна набрала силу.
  Вот за очередным холмом, за изгибом быстрой реки выросла стена города. На крутом валу кремль стоит. На берегу пристань, уже стоят здесь ладьи, мехами груженые, вот-вот ринутся в путь по большой воде. Кругом голуби снуют, да чайки. Все! Дома!
  Дружинники мимолетно глянули на путевую грамоту, подивились чуток, но пустили без расспросов. Королевскую Академию здесь уважали. Торговый град был весьма необычным городом. Ежели в других поселениях каждый житель старался забиться за крепостные стены, то тут селились вольно и широко. Наверно, все семь восьмушек территорий ничем не охранялись, за исключением крутых холмов. От чего город немало страдал, и в то же время, то было основной его силой. Нестесненный оковами он рос и развивался. Когда наступал враг, пригород сжигался самими горожанами, дабы не оставлять супостату материал для осадных машин.
  Вот они торговые ряды, глубокие погреба. Велимир прибавил шаг, за кузнечной слободкой и дом будет. Уже почти весь город прошел, а его так никто и не признал. Тихо скрипнули ворота. Тявкнула, подпрыгнула рыжая собака. И тут же довольно раскрыла пасть, потянулась и увлеченно замахала богатым хвостом. Признала чертовка, три года прошло, а ведь все равно признала. Подбежала, так еще хочется ей прыгнуть, лизнуть в самый нос, но терпит, ждет разрешения. Велимир потрепал рыжую за ухом, и постучал в ворота так, что и соседи, наверное, слышали.
  - Ну, кого там черт принес? - раздалось из открывшейся двери дома, - Чара, ты что не лаешь?
  -Веля! Велечка вернулся!
  Из дома вырвался яркий вихрь, и едва не сбил курсанта с ног. Его уже очень давно не звали так.
  - Дия! Уронишь!
  - Эй! Укушу!
  - Эх, Данка-Дайанка, - рассмеялся Велимир, и растрепал желтые как мед волоса сестренки, - Все - все, Ельга¹ , не кусайся! Ай!
  - Я тебя больше никуда не отпущу!
  На пороге появилась младшая сестренка, она цеплялась за руку мамы и испуганно хлопала глазенками. У матери в уголках глаз блестят слезы, она очень постарела за три года. Велимир отпустил Дию, и поклонился в ноги родителям.
  - Прости, - только и смог вымолвить он.
  Чара тут же нашлась и лизнула его щеку.
  - Гей, витязь! Что ж ты еще порог не успел переступить, а уже прощаешься? - раздался голос отца, - Давай сюда!
  Велимир обнял мать, на руке повисла Лада-Белянка, ей уже лет десять исполнилось. Эх, уезжал ведь совсем маленькая была...
  - Эх, наш пострел, прям к обеду поспел, - потянул его за руку отец, - Хватит, хватит, нацелуетесь, оставьте девкам чуток.
  Отец обнял его крепко, как ровню. А за ним Ратимир, ему уже все семь лет исполнилось. Тяжело домашним было, почитай с одними девками остались. Младшой только сейчас помощником становится.
  Стол уже накрыт. А кто это? Что за девочка? Неужели?
  - Рада-Радуница, а вот и братик приехал, - Дия взяла на руки самую младшую сестренку.
  - Садись, покушай, - тут же засуетилась мать.
  - Ой, ма...
  - Ешь не стесняйся.
  Ложкой махать не баржу грузить. Но когда подкладывают ото всей души не грех и сдаться. А они ведь совсем не ели, все в рот ему смотрели.
  - Ну, что ж сынок ты не покушал совсем? - забеспокоилась мать.
  - Все, не могу больше, - признался Велимир.
  - Ну, рассказывай тогда, - затеребила брата Ельга.
  - Тпру, бабы! Сначала банька, а языками чесать потом будете!
  

* * *

  
  После бани и кваса появилось настроение поговорить, Велимир не стал напоминать, что совсем неплохо было еще и спать уложить. Только теперь ему дали добраться до сумки с подарками, коих накуплено в количестве большом и плохо поддающимся счету. К своему стыду Вел должен был признать, что брал то, что под руку попадется. Только матушке подобрал красивый платок. А остальное оставил разбирать самим сестрам и брату, свои чай друг друга не обидят.
  Так он и начал рассказ, одним глазом поглядывая за дележом богатой "добычи". И начал с того самого места, как блуждали по лесу. Как потом сплавлялись ближе к западу. Как ненадолго остался он один, когда мать отвлеклась примирять девчушек из-за какой-то тряпки, упомянул он и о том, как стрелы западных соседей положили всех, не разбирая своих и чужих. Коловага кивнул - на вече надо обсудить, без баб. Больно ненадежны стали западные, запорожные как нахватались королевских обычаев да кровей. Того и гляди западные рыцари полезут по-новому землю делить.
  Так за разговорами и окончание воскресного дня прошло. Вот соседок всех уже замуж выдали, Мстиша купцом стал. Велимир припомнил ту здоровую рожу, вороватый прищур. Купец из Мстиши еще тот выйдет, уж лучше с бандитом встретиться, чем с таким гостем торговать.
  А Ельга свое отделила, и рядом села.
  - Ой, бес-девка растет, - пожаловалась на нее мать, - Ну, что ей все железками махать? Хоть ты ей, Веля, сказал бы.
  Сестра в ответ только встряхнула золотистой гривой и просительно глянула на отца. Ей такие разговоры вовсе не в диковинку были.
  - Княжной будет! - рассмеялся Коловага, - Помяни мое слово. Как есть княжна!
  - Вот еще. Да какой князь ее замуж найдет, если она ему сама по носу надает?
  - Веля, найдешь сестре князя? - не унимался отец.
  - От чего ж не найти? Конечно, найдем. Времена сейчас неспокойные, такую княжну с руками оторвут.
  - Вот то-то, что оторвут, - не унималась Дарья, - Ни мать, ни отца не пожалеют.
  - Она сама им что хочешь оторвёт! - возмутился отец.
  Ельга в разговор не вмешивалась. Только щечки пылали словно яблочки. Выросла сестричка похорошела, красавица. На такую и князю не зазорно глаз положить. Девушка под пристальным взглядом смутилась еще больше. Но руки её, намётанный глаз сразу отметил, не только красу девичьих рук, но и их силу. А уж ростом она не уступала многим западным воинам, а о золотых степняках, и говорить нечего.
  - Девицы не тем славятся, - не перестала возражать Дарья.
  - Любви князь и от приложницы получит, а вот сына сильного родить, да град отстоять, пока муж в полк² ходит.
  - Завтра...
  - Отец, я ведь непраздно приехал. По делу. Оружие мне нужно непростое.
  - Как я знаю, кладенцы курсантам в королевстве выдают. Зачем тебе...
  - Отец! - Велимир с нажимом посмотрел на отца, - Мне обязательно нужно найти его, понимаешь? Свое особое!
  - Понимаю,- тихо ответил Коловага. Он совсем не ожидал такой яростного взгляда сына, глаза, не терпящие возражений, глаза цвета голубой стали, словно стужей зимы дохнуло.
  Разговор за столом как-то сразу затих. Сестры забыли о тряпках и удивленно смотрели на брата, чувствовалось в нем что-то такое, страшное.
  - Кладенец тебе нужен? - неуверенно протянул отец, - Поговорить тебе надо с волхвами, или берегинь спросить. Может лешего, а то и до самой Яги добраться...
  - Мне чужое не нужно, не уверен, что споемся. Мне свое нужно, чтобы дышало со мной вместе.
  - Ну, сынок, задал ты задачку. Поговорить-то придется. Только кто б тебе помочь мог? Разве что Испат?
  - Испат? - знакомое имя, - А кто он такой?
  - Испат, да он с Восхода пришел, от южных морей. Кузнецов лучше него, почитай, нету. Он настоящий булат куёт.
  - Это будет стоить больших денег?
  - Не все так просто, Веля, - Коловага замолчал, чтобы опрокинуть в себя кружку меда, - К старику ключик нужен. Он уже не молод и даже за деньги не займется столь долгой работой.
  - И что? Каков он вообще этот Испат?
  - Дык, не помнишь, что ли? Он еще тебя с кузни ивовым прутом гонял.
  - Ну, да...
   Велимир как впрямь почувствовал ожог упругого хлыста. Залез тогда на кузню, мечи посмотреть. Да и так, говорят, кузнецы на короткой ноге с огненными духами. И попался. Может все и обошлось бы, да убегая, он опрокинул сундук какого-то барахла, вот и осерчал старик.
  - Есть ключик, - хитро улыбнулась Дарья.
  - Да ну? - недоверчиво прищурился Коловага.
  - Внучка у Испата на выданье, - хихикнула Ельга, быстро догадавшаяся, о чем пойдет речь.
  Теперь настала пора для Велимира покраснеть, к такому повороту он не был готов совершенно. С другой стороны, более простого и изящного решения проблемы не сыскать.
  - В самом деле, пора бы тебе сынок остепениться, - поддержала сестру мать, и отправилась укладывать самых малых.
  Времени подумать было достаточно. Велимир опустил нос в кружку, и только изредка поглядывал на Ельгу, оставшуюся за столом. Сестренка вплетала ленту в косу и делала вид, что не замечает взглядов. Может быть, ей и удалось скрыть свое волнение, если бы не ночь. Все-таки - это время распускать волоса, или она еще куда-то собирается?
  - Это совсем не подходит, - решился курсант, - Я её совсем не знаю, - сестренка только фыркнула в ответ на этот довод, - И что дальше?
  - Семья, внуки.
  - Мам! Мне опять надо будет уезжать скоро. Надолго. И что ее я на вас брошу? С собой её я точно взять не смогу!
  - Захочешь, сможешь, - не к месту влезла сестра.
  - Цыц! Тебе ведь очень нужно этот кладенец? - Коловага сделал неопределенный жест рукой, - Нужен, иначе, я думаю, ты бы не заглянул навестить нас.
  - Это не совсем так. Если бы не эти...
  - Не важно. Ты навестил нас, я тебя не ожидал, и увидеть-то больше. Но я всегда знал, что ты вернешься за тем, что я не смог дать тебе при рождении. И этот день настал. Тебе теперь меч нужен как никогда.
  - Отец, у меня денег хватит на очень дорогой меч.
  - Я рад за тебя. Но тот, ёлки-палки, неужто думаешь, что в твой кошель сможет влезть столько золота, чтобы купить такой меч?
  - Но это вовсе не причина...
  - Велимир, одумайся. Испат он сможет научить тебя ковать тебя великие мечи, коим позавидывают великие альвы и даже восточные гмыры. Внучка - это все, что у него есть. Если ты возьмешь её в жены, он обучит тебя...
  - Отец! - Вел вскочил, - Ты, я вернулся не для того, чтобы стать кузнецом. Вон Ратимир, пусть он!
  - Остынь, больно ты крут, Велимир, не ярись, уж коли гордость в тебе такая. Но вразумись - Ратимир еще мал!
  - Отлично. Он может стать учеником.
  - Вел! Испат в ученики так еще никого не взял. Думаешь, его внучка еще долго в девках ходить будет?
  - Не, думаю. Но и в жены ее брать не буду.
  - Сам кузнецом быть не хочешь, так о брате подумай! - не унималась мать.
  - Не ершись братишка, может она тебе люба будет, - подмигнула сестрица.
  Велимир не нашелся, что ответить. Обложили со всех сторон!
  - И то верно, - согласилась мать, - Сестра тебе дурного не посоветует.
  Курсант помрачнел. Уж больно как все быстро получалось, не успел приехать - уже женят. Да еще и на южанке. После Гюль вовсе не хотелось связываться со смуглянками. Нехороший осадок остался. Мрачный.
  - Веля, пошли погуляем!
  Вот зачем она ленты заплетала! Да еще и его с собой тащит. Велимир чувствовал, что для него все так просто не обойдётся. Ну, да ладно, сейчас мать скажет, мол, устал молодец с дороженьки, пора и спать ему укладываться...
  - И то верно, Велечка. Пойди, погуляй с сестрой, развейся.
  Велимир ошеломленно взглянул на мать, что она такое говорит? Но спорить не стал - гулять так гулять, не так уж сильно и устал с дороги. Хотя ой как хотелась понежиться в домашней постели.
  

* * *

  
   Рыжий огонь задорно трещал на толстых ветвях. Хвоя тонко пищала и возносилась к звездам яркими искрами. Молодежь крутила хоровод, пела. А Велимиру совсем не гулялось сегодня и не пелось. Запрокинув голову, он смотрел на северное небо. Что там за вечной пеленой облаков? Если сфера, как учат южные жрецы то, что там за ней дальше? Почему одни звезды непоседы, когда большинство не двигается с мест?
  Рядом, чуть дальше в сумраке осталась одна девушка. Она тоже не сильно стремилась присоединиться к остальным. Она наоборот приблизилась к костру и села рядом.
  - Красиво!
  Велимир удивленно проследил за ее взглядом - мигающие точки звезд.
  - Мой дядя говорил, что по звездам можно прочитать судьбу каждого человека.
  - А кем он был? - решил ответить курсант.
  - Он? Он был звездочетом.
  - Ты, должно быть, знаешь имена всех звезд?
  - Совсем чуть-чуть, - смутилась девушка, - Их так много. А ты из Королевской Академии, верно?
  - Да. Откуда ты знаешь?
  - Да все знают, - рассмеялась в кулачок незнакомка, - я...
  - Ой, я вижу, вы уже познакомились, - неожиданно подскочила к ним Ельга, - Велька пошли уже домой. Завтра рано вставать, и дел невпроворот.
  Сестричка не стала дожидаться ответа, а просто потащила брата за руку. Велимир оглянулся, стараясь запомнить свою случайную собеседницу, поскользнулся на сырой траве, чуть не упал, но огонь всколыхнулся и закрыл собой незнакомку. Все что удалось уловить - это густые темные волоса и изящная фигурка. Впрочем, и этих примет должно хватить, чтобы отыскать ее при дневном свете. Странно, они ведь разговаривали, а он так на нее ни разу не глянул, только так самым краешком глаза.
   Домой они заходить не стали, не стали будить. Ельга сразу потащила его на сеновал. И впрямь уже не так холодно. Здорово вот так, поднять по лестнице и рухнуть в сено. Оно хоть и прошлогоднее, но пахнет не только пылью, оно еще сохранило аромат полевых трав. Над головой уже паучок свил, должно быть, самую первую в этом году паутинку.
  - Ну, давай рассказывай, - раздался откуда-то справа голос сестры.
  - Что рассказывать? - пробормотал Велимир, почти засыпая.
  - Ну, как она тебе?
  - Кто? - курсант открыл глаза и увидел прямо перед собой лицо сестры.
  - Ой, ты бы хоть плащ развязал. А то так чужинцем и смотришься, - она потянула за шнурки.
  - О ком ты говоришь? Ты не застынешь?
  - Я то? - Ельга рассмеялась и откуда-то выудила тулуп, - Держи, а то сам замерзнешь.
  Овчинный тулуп накрыл Вела с головой. Знакомый запах, и прорехи знакомые. Прибавилось, правда, еще несколько.
  - Дикие варвары, одетые в шкуры мертвых зверей, - Велимир как пересмешник повторил любимую фразу Ценга. Этот чиновник уж очень недолюбливал север, а, стало быть, и зиму, когда приходилось одевать больше одежды. Сам он был с берега теплого моря, а там редко что носили кроме туники.
  - Кто?
  - Это мы, сестрица, - рассмеялся Велимир, - некоторые на юге нас так называют.
  - А они одеваются в шкуры живых зверей? - рассмеялась Ельга.
  - Они вообще не одеваются. В шкуры. Там не так холодно. Почти вся одежда у них из тканей.
  - И они там не мерзнут?
  - Еще как! Но у них и снега-то почти не бывает, если только в горах.
  - Горы? Здорово, - Ельга задумалась, - Эй. Ты не увиливай, говори, как тебя она?
  - Это ты о той девушке, что...
  - Да, да о ней!
  - Ну, я... Не знаю, мы с ней почти не разговаривали.
  - А так?
  - Ну, я ее даже и разглядеть не успел...
  - Странно, жара нет, - Ельга приложила руку ко лбу брата, - С тобой все в порядке? Или после столичных красавиц в нашу сторону ты больше не глядишь?
  - Дурочка, ты Ельга, - рассмеялся Велимир, - У них там красавиц-то раз-два и обчёлся.
  - Что ж ты тогда на Дамилу так и не глянул? Это нечестно. Я уж думала, что ты! А ты!
  - Она что? Твоя подруга?
  - Да. Ты что ее совсем не помнишь?
  - Дамилу?
   Он вспомнил девчонку. Но как же она не похоже на ту прежнюю. Раньше те, кто её впервые увидел, назвали бы ее Лейла. То есть ночь, черноволоска. Но характер у Дамилы и вправду был тверд подобно стали, неудивительно, что для нее по сей день не нашлось жениха. Дедушка её сам воспитывал, никому не доверил.
  - Она как-то сама на себя не похожа...
  - Дурак! У них другие обычаи. Они по-другому живут...
  - Та-ак! Уж не внучка ли она тому самому Испату, - оборвал Велимир сестру, если да, то это многое может объяснить.
  Но Ельга не дала ему договорить, она обрушила ему на голову целую кучу сена, сразу забившегося за шиворот.
  - Дурак.
  

Оглавление

---

Прим:

¹ Старо(или пра)славянское и болгарское имя Ельга-Ольга
² Полк - войско, отряд, стан, поход, битва (старослав). В названии 'Слово о полку Игореве', вероятно, использовалась форма, означающая 'поход'

---

---

Глава 18. Домашняя суета

Оглавление

* * *

   - У-у, дай поспать, - промычал Вел и укрылся с головой.
  Еще немного и он начнет закапываться вглубь, только бы от него отстали.
  - Вставай, соня! - Ельга бесцеремонно сдернула с него тулуп, - Ты смотри - мелких позову, они тебя быстро укатают.
  Велимир, щурясь, приоткрыл один глаз.
  - Вставай, вставай страдалец. Тебя уже отец заждался.
  Вел промычал что-то неопределенное, но голову поднял.
  - Давно?
  - Давай, давай. Пошли! - Ельга стянула его за руку с сеновала.
  - Ну, спасибо - удружила, сестричка, - проворчал Вел, вытряхивая набившуюся повсюду траву, - Поймаю - уши надеру!
  - Вот еще, - фыркнула Ельга, но словно стрекоза отпрыгнула в сторону, стоило только брату сделать шаг, - Не догонишь, не догонишь!
  - А я и бегать не буду, - ухмыльнулся Велимир, - Но память у меня хорошая.
  И тут же шагнул к сестре, та ловко отскочила, но коса осталась в руках брата.
  - Ну, все, егоза, доскакалась!
  - Ай! Так нечестно! Отпусти!
  - А как честно? - Вел легонько щелкнул ее по носу, но отпустил.
  - Ах, ты...
  - Извини, убегать не буду, - усмехнулся он, - Ладно, скажи отцу - щас буду.
  - Вот сам и скажешь, - огрызнулась Ельга и, перекинув косу через плечо, горделиво удалилась.
  - Ну и ладно.
  Курсант отряхнул волосы. Умыться бы сейчас. Во дворе, кажется, бочка стояла.
  Холодная вода освежила, а солнышко ведь еще и не встало. Рановато. Должно быть, вчера он занял так много времени, что отцу с матерью только и осталось, что перенести все дела на утро.
  Отец дожидался у самой двери.
  - Значит так. Времени у меня тебе помогать нет. Разве только советом. Из дивного народа легче всего найти лешего. Волхвов, ну они тоже больше бродят сами по себе, их еще сыскать нужно. А если к младшим подходить можно и за всю жизнь не поспеть.
  - Оно понятно.
  - Щас сходи, прикупи гостинца лесному дядьке. Вина купи - он его уважает. Пополудни к Испату заглянешь. С девкой познакомишься, я тебе к нему заказец какой никакой подброшу. О деле с ним говорить не спеши. Присмотрись.
  Закупить гостинцев? Это можно, не только лешему, но и своим. Недолго думая, Вел к пряникам, вину и пирогам добавил коровку. Если лесовичку не сгодится, то и себе оставить всегда можно.
  У ворот дома его снова встретила Ельга.
  - Пошли к пристани, отец велел подойти.
  На берегу две ладьи стояло и варяги. Серьезно. Человек тридцать - не меньше. Или что-то затевается, или... Впрочем, Ельга настойчиво тянула именно к ним. Варяги проводили сестру взглядами, но отнеслись к ее появлению вполне спокойно. Быть может, дело было в Велимире, а может в коротком мече на поясе девушки.
  - Отец!
  Коловага отвернулся от мощного вождя вольной дружины и махнул рукой - подходи. Ельга бесстрашно ступила на борт ладьи, скорее даже дракара. Велимир покачал головой, но пошел следом за ней.
  - Юрик, это мой сын Велимир.
  Вел чуть склонил голову перед предводителем варягов.
  - Юрик, как там тебя? Конунг ты? Али король?
  - Не смейся, брат. Последний раз меня князем звали.
  - Ладно.
  - Крепкий у тебя парень. Ты как? В дружину не хочешь? - спросил Юрик у Велимира.
  Вел только пожал плечами, за него ответил отец:
  - Вот доучится в Королевской Академии, тогда и посмотрим.
  - Да на кого там могут обучить? - сплюнул сквозь зубы варяг, - Какие к чертям у них там витязи?
  - Такие же, как и варяги, что в их городах наемничают, - холодно парировал курсант.
  - Ладно, - вмешался в назревающий спор отец, - Юрик не забывай, что по бумаге мы в Королевстве, там так считают.
  - Ха, и кто вы после этого?
  - Не забывай, кто стоит между вами и королевством! С одной стороны море, с другой мы. А у нас еще степняки подпирают, так что резону, ссориться с королевствами, у нас нет никакого.
  Юрик скривил губы, но спорить не стал. Как варяг он мог наплевать на такие мелочи, но как князь он должен брать их в расчет. Должна же быть надежная берлога! Место, где остаются женщины и дети.
  - Велимир, нам тут нужно с десяток мечей выправить.
  - Добро. Я переговорю с Испатом, - кивнул курсант, - Твои люди могут нести оружие.
  - Что? Ты выдра речная, прихвостень...
  Юрик остановил двух варягов.
  - Ну, что скажешь Велимир, сын Коловаги, с кем из них ты драться будешь.
  Один уже в годах, невысокий и худой. И одет он чуток похуже. Другой - молодой, сам себя шире, ростом, быть может, даже чуть выше Вела, здоровый скотина.
  - Эй, не тронь её! - неожиданно выкрикнул Вел.
  В прыжке отбросил, пытавшегося задержать его варяга. Второй ничего не успел сделать, третий схватился за топор - не успел. Перед последним Велимир замер - тот боялся пошевелиться, короткий меч нежно примял его бороду, а за спиной стоит нахмурившая брови Ельга. Сестрица справилась и без его помощи. Вел расхохотался, его тут же поддержал Юрик и отец.
  - Перун вас порази! Парень с девкой на пару захватили мой дракар!
  - Еще нет! Тебя еще не искупали!
  - Хватит зубы скалить! Юрик, давай твоих вытаскивать, в броньке-то тяжело плавать!
  - Утонут, значит, не варяги и были, - огрызнулся князь, но стал помогать своим барахтающимся в холодной воде дружинникам.
  С варягов мигом слетела вся спесь, пара из них еще порывалась подраться, но их тут же остановили. Под добрую медовуху посмеялись над собой, а еще пуще над тем, кого достала Ельга. Воины бывалые потому и проще им в шутку обратить, нежели обидой позор выпячивать.
  - Так ты не ответил, Велимир, с кем бы ты стал драться из тех двоих? - не отставал Юрик.
  - Разумеется, с тем, который поздоровее, - не раздумывая ответил курсант.
  - Это еще почему?
  - Ну, ему проиграть было бы не так обидно, и победа виднее.
  - Славный довод, мыслишь как варяг, парень!
  - А еще, - добавил уже тише Вел, - Тот, что помельче, он уже не молод, да и не так силен. А значит...
  - Значит - ловок и умеет славно драться, в отличие от громилы. Да ты не так прост, как я погляжу, - усмехнулся Юрик, - ты, что батя твой, думаешь руку уже зубами грызешь. А раз! И, глядишь, вы уже за язык тяните.
  - Царь горы, - ответил курсант.
  - Да славно веселились, особенно зимой. Часто ты наверху то был?
  - Да как-то не особо, - протянул Вел, - Отец, - он повернулся к Коловаге, - Кажется, в Холмограде князя ищут?
  - Да уж нужен. Только поделиться никак не могут, того и гляди передерутся.
  - Так ежели со стороны позвать?
  - Ну так, а кого? Южан? Степняков? Ерунда все это.
  - Так, а ежели варяга?
  - Да ты что? Недавно только отмахались с ними. Додумались ведь, олухи, своих грабить. В Холмограде за то на смех поднимут, а то и на кол посадят.
  - Так отец, что варяги. Не всех же звать надо. Своих надо. Вон вроде Юрика. И свой вроде, и закон знает. А промеж родов как и ничей будет. Такого и принять смогут. Он и другим дружинам безобразничать не даст, и войско вести будет.
  - Так ведь варяг-наемник в князьях - это... И Королевство того...
  - Война сейчас, отец, как не будет сильной руки, разлад будет. Нас поодиночке и задавят.
  - Поговорить стоит, - после недолгого раздумья ответил Коловага, - Могу я какое-никакое слово на вече молвить.
  - А что? - вмешался Юрик, - Не грех встать во главе таких воинов как твой сын. Да и в Холмограде всяк лучше, чем у нас. Зовите.
  - Ха! Раскатал губу, брат. Тебя то, да и князем?
  - Ну, не скажи, - приосанился Юрик и важно погладил бороду, - Я, может, самому Гостомыслу внучатый племянник буду.
  - А ну тогда добро. Если рода о варягах всерьез думать будут, я о тебе и напомню. Только ты себя тоже покажи.
  - А чтоб не показать? Я тут одному конунгу обещался ряшку в кровь раскроить, так, похоже, пора бы слова сдержать.
  - Доброе дело, - согласился Коловага, - Ельга! Ты еще здесь? А ну брысь отсюда!
  - Вот еще, - дочь только плечом дернула.
  - Мы пойдем, - Велимир поднялся, - Подряди кого-нибудь груз донести.
  - Не спеши. Пусть чуток обсохнут, да мед допьют.
  - Ну, тогда догонют, - махнул рукой Велимир, - Ельга! Пошли.
  Сестра неохотно сошла с "завоеванного" дракара.
  - Что тебя к варягам-то потянуло?
  - Зато какую забавную рожу состроил тот нахал, шуту до него далече.
  Велимир только махнул рукой, если уж сестра так развлекается, то за нее опасайся, не опасайся - толку не будет. Слух о том, что варяги веселятся и воде ледяной купаются - уже успел облететь торговый град.
  - А что отец? Как он с ними связался?
  - Это ты у него и спроси, - улыбнулась Ельга, - Торгует он сейчас немного, но все больше с наемными дружинами связи держит. Варяги его уважают.
  - А Юрик?
  - Да родственник он какой-то нам, не известно только через какое колено. А батя для полноты с ним еще и побратался.
  Осталось только плечами пожать. Когда Вел покидал родной дом этот родственничек еще не объявился. Отец, конечно, пытался торговать, а что ему еще с одной рукой делать? Но как-то все неудачно. А теперь, Вел вспомнил свои гостинца и покраснел, глупо получилось. Не зря Ельга так быстро остыла к подаркам.
  Кузница у Испата оказалась аж во дворе. Дым из нее не валил и молот не стучал. Даже странно - весна самое время для кузнеца, особенно если что-то сторговать на богатый хлебами, но бедный лесом и железом юг. А тут тишина.
  - Эй! Хозяин! Принимай гостей!
  На пороге появился крепкий широкоплечий южанин. Роста он был невысокого, но поболе, чем карлы и горные гмыры. Удивила необычайная белизна его кожи под седеющим черным волосом.
  - Тише-тише, молодец. Негоже так орать. Говори, кто таков и зачем пришел?
  - Зовут меня Велимиром.
  - Сын Коловаги, значит, - показал свою осведомленность кузнец, - Я смотрю, ты с сестрой пришел. Ну, заходи, коли по делу пришел.
  Внутри было убрано коврами, все больше новыми - Испат с собой кроме внучки даже молота не захватил. Вот теперь только разживаться стал, чуточку своей родины в новый дом привнес. Но жил больше, как и все в Гардарике, на полу не сидел, а на скамье.
  - Я, отец, с просьбой пришел. Тут дружине Юрика клинки недурно было бы выправить, сказывают, лучший ты мастер в этом деле.
  - Может и лучший, да только с чего ты взял, что за твой заказ возьмусь? - прищурился Испат.
  - Да, думаю, дело стоящее иначе бы отец к тебе не послал. Да и не дело кузне без огня стоять.
  - Какой ты быстрый! - отозвался Испат, - А забыл, как я тебя хворостиной гонял?
  - Отчего забыл? Как щас помню, - усмехнулся Велимир, - Спасибо, тебе за урок отец.
  - За урок говоришь спасибо?
  - Как есть. Ведь тогда потому к тебе и залез глянуть, хоть глазком.
  - Так кроме меня, мог еще и у кого глянуть?
  - Так, ты один совсем никого не пускал. Я еще и поспорил.
  - Лады. Если оплата будет достойной, я возьмусь за работу.
  - Спасибо, отец. Я тогда пойду, к тебе чуть опосля подойдут, - засобирался Велимир.
  - Обожди чуток. Останься, неужто варягам ты меня здесь одного бросишь? Да еще и с внучкой?
  - Не должно тебе их бояться. Но так и быть - останусь, - согласился Велимир, - Вот только бы испить бы чего-нибудь?
  - Вина?
  - Да холодной воды или кваса было бы лучше.
  - Дамила! - чуть повысил голос Испат.
  Без сомнения внучка слышала весь разговор, потому как она появилась с ковшом полным кваса. Отдала и тут же скрылась.
  - Ельга, а что же ты, пойди к подруге, - Испат кивнул девушке, - А к тебе у меня тоже есть разговор Велимир, сын Коловаги.
  Курсант весь внутренне подобрался, что могло понадобиться старику. Неужто что-то прознал о том, зачем Велимир в родной град вернулся.
  - Ходят слухи, что ты к моей дочке свататься собираешься. Так ли это? Отвечай.
  Велимир аж подавился квасом. Вот ведь затея, он пристально посмотрел в ту сторону, куда ушла Ельга, как будто стенка или ковер, который на ней висел, могли пролить хоть каплю света на источник этих сплетен.
  - Не буду обманывать тебя, Испат, было такое дело. Но вовсе не с моей подачи, родные меня к тому подговаривали. Сам же я Дамилу и не знал-то.
  - Врешь ведь, что не знал.
  - Я не знал ее как девушку, с которой обручиться можно. Да и как ребенка едва помнил.
  - Зато как следует вчера, у костра на гулянке узнал? - с угрозой в голосе поинтересовался Испат, - Ой, не одобряю я ваши местные гуляния.
  - Ничуть. Всё досужие сплетни и вымыслы, Испат. Мы едва-то парой слов успели перекинуться.
  - Ладно. А сам-то ты что думаешь?
  - А что мне думать? Дамилу я всего-то пару раз мельком видел. Да и не могу я ее взять. Я уезжаю скоро, в Академию доучиваться. Что ж я ее на своих брошу? У них там и так девок полон дом.
  - А ты подумай, подумай. Мне помирать скоро надо. А жена из нее хорошая выйдет, послушная. Ты смотри, бедра у нее широкие, самое-то такую жену взять. И гулять она не будет. А ежели за собой взять не сможешь, то коли я умру - она и тут твоим хорошей помощницей будет.
  - Уж неужто не сватался никто больше? - удивился Велимир.
  - Как не сватались? Сватались. Только не особо доверяю я им, - проскрипел Испат, - Ты не смотри, так. Я из очень древнего рода происхожу, у меня еще дед светловолос, как и ты был. У нас говорят - пришли с севера воины великие с голубыми, как сталь, глазами и стали править народом нашим.
  - Я, но чем я-то лучше? - растерялся Велимир.
  - Понравился ты мне. Уже давно понравился, с тех самых пор, как тебя с кузни гонял. Мой отец тоже на дудке любил побаловаться. Да и воин ты, гляжу, справный. Вон, с варягами гулял. А, стало быть, дрался с ними, - легко сделал выводы кузнец, - Да только от них пришел целый. И вино в тебе не играет. Такому человеку я внучку смогу доверить.
  - А другие?
  - А им все больше мои секреты нужны, - Испат погладил опрятную подстриженную бороду.
  - Так, Испат, я зачем приехал? Я меч искать пришел, а не домой вернулся.
  - Что же это? - не понял кузнец.
  - Да вот так. Уж не знаю всего, а дома меня сразу в женихи записали, - не удержался Велимир.
  - Даже так, - старик наморщил лоб, - Что ж. То, что ты мне это сказал, значит...
  Испат замолчал. "Ну, вот тебе и меч-кладенец и...", - думал курсант, но Испат неожиданно продолжил.
  - ... значит, я верно тебе доверял.
  - Испат! Я хотел просить только о мече. Не о твоих секретах. А твоя дочь для меня и вовсе слишком дорогой дар.
  - А что выкуп платить не будешь? - насмешливо поинтересовался кузнец, - Так тебе меч нужен?
  - Да. Я, может, еще попробую поискать где, но он мне очень нужен.
  - Хорошо. Первое мое слово будет таким: невеста в обмен на меч.
  - У меня нет невесты, - растерялся Велимир.
  - Ты все понял. Я говорю о Дамиле.
  - И обещай мне, не обижать ее, даже если появится у тебя вторая жена. Но смотри губу не раскатывай, я к тебе еще присмотрюсь!
  - И что если?
  - Ни невесты, ни меча! - отрезал кузнец.
  Велимир растерянно почесал затылок. Вот ведь, приехал домой на чуток. Не успел рта открыть - так уже женили. Оставался еще один последний козырь.
  - А Дамила? Она согласна?
  - Я мог бы тебе ответить, что у меня на родине женщину обычно не спрашивают. Но, ваши разнузданные обычаи...
  - Наши женщины едва ли менее верны, чем ваши. Но они, как и мужчины, имеют право носить нож на поясе¹.
  - Да, вы странный народ. Разве так можно?
  - У нас всяко бывает, главное чтобы по чести было.
  - Трудно вас понять северяне, а ведь мои предки тоже с севера. Но, значит, так внучка моя согласна. Приглянулся ей ты.
  Приятно, что не говори. Но жениться все равно что-то как-то совсем не хочется. Если еще и дома начнут перечислять достоинства женщины востока, то и вовсе останется только на луну волком выть. Или собираться вещички и тикать отсюдова, так чтобы только пятки сверкали.
  - А теперь, поговорим о другом деле. Что ж ты ищешь?
  - Меч. Говорят, Испат, ты мечи булатные куёшь?
  - А зачем он тебе? Булат он очень дорог, ежели ты воюешь, то сподручно оружие подешевле.
  - Мне необходимо боевое оружие витязя то, которое не подведет, которому я смогу доверять как самому себе!
  - Ты многого просишь, витязь. Слишком многого, - Испат замолчал, - Но я соглашусь, если тебе тоже придется ковать. Не важно, что у тебя выйдет - главное, чтобы ты хоть ощутил истинную цену булата.
  - Мне не нужны твои секреты, Испат.
  - А о них и не говорю. Хотя должно было бы тебе их передать.
  - Тогда лучше брату. Он моложе.
  - Может и Дамилу на нем женить? - сощурился Испат.
  - Рановато еще, - неуверенно протянул Вел, это лазейка или..., - Вот подрастет чуток.
  - Я не могу столько ждать, - прокряхтел кузнец, - пора уже определиться.
  Потом Дамила принесла обед и все так же молча скрылась. Велимир проводил ее взглядом. Стоило ли так переживать из-за таких вещей? Забросить Академию, поваряжить, глядишь, и двух жен содержать можно будет. Вот пойди, пойми этот Восток.
  Варяги чуть припозднились. И мечи сдали чуть ли не грудой. Наверное, почти все отдали. Знают, верно, что Испат даже старый клинок зацементует так, что узор проявится. Такой лучше нового будет. На том они и распрощались.
  По дороге домой Велимир показал кулак сестре, та на удивление все правильно поняла:
  - И что? - поинтересовалась, пожав плечами, она.
  В самом деле - ничего. Это его уже почти убедили. Но решение по-прежнему за ним. Но скажи "нет", и меча не видать, как своих ушей. Потому Велимир не стал дома задерживаться, а сразу пошел в лес, за город. Специально направляясь в самую гущу леса. Шли долго. А под елями еще даже попадался кое-где снег. Бор уже хоть и почти проснулся, да кто знает, вдруг сам лесовик еще спит? Но вот коровка что-то заупрямилась, тропинка странная перед глазами пробежала. И что-то, на самой грани ощущения. То ли запах, то ли еще что. И вроде в круг попался, прыткий, однако, лесовичок попался, пока Велимир варежку раскрывал, уже вокруг обежал.
  Велимир не стал ломиться сквозь тонкое, почти незаметное, а от того еще более опасное, течение мании. Не стал он и ничего наизнанку одевать. Просто привязал коровку к толстой ветке и сам уселся на выворотень. Заглянул в сумку и выложил гостинца. Осталось только лесного хозяина позвать. Велимир еще раз принюхался - вроде ни медведя, ни волка поблизости нет.
  Как звать лесного хозяина тоже не ясно, просто звать, али слово есть какое заветное. Вел не стал долго размышлять, а чуток закусил и просто позвал, а заодно и подарочки назвал:
  

  Леший, Леший дядюшка,
  Вот тебе оладушка,
   И с капустой пирожок,
  Выходи скорей дружок.
  
  Из румяненькой ватрушки,
  Подарю тебе осьмушку.
  А печатный пряник,
  Ох, прям сердце ранит.
  ...

  
  Велимир даже почти успел задремать, а лесовичок все не появлялся. И солнце почти закатилось. Стоило ли здесь ночевать? Может еще поискать? Но ведь дома забеспокоятся. Еще бы - жених пропал. Вел едва заметно улыбнулся, а стоит ли вообще сопротивляться родительской воле?
  Хотя, вот южные жрецы настаивают на моногамии. Странно как-то, но от других требуют. С таким подходом стоит сорок раз подумать, прежде чем с кем-то связывать свою судьбу. А что Дамила? Не слишком ли все быстро? Как бы с её имечком, если оно правду говорит, не пришлось бы волосы рвать мужу. Пока она тихая мышка, но вот только, что даст смесь северных уставов с восточными?
  Что-то рядом двигалось. Не коровка, по запаху тоже не разобрать. Велимир сквозь ресницы попытался разглядеть гостя - серое пятно, так не разобрать.
  - Угощайся, - едва слышно прошептал он.
  Тень тут же метнулась в сторону, но замерла. Курсант открыл глаза, как есть повезло - перед ним мужичок небольшого роста, в курточке пятнистым мехом вверх. А мог ведь даже сосной оборотиться, и как в том случае говорить? Хозяин леса медленно неуверенно протянул руку и тут же отдернул. Но пряник не забыл.
  - Не бойся, не обижу!
  - Да я сам кого хочешь обидеть могу! - возмутился леший, - Да я...
  - Присаживайся, в ногах правды нет, - предложил Велимир.
  Лесовик уселся рядом, на старичка он совсем не походил. Молодой верно еще по меркам дивного народа.
  - Вот стихоплет из тебя того, - капризничал леший с набитым ртом, - И рифму и ритм путаешь, а со смыслом так и вовсе беда.
  - Песни слагать не обучен, - пожал плечами Вел.
  - Да ты не обижайся. А вот гостинец ты знатный принес. А я то и не думал, что весной кто-то попотчует.
  Так слово за слово лесовичок и разговорился, особенно он жаловался на то, что люди леса больше рубить стали. Говорят, что южные соседи от того совсем исстрадались, неужто и у нас такое будет? Вот и грозы скоро, лес погореть может. Волков нынче много развелось. Таких забот у лешего сыскалось великое множество. И нужно ему было кому высказать наболевшее, и тут совершенно неожиданно спросил:
  - А ты-то, зачем пришел?
  - Я? Я...
  - Не иначе как эльфийские отродья послали, выродки!
  - Что ты, что ты? - замахал руками курсант, - Они вовсе никакого касательства не имеют.
  - Правду гришь?
  - Истинную правду!
  - Вот странно ты речёшь, вроде по нашенски, а как есть чувствуется чужинка, - не уступал леший.
  - Да я там, как есть, почти четыре года пробыл.
  - Так! А в ухе у тебя что? - победно выложил последний аргумент леший.
  - В ухе, да то подарок какого-то эльфийского королька по случаю мировой.
  - Лесного?
  - Лесного, - не стал спорить Велимир. - Мы какую-то их священную полянку вытоптали малость, но разошлись мирно.
  - Вытоптали? Здорово - так им и надо! - обрадовался леший, - Они мне в свое время столько подлянок устроили, что вспоминать-то тошно. Мелочь, а что о себе мнят! Ну, смотри, молодец, коли врешь ты мне, не выбраться из лесу тебе!
  - Не силой я с тобой мериться пришел, дядюшка. А коли не по душе тебе пришелся, так под час и уйду.
  - Да, не вскакивай ты, ишь какой обидчивый. Даже постращать чуток нельзя. То ж ведь не просто так пришел.
  - Не буду спорить, не просто шатаюсь.
  - Правильно, не шибко-то я праздных уважаю. Токо лешего проведать уже важное дело. А вы что? Раз в год, да и то по обещанию!
  - Не серчай. Да найдешь разве вас? А у нас все больше своя жизнь, да и вы не больно заглядываете. А коли заглянете, так оборотитесь и не разберешь ведь. А берегинь-то и вовсе не сыщешь.
  - Да, странные времена настают. Вы люди как-то все у себя варитесь. Все больше города строите. А вот все с эльфами дружбу водите, - не преминул вставить шпильку леший.
  - Так ведь их как муравьев, - оправдывался Велимир, - Наступишь, а они возмущаться начинают. Вот их и видно.
  - Ладно. Хватит о них.
  - Хватит, - согласился Вел, - Я ведь к тебе не просто так пришел.
  - Ну что ж, я и не удивился. Говори.
  - Мне бы совета какого, я ведь оружье ищу.
  - Так в руках доброго молодца любой меч кладенцом станет, а то и палка.
  - Так доброму молодцу в пору и меч бы добрый.
  - Ну, Веля, в оружье стальном не силен я. Вот с чем из дерева я бы помог, а так, - леший развел руками.
  - Спасибо дядюшка, так, может, кого присоветуешь из дивного народа? - курсант запнулся, - Веля?
  - Да я много о тебе знаю, - рассмеялся лесовик, - только вот все не гуторили. А из наших-та, может, и присоветую, только надобно тебе искать среди людей.
  - Мне бы хоть железа доброго, где сыскать, - развел руками Вел.
  - Железа гришь? - неожиданно оживился лесовичок, - Я это, пирожки заберу? Они уж больно скусные.
  - Да бери все, для тебя принесено. Может и коровку возьмешь?
  - От чего ж не взять? Возьму. Я-то думал, зачем ты бедолажку сюда притащил?
  - Спасибо, тебе дядюшка, пойду я, поздно уже.
  - Ишь ты, какой боязливый, ночи испугался, - отозвался Леший, не переставая сгребать гостинцы в невесть откуда взявшийся короб, - Думаешь, я тебя так запросто отпущу? Так вот, - он уселся прямо на свой короб, - Про доброе не скажу, а вот о чудном скажу кое-что. Давеча с неба камешек упал, как тебе? Небесный металл пойдет впрок?
  - Спасибо, тебе дядюшка...
  - Да что ж ты спешишь, все племянничек, - рассмеялся леший, - Неужто, думал я тебя без гостинца отпущу? Вот тебе свирелька новая. Сломаешь - в землю прикопаешь - к утру новая вырастет.
  Велимир дрогнувшей рукой принял подарок.
  - И потеряться она не сможет, а коли потеряешь - возьми с дерева веточку, она свирелькой и станет. Но подарок береги - не то обижусь.
  Велимир поклонился лесовичку в ноги.
  - Благодарствую за гостинец чудной.
  - То ли чудной, а то просто дудка, - растянул улыбку леший, - А сыграй теперь-ка, впрок ли подарок пришелся?
  Велимир глубоко вздохнул, с непривычки первый звук криво вышел. Отвыкли губы от долгого перерыва. Но свирелька, казалось, и сама старалась все выправить, с каждым придохом песня складывалась все чище. Вот и подарочек стал более чутким, да менее своенравным.
  Распелся Велимир, а на глаза слезы навернулись. Поплыло все. Вел даже чуть было не остановился, почувствовал он, как тянутся к небу, переплетаются ветви деревьев, как бегут соки по их жилам, как ловят листочки каждый солнечный лучик...
  Как остановился он, совсем стемнело, горло болело нещадно, словно наждаком его...
  - Вот и мой подарочек, Веля.
  - Дядюшка, не пожалей винца глоточек, - просипел Велимир.
  - А то, пей. Хорошо сыграл, - лесовик протянул кувшин, который почему-то так и остался стоять на стволе выворотня, - Знаешь ты теперь закон наш, уважать нас будешь, Веля, и мы тебе чем подсобим, коли сможем. Не смей садиться! - внезапно прикрикнул лесовик, - И кувшин с собой неси, только из него пей! То, что с собой принес, да мне еще не отдал. Тебе теперь домой идтить надо, устал ты да ослаб. Но не вздумай останавливаться, а тем более спать, не то не воротишься. А лучше и не оборачивайся. К людям придешь, там и приляжешь. Давай, давай, - подтолкнул леший гостя.
  И уже в спину добавил:
  - Дорого тебе пути. Делай все по чести да по совести, и будет все правильно. Запоминай, камушек небесный в серой топи найти сможешь. У шишиморы спросишь, а Шишимора, ну, с девкой-то ты молодец разберешься?
  

Оглавление

---

Прим:

¹ Аналог Земной истории: Др. Русь - ношение железных ножей - норма для русичей, как мужчин, так и женщин.

---

---

Глава 19. Подарок Ирислава

Оглавление

ЛЛес, темные ветви тянут свои костлявые пальца к бредущему человеку, колючий лапник немилосердно хлещет по лицу. И даже пауки нарочно сплели густую паутину, пытаясь задержать его. Незаметный в густой траве корень изгибается и роняет человека. Трава - значит, край леса рядом или болото. Глаза болят, слезятся. Почти ничего не видно, ночь. На дне кувшина еще что-то плещется. Пить, ужасно хочется пить. По толстым холодным стенкам опасливо скатываются остатки влаги, они едва смачивают пересохшее горло. Солнце! Почему нет Солнца? Застыть и собирать каждый его лучик, только бы место такое выбрать, чтобы воды вдосталь было.

Кувшинчик можно выкинуть, что уже в нём проку? Только лишний вес и неудобство, но почему-то ладонь сжалась так, что начали неметь пальцы - не отпускает. Деревья, по запаху ольха, осина и редкие березки. Выруб что ли был здесь? У березок еще течет сок... Пить хочется!

Внезапно всё кончается. Глаз проваливается в темноту. Деревьев нет, кончились. Жаль, а ведь так хотелось березового сока. Земля сырая - поле. И травка маленькая, не посев. Люди? Да, там на самом краю за крутым изгибом холма мелькает огонек, а если приглядеться, то можно и дома различить. Что там такое было? "Дойдешь до людей там и приляжешь"? Зачем люди, когда уже спать хочется?

Люди, пахнет человеческим жильем. Пахнет дымом, железом и бродящим зерном. Много запахов. Но они не раздражают, а даже вполне приятны. Они словно сигнализируют здесь люди, здесь безопасно, здесь еда.

Едва различимая тень проскользнула по улицам, перемахнула через забор. Собака. Пахнет сеном. Спать...

* * *

- Вставай, солнышко уже в попу упёрлось!

Велимир промычал что-то непонятное, но глаза открыл.

- Соня!

Белянка, сидевшая у него на груди, зажала Велу нос. Он протестующе замычал, но сопротивляться не стал и даже рот не открыл.

- Обед проспишь. Голодным ходить будешь.

- А ты?

- А я не хочу, - надула губы Белянка, - А мы тебя вчера ждали-ждали.

- А я все не шел и не шел, улыбнулся Велимир.

- А ты новую дудочку вырезал...

- Стой! Отдай сейчас же, - вскинулся брат, сон как рукой сняло.

Он грубо схватил ее за руку, так что малышка взвизгнула то ли от испуга, то ли от боли. Свирельку она не отпустила.

- Больно! Отпусти!

Когда подарок лешего оказался у него в руках Велимир немного успокоился, но сестренка уже убежала:

- Ты плохой!

Плохой? А он даже не знал, кто из них двоих испугался больше. Если всё произошедшее не было сном, то свирели совсем нечего делать в руках маленькой девочки. Но он поспешил, сколько времени Белянка держала в руках опасный гостинец лесовика - и все вроде ничего. А ведь он не почувствовал ничего даже, когда он на него села. Спокойней надо было.

Но ведь и сестра как-то странно отреагировала, ведь он, по сути, не сделал ничего такого особенного. Разве только... Взгляд упал на свирельку, она совсем как родная, даже не чувствуется почти. Что это шутка лесовика? Или подарочек навроде эльфийского? За кого он больше испугался? За сестру? Или за этот кусок дерева?

Было что-то еще, какое-то странное чувство, как будто древом прорастаешь. Корни землю пронзают, а ветви тянутся вверх, чтобы каждый листочек к солнцу повернулся. И не одним деревом, а целым лесом. Непрост подарок лешего, ой, как непрост. Недаром же он велел идти к людям сразу. Останься он на ночь и, верно, лешим стал бы, а то и вовсе деревом.

Что там еще дядька лесной сказывал? Про закон что-то. Но почему-то ни единого слова не вспоминалось, словно и не было ничего. И как было что-то, только без слов.

Пойти поесть? Или спать дальше? Вместе с мыслями о еде вернулось чувство голода, но даже оно не смогло бы его поднять, если бы не сводящая с ума жажда. Странно, ведь всего пару мгновений назад его совсем не было.

Пошатываясь, Велимир добрался до двери, полуденное солнце ослепило, заставило замереть на самой границе света и сумрака. На негнущихся ногах он добрел до колодца, не заметив стоящих рядом Ельгу и мать. В колодце зазвенело эхо всплеска. Что-то привлекло его внимание - в темной глубине пробежали волны, столкнулись со срубом и вернулись назад. Обратные они какие-то странные непонятные, словно время в них иначе течет. Сходятся к центру и вновь отражаются друг от друга.

Когда гладь воды успокоилась, заметил Велимир и еще странное, едва заметное мерцание. Солнце уже не могло туда заглянуть, темно и видно едва различимое отражение небесных звёзд.

Вода холодная, аж зубы сводит, и вкусная. Пожалуй, лучшая в округе. Пьешь и пить хочется.

Мать растерянно наблюдала за рассеянным, ушедшим глубоко в себя сыном и ничего не решалась сказать. Что-то произошло этой ночью, что-то недоброе сделал леший. Или вовсе сглазил. Или потребовал плату какую за помощь.

Можетвовсе и не сын вернулся, вона как Белянку испугал. Может, сам Лешак вернулся, они мастера в кого угодно оборачиваться.

Но сколько в него влезть может? Не может же человек столько пить!

- Эй, Велька! Хорош воду хлестать! Кушать иди! - не выдержала Ельга.

Он замер, а потом медленно обернулся, ведро так и не опустил. Удивленно посмотрел на сестру, на мать. Велимир совершенно не понимал, как он мог не почувствовать их. Да и Белянку тогда.

- Я.., - курсант запнулся, - Я попозже, в меня, наверное, сейчас не влезет. Пить хотелось ужас... А Белянка где?

- А что такое?

- Да я, кажется, я ее испугал немного, - растерялся Велимир.

- И в чем же дело?

- Я. Я очень испугался. У нее в руках была свирелька...

- И? - мать повысила голос.

- Вы не понимаете. Ее подарил мне лесовик, она непонятная. Опасная. Ее нельзя пока трогать!

Велимир принялся путано что-то объяснять, но не хотел говорить всего, из-за чего совсем потерялся.

- Постой. Ты говоришь не все, - прервала его Дарья, - Пойдем в дом. Там ты всей семье расскажешь, что с тобой приключилось.

- Это обязательно? - слабым голосом спросил Вел.

- Да.

- Но...

- Если ты кому-то из нас не доверяешь, самое время сказать.

- Нет. Я просто хотел, хотел, чтобы вы не трогали эту свирельку, - промямлил курсант и тут же быстро добавил, - Пока с ней, пока ее...

- Да, никто ее трогать не будет! Кому она нужна эта твоя дудка? - вскинулась сестрица.

- Ельга!

- Я просто. Эта штука может быть опасной, - прервал их Велимир.

- Хорошо, - понимающе кивнула Дарья, - Пусть она останется у тебя. Но тебе все равно придется нам все рассказать. Особенно Белянке.

- Я попробую.

Дольше всех они ждали отца, которому пришлось бросить другие не столь важные дела. Когда Коловага вошел, сын даже не поднял головы, так и остался сидеть, ссутулившись, в самом темном углу. Словно свет мог высветить то, что он сам не хотел увидеть. А испуганные глаза Белянки, что она увидела в нем?

- Ну, давай рассказывай, что ли.

- Я пошёл в лес. И встретил его...

Велимир старательно и подробно, стараясь не упустить ни единой мелочи, стал расписывать свою встречу с лесным духом. Как лешак угощался, что спрашивал.

- А кувшин, стал быть, назад принес? Молодец, правильно.

Белянка молча вытащила на свет свой трофей. Оказывается, она все это время прятала его под скамьей, и только сейчас решилась показать.

- Смекалистая, - погладил ее по головке отец, - Кувшин - вроде наш, и вино...

Он поднес горлышко ко рту, чтобы попробовать оставшиеся капли...

- Не смей! - крикнула на него Дарья.

- Да что я? - пожал плечами Коловага и поставил кувшин на стол.

- Пусть все будет как есть. А ты продолжай.

А что там продолжать? Потом-то почти ничего не было. А если и было, то в памяти не осталось. Что там говорить? Как сквозь чащу ломился или как корни пустить пытался? Хорошо хоть в самом деле не получилось.

- Странно все это, - Дарья только руками всплеснула, - Коли всю правду ты сказал, то ничего дурного лешак и сделать не мог. Его же тут и не стращали вроде.

- Веля, если ты это не ты, то не серчай, а лучше сразу уйди, и мы не в обиде будем, - сухо сказал Коловага.

- Отец, да я же...

- Понять ты нас, Велечка, должен. Пришел ты сам не свой, как чужой вовсе. Так надо разобраться, а не глаза закрывать.

- Ладно, и что делать будем? - неожиданно вмешалась молчавшая Ельга.

Велимир заметил на ее поясе тот самый меч, с которым она к варягам ходила. Неужели все дело так плохо? Верить не хочется, но хоть дома среди своих. А кто другой может и прибить бы сразу постарался, не разбираясь.

- Надо бы его волхвам показать, - предложил Коловага, - или жрецам новым гостюющим.

- Показать-то стоит. Но разговоров заводить не стоит, ежели, кто из них, слухи какие учует, особенно жрецы, так они и всех чертей в нем найдут, - предупредила Ельга.

- Да что ты говоришь, дочка?

- А что, Дарья? Правильно говорит, уж заморские-то так точно все уши прожужжат, а пройди, кто мимо и заметить-то не заметят. Нельзя ничего им говорить и спрашивать специально. На то они и волхвы, чтобы видеть скрытое. Иначе на кой ляд они нужны?

Велимир с уважением посмотрел на сестру - откуда она только этого успела набраться? Вот вроде и никуда не странствовала и из чужаков только гостей-то и видела. А про жрецов верно все заметила, мало кто из них стоит чего. Все больше неудачники и бездельники к ним попадают, с обиды, что к магии способностей мало.

- И что делать будем?

- А что там леший грил? Ступай к людям, там и спи. А ты, Веля, завалился в сено. Может, коли послушался бы ты лесовичка, так и все хорошо бы щас было, - рассудил Коловага.

- Может, и было бы, а, может, и нет. Что сейчас гадать-то?

- А гадать не будем, - усмехнулся Коловага, - Все просто. Делать, что собирались. Вы же его все обженить собирались. Так вот и время вроде пришло.

- Правильно. А вдруг оборотень это?

- Уж не думаю, мать, что лешак возьмет южанку в жёны, - Коловага только руками развел.

- Слушай, отец, - отозвалась Дарья, - Нельзя же так девкой рисковать.

- Нельзя. А может так оно к лучшему даже будет...

- К Ириславу его сводить надо, - снова удивила всех Ельга, - Уж он точно все почувствует. Не зря же Велька всё к нему мальчишкой бегал.

- Верно гришь, - согласился отец, - Умна ты, Ельга. Будет по-твоему.

- Тебе бы точно в княжны, а то и королевы, - слабо улыбнулся Велимир, - цены бы тебе не было.

- Не льсти мне, братец. А будешь еще такие финтеля выкидывать - по дурной твоей башке настучу, - пригрозила Ельга.

И Вел снова улыбнулся, уже смелей, словно уже все в порядке. Встреча с Ириславом сулила надежду и, в то же время, сердце почти что в пятки убегало, стоило о том подумать. А еще очень не хотелось вспоминать Гюль. Бола. Берегиню. И сломавшуюся свирель. Ведь все было невероятно похоже.

Вел мысленно пнул себя. Ну, нельзя же быть таким правильным! А сейчас и вовсе сопли по всему лицу размазал, как девка малая. Мог бы и сам всё сообразить и родных не дергать. Какой к чертям из него витязь?

Вел поплелся вслед за Ельгой и Ратимиром, вызвавшимися проводить его до Ирислава. Как будто он сам дойти не мог? Вот отец с матерью остались, у них и так дел полно, кроме того как за здоровым детиной бегать.

Чара отчаянно замахала хвостом, и она захотела идти с ними. Велимир осторожно протянул руку, и псина ее тут же лизнула, словно успокаивала его. Велимир потрепал ее за ушами, прижал ее к себе. Вот уж действительно, кто снова первым признал его.

- Пойдешь?

Чара вместо ответа благодарно завиляла хвостом и стрелой вылетела на улицу. От нее все суки в округе старались держаться подальше, она может и не самая крупная и молодая, но отчаянная до полного безрассудства. Порою доставалось даже некоторым кобелькам, попавшимся под горячую лапу.

Соседская Муха, поджав хвост, тут же ретировалась к своим воротам, приготовившись пасть, но не сдавать свой дом. Но Чару соседка совсем не заинтересовала - с той хватило и порванного неделю назад уха.

- Вот ведь рыжая бандитка, - рассмеялся Велимир, - Вся в тебя пошла.

- Вот еще! - фыркнула Ельга, - Ты же с ней все время таскался.

- Зато повадки у нее всё твои!

- Ой, ты у меня договоришься, - пообещала сестрица, встряхнула гривой золотых волос и шепотом добавила, - Смотри, кажется, Белянка за нами увязалась.

- Пусть идет, - Вел поймал сестру за локоть, - Сделай вид, что ее не заметила. Пусть идет сама.

На повороте курсант незаметно оглянулся - идет Белянка, не отстает, дистанцию держит. И почти тут же столкнулся с высоким, на полголовы выше парнем. Рефлексы сработали мгновенно, и детина уже падает наземь. Вел раздраженно тряхнул ногой - шнурок совсем истёрся и лопнул, так что сапог сбился, когда Велимир резко развернулся, используя крутящий момент столкновения. Правая нога подсекла нахала, и, перехватив руку, Велимир несильным толчком отправил парня в полет через голову.

- Вел!

- Извини, рефлексы, - пожал плечами Велимир, если бы парень не вздумал остановиться выяснить отношения, так эффектно провести приём не получилось бы. Да и вовсе не стоило ему толкаться.

- Да, что! Как ты мог?

- Я его даже подстраховал! - тоже повысил голос Вел и кивнул на поднимающегося парня, - И кто он такой?

- Он? А что ты у меня спрашиваешь? - возмутилась Ельга.

- Я, что не могу знать, кто пристает к моей сестре?

- Ну, знаешь...

- Так вот, - Велимир не дослушал её и повернулся к уже забывшему подняться парню, - Если моя сестра хоть словом пожалуется - из-под земли достану. Ясно?

Велимир внимательно посмотрел в глаза Гладко, тот только кивнул. А этот балбес совсем не изменился, такой же усыпанный веснушками нос, непослушные, а потому обычно нечесаные волосы. Еще тот задавака.

Но дожидаться, пока Гладко справится с удивлением, они не стали и пошли дальше.

- Тебе что морду давно не били? - прошипела Ельга.

- Мне? - Велимир сделал вид, что вспоминает, - Давно.

- Ну, и что? И у себя там, в Академии даже?

- А кто с таким дураком, как я, связываться будет?

- И как же ты такую славу заслужил? Расскажи.

- Да уж заслужил. Может, и расскажу, потом как-нибудь.

- У-у, какие мы загадочные, - улыбнулась Ельга и ткнула его под ребра, - Давай колись, что ты там такого натворил?

- Ельга, - сморщился Велимир, - Давай не сейчас, все это совсем не весело.

Дальше они шли молча. Но Вел успел заметить, как Гладко поймал за руку задержавшегося с псиной Ратимира.

- Слышь, мелкий кто это был?

- Отпусти!

- А шелбан?

Велимир уже был готов вновь вмешаться, когда к Гладко подскочила Белянка:

- Это мой брат! - и с разбегу стукнула кулачком прямо в нос здоровяку. Да так, что тот чуть назад не опрокинулся.

А когда попытался встать-догонять улепетывающую малышню, столкнулся лицом к лицу с оскалившей клыки Чарой. Собака рыкнула и побежала догонять своих.

- Ну, ты дурак! - крикнул Велимир ошалевшему Гладко и покрутил пальцем у виска.

Потом Ельга взяла младших за руки и сказала:

- Видишь? Меня есть тут кому защищать!

Дальше они добрались без приключений. Дом Ирислава стоял на самом берегу, на небольшой холмушке. Наверное, самый красный в округе, не кичащийся богатством, но искусной резьбой разукрашенный.

Сам Ирислав нашёлся тут сразу во дворе, точил что-то, благо погода была хорошая.

- Э-ге-гей, хозяин! Солнышко еще темечко не напекло?

- Да где ж ему там? - отозвался Ирислав, не поворачивая головы, осторожно снял последнюю стружку и уже только потом отложил в сторону работу, - Здрав будь, Веля! Давненько я тебя не видел.

- И ты не болей. Ты уж извини, Ирислав, если отвлекаю, но мы к тебе по серьезному делу пришли.

- Ну, коли по серьезному, тогда давай заходи. Хоть так, а я-то уже грешным делом думал, что и не зайдешь. Забыл, старика.

- Да, какой из тебя старик? - рассмеялся Велимир, - Тебя одного в лес отпускать страшно - без медведей останемся.

- Да будет тебе. Но коли по серьезному делу пришёл, говори.

- Сыграй, Ирислав.

- И в этом-то все дело? - усмехнулся мастер.

- Нет. Но сыграй сначала.

- Хорошо, - Ирислав скрылся в доме и вернулся с большими гуслями.

Такие на руках тяжело держать, мастер сел и прикоснулся к струнам. Подкрутил что-то. И наконец, ударил по ним. Сначала звука не было, он словно заблудился где-то внутри инструмента. Казалось, только задрожали языки у драконьих голов на обкрылках.

И наконец, гусли запели, словно одной волной накрыв мир в округе. Вот звука нет, а вот он уже везде звенит, словно свет солнечный.

А драконы, те почитай ожили, если бы не струны так и вовсе бы разлетелись. Велимир замер, весь воздух вокруг горит. Давненько он игры Ирислава не слышал, кажется, откроешь рот и так же звенеть начнешь.

Мелодия исчезла внезапно, так же как и появилась. Словно ее и не было, только ошеломленные люди стоят и пытаются уловить ее отзвуки.

- Ты же собирался к северному озеру перебраться?

- Да вот видишь, мне и тут не плохо. Хоть к северному, а хоть и к южному, теплому можно. Но теперь твоя очередь.

- Я к лешему ходил...

- Нет, сыграть, - перебил Ирислав, - Сыграй теперь ты.

- Я, не очень...

Вел хлопнул себя по груди. Нет свирели! А что там лешак говорил? Не потеряется мол? Но и беречь велел. И тут же сзади неуверенно запела свирель, просто так и не затейливо.

- Отдай!

- Стой! - Ирислав преградил ему дорогу.

Мышцы напряглись. Противник весьма силен и ловок, он шире в плечах. Но уже немолод, его челюсть надежно прикрыла горло. Он опытен и магия песни драконов поможет ему сейчас. Но это вовсе не причина отступать, Велимир приготовился к прыжку, когда Ирислав заговорил вновь:

- Держи! - перед глазами Велимира оказалась вычурная свирель, не столько внешне, сколько внутри, - Целый год это чудо мастерил.

- Я..., - прохрипел Велимир.

- Я вижу, ты себе игрушку получше нашел. Но оставь ее сестре, она ей пригодится больше. А ты витязь должен создать собственное. Хотя тут я чуток тебе помог. Оставь им, ты ведь обещал защищать их.

- Я... оставлю... только... не... витязь... я, - выдавливал из себя Велимир, он ведь действительно обещал, да что там обещал, он обязан защищать своих сестер и брата и цена в жизнь ничто. Так что говорить о какой-то дудке?

- А теперь играй, - мягким голосом попросил Ирислав и в ответ на его слова едва слышно зазвенели гусли, - Играй песнь дракона, - подсказал мастер.

Велимир нерешительно начал. Свирель оказалась весьма своенравна. Несколько раз он уже на второй ноте сбивался и начал снова и снова. И с каждым разом получалось все лучше. В попытках Велимир так измучился, что почти ничего не слышал. В ушах стучала кровь, он прекратил песнь, когда ноги уже совсем не держали.

- Неплохо. Тебе стоит потренироваться, и мы могли бы играть на пару, - голос доносился как будто откуда-то издалека, словно сквозь плотный туман.

- Тяжело. У меня плохо получилось.

- Для первого раза? Помни тебе надо работать. Сила леса - это довольно таки темная сила, но именно там ярче всего виден свет.

- Ирислав?

- Это очень тяжело Вел, но ты ведь не ожидал же, что все будет слишком просто?

- Нет.

- Я подумал, - Ирислав нежно коснулся струн, - Может быть, ты бросишь Академию? Мечом махать ты и здесь можешь доучиться. А вот вместе с тобой мы могли бы стать большой силой. Очень серьезной. Грядут тяжелые времена, Торговому граду очень бы не помешала такая подмога. А глядишь и всей Гардарике. Ты подумай, не спеши.

- Я, - остаться? Взять и остаться дома? - Ты знаешь ответ, Ирислав.

- Да знаю, - горько отозвался мастер, - Надеюсь, что ты выбрал верный путь.

- Мы пока пойдем?

Ирислав кивнул. Плохо, что парнишка уходит, пусто без него тут будет. Да и, что с ним дальше-то будет? А с городом? Смутное ощущение терзало мастера, что будет, если витязь уйдет? Его решение, скорее всего, верно, но кто будет платить за него? И ответ напрашивался сам собой, когда он уходил, вместе с ним ушло еще около дюжины таких же пареньков. Они то же ушли, только ушли насовсем, без права вернуться.

У ворот Велимир замер. Он удивленно смотрел на то, как у мастера обессилено опустились плечи, а в уголках глаз заблестели незваные слезы. Им не суждено было пролиться, но они были.

- Мастер! - Велимир подбежал к Гусляру, - Простите.

- Все хорошо, - Ирислав выпрямился и даже улыбнулся, только его глаза по-прежнему оставались грустными, - Успеем еще попрощаться.

- Я не, я пришел, чтобы узнать, - Велимир оглянулся на сестёр, выглядывающих из-за врат, Чара положила лапы на плечи Ратимиру и лизала ему щеку, - Кто я? - наконец, решился курсант.

- Ты тот, кем себя чувствуешь. У меня нет для тебя другого ответа, Велимир.

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 20. Шишиморничаем

Оглавление

- Мам, - Белянка вырвалась вперед, - А Велька вот что нам подарил!

Вот ведь неугомонная! Как бы им не стало жаль этой игрушки как ему, надо будет зайти к лешему и дать ему в бубен, чтобы такого больше не вытворял. Да и сам Вел попался как ребенок, не смог таки сам своими собственными силами совладать с зачарованной свирелькой. Силен подарочек, нечего сказать.

Дарья подозрительно оглянулась на сына, тот кивнул. Мать лишь покачала головой:

- Ладно, давайте домой. Дел еще много.

Ратимир свистом позвал Чару, и они куда-то сразу ушли. Ельга с Белянкой в дом пошли.

- Велька, голову котенку молотком расплющи и не забудь клюв оторвать!

Курсант только плечами, всего-то делов - котенка найти.

- Кис-кис-кис! Панфу-утий!

Котенок стрелой выскочил из-под скамьи и бегом, цепляясь когтями, взлетел по венцу. Вел не отставал, когда он уже почти дотянулся до мелкого проказника, из-за пояса выскользнул молоток и, звонко тюкнув по скамье, и отскочил в сторону поленницы.

- Кис!

Панфутий отчаянно мявнул, но на этот раз курсант оказался быстрее и ухватил котенка за шкирку до того, как тот успел ускользнуть под крышу. Но и Велимиру пришлось не сладко, он оцарапался о выступающую щепку, потерял равновесие и не нашел ничего лучше, как оттолкнуться от стенки.

Ошалевший Панфутий, которого только что поставили на землю, покачнулся - ударил лапой по морде удивленной Чаре и, подхватив куриную голову, ускакал на прямых лапах куда-то за поленницу. Оскорбленная в лучших чувствах Чара взвизгнула и, похоже, обиделась на котенка, ведь подошла-то она из чистого любопытства, котенка она в жисть не трогала и даже позволяла ему лакать из своей миски. И тут такое! Беспредел!

Чара жалобно посмотрела на хозяина, меня, мол, вот свои обижают, а ты еще смотришь.

- Ну, что делать, - усмехнулся Велимир и потрепал ее за ухом.

- Здорово! - тут же подскочил Ратимир, - Покажи еще!

- Хватит-хватит! Еще сам научишься, вон, с Ельги бери пример.

Действительно здорово получилось - сальто назад, да еще и разворотом. Панфутий оценил, его то за загривок держали, и оборотов у него было побольше. Но свою расплющенную куриную голову он получил, а то мать все жаловалась, что соседский кот частенько его забижает.

Ну-у-у! - заканючил Ратимир, - Отец говорит, что я пример с тебя брать должен!

Велимир закашлялся, с него то что? Ничем особым вроде не выделился.

- Ладно, пошли в дом.

Братик скорчил недовольную рожу, шуганул заглянувшего во двор соседского кота. Рыжая морда тут же с обиженным чуть басовитым мяуканьем скрылась.

- Прибьешь ведь!

- Хотел бы прибить, давно б уже прибил, - фыркнул Ратимир, и пошел в сени. В горнице им встретилась мать, вышивающая солярный узор на рубахе. Все ж таки с тех пор как Вел уехал, денег в доме стало больше. Да и сам дом был порядком перестроен, теперь был даже немалый терем. Изменился и отец, в доме все ж таки хозяйкой стала Дарья. Коловагу же больше интересовало то, что вовне его - варяги, торговля.

- Мать, пора бы уже Панфутия переставать кормить куриными головами. Совсем скоро ведь озвереют. Вот сегодня налетел ни с того ни с сего на Чару и морду ей поцапал!

- Что ты, Велька! Он еще маленький. Мамка его крысятницей знатной была, вот и берегу оболтуса.

- Панфутий?

Вслед за людьми в горницу пробрался котенок. То ли он так быстро расправился с головой, то ли у него ее попросту отобрали. Он тут же постарался приласкаться к Дарье, потерся о ее ноги. А урчальник у него, несмотря на малые размеры, был знатный. На такого не обратить внимания, да еще, когда он так заливается?

- Давай иди-иди!

Дарья осторожно отодвинула надоедливого котенка ногой. Вел потянулся за котенком, тот попытался удрать, припомнив недавний полет, но был тут же изловлен и водружен на колени. Интересно, что урчать он не переставал все время, даже когда пытался сбежать. Панфутию определенно нравилось, когда его гладят. И даже был излишне навязчив, как Чара, постоянно требующая - гладьте, гладьте, ну гладьте же меня!

Мышей псина ловила пока еще лучше кота, но больше любила бегать и хватать на лету зазевавшихся или выбившихся из сил птюшек. Она-то и научила бегать Велимира, будучи еще глупым щенком. Чара тогда наотрез отказывалась возвращаться домой, пока не нагуляется.

Вел пригладил котенка Панфутий против шерсти. Котенок задрал правую лапу, словно пытаясь пригладить вставшие дыбом волосинки, печально посмотрел на мучителя, но возражать не стал, только уткнулся носом в ладонь - еще!

- Слушай, Велька, а как там в столице?

- Да. Так, - неопределенно пожал плечами Велимир, - Города там в основном каменные. И столица тож. Не то чтобы богатые все, а просто лес там дороже стоит. Красиво. А чуть от центра отойдешь - грязь, дома - коробки. Мыться там не особо любят, а помои прям на голову вылить могут.

- Вел! - не вытерпела мать.

- А что? Им жрецы, наверняка, всю голову прополоскали, - курсант только рукой махнул, - Еще там нищие есть, не то чтобы бедные, а те что, живут одним подаянием. Так они подчас сами калечатся, так чтобы денег больше подавали, а то и детей своих тоже того.

- Фи! Страсти-то какие рассказываешь! - Ельга тоже заглянула, но заходить не стала и подперла косяк.

- Ну, так сказки вам все здесь рассказали, даже самые страшные, - усмехнулся Вел и вытащил палец из пасти Панфутия, - Там теплее, но и людей больше. Так что живется там не легче, меж собой грызутся. А так варяги еще временами собаку с пятью лапами показывают.

- Вел! Не накликивай беду!

- Не буду, матушка. Библиотеки у них есть большие, люду ученого много. Но все ж таки читать, а писать-то тем боле мало кто умеет.

- Так у них хорошо или плохо? - не выдержал Ратимир.

- Так себе. Ни хуже, да и не лучше, чем у нас. Все больше по-другому, иначе. Жить-то там полегче, да вот только водицу из озерца пить там не будешь.

- Слушай, Велька, а тебе драться по-настоящему приходилось? - не отставал Ратимир.

- Еще бы!

- А ты уже насмерть убил кого-нить?

- Да.

- И как это? Что чувствуешь?

- Что? - Велимир задумался, - Когда тебя режут - это неприятно.

- И все? - разочарованно протянул братик.

- Все. Что еще-то. Как забиваешь живность какую, за которой с детства ухаживал, - Вел оглянулся на мать, - Давайте, я лучше про столицу дорасскажу. Алварад построили еще древние альвы, и град до сих пор защищают высокие белые стены из необычайно гладкого камня...

Когда Велимир закончил свой рассказ, вся семья уже была в сборе. Но тут в соседней светлице что-то загрохотало.

- Белянка, хватит шишиморничать! - крикнула мать и грохоток прекратился, а через минуту Ельгу на пороге потеснила Белянка.

- Шишиморничать? Да, - Велимир потянулся, напугав задремавшего котенка, - Надо будет еще к шишиморе заглянуть.

- Что? Не пущу! - тут же возмутилась Дарья, - Будет тебе, небось к той, что на болоте прописалась?

- Да что ты. Если к лешему ходил...

- А ты и от лешего едва воротился, - не сдавалась мать.

- Да что я с девкой не справлюсь что ли? - в свою очередь возмутился Велимир.

- То-то и оно негоже по девкам перед самой свадьбой ходить!

- То не гоже, это не гоже... Спите на рогоже! А сходить мне к ней край как надо!

- Так сынок, шишимора-та болотная - девка, да не простая даже среди дивного народа. Ей в самую сласть издевку какую злую совершить, а ты к ней собираешься.

- Пусть идет, - встряла в разговор Ельга.

- В сам деле, пусть перед свадьбой прогуляется, - поддержал её Коловага.

- Не пущу!

- Так надо бы еще и к лешему заглянуть, про подарочек потолковать и по рогам ему надавать.

- А что у него рога есть? - изумилась Белянка и даже перестала накручивать умыкнутую где-то ленточку на пальчик.

- Там где стукну, там и вырастут, - пообещал Велимир, - Надо бы уже и выходить.

- Потолкуй с лешаком, но трогать его не смей, - грозным голосом предупредил отец.

- Ладно. Только щелбан, чтобы совсем не хамел.

- Все! Не пущу никуда сегодня!

"Ну, раз не сегодня, так завтра", - молча согласился Велимир. Значит, вперед с шишиморой ознакомиться придется. Ежели бы обычных сыскать, разузнать, что к чему, и как с болотной общаться. Так нет их, как повывелись все.

Встать первым с утра не получилось - только глаза открыл, а уже услышал хлопочущую по дому мать. Хозяйства-то вроде большого нет, что же ее заставляет вставать в такую рань? Да и дело она постоянно себе находит. Солнышко поприветствовать святое, конечно, но для горожан все боле такое дело необычно.

Велимир чуток размялся на заднем дворе, натянул кольчугу. Придирчиво осмотрел ее и скинул. Против мары помочь она не поможет, а вот на дно болотной девке утащить споможет. Курсант тщательно осмотрел и зашнуровал сапоги, так чтобы в них не могла набраться вода. Колышек он в лесу срежет.

Меч блеснул на солнце, ему тоже стоит остаться дома. Из оружия останется только нож, припрятанный за голенищем. Вот шест хорошо бы покрепче, да с рогатиной.

- Велечка, рубашечку надень, - мать протянула сорочку расшитую солярными знаками. Но внимательно присмотревшись, удалось уловить пятиконечные звезды стража. И даже лунную символику - вся троица.

С поклоном сын принял подарок, материнская любовь может защитить его перед беспутной шишиморой. Одеться и в самом деле стоит легко - уже тепло, а гнус еще пока не народился, гадюки еще спят.

- Может шишиморе что задарить? - спросил сам себя Вел.

Мать промолчала. В самом деле, что может понадобиться проказнице? Если с мелкими домашними да запечными все более менее ясно, то с матерой болотной девкой шутки не пройдут - защекочет и к себе утащит. Ленточки ей не нужны, зачем они в воде, да еще и болотной. И другие безделушки тоже, и съестным ее как лешака не задобришь.

Вел придирчиво оглядел себе, расправил пару складок на рубахе. Ну, как к девке еще подойти? Он же к ней не на свиданку идет, а так все что надо у него уже есть. То есть - он сам собственной персоной.

Главное свирельку не позабыть, а то она такая - возьмёт и не заметит, что к ней гости пожаловали. А так, может, понравится, а, может, и наоборот надоест до полной одури. А уж дальше придется по обстановке действовать.

Выудив из сарая отцовскую рогатину, Вел отправился к Серому болоту. Озер заросших в округе хватает, но таких с большим озером в центре в округе найдется мало. А ведь какой бы болотной шишимора не была, в старый засыхающий торфяник она не полезет. Да и делать-то там нечего.

Из-за каждых ворот дворовые собаки проводили его сонным чуть опасливым ворчанием. Раньше такого за ними не замечалось. А вот чара все норовила навязаться в попутчики, но ее не взяли. На полдороги Велимир чуть не надумал возвращаться, неплохо было б с собой сестру прихватить, вот они бы общий язык нашли. Но возвращаться не стал, сам как-нибудь разберется.

Лес встретил его как родного, если раньше здесь было почти как и дома, то теперь казалось даже кусты и чащобки сами стремятся убраться с его пути. А бор - одни мачтовые сосны, да мох. И тропинки вроде нет, а идется легко, как по наезженной дороге. Веточка под ногой не хрустнет, а мох мягкий, словно взбитая пуховая перина, беззвучно сминается и тут же выпрямляется, так что и следов не остается. Получается, что благодарить надо бы лешака, а не по голове стучать. Но для проформы все-таки стоит хотя бы намекнуть ему о такой возможности.

Замечтавшись, Велимир понял, что пропустил появление медведя. Вернее, пришел именно он, да еще и по ветру. Курсант чуть крутанул рогатину так, чтобы сподручней использовать было. Зверь коротко рыкнул и поднялся на задние лапы - тихо разойтись не получилось. Но то, что Потапыч сразу поднялся даже хорошо, вот рогатина может лишней оказаться, а вот нож под ребро загнать будет нетрудно. Вот только рогатину¹ нужно было нормальную взять с ножом, но сожалеть уже поздно. Он ведь не на зверя идти собирался. Если не отстанет, придется подходить вплотную и бить в сердце. Клинок добрый, почти в предплечье длиной - для мишки не так много, но должно хватить.

Но медведь не спешил интересоваться человеком, он обошел вкруг старого пня, да как ударит лапой. Выпрямился, а на лапе мед сотами - не успели пчелки за зиму подъесть. Конец им теперь. А Потапыч лапу вперед тянет, как угоститься предлагает. Сам не так давно проснулся, а уже делится медком.

Велимир опасливо подошел и взял чуток, попробовал. Потом нащупал фляжку на поясе, крышку открутил, сам чуток глотнул и протянул новому другу. Топтыгин, не будь дураком, тоже угощенье принял и опрокинул его в свою бездонную глотку. Флягу вернул и, благодарно рыкнув, принялся улей разделывать.

Ошеломленный Велимир поспешил убраться подальше от чересчур дружелюбного медведя. И ругнулся на лешего, ежели его теперь каждый мишка как родного привечать будет, то с рогатиной первый против него никак не попрешь, даже если мохнатолапый скотинку какую-нибудь задерет. Да и не будешь же его всякий раз вином поить?

Теперь на одном боку хлопала пустая фляга, а на другом мерно бултыхалась целая. Только зелье там гораздо забористей было, его бы после первой употребить. Но Потапыч, сволочь такая, выжрал все без остатка. А Вел-то уж грешным делом подумывал напоить шишимору, других вспомогательных штучек ему на ум не пришло, разве, кроме гребня. Да и тот был взят больше для собственного успокоения.

Вот уже земля под ногами совсем сырой стала, еще немного и хлюпать начнет. Дорогу пересек узенький ручей, весь заросший жесткой осокой.

Все чаще попадется ольха, лес становится темным. Еще немного он почти, что обрывается - впереди редкие деревца, а за ними и вовсе почти пусто. Только редкие болезненные елки да березки торчат из больших кочек. Пила леса с другой стороны едва-едва виднеется в мареве болотной дымки.

А под ногами примха, невнимательный путник дальше этой полосы сплошной грязи не уйдет. Болото началось еще раньше, но оно лесистое было, а тут через десяток другой шагов уже кочкарник, дальше почти чистая мшина, а еще дальше и вовсе - окончатое. Там ведь целое озеро еще осталось в самой серединке, только берегов у него нет. Где-то там и надо будет искать шишимору.

Велимир в несколько прыжков пересек по кочкам примху, а за ней мох уже почти сухой. В сухое лето можно и вовсе ног не замочить. На кочках еще местами попадались клюквины, невероятным образом сохранившиеся до сих пор. После морозов да по весенней сырости ягода быстро портится. Самая сладкая и ароматная она по весне, только болота после схода снегов опасны вдвойне.

Резкий запах багульника и других трав. Велимир нашел пару хороших клюквин и тут же отправил их в рот. Потом достал свирель и начал игру. Со стороны он мог показаться то ли сумасшедшим, то ли неспокойным болотным духом, но людям на болоте делать было нечего, а сами болотные духи почему-то никак не отреагировали на нежданное вторжение.

Солнце уже перевалило за полдень, а успехов с поисками шишиморы никаких. Играться уже даже щёки устали. Вода в третьей фляге уже едва плескалась на самом донышке. Влаги вокруг много, но по доброй воле пить ее не будешь.

Ну, все! Еще одну мелодию и надо топать домой. Только какую? Велимир встряхнулся, затянул песнь дракона и тут же умолк, потому что чуть не нырнул во внезапно раскрывшееся окно. Так и есть - морок. А в воде девка плавает с зелеными волосами. Курсанту почему-то казалось, что в такой ситуации она смеяться должна. Ан, нет брови обиженно нахмурила и молчит. А у него уже сапоги засасывает, того и гляди провалишься.

Велимир удивленно склонился вперед, бесстыдно разглядывая незнакомку. Та ничуть не удивилась, не успела. А потом и вовсе не до изумлений было, Вел, не будь дураком, за волосы её хвать и выдернул из воды. Она только взвизгнуть успела и то с опозданием, когда он уже на плечо ее закидывал. Попробовала ногами молотить, но Вел тут же свободной рукой их прижал, а потом и волосы в кулак намотал, так что бедняжка только едва слышно заскулила.

Не мешкая, Велимир поспешил назад, но проказливая чертовка, как оказалась, завела его довольно далеко. Если кто по зыбучему болоту бегал, да еще и с живым грузом на плечах, тот поймет что чувствовал курсант. Шишимору выловить еще пол дела, а попробуй её после с болота вытащить.

После очередного прыжка нога соскользнула в грязь. Доигрался. Тяжело дышащий Велимир даже ругнуться в сердцах не успел. Шишимора ему точно таких фокусов не простит, а он от неожиданности и, пытаясь равновесие сохранить, её еще сильнее за волосы дернул.

Но сапог глубоко не провалился, почти как в мох. Изумленный Велимир не раздумывая сделал еще один шаг по густой жиже - так и есть, почти не провалился. И ходу! Кто знает, сколько еще это чудо действовать будет.

Дальше он бежал, не разбирая дороги, только большие кочки огибал да старался не ступать на совсем уж чистую воду. Хотя тоже вроде не провалился. Не заметил даже как примху проскочил.

Остановился только на утоптанной земле тропинки, старого выруба. Опустил добычу наземь, не слишком нежничая, и рядом рухнул. Уставшая шишимора даже не пискнула, только по привычке укуталась в длинные волоса и испуганно смотрела на своего похитителя.

- Тяжеловата ты для дивного народа! - заявил, чуть отдышавшись, Велимир.

- ЧТО?! - наконец ожила оскорбленная шишимора, - Да ты! Да ты вооще! Да кто ты такой?! На что ты вылупился?! Ужас!...

Оглавление

---

Прим:

¹Рогатина: здесь 1 и 3
1) Старинное холодное оружие в виде плоского обоюдоострого ножа (за которым обычно ставится упор(перекладина)) на древке (ратовище), использовалось также при охоте на медведей.
2) Старинное примитивное орудие земледелия в виде стержня с развилкой на конце.
3) Палка с развилиной.

---

---

Глава 21. Шишимора

Оглавление

...Ужас! - вскочившая было шишимора плюхнулась назад, застенчиво кутаясь в длинные космы, - И вообще, ты ужасно плохо играешь эту песнь, - обиженно добавила она.

Первым делом она постаралась спрятать острые ушки, а уже потом все остальное. Тут она попыталась перейти в своё обычное состояние, то есть стать невидимой. Но что-то у нее не получилось, толи из-за того, что чересчур засмущалась, то ли из-за того, что Вел, с меланхоличным видом выслушавший тираду, схватил ее за руку.

Она только едва заметно мигнула, словно болотный огонек и стала полупрозрачной. У Велимира только глаза вытаращил от такого зрелища - ее внутренности стали едва заметно, но все же вполне различимы, вот бьется сердце...

- Ой, - шишимора даже покраснела.

Это интересно - наблюдать, как краснеет полупрозрачная девушка. Зато она стала почти совсем видимой.

- У-у! - она отчаянно завыла и протянула руки к своему похитителю, но вне болота у нее, должно быть, не было прежней силы, так что Вел усадил ее на прежнее место, правда не без усилий.

Шишимора снова привычно закуталась в свою густую зеленую гриву с единственной разницей, что после попытки колдовства, её волосы очистились от кусочков моха, травы и вездесущих паутинок, стали ровными и объемными. А Велимиру подумалось, что было бы, если бы он случайно наступил на это богатство пока бежал. Плохо им пришлось бы обоим, но ему в особенности, уже после.

- Ушки, - подсказал Велимир.

Девушка резко вскинула руки, так что её волосы разметались. Похоже, что остроухости она стеснялась намного больше, чем наготы. Велимир сел напротив и, подперев ладонью щеку, дожидался, пока она закончит прихорашиваться. Если она таким макаром расчесывается, то гребешок ей совсем не нужен, а уж заколки всякие она и вовсе игнорирует. Но он все протянул безделушку шишиморе, та взяла ее, не задумываясь, и тут же принялась чесать ею и без того идеальные зеленые волосы.

- Я хотел попросить..., - Велимир замолчал, увидев глаза девушки - она на мгновение замерла и:

- Попросить? - обиженно надула губки шишимора, - Это ты так просить приходишь? Страшно думать, что бывает с теми..., - в уголках ее зеленых глаз заблестели слезинки, - Меня! Честную девушку...

- Прости, я не думал, - растерялся Велимир, что даже не сразу и вспомнил, что девушка эта должна быть гораздо старше его.

- Не думал, - хныкала Шишимора.

- Так ты сама первая, мороку навела, - начал оправдываться Велимир.

- А ты, ты давно заметил, - вытерла ладошкой слезы девушка.

- Ну, в самом же деле, не мог я так долго добираться до центра, - уклонился от прямого ответа Велимир.

- Ну вот, - жалобно шмыгнула носом шишимора и снова развела сырость.

- Все хорошо, успокойся, - попытался успокоить ее Велимир.

В себя он пришел уже рядом с ней, когда она уткнулась лицом в его рубашку. Он попытался аккуратно отстраниться, но шишимора не пускала. Больше она ничего не делала, только рыдала и повторно намочила успевшую высохнуть во время пробежки рубаху. Вел гладил ему по волосам, что-то шептал, а сам думал о том, какой силой обладают женские и детские слезы. У шишиморы это искусство, похоже, было доведено почти до совершенства. Может, делает она это неосознанно, но получается у нее замечательно, занятие у нее такое людям голову морочить.

Наконец она успокоилась:

- Так зачем ты пришел?

- Я?

- Ну не я же, - огрызнулась шишимора.

- И что же ты хотел? - девушка нежно провела пальчиком по его щеке.

"А коготки у нее еще те", - успел подумать Велимир, но вслух сказал совсем другое:

- Сказывают, у тебя тут без дела один камушек валяется железный...

- И кто же это такой умный сказывает? - неожиданно усмехнулась шишимора, - Железа на болоте много.

- Мне нужен особенный, - Велимир чуть замялся, очень ему не хотелось упоминать чудесность камня, - Небесное железо.

- Кхе, - коготки впились в кожу парня сквозь рубаху, - И кто тебе подсказал?

- Сам догадался.

- И что мне за это будет? Уж не думаешь ли ты, - девушка не договорила, только многозначительно пригрозила пальчиком.

- Давай... за просто так?

- Ишь ты, какой ловкий! - неожиданно развеселилась шишимора, от слез и грусти не осталось и следа. Ее смех оказался настолько заразительным, что Вел тоже непроизвольно улыбнулся, - Давно меня так никто не веселил! Только подумать - он просить пришёл! Ой, у меня же живот болеть будет! И ты будешь в этом виноват!

- Я?

- Ты. Ну, где ты видел, чтобы какой человек шишимору с болота украл? Все! - шишимора закрыла рот рукой и попыталась сделать серьезное лицо, - Но так меня еще никто не воровал и на руках не носил - мне понравилось, - с наглым видом заявила она, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех.

- Хорошо, что ты не обиделась, - поспешил Вел, пока у собеседницы было приподнятое настроение, - Что тебе нужно в обмен? И куда мне за этим идти?

- Идти? - загадочным голосом спросила девушка, - Нет. Никуда тебе идти не нужно.

- Не понял?

- Никуда ходить не надо.

- Но у меня ничего с собой нет.

- Мне и тебя хватит, - хитро подмигнула шишимора.

- Как меня? - растерялся Велимир, - Не зачем мне тогда это железо будь оно хоть трижды небесным?

- Какой ты непонятливый, - девушка прикоснулась ладонью к его лицу, - просто приласкай меня чуть-чуть, - и подвинулась к нему почти вплотную.

- Стой! - Велимир моментально вскочил на ноги и отпрыгнул.

- Ты что боишься?

- Ну, знаешь дорогая. Не то чтобы сильно боюсь, иначе бы из болота вытаскивать не стал, - ответил Велимир, но так как будто убеждал он не её, а самого себя, - Тебе что, утопленичков уже не хватает?

- Ну-у, - шишимора поджала губы, - И какой с них толк? Они только поначалу ничего, так себе, а потом и вовсе никакие. И никто никогда меня раньше украсть-то даже не пытался.

- Ну, может тебе все-таки нужно что, такое, - Велимир задумался, пытаясь сообразить, что же могло бы такого приглянуться болотной девке, - Ну, сходить туда не знаю куда...

- А мне ничего и не надо? - игриво повела плечиком она, - Приласкай меня молодец, а железяку твою я тебе, так и быть, за просто так отдам.

- Прекращай мне голову морочить! Заиграешься и в болото утащишь.

- Не утащу, правда!

- А мне что-то проверять не хочется, - огрызнулся в ответ Велимир, - Может, придумаем что-нибудь?

- Или так, или никак.

- Может тебе надо что? Или беспокоит кто тебя?

- Или так, или никак! - шишимора была непреклонна.

- Ну, как знаешь, не хочешь по-хорошему, будем по-плохому.

- И что ты сделаешь? - тут же взвилась шишимора, - Напоишь меня той бормотухой из фляги! А давай, кто кого перепьет.

- Ни шиша себе, честная девушка! - Велимир нерешительно хлопнул по фляжке, - Да я её лучше медведю отдам!

- Какому медведю? - изумилась девушка.

- А первому, который попадется! И тебя в придачу!

- Да ничего ты не сделаешь! - уперла руки в боки шишимора.

- Сделаю!

- Не сделаешь! Потому как я не иначе только, как по-хорошему делать для тебя ничего не буду! Понял?

- Посмотрим!

- Без меня ты в жисть не найдешь! - глаза шишиморы окрасились в черный и голубой цвета, она уже до того разошлась, что перестала обращать на разметавшееся "одеяние".

- Ладно. Я тебя отпускаю по-хорошему, а ты мне по-хорошему небесный камень притаскиваешь.

- Ну, и что за глупость ты мне сказал? - рассмеялась болотная девка, - Я как в болото нырну, больше ты меня и не сыщешь!

- Найду!

- Не смеши квакушек, а если и найдешь, что дальше?

- Будешь упрямиться - болото спалю! - мрачно пообещал курсант.

- Спалишь? Ничего, у меня тоже в запасе кое-что найдется! А камушек свой ты так и не получишь.

- Да черт с тобой! - ругнулся Вел.

Ему уже до смерти надоело лаяться на повышенных тонах с шишиморой, которая ничуть ему не уступала, даже не смотря на долгую подготовку в Академии. А уж он-то мог похвалиться молодецким окриком, от которого шарахались даже волки и медведи. Вот когда твой самый сильный и резкий крик выбросом перекроет грохот прибоя, рев стада и свист бури, тогда можно считать, что готов ты наполовину, ибо то всего лишь уровень хорошего сержанта. А когда от твоего нарастающего к концу крика начнут шарахаться сами сержанты - считай, что достиг совершенства. Курсанту до такого было еще далеко, но перекричать рокот прибоя проблемой для него уже давно не было.

- Бей бабу молотом, будет баба золотом, - резюмировал Велимир, а то и в самом деле, как с родной ругается.

- Может и буду, - хмыкнула шишимора, и Вел понял, что сморозил какую-то глупость, но еще толком не понял какую именно.

- Так будь ладушкой, сбегай за этим камушком, а?

- Ладушкой говоришь? - задумчиво протянула шишимора и на мгновение закатила позеленевшие глаза, - Думаю, я поменяю свои условия.

- И? - с надеждой спросил Велимир.

- Возьмешь меня в жены, и я сделаю всё, что угодно.

- Вы что? Совсем сдурели?! - заорал Вел так, что все в округе затихло, а шишимора, привыкшая криками пугать людей, аж отпрыгнула.

- Так тебе камушек-то нужен? - неуверенно спросила шишимора.

- Нужен, - мрачно отозвался курсант.

- Или я тебе чем не приглянулась?

- Приглянулась, - не стал возражать Велимир.

- Так за чем дело стало?

- Дело за чем стало? Я тебе скажу! Заглянул я на пару деньков домой, думаю, меч добрый справлю. Так ведь коваль и говорит, бери, грит, внучку в жены, тогда и меч достойный сделаю, - пожаловался Велимир, - походил я кругами, тут мне и подсказали, что, мол, на болотинке есть металл чудесный, с неба в самую трясину рухнувший. А там, тут ты со своей женитьбой. Может старое предложение еще в силе?

- Не-а, - покачала головой шишимора.

- Ну, а мне, получается, жениться нет никакого резона, куда не кинь, всюду клин. Тогда уж лучше на внучке кузнеца!

- Это еще почему? - возмутилась девушка, - Ты меня уворовал? Уворовал. Силой увёл? Увёл. Так что давай теперь друг сердешный женись и не раздумывай, не то я всю свою родню позову!

- Ты в своем уме?

- Ничего не знаю! Сейчас кричать буду! А-а-а...

- Да не кричи ты. Кто тебе поверит?

- Кому надо, тот поверит, - пообещала шишимора, - Да что ты думаешь? Подумаешь, будет две жены?

- Если б я был султан, я б имел трех жен, - нервно рассмеялся Велимир.

- Надо будет - сделаем, - пообещала шишимора.

- А я то, что с вами делать буду?

- Как что? - изумилась шишимора, - Любить!

- Да вы что? Я ведь уеду через пару недель!

- Ничего я подожду, - обнадежила шишимора, - пара-тройка годиков для меня не срок.

- Но, что значит эта свадьба? Мора не будет?

- Да как ты мог подумать, - обиделась девушка, - Я, конечно, могу, но еще ни разу не пробовала! Я что такая страшная?

- Ты прекрасна, - поспешил ответить Велимир, а про себя все же добавил: "Если это не морок".

- Велька, я ведь смогу позаботиться не только о себе, но и о твоих родных, поверь мне. Единственное, чего я хочу взамен - это простую человеческую свадьбу. И какую-нибудь диадемку, кокошник, чтобы не приходилось постоянно, - девушка не договорила, но и без того все было ясно.

- Ты только не спеши, мне бы еще подумать, - сдался Велимир.

- А мне еще твою железяку отыскать надо, - отозвался шишимора.

- Если что, как я тебя найду?

- Просто сыграй на свирельке, и обязательно постарайся разучить песнь дракона. Не пытайся кого-то копировать, помни, у каждого она своя. Чужая и звучать не будет. Есть только общие принципы, если ты их чувствуешь, воздух, земля и вода будут звенеть от твоей песни и гореть огнём.

- Спасибо на добром слове, но я ведь даже не знаю твоего имени.

- Зови меня...

* * *

Обратная дорога заняла совсем немного времени. Вел быстро выскочил на тропинку, протоптанную людьми, и скоро оказался у города. Где и столкнулся нос к носу с тремя крепкими мужиками. Один из незнакомцев тащил большой трепыхающийся мешок. Мужики подозрительными взглядами проводили путника, переглянулись и пошли своей дорогой.

Дома курсанта уже ждали:

- Явился, не запылился!

Тон, с которым это было произнесено, недвусмысленно намекал на то, что неплохо было подыскать укрытие понадежнее. Но Велимир решил не бежать, понадеявшись на возраст, а выяснить суть претензий.

- Где был?

- Я?.. Это того, по лесу гулял, да.

- Гулял, значит? - мать вытянула из-за крыльца добрую хворостину, такой попадёт - ой, как больно будет.

- А, ну, ближе подойди!

Велимир, конечно, подозревал, что о его сегодняшних проделках знает весь лес, но чтобы слух еще до людей дошел! А потому он только коротко мотнул головой - нет, мол, не пойду, и не заставите!

- А ну, живо!

Сын сделала пару неуверенных шажков вперед. Не то чтобы он боялся какого-то прутика, но всё-таки! Он уже давно не ребенок, чтобы...

- Девку голую по болоту таскал!

- Мам! - воскликнул Вел, уклоняясь от запевшей хворостины, но кончик все-таки пребольно зацепил по ягодице.

- Смирно стой! Я не посмотрю...

- Мам!

Велимир поймал хворостинку - это было не сложно. Всего мгновением раньше мать, исполнив угрозу, потеряла свое неоспоримое право, преимущество родителя перед нашкодившим ребенком. Дарья выдернула рук прут, да он и не его держал особо.

- Мам, можешь изломать об меня этот прутик, но с места не сдвинусь, пока мы не поговорим, - тихо, но твердо произнес Вел, ему вовсе не хотелось останавливать мать голосом.

Но тихие спокойные слова способны раззадорить пустобрешиху, но успокоить разгоряченного человека. Так и мать замерла, выронив хворостину. Быть может, только сейчас она почувствовала, насколько вырос её старший сын.

- Я, как и собирался, ходил к Серой топи.

- Но говорят...

- Я уж не знаю, кто умудрился меня выследить, - хмыкнул Велимир, после таких представлений у него появилось жгучее желание, найти того, кто распустил слух, - Думаю, ты не думала, что с шишиморой я буду беседовать прямо в её омуте?

- Ай, да, братец, - из-за двери выскользнула Ельга, - И как же ты с ней совладал?

- Цыц! Никак не совладал, за волосы ее схватил да на сухое место выставил!

- И что как тебе Мара? - не сдавалась сестренка.

- А тебе?

- Мне?

- Так! Быстро в дом! Оба! - скомандовала Дарья.

- Мам! - попыталась возмутиться Ельга.

- Цыц, пигалица! - мать подогнала ее, хлопнув по заду.

- Мама! - обиженно взвизгнула Ельга и проскочила вперед, закрывая мягкое место руками.

Велимир чуть склонил голову и предусмотрительно пропустил мать вперед. Так что в горницу он вошел последним, когда там все самые удобные места были уже заняты. Оставалось только удивляться способности семейства собраться всем, казалось бы, в самый неподходящий момент.

- Сначала ты, - решила мать, указав на Ельгу.

Та помялась немного, а потом на ура выдавала историю о том, что как-то раз, а вернее прошлым весной, ходила она на болото по клюкву. Ходила себе, ходила, много не собрала, но шишимору повстречала. В общем, слово за слово, и болотную девку чуть на лысо не обрили. Вернулась Ельга в тот раз с полным коробом самой лучшей ягоды, еле дотащила. А шишиморе взамен заколку задарила, тоже, наверное, силой.

Дарья только головой покачала, глядя на дочку. Ельга непонимающе пожала плечами - не, а что я сделала-то? Зато Велимир стал кое-что понимать в поведении Мары, даже если то была не месть, то, во всяком случае, результаты сестриной проработки теперь стали заметны, как конь в чистом поле.

Потом Вел кратко пересказал собственную историю, опустив некоторые не слишком важные детали. Отец слушал и только качал головой.

- Оглоеды, да вы же так весь дивный народ зашугаете да изведёте!

Брат с сестрой послушно кивнули.

- Домовых и домашних шишимор не трогать!

Белянка с Ратимиром почему-то опустили глаза. Так что курсант был уже почти готов к тому, что набравшийся смелости домовой вылезет жаловаться и не один, а всем семейством и с друзьями. Но ничего такого не произошло, должно быть, хозяин, которому показали, кто в доме хозяин, не рисковал окончательно портить отношения с юными разбойниками и полагался только на свои силы.

- Так, а что за девку ты по лесу таскал?

- Мам, ну где ты одетую шишимору видела?

- Видела, - тут же возразила мать, - И сестра твоя тоже.

Ельга тут же кивком подтвердила правоту матери и с сомнением посмотрела на братика.

- Да что ей носить в воде-то? Она ж в основном невидимка. Вон и русалки.., - Вел запнулся, чувствуя, что говорит лишнее.

- Значит, еще и мавки? - с кровожадной усмешкой поинтересовалась сестра, - Велька, ты должен все рассказать, все-все-все.

- Ага, чтобы ты ее тоже побрила?

- Вел! Я Мару не брила!

- Зато обещала! Представляешь, какой был бы для нее шок?

- Так ты ее защищаешь?

- А в чем она была одета?

- Ну как обычно, - протянула сестра, - моховая куртка...

- Как обычно? - ощерился Велимир, - То-то, я смотрю, у нее все твои замашки!

- Ну, тогда бы она тебе не тронула, - отозвалась сестра.

Остальное семейство не успевало рта раскрыть и слово вставить в споре между братом и сестрой.

- Да, уж не тронула, - сдался Вел, не просто же так Мара к нему привязалась.

- Ладно, не знаю, что вы там делали..., - начал отец, но Вел его прервал:

- Да, ничего мы не делали!

- Это ваше дело! - с нажимом продолжил Коловага, - Меня сейчас интересует только одно - ты получил то, зачем шёл?

- Ну, почти.

- Что значит почти? Ты хоть с ней договорился?

- Вроде того.

- Ей от тебя что-то надо? - что-то почувствовала Дарья, - Она что-то потребовала взамен?

- Да, - не стал скрывать Велимир, у него появилось озорное и немного мстительное желание ошарашить родных в ответ, как и они его в самый первый день, - Она в невестки вам набивается.

Оглавление

---

Прим:

¹ В старину воины тренировали голос во время пения тягучих песен, при выполнении боевых упражнений речитативом громко и отчетливо произносили частушки-"задоринки". Тестом на звонкость служило умение перекричать звуки бури, морского прибоя или ревущего стада. Приём отлично действует против собак и даже людей.

---

---

Глава 22. Светлана

Оглавление

* * *

Последняя фраза, к удивлению Вела, не вызвала абсолютно никакой реакции, словно её и не услышали вовсе.

- Не обращай внимания, она вечно какую-нибудь ерунду придумает, - хмыкнула Ельга и отвернулась разбираться с Ратимиром, дернувшим её за косу.

- Так что она хотела? - и тут до матери, наконец, дошел смысл только что произнесенных сыном слов, - Что?!

- Похоже, наш драгоценный Велька пользуется большой популярностью, - Ельга на секунду отвлеклась от сопротивляющегося Ратимира, - особенно среди дивного народа.

- И что ты ей ответил? - все еще не отставала мать.

- Сказал, что подумаю.

- Подумаешь?!

Тут Коловага схватил за руку вскочившую Дарью и усадил ее на место. Потом кивнул сыну:

- Пошли выйдем, поговорить надо.

Ратимир измученный старший сестрой попытался увязаться за ними, но его не пустили. Как только захлопнулась дверь, отец заговорил.

- Семейный совет - штука, конечно, хорошая. Но решать все же тебе.

- Уж да, оставили вы мне с Дамилой выбор, - Велимир присел на перила крыльца.

- Решать тебе, - повторился Коловага.

- Ну, да, конечно, - пожал плечами Вел, - Всего-то придется от меча отказаться, да согласиться с тем, чтобы меня лешаком звали, так?

- На каждом пути мы что-то находим, но что-то теряем. Но стоит ли воину задумываться о таких мелочах? Бери женись, не хочешь - гони взашей.

Велимир в ответ только хмыкнул.

- Ты только мне объясни, что тебя всё не в ту сторону тянет? Тебе что, обычных баб не хватает?

- Да нет, - начал было Вел, но тут же задумался, вспомнив Ксату, - Да девки они и есть девки, какая к чертям разница!

- Только чертей не надо! Как решишь, так и будет, а мамке скажешь то, что она хочет услышать, усёк?

- Усёк.

В сам деле, кто ж его насильно женит? Девку еще можно принудить, а чтобы такое с парнем сотворить нужно что-то посерьезнее родительской воли. С другой стороны, что ему мешает? Ежели все согласные будут, то он в случае непредвиденных осложнений будет далеко в столице. А потом всегда можно вернуться и поинтересоваться по поводу того, что никто никого на аркане не тянул.

Но додумать он не успел - в ворота забарабанил сосед, да так громко, что все семейство тут же выскочило на улицу, выяснить, кому так неймется. Но Борис сразу не смог объяснить, чего же ему хотелось. Только руками махал и кричал - украли. Только напоив легкой медовухой, из него удалось вытянуть подробности.

Борис был крепким середнячком, настолько крепким, что его уже начинали записывать в богатеи. От ручной работы он уже поотвык и завел приличный животик, так его авторитет появлялся впереди него самого.

- Дочь украли, - наконец выдал запыхавшийся Борис.

- Да будет тебе, - Коловага разочаровано махнул рукой, - стоило ли понапрасну беспокоить.

- Дык, оно б понятно было, если бы предупредили, хоть мать, чтобы не волновалась!

- Ельга! - строго позвала мать, - Говори, что знаешь?

- Я?

- Живо!

- Да ничего я не знаю! Светланка ничего не говорила!

- Может парень у нее, какой в тайне был? А благословления спросить побоялись? - не спешил поддаваться лишней панике Коловага.

- Да какой там! - возмутился Борис, - В доме - бардак. И ценное, все, что на виду было - всё похватали.

- Тогда народ надо собирать, - согласился Коловага, - Твоя-то где бродит?

- Да, я к тебе, может твои варяги делу подсобят, а? Все ж, может, какой лихой народ шурует.

В ответ Коловага только крякнул, какими бы варяги ни были, суть у них одна - разбойники. Как бы ни попала девка из огня, да в полымя.

- Негоже их зазывать, что мы сами кому по шее не надаём?

Пока отец собирался Вел подмигнул сестре и перемахнул через забор, его совсем не радовало участвовать в масштабной облаве неизвестно против кого и главное - неизвестно куда скрывшегося. Собачек, конечно, могут по следу пустить.

А курсанта были свои соображения на этот счет, для начала нужно до лешего докопаться, а уже потом Светку искать, тем более что определенные подозрения на ее счет у него уже были, а, значит, задерживаться и вовсе не было никакого смысла.

И чуть было не приземлился на спрятавшуюся Белянку.

- Белка! Ты што? - прошипел, после крайне неудачного приземления Вел.

- Это ты что?! - в тон ему отозвалась сестренка, - Я с неба не падаю!

- С забора.

- Тем более с забора! А куда ты так спешишь?

- На кудыкину гору!

- Я с тобой! - прицепилась девчонка.

- Белка! Я бегом побегу!

- А меня на плечах понесёшь? - не сдавалась сестрёнка.

- Нет.

- А я все папке расскажу!

- Ну, и рассказывай.

Велимир решительно выдернул рукав рубахи из детских ручек и действительно побежал настолько быстро, чтобы у Белянки и мысли не возникло увязаться за ним. Вот ведь приставучая. Так что тропинки, где он разминулся с подозрительной троицей. Девки у них быть не могло, но замешаны в краже они могли быть с легкостью, так что совсем не мешало бы их проверить. Тяжело нагруженным им далеко не уйти, а следы хорошо читались даже на тропинке, которую мужики похоже покидать не собирались.

Визит к лешему Вел решил чуток отложить, уж этот обормот никуда не денется, и припустил дальше, без труда уклоняясь от летевшего навстречу лапника. То ли сами ветки старательно избегали его, но курсант предпочитал не рисковать - кто знает, когда чары могут не сработать. Так привыкнешь, а ведь на иную веточку можно насадиться не хуже чем на копье. Как в доказательство измышлений он тут же и получил мягким лапником по лбу.

- Спешишь куда-то? - прямо перед ним, хитро прищурившись, стоял леший.

- И ты здрав будь, - выдохнул Вел, - Есть немного.

- А что ж ты по скрытым тропкам не ходишь? Всяко короче будет.

- Я человек.

- Так я тож вроде не зверь, - усмехнулся в ответ лешак, - Ладно, ладно. Не все ведь сразу, научишься. Да ты, я вижу, по следу рыщешь? Встречного ветра тебе.

- Да мне и попутный бы не помешал, - отозвался Вел, но собеседник уже растворился в бездне леса и ничем себя не проявлял.

Лес действительно по-своему перестал мешать, так что теперь курсант мог в свое удовольствие уклоняться от проносящихся не всегда мимо веточек. И собирать неведомо откуда появившуюся паутину.

Проскочив расколотую молнией сосну, Велимир остановился, оглянулся на лесного гиганта, которого внезапное горе вовсе не сломило. Пять ветвей взяли на себя роль ствола, их толщине, пожалуй, оставалось только позавидовать. Теперь у меченного древа была своя особенная красота. Но рассматривать причудину времени нет, вот рысь, она б, несомненно, облюбовала под гнездо, была б вокруг чаща, да бурелома побольше.

Дальше Вел перешел на шаг. Его дыхание стало едва различимым, словно и не спешил он вовсе. Та троица должна быть уже совсем близко. Легкий ветерок едва всколыхнул ветки и деревьев, он же донес и запах пота. Курсант соскользнул с тропинки и теперь уже скрытно приближался к мужикам.

Вот они, уморились, отдыхают. Вел замер, теперь уже можно не спешить. Или нет. Смотрят в его сторону. Слишком уж просто, ошибок ведь Велимир вроде еще не сделал, но выяснять, случайность то была или нет, желание тут же пропало.

- Здорово, мужики, - приветливо улыбнулся он, выходя из-за деревьев.

Тот, что с мешком был, едва заметно кивнул, то ли просто потянулся, устраивая ношу поудобнее.

- Куда путь держите?

Ответом снова было молчание. Это уже начинало надоедать, эти угрюмые рожи словно сами напрашивались на драку. Если бы мужики не успели настолько устать, точно бы постарались накостылять по шее наглому незнакомцу.

- А что, вам нести-то помочь?

- Нет, - отрезал худощавый, щеголявший чуть синеватым свернутым на бок носом, наверно, главный, - Сами справимся.

- Какой у вас мешок большой? - восхищенно протянул Велимир, - И шевелиться... Живой что ли?

- Да вот, порося прикупили, - мрачно отозвался вожак.

- Уж больно большой, - недоверчиво протянул Велимир.

- Да не молочного брали, - в сердцах отозвался носитель мешка.

- Не ваше ведь это добро, - начал Вел.

Вот будет весело, если он сейчас поклеп на честных людей вешает - как пить дать, в разбойники запишут. Мужики ошарашено переглянулись:

- Шёл бы ты своей дорогой, парень, - предложил сизоносый.

- Мужики, у меня встречное предложение, вы подхватываете все добро, и мы вместе возвращаемся в город.

Троица снова переглянулась, и вожак третьему махнул головой на чрезмерно самоуверенного юнца. Здоровяк недобро ухмыльнулся и пошел прямо на Велимира, в его чистых и по своему добрых синих глазах было невозможно ничего прочесть, разве только то, что ничего плохого, по его личному мнению, делать он не собирается. Несмотря на теплую погоду, на нем красовалась плотная вся перелатаная кожаная куртка, от чего он выглядел еще массивнее и шире в плечах. А ведь человечек он был и без того немаленький, вдобавок ко всему он еще и нож вытянул.

Клинок, ставший почти плоским от бесконечных правок, хищно блеснул и тут же переметнулся в тыловую руку. Значит, скорее всего, есть еще один для левой руки, но противник не спешил доставать пару. Он стал двигаться чуть медленнее, предлагая неразумному выскочке последний шанс скрыться бегством.

Теперь главное следить за ножом, не упустить его из виду. Разбойник махнул кулаком, выпад. Вел, как и учили, не стал пытаться перехватить удар, он лишь чуть склонился в бок, пропуская нож под правой рукой. Развернул стойку вправо, и открытой ладонью ударил в локоть.

Рука разбойничка, по идее, должна была совсем выпрямиться, и отдёрнуть ее уже не было бы никакой возможности. Но сустав предательски хрустнул, не выдержал нагрузки. Освободившаяся правая в следующее мгновение встретилась с подбородком. Когда рот открыт, челюсть выбивается на раз даже самым слабым ударом.

Еще не родившийся вскрик перешел в глухое мычание упавшего на колени человека. Уже мимоходом Вел слегка коснулся его шеи, усыпив беднягу. Слишком жесткий и опасный для самого себя способ противодействия, стоило бы совсем чуток ошибиться и неприятнейшего пореза бочины или предплечья не избежать, вот бы сизоносый обрадовался.

Впрочем, все прошло на одном выдохе, даже быстрее. Все равно, что сказать раз-два и забыть о противнике, тем более что на очереди еще парочка.

Разбойники снова переглянулись, но сдаваться не спешили. Сизый нос выхватил нож, ничуть не уступающий большому кинжалу, и даже короткому гладиусу. Второй скинул подозрительно пискнувший мешок и обеими руками схватился за топор. Инструмент хоть мощный, но как оружие излишне тяжеловатое.

А в мешке, как он только сразу не учуял, свинка была, но только очень давно. Да и "голос" мог принадлежать только человеку. У города все могло закончиться гораздо проще. Отсутствие броньки или хотя бы наручей создавало неприятное чувство незащищенности.

Но размышлять времени не было - разбойник поднял топор над правым плечом, не слишком удачное для него решение. Вел поднырнул под удар - печень-почки - раз-два. Разбойник, забыв опустить оружие, рухнул наземь. Эк, его перекрутило! Но выжить должен.

Живой щит упал и теперь Велимир остался один на один с Сизым Носом, того ничуть не смутил вид судорожно хватающего воздух подельщика, он лишь сплюнул сквозь зубы и коротко выругался. Разминая руку, он черканул лезвием перед собой.

Разбойник наступал, пользуясь короткими агрессивными движениями, готовый в каждое мгновение изменить направление удара. Клинок с полуторной заточкой опасен и на обратном ходе, так что Велу только и оставалось пятиться, как назло под ногами нет ни одной подходящей палки.

Каждый известно, что почти в любом противоборстве против ножа он, скорее всего, будет ранен. Если повезет, то не слишком сильно. Во всяком случае, вероятность того, что это случится, высока настолько, что становится очевидным - лучше порез кисти, нежели распоротое брюхо или горло. Но после первого пореза счет начинает идти на мгновения, и с каждой каплей крови таят силы.

Особо не мудрствуя, Велимир шагнул вперед, отбросил руку с ножом и, не сдерживаясь, ударил чуть выше колена и сразу в голову, падающему разбойнику.

Все, больше никто не пытался продолжить содержательную беседу. На предплечье бисером высыпали крошечные капельки крови - сумел-таки и сизоносый оцапать, когда дернул руку на себя. Осталось только разобраться с котом в мешке, из-за чего весь сыр бор и начался.

Узел развязался легко, но больше Вел ничего не успел сделать, только чуть отстраниться, когда из мешка вылетело когтистое нечто. Выпрямившись, оно тут же во весь рост рухнуло в пыль тропинки. Курсант ошеломленно прижал ладонь к щеке - ущерба в этот раз ему нанесли много больше, чем все разбойники вместе взятые.

- На людей больше бросаться не будешь? - поинтересовался Вел, переворачивая девушку на спину, та в ответ только головой мотнула, - Вот и ладненько.

Но стоило изо рта вытащить импровизированный кляп, как окрестности огласил отчаянный крик, пришлось все вернуть назад.

- Не кричи, не надо.

Он принялся резать веревки на ногах. Настороженный взгляд девушки заставил его усомниться в правильности и целесообразности действий. Ну, подумаешь, юбка немного пострадала...

Чтобы развязать связанные между собой запястья пришлось, прижать ее коленом к земле - она слишком сильно брыкалась, так что порезать ее ничего не стоило. Потом снова наступила очередь кляпа.

- Да хватит тебе орать! - не выдержал Вел.

Светлана замолчала, она даже не стала подниматься, так и сидела на тропинке, обхватив колени.

- Кто это такие? - вопрос остался без ответа.

- Пошли домой. Тебя там уже обыскались! Давай и мордашку утри!

Девушка поймала брошенный платок, вытерла дорожную грязь с лица, но поднимать ее саму пришлось самому Велу. Хорошо хоть на ногах сама стояла.

- Светка!

У девушки тут же подкосились ноги, она так и рухнула бы, если бы Вел ее не подхватил.

- Ау? Светлана?

Последняя попытка ничего не принесла, Светлана только уткнулась ему в грудь и захлюпала носом. Вел плюнул на все и потащил её домой на руках, потому как отпускать его она явно не собиралась. Что делать если у девки, которая несколько мгновений назад скакала, словно дикая кошка, если у нее внезапно пропадают силы, хотя нет, силы-то есть, но сама она принципиально идти не хочет? Сами собой закрадываются смутные такие подозрения, но может она просто сильно испугалась и хочет, чтобы ее пожалели? Но в любом случае разбираться смысла нет. Сдать ее с рук на руки отцу и дело с концом.

При выходе из лесу они нос к носу столкнулись с целой компанией по поиску пропажи. Поймав пару выразительных взглядов, Вел тут же пожалел о своей идее закончить с этим делом как можно быстрее. Он бы и уронил Светлану, если бы та не вцепилась в него как клещ и даже хуже. Не то чтобы что-то особо странное было в том, что он несет ее на руках через весь лес, и даже..., но все вместе! Мысли у горожан дружно скрипнули и попали в одно русло, этот скрип был так силен, что мысли самого Вела оказались там же всего мгновением позже.

Пока Велимир объяснял, что же ждет мужиков дальше по тропинке, он успел несколько раз сбиться. Горожане понимающе махнули руками и скрылись за деревьями. Но радость Велимира было бы не полна, если бы через несколько минут он не встретил отцов обоих семейств, а так же матерей и всех остальных членов семей, коих насчитывалось столько, особенно мелких, что неудивительно было сбиться. Хотя, не исключено, что кто-то затесался лишний.

Сам же курсант к тому моменту и без того уже неровно дышал и покраснеть не мог больше в принципе - попробуй, потаскай такую тяжесть, на плечо еще бы куда ни шло, так ведь все перед собой!

- Держите, ребенка, - так он ляпнул очередную глупость, судя по выражению глаз встречающих, просто чушь несусветную, но отступать уже поздно. Светлана пусть и нехотя отлепилась и семьи, после обещания вечерних посиделок разошлись.

Дома Велимир уперся рогом, он совсем не собирался куда-то идти, и, вообще, хотел немного отдохнуть. Но дружное семейство, вернее, старшие дружно заявили, что его и спрашивать не будут потому, как не собираются идти без главного виновника и героя. Посопротивлявшись для приличия, вредный Валька позволил себя переместить к соседям. Там он тихо сидел на скамье, не стали бы его искать, так он и вовсе скрылся бы под столом. А еще лучше было б слинять домой на сеновал.

А потому Вел прозевал рассказ Светланы и уже готовился уходить, когда услышал сакраментальное "он меня украл". Всех подробностей заявления он и разобрать-то не смог, потому как этого оказалось достаточно, чтобы мед подавиться медом. Он закашлялся так, что на глазах выступили слезы.

- Что? - наконец хрипло выдавить он.

- Пусть в жёны берет, я благословлю, - степенно заявил Борис.

А Вел почувствовал, что в очередной раз пропускает что-то очень важное в своей жизни.

- Что?

- Украл - женись! - заявила Светлана.

- У-у ё-моё, - в отчаянии простонал спаситель, закрыв лицо ладонью, и сполз под стол.

Мир на мгновение замер, стало очень прохладно. Еще немного и, кажется, все вокруг оплетет паутиной инея. Вел откинулся назад, благо сзади оказался сундук. Мышцы словно огнем обожгло, лучше не двигаться - холод гораздо приятнее. И он замер, пытаясь собраться с мыслями. Пролетавшая мимо муха медленно опускала крылья вниз, да и все вокруг словно чуть изменило свой цвет.

Светлана - золотоволосая соседская девчонка до тех пор, пока не родилась Ельга - единственная в округе. Очень многие назвали бы их сестрами. Что же заставило Светку? Он, конечно, пытался за ней немного ухаживать, но как давно это было! Сколько воды утекло? Неужели... Нет, это слишком глупо. А вот расчет с примесью острых ощущений при похищении вполне все объясняет.

- Велька, тебе плохо?

Над ним склонилась сестра, а он и не заметил, как мир вернулся в нормальный ритм, куда-то улетела муха, и движения уже не обдавали все тело жаром.

- Да нет - хорошо!

А сам он сейчас чувствовал то же, что и бедняга Панфутий, карабкающийся по венцу. В этом сравнении самое страшное, подсказывал история, было то, что котенка все-таки догнали и накормили куриными головами. Не то чтобы ему это совсем не понравилось, но все-таки! Вел поднялся обвел взглядом собравшихся, все ждали его решения и, по-чести, несказанно удивились его поведению.

- Да вы что? Все сговорились что ли? - в сердцах воскликнул парень, но тут же понял, что ответа от него ждут вполне конкретного и без всякого выбора между "да" и "нет". "Сами напросились!" - решил Вел, а вслух заявил:

- Женюсь! - "все три раза!" мстительно добавил он про себя.

Родители подозрительно посмотрели на него, но промолчали. В сам деле, при выборе из трех самостоятельно сделавших предложения кандидаток он все более склонялся к последнему варианту. Шишимора, конечно, недурна, но все-таки она из дивного народа, кто знает, как потом с ними разбираться. Дамила, и красавица и человек, только кажется она совсем чужой, даже в сравнении с Марой. А Светлана была замечательной девочкой и...

Уже на улице Ельга его утащила в сторону:

- Велька! Ты что с ума сошел?

- А что?

- Когда ты начнешь соображать своей балбеской? - сестра постучала его по лбу, - Когда ты сам-то думать будешь?

- Дак, а я-то что?

- Да ну тебя, - махнуло рукой Ельга, - Ты как колобок, куда пнули туда и покатился!

- Да я.., - начал было Вел, но сестра уже уходила прочь и не собиралась слушать его, - Да я, - проговорил он тихо сам себе, - Да кто вас всех разберет! Кто на меч бросается, кто жениться тащит, но все любят учить жить! Как будто и без вас не разберусь...

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 23. Меч-лес

Оглавление

Настроение у Вела было просто замечательное - он, ничуть не сомневаясь, сказал еще два раза да. Другие подробности девушек почему-то не заинтересовали, только Мара как-то подозрительно захихикала, но слово она сдержала - выкинула на берег почти трёхпудовый камушек. Велька крякнул и чуть не провалился с подарком под землю, ноги чуть ли не по щиколотку ушли в грязь.

- Как же ты бедняжка дотащила? - вздохнул Велимир, то ли переживая за шишимору, то ли за самого себя.

- По работе и награда, - нагло ухмыльнулась Мара.

Но ведь видно ей это почти ничего не стоило, ручкой повела и здоровая железяга сама всплыла. Он ведь колдует, как дышит. В этом одна из немногочисленных слабостей дивного народа, они иногда не догадываются, не думают, что иногда полезно чары какие наложить или колдануть что-нибудь сильное. Они-то всё больше для баловства дар свой великий растрачивают.

Продолговатый словно огромный пузатый огурец ¹ , гладкий и оплавленный, кусок небесного железа. Говорят, что упал он давным-давно, с диким грохотом. Только люди о том и помнить не помнят, а у дивных только легенды и остались. Говорят, будто на том месте, где он упал, земля вздыбилась и загорелась. А когда все утихло, появилось озеро, что теперь топью Серой зовут.

Обмотал Велимир веревками подарок. Тяжело! Но глупо было бы попытаться его расколоть прямо здесь. Хорошо хоть форма удобная, лучше бы он, конечно, сразу мечом был, да полегче малость. Домой он и заходить не стал - свалил камушек у Испата, и сам у него остался.

Тяжести ему доводилось тягать и поболе, да подоле, но пить всегда одинаково сильно хочется. Еще после такого приятно на перекладине повисеть, так чтобы все жилы все позвонки после напряжения вытянулись. А потому чуть размявшись, Вел понемногу цедил квас и смотрел на восхищающегося Испата.

Когда кузнец заявил, что такое чудо надобно не трогать, а вовсе сохранить, Вел поперхнулся квасом и закашлялся так, что на улицу к мужчинам выскочила обеспокоенная Дамила.

- Чего? - наконец выдавил ошеломленный парень.

И словно в ответ на его слова от метеорита отслоился здоровый кусок. Испат аж на месте подпрыгнул, ощупал место скола - гладко. Мозолистые пальцы скользят словно по отполированному. А кусочек весьма и весьма, три четверти пуда будет. Никак Марочка постаралась, только нет бы вредине прям на месте это устроить. Нет, заставила она тащить его целиком!

- Этого хватит, а остаток я верну на место, хозяйке, - решительно заявил Вел.

Больше ничего он сказать не успел, а Испат даже не возразил. Словно из ничего, из воздуха соткалась над камнем призрачная женская фигурка.

- Здрасьте, - хихикнула она, - нечего туда-сюда таскаться. Камушек этот ты под свой дом положишь...

- А ты? - пробормотал Вел, поймав за руку Испата, готового то ли сбежать, то ли приблизиться к этому чуду.

- Глупышка, - шишимора по-хозяйски уперла руки в боки, - Неужто подумал, что я тебе его целиком отдала? А так и я здесь могу почти в полную силу появляться.

Хихикнув она, увернулась от стремительно бросившегося на нее Вела, чмокнула его в щеку.

- Пока! - и исчезла.

Растворилась в воздухе, оставив в руке жениха призрачный почти незримый волос. Однако она ловкая.

- Вот ведь черти мерещатся!

У Испата возникло навязчивое желание тут же забраться на крышу, Дамила та только глазенками хлопала.

- Не всяк, кто пересек черту, плох, - успокоил их Вел.

- Кто это?

- Это? Мара... Да у нее просто имя такое! Имя!!!

О том, что в скором времени им придется некоторым образом породниться, Велимир пока упоминать - хватит пока с них. Вроде умные люди, разве так можно всего бояться? Испат так точно с духами огненными общался, тогда что его так испугало?

Вел отпустил руку Дамилы, она, как и многие южане, была худощава и невысока ростом. Волосы ее черные, словно вороненая сталь, такие же глаза. Интересно, как это взять ее в жены и совсем ее не знать? Кот в мешке получается. Но гулять то ей дедушка разрешал? И это все только по случаю появления перспективного жениха? Самое главное ее достоинство, за исключением очевидной южной красоты, заключалось в гарантии верности обеспеченной самим дедушкой. Но, признаться, это, верность - не самое большое чудо среди речных, якобы отличающихся крайней распущенностью нравов.

В самом деле, что за четыре лета могло в нем так сильно измениться? Красавцем особым он вроде никогда и не был, во всяком случае, никогда не считал себя таковым. Академия - это, конечно, должно быть привлекательно. Вел начал шаг за шагом разбирать все, что с ним произошло за время, проведенное на родине.

В первую очередь, конечно, курсантом еще никто не возвращался, причем явно не бедствующим. Большинство же тех, кто соизволил вернуться, уже успевали обзавестись семьями. Дальше даже тщательно отработанная походка не может скрыть тренированной фигуры. В самом королевстве в основном только альвы бывают такого роста, но северяне чуть шире их в кости, но здесь-то подобной разницы нет. А дальше мелочи - варяжский дракар, несколько разбитых, э-э, лиц. Как бы только самому теперь не разбили...

Дома же у него поинтересовались - не спятил ли их сын и брат? Они даже не обратили внимание на подарок болот. Велька обиженно буркнул, что-то вроде "Сами начали, сами и виноваты и вообще достали!" Намекнув родителям, что никаких угрызений совести он не испытывает и не собирался никого обманывать.

От Ельгиных приставаний он и вовсе отмахнулся:

- Никуда я больше не пойду! Хватит! Я сюда не жениться приехал!

Он не без оснований опасался, что стоит сейчас не высовываться, чтобы не стать объектом притязаний еще кого-либо, мало ли кто что себе думает! А за столь глобальный увод невест можно ведь и в самом деле огрести по шее. И, вообще, три это хорошее число, но на нем стоит и остановиться.

Но Ельга отставать от него не собиралась. Она повернула его лицо к себе:

- А царапины где? Уже зажили?

- Как на старом ² псе, - ухмыльнулся отец.

- Неужели? - Вел удивленно провел пальцами по щеке, как там ученые говорили - "регенерация", - А дома это быстрее получается...

- Так дома все ведь родное, к чему удивляться то. Воздух и тот свой, - всплеснула руками мать.

Закончилось все звоном стали на заднем дворе. Ельга рубилась отчаянно, ничуть не собираясь уступать брату. Но вредный Велька скоро заявил, что собирается пойти спать, потому, как с завтрашнего дня намерен проводить массу времени на кузне.

* * *

И как расцвело ярило, запели в кузне духи огня. Жаром полыхнуло в мир, едва успевший привыкнуть к солнцепеку весны. Огонь и жар намеривались поселиться здесь на весьма долгий срок, не отпуская ни металл, ни людей ни на единый шаг из своих душных объятий. Скоро, скоро запоет гулкими ударами молот, и свершится в мире еще одно чудо - великий меч из небесного булата.

Мягкое метеоритное железо поддалось и распалось на малые части. Именно один из таких кусочков калилось сейчас в пламени, словно вбирая в себя его силу. Он осветился словно ослепляющее южное солнце, и теперь, чуть остыв, стал густого пурпурного цвета. Вот так, он проведет почти что сутки, продолжая накапливать силу огня.

Велимир меж тем тоже не отлынивал, он ковал свой первый меч. Испату не желал, чтобы время на кузне уходило даром. Тем более что то было частью платы за узорчатый клинок, воин должен был почувствовать сам силу, вложенную в драгоценность несравнимую в цене ни с золотом, ни драгоценными камнями.

И парень из речных не оплошал, его удары сильные и в то же время выверенные до волоска лепили далеко не самый худший меч из тех, что довелось видеть Испату. Он под конец даже перестал постукивать крохотным молоточком.

А рядом старался Ратимир, у него еще не было той силы, чтобы быть полноправным помощником. Но глаз уже имел зоркий и мог даже растолкать старших, когда те измученные работой валились скамьи поспать часок, а пурпур уже норовил перелиться в другой оттенок крови.

Но больше всех страдал ученик кузнеца, он обиженно сопел, но послушно выполнял поручения. Но по глазам видно было - будь его воля, и разогнал бы он всех чужаков, покусившихся на его с таким трудом добытое место. Крепкий был он, да и силушка в жилах играла, но большой глупости его голова не держала, а потому рисковать и городиться ³ с курсантом Королевской Академии он бы не стал, не имея на то серьезной причины.

Минуло два дня и две ночи, и вот уже чудо клинок почти готов. Осталось всего ничего - отдать его всаднику на добром коне, чтобы тот мчался во весь опор, опережая сам ветер. Чтобы закалился клинок по-особому.

А на следующее утро Испат с изумлением увидел рядом уже два пурпурных светлячка, и один из них Вел уже вытаскивал на наковальню. Недоработанный клинок валялся в стороне, его подобрал Стрегожа-ученик и теперь ворчливо крутил его в руках. Еще бы такую вещь почти испортил.

Испат решил остановить нерадивого юнца, протянул руку, и тут его обдало жаром, заставив отступить на шаг. Не помогли даже помочь привычка вести разговоры с духами огня, словно что-то могущественное всколыхнулось в том движении...

Велимир замер подле горящего металла, могло показаться, что он ничего не делает. Так оно собственно и было. Он просто тянулся к тому, что станет его другом в битвах. Тянулся и смотрел, как он растет, как текут реки вязкого железа, как ширится лес дендритов, как растут и переплетаются ветви твердых кристаллов. Вел не понимал самой сути, он всего лишь позволил металлу жить своей жизнью. И когда мысль уже норовила запутаться в хитросплетениях диковинных рун живущих в его теле, в клинке...

Испат изумленно приблизился, заготовка, опущенная на наковальню, уже невероятным обрезам приобрела черты двухлезвийного четырехгранного клинка, ровного, словно солнечный луч. Зазвенел под молотом клинок, кузнец почувствовал, как металл принял первые удары и поглотил их, не меняясь. Но тут же потек, приобретая новую форму, словно самая обычная мягкая сталь.

Червячок сомнения поселился в груди Испата, ведь казалось, что воин загубил такой материал, но тот не переставая стучал молотом словно детской игрушкой, как бы не чувствуя его немалого веса. И не посмел он прерывать чужой работы, дадут боги и выйдет что путное...

Кристаллы уже привычно скользили вдоль осей, не спешившего остыть клинка. Удар за ударом, удар за ударом. Вот уже заострились лезвия, а на самом их краю появилась крохотная с неразличимыми обычному взору зубьями пилка, словно блеснувшая драгоценностью дорогого алмаза. Рукоять из единой части стали на два кулака, и гарда сверкающая переплетшимися хвостами дракончиками. А их когти прочно удерживали небольшую полусферу.

Горячая сталь легла в руку словно влитая. Он не искал ни ярых коней, ни всадников. Клинок, вобравший в себя силу воды, земли и огня, теперь пил силу ветра звеневшего под острейшим лезвием. Булат рассекал воздух со скоростью недоступной никакому всаднику, казалось, еще немного и воздух сам начнет его жечь...

Клинок Испата принесли, едва только Велимир успел закончить. Но на него старый мастер взглянул лишь мельком, все его внимание завлекло скороспелое изделие новотора.

- Кара... Кара табан ⁴ ! - изумленно выдохнул он, восхищаясь иссиня-черным клинком.

На его словно уже отполированной поверхности тек кольчатый узор ⁵ , словно насмехаясь над алмазным снегом на хрупком лезвии иных мастеров.

И Велимир чувствуя необычность меча вскинул его, приветствуя Ярило. Косые лучи благосклонно скользнули по булату...

- Золотой клинок ⁶ ! - воскликнул южанин, - О, господин, позволь мне не достойному быть твоим учеником. Позволь мне отполировать его!

Велимир удивленно оглянулся, он еще не успел налюбоваться мечом. Он сам его только впервые увидел обычным зрением. И тут же его отвлекают. Рассеянный взгляд скользнул по наковальне, задержался на игривом пламени. Ратимир. Испат. Вел кивнул, ноги его не держали, он едва смог сделать пару шагов, рухнуть на скамью и мгновенно заснуть.

Испат не решился даже прикоснуться к замечательному клинку. А Велимир прижал меч к своей груди и не думал отпускать. Он защищал его - ведь даже булату необходимо отдых, чтобы сами собой истаяли внутренние напряжения.

Кузнец только вырвал волосок из густой бороды и обронил его на лезвие. А тот словно и не заметил касания булата, только теперь уже разлетался в разные стороны, перестав быть единым целым. Для меча подобная острота необыкновенна - ведь ему приходится пробивать прочный доспех. Когда как сабле, более привычной по руке южанину, сподручно резать плоть и сечь мягкую защиту.

Следующий день превратил пурпурный слиток в еще один... - это было нечто среднее между мечом и саблей. Оно получилось заметно легче. Этот клинок был сотворен для женщины. Все тем же невероятным способом, как и первый.

Испат едва ли не забыл о том, что полирует первый небесный меч, ибо свою поделку он немедля отложил в сторону. Когда то Наргим говорил, что у юноши есть талант, ведь настоящий булат невозможно сковать без таланта. Тогда у стоящего перед нам жителя Гардарики был просто невероятный талант кузнеца. Не могло быть то магией, ибо маги едва ли способны на такое. По непонятным причинам истинный булат не для них. Он словно сбивает их настрой, привычное для них течение сил. А чаровник, тот способен изменить только уже готовый предмет. Но не создать.

А спустя еще час на свет появился и вовсе скромных размеров клинок, всего-то пяди в две длиной ⁷ . Булат, казалось, тёк сам подчиняясь легким прикосновениям молота. Словно он принимал предреченную из покон веков форму. На свет появилась еще россыпь малых поясных ножей, украшенных все тем же знаком - парой драконов и пятиконечной звездой. Более они ничем не отличались, и иных украшений им не надо.

Испат изумленно смотрел на короткие клинки, он еще не видел, чтобы кто-то создавал булатные ножи, да и зачем? Такую роскошь мог себе позволить далеко не каждый богач.

А Велимир опрокинул на себя ведро холодной воды. Капельки зашипели на раскаленном камне, соревнуясь в шумности с фыркающим человеком. Сердце вздрогнуло и забилось быстрее, не дозволяя крови застояться. Вода стекала струйками, смывая въевшуюся грязь и усталость. По спине пробежали грязные разводы.

А за открытой дверью воздух дышал морозом, как внезапно вернулась бы зимняя стужа. Испат заботливо накинул на его тулуп. Стало тепло. Сонно. Вода не смогла надолго отогнать усталость, но теперь уже ничто не мешало сомкнуть глаза.

С трудом перебарывая сон, Велимир двинулся домой. Ноги едва слушались. А по пути еще Светлана встретилась. Она чего-то допытывалась, но уловить смысл ее речей было невозможно, они проваливались в тягучую трясину дрёмы. А на поверхности оставались не связные обрывки. Курсант иногда кивал, мучиться связывать речь, скреплять расползающиеся, словно полудохлые тараканы, слова не было никаких сил.

Уже у самых ворот девушка попыталась дернуть его куда-то в сторону, но ничего у нее из этого не вышло. С таким же успехом можно было пытаться сдвинуть детинец, столкнуть в бушующее море скалу. Он просто не ощущал этих попыток, шаг за шагом приближаясь к порогу родного дома. Он спал на ходу. Едва слышно скрипнули петли, эхом отозвалась чуть просевшая половица. Глаза сжались в узенькие щелочки. Еще немного, еще шаг...

Оглавление

---

Прим:

¹ Огурцы известны как овощное растение около шести тысяч лет. Родина огурца - северо-западная Индия. Плод огурца, как и тыквы, - ягода. В Индии дикие огурцы растут в лесу, обвивая деревья, как лианы. Огурцами оплетены заборы в деревнях. При густой посадке плети культурных огурцов поднимаются вверх, цепляясь за подставленные для них подпорки. Огурец изображен на фресках Древнего Египта и в греческих храмах, позволяет судить о довольно почтенном его возрасте. Предполагают, что он был известен русским ещё до IX столетия.
² Здесь используется в значении - сильный, матерый.
³ Здесь огораживать поле и биться по закону
⁴ Один из высших сортов булата "черный и бестящий".
⁵ Коленчатый (кольчатый) узор - когда рисунок, проходя во всю ширину клинка, повторяется по длине его, признак наиболее совершенного булата.
⁶ Золотой отблеск признак высшего сорта булата.
⁷ Здесь приблизительно 0.35 метра

---

---

Глава 24. Любовь на ножах

Оглавление

На окне вспорхнул воробей. Он встряхнулся, распушил перышки и нагло зачирикал. Потом пропрыгал до стола и попытался ухватить краюху хлеба большую, чем он сам есть. Откуда у мелкой птюшки такие повадки?

Вел лениво приоткрыл глаз. День во дворе уже вовсю разгулялся, а на столе воробьишка выклевывает хлеб. Пылинки танцуют в ярком солнечном луче. Лениво потянувшись, курсант поднялся. Болит все, абсолютно все, словно его использовали как соломенный манекен для отработки ударов. Воробей перестал клевать и настороженно повернул голову. Потом вспорхнул и скрылся в белом свете дня.

Вел неуверенно протянул руку к кувшину. Несколько жадных глотков, кадык судорожно дергается, проталкивая в пересохшее горло живительную влагу. Потревоженный желудок наоборот недовольно бурчит. Все остальное Вел вылил на голову, стекающие с коротко стриженных волос холодные ручейки освежают. Запоздало приходит мысль, что матушка будет совсем не в восторге от подобных обливаний, тем более, что по дому пока еще всю работу справляет сама семья.

Собственно они никогда бедными не были, но отец не старался предаваться радостям хорошей жизни, а вложил деньги и связи в дело. Вот теперь им уже стали возвращаться сливки, а вместе с ними необходимо было поддерживать новое положение. И верно не самую малую роль сыграло то, что именно Вел тогда поступил в Королевскую Академию. С тех пор уже перестроен почти весь дом, отец не стал скупиться выстраивая добротное жилище, бревна которого должны загнить, а даже наоборот сопротивляться и огню, как и крепостной частокол. Южные дома из камня, конечно хороши. Но не осады же в них держать? А дерево все как-то теплее и роднее холодного камня.

Из дому Вел выбрался в своей обычной манере - прямиком через окно. Взвизгнув, отскочила в сторону Чара. А оказавшаяся рядом Дарья укоризненно покачала головой, что еще скажешь - был дурным, дурным и остался.

Далеко уйти не удалось. Прямо у ворот стоял отец, а рядом сними три, нет, четыре... невесты. Велимир закрыл-открыл глаза - нет, ничего не изменилось, только одна из девушек все-таки была его сестрой. А невест было всего на всего три... Три! А вот пока он молотом махал, как-то не думалось, что не готов он даже к одной. Вид у него должно быть был такой, как у нагадившего в лапоть кота. Еще немного и надо будет дать дёру, чтобы полностью уподобиться оригиналу.

Отец, видимо, почувствовал сметенное состояние сына и подошел к нему:

- Пойдем, поговорим.

Велька оглянулся на девушек и кивнул.

- Значит, так, - без промедления начал отец, когда они зашли за угол дома, - Только не говори, что передумал. С одной невесткой мы бы как-нибудь, может, и разобрались, но извини все три да еще в день свадьбы...

- Свадьбы? - слабо спросил Велимир, чувствую, что пропустил он очень многое.

- Да, свадьбы! Так вот, слушай, получается, что ты ни одной отказать не можешь...

- Ни одной?

- Не перебивай. Лучше скажи мне, чем ты раньше думал?

- Я? - Вел замялся, - Да вы все думали за меня!

- А своя голова тебе на что?

- Я в нее ем, - обиженно буркнул Велимир, хотя обижаться в самом деле было не на кого, если только на самого себя. Сам в болото влез по самые уши, хм, в болото по уши он не влезал...

- А теперь еще думать будешь, - жестко отозвался отец, - если, конечно, не хочешь, чтобы бабы верховодили во всем. К празднику готовься!

- Мне это, только с Испату сбегать надо.

- Ты не на кузнеце женишься! Испат сказал, что сам все, что надо принесет. Давай!

После таких новостей вся энергия, омывшая его вместе с водой из кувшина, куда-то испарилась. Перетружденные жилы тут же дали о себе знать. Все - гулянья кончились, да и были ли они вообще? Не ясно, зачем ему вообще все это нужно? Он же уходит, уходит скоро и надолго.

Все происходило словно во сне и множество гостей, шумящих и толкующих о чем-то своём. Люди дивился необычайной свадьбе, но не на столько, чтобы забыть о веселье. Короткое прояснение наступило только, когда появился Испат. Он пришел не один, а с тяжело нагруженным учеником.

А в руках кузнец нес богато украшенный меч, одни ножны говорили о том, что это достойный любого царя подарок. Но любой воин ценит, прежде всего, не ножны и не блестящие безделушки на гарде, а причудливый узор самого клинка. Его остроту и силу. И Коловага в первую очередь оценил великолепный баланс оружия. Испат что-то говорил про отца, воспитавшего такого замечательного сына. А Вела ждало разочарование, он понимал, что это невероятно, невозможно, но он почему-то все равно ждал появления именно своего меча! Его гордость, казалось, была ущемлена и никак не хотела успокаиваться. Тем более что он чувствовал что-то такое знакомое...

Но сразу три девушки рядом оказались способны отвлечь его внимание. Рядом и в то же время так далеко. И вот в глубине леса заветная поляна. Ее огибает ручеек с кристально чистой водой, замерзающий только в самые страшные морозы. Питают ток множество подземных ключей.

А на самой священной поляне столбы-идолы. Последний мастер очень уж постарался изобразить образы небожителей, и видать пришелся им и людям по душе, так что говорят, что стоят эти обереги уже более полутора веков не истлевая и не темнея. Хорошее место, чувствуется здесь спокойная и мудрая сила. Да и люди в соборе придают месту этому силу особую и чистоту.

Вот и жертвы принесены, с размахом устроил его свадьбу отец, даже буйного тура принесли в жертву. Велимир оглянулся - да были здесь и варяги, да и заморские разбойники, волею ветров оказавшиеся этим днем в торговом граде не преминули присоединиться к веселью.

А гордому Деннице жертвы не было, не было у него и идола своего. То ли не смог, не сдюжил мастер его образ, то ли сам младший бог ему чем не угодил. То ли великая гордость претила великому просить, что либо от людей, и чтобы они просили что-либо у него. Вот и люди все больше забывали небесного вестника и стража. Хотя, казалось бы - да как его забыть-то можно? Вот только люди в городищах все боле пропускают во сне восход Ярила, а что тогда о Деннице и говорить? Вот только зря, зря люди помнят только тех, кто себя выпячивает, что-то вечно им кричит. Да вообще-то нет, кричат и выпячивают кого-то люди. А если не помнят богов, значит, и друг друга они не достойны.

Вот жрецы верно в этот день бесятся. Они-то храмы свои поближе к людям выстроили, вот и не перепало им ничего, пусть даже и из уважения. Они-то хотели единолично править здесь. Их бы пустили, поставили бы рядом с собой. Так южанам того мало, не хотят они ни с кем делиться.

Справедливости ради стоит сказать, что дары им идут добрые и все больше серебром. Ведь купцы-то обычно не прочь получить благословение у тамошних богов, а то, что жрецы за благословление денежку берут, не прямо, конечно, но намекают, а дают - не отказываются, так торговому человеку то мелочь. Да и по правде говоря, кто их закон знает, тому почет и уважение особые. А что ж за гость будет такой, если чужих порядков и уважать не будет? Таких отовсюду в шею гонят!

Велимир встряхнулся, вот она свадьба идет! А он все о каких-то купцах думает, а от молодых девушках рядом непослушная мысль все норовит ускакать. Рука коснулась идола, чуть-чуть щиплет и даже немного щекотно. И все одно как не здесь он, все как во сне. То ярко, то мутно и расплывчато.

Вот снова Испат. Теперь он достает три поясных ножа. Они! Но как, как ему так быстро удалось их отполировать и узор вытравить?! У самой гарды на клинках ясно читаются пятиконечные звезды, древний символ. Не похоже, чтоб Испат смог их сделать специально.

Народ подивился, все ждали после такой роскоши праздника, чего-то большего, нежели обычные поясные ножи, другие дорогие подарки. Еще мгновение и они вовсе бы разочаровались, но тут Испат подбросил над собой платок из легкой почти невесомой заморской ткани. Один из ножей неторопливо скользнул ей на встречу. Могло показаться, что старый кузнец всего на всего промахнулся, но на землю падало уже две части недавно бывшие единым целым.

Люди подались вперед, пытаясь рассмотреть чудесные ножи. Только они теперь они заметили кольца булата, текущие по всей длине клинка и даже по драконьей гарде. Испат протянул все три Велу.

- Но как?

- Мне очень стыдно, но оказалось, что их совсем не надо полировать, - тихо ответил кузнец.

Он еще что-то кричал, о том, что муж ее внучки сам выковал это чудо. О том..., а Велимир словно завороженный разглядывал ножи. И это сделал он? Его охватило смущение и в то же время невероятная гордость за себя. Он покраснел и одновременно вскинул голову. Как раз вовремя, чтобы вновь заметить трех девушек. Все просто - передать им все три ножа и получить от них венок. Или три венка? Времени разбираться в столь сложной конструкции не было.

Но чудесный небесный металл еще не исчерпал своих подарков. Свои ножи, немного отличающиеся от первых трех, получило все семейство. А Ратимир, кажется, обрадовался больше всех. Но следующий подарок вызвал просто вздох восхищения - ножи это так, а вот сабля. Ельга не веря своим глазам схватила рукоять, теперь у нее был свой меч (или сабля, не совсем понятно), да такой, что обзавидуется всякий князь.

Свой меч Велимир скромно пристроил на перевязи в неприметных ножнах. Потом не выдержал и обнажил его тоже. Золотой меч, черный меч - его могут называть по разному. Но сам Вел чувствовал, что в нем бьется ток Роси ¹ , и сила дубрав. Вот тогда и началось настоящее веселье - воин-мужчина получил свой меч и место, куда он всегда сможет вернуться. Людей к которым он сможет вернуться. И как бы далеко он не был - он теперь навсегда хранитель речного народа. И рады ему будут на любой заставе и в любом полку! А дома его будут ждать!

* * *

Неизвестно чего они ожидали, но он устал как собака, которой хоть и десять миль не крюк, но спать хотелось ужасно. Нет, это будет неправдой. Он просто уснул, сразу и совершенно беспробудно. Во всяком случае, до утра.

А может и до обеда. Рядом во всяком случае никого не оказалось. Так что особенной разницы Велимир пока не почувствовал. До сих пор не оставляло его ощущение, что все это было сновидением.

Выйдя во двор он столкнулся с Ельгой.

- Что-то ты у нас такой довольный, как котяра, нажравшийся сметаны? - прямо поинтересовалась она.

- Да так, - неопределенно пожал плечами брат.

- Что ты темнишь, Велька. Темнишь-темнишь. Давай колись! - рассмеялась сестра.

- Да что там...

- Ну не хочешь не говори, только девки твои сегодня какие-то обиженные, извини, жены.

Велимир закрыл глаза, состроил страдальческую рожу, потом осторожно приоткрыл один глаз:

- А что такое?

- Слушай, хватит тебе шута из себя строить. И так все по наглому рылу видно...

- Да хватит тебе!

Он ловко выхватил из-за пояса сестры саблю и показал ей язык. Ельга, которая еще не успела наиграться с новой игрушкой (она даже спать с ней ложилась), тут же взвилась:

- Отдай!

Она схватилась за гарду, ничуть не заботясь, о том, что может порезаться. Брат ее легко уронил на короткую весеннюю траву, но своей сабли она не выпустила. Не то, чтобы она жадничала, да она бы сама отдала брату этот клинок. Но вот способ, которым ее лишили подарка, девушке совсем не понравился - Ельга вскочила на ноги, крутанула саблю, разминая кисть:

- Защищайся.

Булат столкнулся с булатом и приятно зазвенел, словно не мечи то, а необычные инструменты музыкантов. И только в тот момент Вел понял, что и сам спал со своей "игрушкой". Даже с пояса не снимал. Он позволил сестре нанести несколько ударов, потом стал сам вести бой. Он сначала подсказывал, потом стал учить. Как держать руку, как сохранять равновесие, совсем как в Академии. Только здесь против него стояла его собственная сестра. На звон мечей подтянулись все мальчишки в округе.

Соседям уже начал надоедать постоянный звон металла, а Ельга сдаваться не собиралась. Она бы продолжала и дальше, если бы Вел не поймал ее саблю в ловушку на гарде.

- Хватит. Вечерком еще поупражняемся, - пообещал Велимир, осмотрев лезвия - ни зазубринки.

А пока Вел решил сделать все, чтобы исправить обиду своих, э-э, женщин. Ну, так по мелочи. Ночью, конечно, придется тяжело...

* * *

Следующим утром история повторилась.

- Что-то улыба твоя еще шире чем вчера, - поприветствовала Ельга, - Только глаза красные.

- А тебе завидно?

- Ну, вот еще! - усмехнулась сестра, - Приступим?

Не успел Велимир еще выхватить меч, как почувствовал на себе взгляд - Дамила. Рядом с ней тут же нарисовались златовласка Светлана и зеленоволосая Мара. Им определенно не хватало внимания, и вся эта троица отчаянно ревновала его к сестре. А ведь им еще приходилось ждать во время долгих разучиваний песни дракона, когда пела свирель. Но с необычной мелодией они мирились легче.

На третий день, когда Ельге, уже почти не приходилось показывать, или поправлять ее, ну, если не считать новых движений, которые она осваивала моментально с присущей ей грацией и чувством ритма... Так вот на третий день не выдержала Мара, такого никто не ожидал. Но она не стала устраивать скандалов. Просто в ее руке сгустился туман, превратившись в длинный меч.

Мара наступала, без труда тесня брата с сестрой. Сила ее ударов никак не вязалась ее фигуркой, даже не так - сами удары были не слишком сильны, но сдвинуть саму шишимору не было никакой возможности, даже отводить начавший движение туманный клинок оказалось невероятно тяжело. Но ведь и у нее должна быть какая-то слабость!

Мара прижала их к забору и беспечно рассмеялась. Но не Вел, ни Ельга сдаваться не собирались. Зазвенели клинки, но они не пытались задержать призрачный меч, а лишь скользнули, обозначили касание, обходя чуть более инертного оппонента.

- Ну, все-все победили, - рассмеялась Мара, отводя незащищенной рукой острия от своей груди.

Она могла бы показаться неуязвимой, если бы не то непонятное усилие, с которым она отталкивала пару, в общем-то, невраждебных клинков. Странные все-таки эти дивные сила у них великая, но вот распорядиться в полной мере они чаще всего ей не могут. Только тогда, когда для них это естественно. Вроде того как сейчас, вроде игрались, а силу показала. Но при случае о ней и не вспомнит.

А на свадьбе они ведь все три выглядели просто сногсшибательно, запоздало вспомнилось Велимиру. Еще бы такая конкуренция среди невест. Дамила, наверно, вообще сразу метила в "любимые" жены. И теперь откровенно дулась на отчаянную Мару. Да такие, если не перегрызутся, то все будет замечательно. А если перегрызутся то крайним окажется, крайним окажется... Конечно, он сам.

Следующее утро Велимир встретил с еще более красными глазами и уже подумывал, что придется отсыпаться где-нибудь днем. Желательно, в тихом и спокойном местечке. Зато утренняя разминка превратилась в тренировку небольшую дружины. Не остался в стороне даже Ратимир, хотя Испат на полном серьёзе велел мальчишке быть в кузне вовремя.

Дарья видя такое безобразие только охала. А вот худенькая Дамила показал совсем недурственное владение саблей, но когда она надоела Светлане, та просто воспользовалась преимуществом в силе и откинула ее. Черноволоска приземлилась на пятую точку и обиженно посмотрела на мужа.

- Ё-мое, - только и смог выдохнуть Велимир, пожал плечами и не сказал ничего больше.

Впрочем, этот случай не охладил ничей пыл. "Главное, чтобы они друг друга не поубивали, - запоздало подумал новоиспеченный многоженец, - И потом меня в постели..." Но по-настоящему он испугался, когда Дамила вскочила и замахала саблей с удвоенной энергией. Но все обошлось.

Уже разогнав всех приводить себя в порядок, он остался наедине с Ельгой.

- Вот уж не думал, что женюсь на целой фехтовальной школе, - пожаловался Велимир сестренке.

- Дурачок ты, Велька, им же хочется быть с тобой как можно дольше. А ты вечно всякой ерундой занимаешься.

- Но не постоянно же!

- Но ты их пойми, скоро ты уедешь и неизвестно, когда вернешься. А что делать им? Ждать? Вот они и выгадывают каждое мгновение. Сам подумай, если бы ты им не нравился, не одна из них ни за что за тебя бы не вышла, не то, что все втроем.

- Но что они во мне нашли?

Ельга взяла его за подбородок, повернула лицо одним боком, другим:

- Не знаю. За особую красоту тебя полюбить трудно.

- Спасибо.

- Да всегда, пожалуйста. Просто считай, что тебе невероятно повезло.

- Да уж, - неуверенно протянул Вел и почесал затылок.

- Не да уж, а смотри, так не говори при них! - возмутилась Ельга, - Узнаю - уши надеру!

- Да ну? - ухмыльнулся Велимир, представляя, как сестренка будет пытаться претворить свою угрозу в жизнь.

- Ты не нукай, не с лошадью говоришь. Серьезно, Велька, не вздумай их обижать. Держись их и они будут держаться тебя.

- А если...

- Никаких если не будет. Я обещаю, - заверила Ельга.

- Ельга, ну, может, ты-то можешь мне сказать, что здесь происходит?

- Это жизнь Велька. А если ты не понимаешь, значит, нет смысла и объяснять.

- Спасибо, Дия, ты всегда найдешь, чем помочь и утешить, - недобро усмехнулся Велимир, вспоминая какой бардак творился в последние годы вокруг него. Он не видел никаких связей, совершенный беспорядок. Непонятно даже было, какую роль он во всем этом играет. События нанизывались одно за другим словно бусинки, но он так и не понял, он вообще мало что понимал в событиях, что так сильно его интересовали. Что тогда случилось с Гюль? А с мавкой? Их уже нет в живых и спросить не у кого...

- Укушу, - прервала его размышления Ельга, - Еще раз будешь так безобразничать, точно укушу!

- Никто не слышит!

- Все равно, - заупрямилась Ельга, - Хотя... если ты назовешь мне свое, то я, пожалуй, кусаться перестану.

- Вот ты губу раскатала, - усмехнулся Вел, - Лучше кусайся.

- А мне и женки твои всё расскажут.

- Не растреплются.

- Это еще почему?

- А я им еще не говорил.

- Ну, ты жук! Кушать пошли!

Оглавление

---

Прим:

¹ Рось - распространенное среди славян название рек, встречается в том числе и на территории совр Германии.

---

---

Глава 25. Ни слова о драконах

Оглавление

Северный ветерок принес с собой прохладу и превратил широкое поле в море бегущих волн. А еще этот проказник сумел поднять дорожную пыль, как будто и так не хватало желающих заполонить воздух песком и иссохшей землей. И скрипучее колесо повозки, и калики ¹ , спешащего куда-то виллана... Вел чихнул, утренняя свежесть росы исчезла бесследно, а вместе с ней и все настроение тащиться по дороге вместе с растущей толпой.

Вел подстегнул коня, и тот еще совсем свежий прибавил шаг и был уже готов перейти в легкий галоп. Но большего не потребовалось. Виллан только выругался сквозь зубы и продолжил свой путь, еще бы ведь ему совсем не улыбалось спорить по таким пустякам с вооруженным всадником. А вот выдавить из себя пару недобрых слов ему никто не помешал, жрецов поблизости не было, а всадник, северянин по виду, только что хмыкнул.

Ритм весело застучавших копыт прогнал утреннюю дремоту. Вел напоследок зевнул и соскочил на землю. Конь, почувствовав внезапное облегчение, пошел еще быстрее. Дурной. Но эта особенность временного попутчика не слишком интересовала курсанта, он легко словно призрак скользил рядом.

Один бородач даже дернулся, руку к узде протянул и отпрянул, заметив бесшумного хозяина. Человек что-то крикнул, то ли он оправдаться пытался, то ли просто с досады выругался - не разберешь. Почти все провожали взглядами безумного парня, припустившего рядом с лошадью. Серьезному человеку найдется дело и без того, чтобы таким ребячеством заниматься. Конь - он на то и конь, чтобы пешим ходом не приходилось тащиться.

Уже перед самым постоялым двором Вел вновь вскочил в седло, конь недовольно фыркнул, но спорить не стал. Зато хозяин, лично высочивший с раннего утреца на двор, возмутился, как же так можно бездушно скотину гонять еще и солнце ведь не встало! Но в ответ ему только поводья бросили.

- Смену готовь. И поесть.

Вел слегка хлопнул коня по боку - даже не вспотел, паршивец.

Не успело еще утреннее солнце войти в силу, а Вел уже вновь вскочил в седло. Свежий гнедой жеребец припустил бойкой рысью, уже к вечеру они будут в расположении учебной роты и тогда...

Вел не успел додумать последнюю мысль, когда поравнялся с целым конным отрядом. Он бы так и не обратил на них внимания, если бы ему не махнули рукой. Женщина. В темном запыленном дорожном костюме, но при этом весьма недешевом. И совсем не к месту на голове пестрая остроносая шапочка, почти колпак - генин с коротким сиреневым покрывалом.

- Благородный воин, несчастная женщина просит у вас помощи, - начала она без промедления, но Вела в тот момент гораздо больше заинтересовали всадники, объезжающие его со всех сторон, нежели остролицая магесса. Бледная и худая она, казалось, ни разу не выглядывала из собственной башни, но и вела себя шибко гордо, не как просительнице положено.

- Что же я могу сделать для Вас, прекрасная дама? - криво усмехнулся курсант, нащупывая нож, - Но я не представляю себе, с чем ни смогли бы совладать ваши достойные попутчики.

- О, - магесса лишь скривила губы, - Они всего лишь стражи, не более. Мне же нужен...

Слова потонули в конском ржании. Гнедой рванул с места в карьер, словно его самого порезали. Он едва протолкался сквозь сужающееся кольцо "стражников" и теперь только комья дорожной грязи вылетали из-под копыт.

Вел оглянулся - погони не было. Глупо как-то получилось. Он ведь совсем еще не думал убегать, но и возвращаться желанием не горел. Как-то получилось так, что молодой и глуповатый жеребчик поступил в этот раз мудрее.

Там, позади, поднимался с дорожной грязи человек, здесь в низине было в меру влажно, так что он не сильно запачкался. Курсант снова прижался к гриве понесшего гнедого.

- Учиться мне у тебя что ли? - прошептал он в ухо коню.

А гнедой словно понял слова, пошел аллюром чуть тише.

Грег сплюнул сквозь зубы. Мальчишка! Как этот нахал посмел? Это ж надо догадаться перерезать ремень подпруги. На крутом боку Серого теперь длинная неприятная царапина, кровь течет. Да мало того, он еще руку успел ножом порезать. Легонько чирканул, но все одно - сволочь! Ведь из-за того и выскользнули уздцы из сжатой ладони!

- Коня!

- Стой, Грег, - усмехнулась магесса, - Отряхнись и успокойся. Этот мальчишка нам не подойдет. Он слишком труслив.

- Я вырву ему печень!

- Грег! - зазвенел женский голос, - Не смей! Не хватало еще гоняться за каждым цыпленком. Мне нужна кровь дракона, ты понял?

- Да, моя госпожа. Я помню. Но этот щенок...

- Щенок, Грег.

- Я...

- Сделаешь это и пойдешь на псарню кутят ² кормить, - пообещала магесса.

Ее бледное лицо, казалось, вытянулось еще больше. "Крыса!" - выругался про себя Грег, но вслух сказал совсем иное:

- Как будет угодно моей госпоже, - склонил голову он, скрывая недовольную физиономию, - Но как мы найдем дракона?

- Оставь это мне.

- Но, госпожа! Время, отпущенное Советом, подходит к концу. И вокруг ни одного дракона!

- Грег! Дракон здесь есть. Он где-то рядом. Я его чувствую. Он совсем молодой и одинокий, так что проблем быть не должно.

- Но, госпожа, эти твари здесь не водятся!

- Твари? - магесса расхохоталась, - Тебе, тварь, никогда не понять, что такое настоящий дракон! Драконы ушли из этих мест, когда здесь появились люди. Но ничто не сможет помешать им вернуться, если они сами того захотят, запомни это! - добавила она, уняв истерический смех.

- Ничто?

- Ничто. Никто кроме магов и самих драконов. Что встали?

Бесконечной лентой стелется дорога, и словно ветви от нее расстилаются отвороты и тропы. А Вела все не отпускали мысли о странной магичке, занятой поисками драконов. Оно, конечно, понятно - драконы, как существа магические, служат материалом для подавляющего большинства заклинаний, чарований высших порядков. Но скоб действенны подобные артефакты, столь же опасно столкнуться с истинным владельцем силы.

Вел осторожно втянул воздух, пытаясь не упустить странную ниточку запаха. Сталь, кровь и звенящая чистота грозы. Что-то еще, непонятно, не разобрать, но оно будоражит кровь. Но стоило на миг отвлечься от мыслей, и все пропало, словно было только игрой мысли.

Свирель сама просилась в руки. Но песнь дракона так и не зазвучала, Вел испуганно отдернул руки. Ведь совсем рядом та магичка, остроносая крыса. У нее наверняка припасено множество неприятных сюрпризов. Но главное - его свирель сломалась. И Гюль...

Кулак сжался, и осколки вместе с капельками крови полетели вниз. Вел поморщился, он вытер платком окровавленную ладонь. Как странно все происходит. Должно быть не просто так он оставил у Мары подарок Ирислава, драконы...

Курсант судорожно схватился за меч - нет, магесса никак не могла увидеть необычную гарду. Хотя, вот что они от него хотели. Они искали дракона, не его. Дурак! Он должен был с самого начала догадаться, но о чем? Ведь магесса не обронила ни слова о них? С чего он вообще это вбил в голову?

Мерный перестук копыт укачивает, и уже скоро совсем скоро он пересечет границу, за которой он вновь станет прилежным учеником. Будет бесконечно долго отрабатывать удары и связки, потому как делать там боле нечего.

С каждым мгновением становилось все тяжелее, если бы Вел сам шёл, то и вовсе встал бы - только теперь он начал понимать, что снова надолго очень надолго покинул родную сторону. И если раньше он мальчишкой неразумным сбежал, то теперь его уже даже жена дома ждет. Три жены. И хочется, страшно хочется назад. Только не сюда! Прочь от западной толчеи. Странно подумать, и не идет он вроде воевать, и не купец вроде, а все одно ушел.

Но заскрипели ворота, и словно невидимая черта отсекла все, что было в той другой, прошлой жизни. Остался только единственный гостинец - меч.

Он вернулся последним, когда я его уже не ждали или делали вид, что не ждали. Он шел вдоль ровной строя своих товарищей, все теперь стояли совсем не так как раньше, у каждого свое оружие и свое новое место в строю.

Уже теперь стало ясно, что строй не для них, слишком разный характер бойцов, слишком разное оружие. А впереди Дидим и Гозарад - они определяет новое место, запоздавшему курсанту.

Вел не спешил идти мимо своих Другов. И уже через несколько шагов покраснел - чего только тут не нашлось, море магии, чар и заклинаний. Нашлось даже пара клинков закаленных в крови дракона, но об этом он еще не знал, только чувствовал. Но этого оказалась достаточно, чтобы крепче до ломоты в пальцах рукоять молодого меча.

Даже с самым простецким мечом теперь не время отступать. Надо пройти до конца, ведь у него не самый обычный клинок. И у них еще все впереди.

Велимир замер перед командирами. С ними был еще кто-то третий, совершенно незнакомый. Но держался он так, словно имел полное право приказывать всем собравшимся здесь. Обмен ритуальными фразами, в котором этот третий так и не принял участия.

- Это твой выбор?

- Да!

- Ты доверишь этому мечу свою жизнь?

- Да!

- Твоя жизнь будет зависеть от него уже сегодня. Все будет по-настоящему. Ты по-прежнему тверд в своем выборе?

Велимир оглянулся на других курсантов, черт возьми, он не был уверен. Как последний новичок. Осталось только до крови закусить губу и поднять свой клинок еще выше, приветствуя уже не столько командиров, а само небо и Солнце. И оно ответило - зажгло золотую россыпь пятиконечных звезд, и даже высветило странную руну, которую до этого момента Вел даже не замечал. Всего на мгновение, но этого оказалось достаточно, чтобы сказать самому себе "Хватит скулить, прорвемся!"

- Да!

Прорвемся, пусть даже не будет помощи как у других курсантов. Только сталь, но Вел уже чувствовал, что сильные удары зачарованных артефактов будут отдаваться болью во всем теле. Боль меча станет и его болью.

Велимир поцеловал лезвие меча и отсалютовал командирам, потом развернулся и поприветствовал строй. И тут же незамедлительный ответ - его приняли, с ним будут считаться, драться и защищать.

- У него самый обычный меч, - Дидим прищурился, пытаясь разглядеть в удаляющейся толпе последнего курсанта.

- Хороший, но ничего особенного я не почувствовал, - согласился Гозарад.

- А что ты скажешь ты, Бокас? Ты можешь уже вылезать из своего укрытия? - усмехнулся Хёсард.

Из-за трибуны появился маг, он подтянул длинную полы мантии и только тогда смог поднять на первую ступень. Он поднялся на самый верх, перевел дух и только тогда соизволил ответить:

- Я ничего не почувствовал, - задыхаясь проговорил он, - ничего особенного. Возможно, там что-то есть, но булат не поддается...

-Вот! - Хёсард поднял вверх большой палец, - А скажите, уважаемый Бокас, неужели вам впервые приходится иметь дело с булатом?

- Разумеется, - маг вздохнул, - нет. Мне приходилось с ним иметь дело, но это хороший булат, возможно, очень хороший.

- Вы слышали? А паренек не перестает удивлять. Редко, не спорю редко. Но достал же он "очень хороший булат". Вот ты, маг, что бы ты смог сделать, защищаясь от этого клинка?

- Ничего. Непосредственно воздействуя - ничего. Может быть кто сильнее...

- Уже неплохо, а, витязи? - не переставал бравировать Хёсард, - Мало того они оба - "табула раса".

Витязи недоуменно переглянулись, последние слова звучали совершенно непонятно, словно пришли из чужого языка, о котором они даже никогда и не слышали, а если и слышали, то давно забыли.

- "Чистая доска", - поспешил перевести Бокас, - Но зачаровать булатный меч? Это невозможно!

- Зачаровать - да.

- Конечно, - не унимался маг, - Работать со сталью очень трудно. Булат хотя и чуть более восприимчив к магии, но его внутренняя структура! Он путает все! Случается, даже простейшие заклинания перестают нормально работать, просто рядом с этим материалом. Он может высосать всю энергию, и не измениться, или просто передать ее еще куда-то.

- Еще он очень дорогой, - Хесард уже устал ожидать окончания чересчур эмоциональной лекции мага, - Настолько, что большинство пользуется всего лишь жалкими подделками. А им далеко до зачарованных мечей, пусть даже деревянных. Но я всего лишь хочу сказать, что, изменившись сам, этот парень может измениться вместе с мечом и, как сказал уже наш уважаемый Бокас, никто не знает, что из этого выйдет. Очень может быть, что совсем ничего.

- Ничего хорошего, - согласился маг.

- Это еще почему? Он не такой уж и плохой боец, - возразил Гозарад.

- Это потому, что ничего хорошего не будет для мага, столкнувшегося с подобной угрозой, - Хёсард незаметно погладил яблоко своего меча, отнюдь не булатного, но могучего артефакта с ровным потоком силы, - Если он, конечно, до него доберется.

- Так в чем дело? На то и витязь, чтобы перед магом не пасовать, - пожал плечами Дидим, - Что с того? Приходилось и мне повидать булатных мечей. Хороши они, ничего не скажешь, но супротив зачарованного все одно слабоваты.

- Ну-ка, Бокас, скажи-ка, ты сможешь защититься от этого меча? Или нам искать мага посильнее?

- Не знаю, - раздраженно бросил маг, - Ищи, если хочешь.

- Ты можешь сказать точно?

- Отстань. Не тебе лезть по этот меч. Присмотреться надо.

- Вот видите, - Хёсард невесело усмехнулся, - А вы говорите ничего особенного.

- Да здесь ко всем присмотреться надо! - запротестовал Бокас.

- Надо, но ты никак выглядишь сегодня испуганным, Бокас?

- Неизвестное всегда заставляет быть осторожным.

Последние слова маг бросил через плечо, у него еще хватало на сегодня дел кроме смотров. В самом деле, к новому оружию курсантов стоило весьма серьезно подготовиться, сам он еще вполне смог бы импровизировать, но необходимо было подготовить и младших магов.

Справедливости ради стоит сказать, что гильдия магов не просто шла навстречу воинам. Испытания в Академии - один из самых серьезных экзаменов за время обучения в Университете Высшей Магии и Чародейства. Один из самых серьезных и самый опасный. Любая ошибка может привести к смерти студента. Или курсанта.

- Ты ведь приехал из-за этого мальчишки, разве не так? - осторожно поинтересовался Дидим, когда маг уже скрылся из виду.

- Не совсем так. Меня заинтересовал курсант без тотема. Мне стало интересно, что он найдет. Вы ведь тоже были бы совсем не против подержать тот клинок в руках? Не отвечайте, я и так знаю. Тем более интересно, что же привезет с собой северянин. Гиперборея ведь славится своим непредсказуемым характером.

- Ну, да. Он мог найти что-то невиданное, нечто, тут Гозарад запнулся, - Но ведь этого не произошло. И ты ждал этого.

- Разумеется. Можете спросить у Бояна, он лучше скажет. Просто север довольно э-э, строг. И мало что дает просто так. Потому я и ждал чего-то не совсем обычного, но и не сверхъестественного.

- Северянину с детства дают меч, все остальное он должен добыть сам, - начал было Дидим.

- Ну, что ж можете тогда поздравить этого, Велимира, с рождением, - усмехнулся Хёсард, - И, я бы не советовал спешить выставлять этого мечника против магов.

Новый период обучения - новое место и новые соседи. Курсантов временно поселили в казармы. Насколько временно никто не знал. Вел с удовольствием расстался бы с мечом, но, глядя на товарищей, увешанных железом, решил не спешить. Это было удобно, кто-то хвастался необычайными особенностями своего оружия, так что оставалось только слушать и мотать на ус.

Но, несмотря на значительную мощь некоторых образцов, обладать такими северянин бы не спешил - уж слишком явно чувствуется биение силы, тут и виллан тупой забеспокоится. Да еще говорят об артефактах, что могут подчинять себе волю обладателя, как самая настоящая бес трава. Привыкнешь и жить без нее не сможешь, а такие, известно, долго не живут. А уж коли бешенство нападет, то так и свои прибьют, не задумываясь.

Поздним вечером им еще не спалось, курсанты собрались около костров и делились новыми впечатлениями, которых набралось за эти седьмицы поболе, чем за почти четыре года учебы.

- Быстрее бы закончить учебу, - плакался Ганс, - мне уже здесь ужас как надоело. Ну, что мы почти четыре года здесь, а еще даже с завалящим волколаком не бились. Все я хочу настоящих приключений!

- Точно, - Поддержал его Вальес, - Война идет, а мы здесь прохлаждаемся! Если еще месяц не будет настоящей драки, то я точно сбегу на помощь нашим.

-Успеете еще приключений на свою голову нарыть! - буркнул Велимир, и тут же одернул сам себя. Ведь правда, у друзей кровь в жилах играет, и игрушки новые ладони жгут. Но понять это он смог, только, не получив чего-то этакого, сногсшибательного. Ну, если не считать меча, у которого еще пока нет даже имени.

- Велимир, встать, - приказ был отдан тихим и спокойным голосом.

Но Вел вскочил тут же, было бы безумием не проявить должной расторопносности, когда тебя о чем-то просит Гозыч.

- Почему ты до сих пор с оружием болтаешься?

- Походное положение, оружие положено иметь при себе и быть готовым выступить по приказу.

- Интересно, а кто же его объявил-то, походное положение? - поинтересовался Гозарад, - Хотя... верно мыслишь курсант. Сегодня ночью выход. Да и привыкать надобно всегда при оружии жить.

- Так точно, командир.

- Ты главное, курсант, помни, что главное оружие - ты сам, - добавил Гозарад уже едва слышно и ушел.

- Блеск! - восхитился Ганс, - Наконец-то какой-то движняк!

- Да ну, - фыркнул в ответ Вел, - Это что, первый марш бросок в твоей жизни?

- Да я тебе говорю, что-то будет!

- Будет тренироваться на кошках! - объявил как самый осведомленный Вальес, но, почувствовав пристальный взгляд Вела, тут же поправился, - На магиках, я хотел сказать.

- Да, ну? Ты же хотел в армию сбежать, а, Вальес? Я думаю, если бы ты тут не просто так лясы чесал, давно бы уже гортам глотки резал.

- Вел! - Ганс вскочил между двумя парнями.

- Заткнись, Ганс! А ты, ты будешь той самой кошкой, на которых тренируются!

Вальес выхватил меч. Вел заметил, клинок чуть светится. Удар! Больно! Вел чуть присел, он закрылся своим мечом, словно щитом. Булат глухо звякнул из-под ножен. Разворот, и оружие Вальеса, попало в ловушку. Не останавливаясь, Вел перехватил запястье и привычным движением бросил противника наземь.

Теперь уже было время рассмотреть меч Вальеса внимательнее. Он оказался толще и массивнее. Странная аура яростно светилась вдоль лезвий, пробовать их на остроту не было никакого желания. Должно быть, он и кость разрежет не хуже масла.

- Вот и ответ, Вальес. Ты получил в руки сильную игрушку, и ты... Но это еще мелочь. Ты не совладал не только с собой, но и со своим мечом. Он управлял тобой!

- Ты просто завидуешь! - прошипел снизу Вальес. Его правильное лицо исказилось от боли и обиды, а нос с небольшой горбинкой теперь больше походил на клюв стервятника, - У тебя-то простая железка!

- Не я целую землю, а ты, - усмехнулся в ответ Вел, - не волнуйся, мне не нужно твое барахло.

- Гозыч! - зашипел Ганс.

Но было уже поздно - командир учебной роты уже здесь. Он сделал вид, что не расслышал своего прозвища.

- Какого иблиса вы здесь творите?

- У нас кажется проблема, командир. Думаю, Вальес не справляется со своим мечом.

- Ты думаешь? - чуть ли не прошипел Гозыч.

- Да! - Велимир постарался ответить максимально твердо и звонко, и ответ разнесся дальше, чем хотелось бы командиру.

- Та-ак. И вы тут затеяли бой на мечах?

- Никак нет! Мой меч остался в ножнах, вот только сами ножны чутка подпортили! - отрапортовал Вел, и чуть развернулся, демонстрируя перевязь.

- Тише. Гляжу, тебе тут еще куртку малость испортили, до полной непригодности. К выходу все должно быть зашито.

- Сделаем, - кивнул Вел.

- Вальес, встать.

Скрипя зубами, курсант поднялся. Одернувшись, он замер. Даже в неясном свете костра было хорошо заметно, что весь он вымазан в углях и грязи.

- Я забираю твой меч...

- Нет!

- ...думаю, мы найдем способ решить эту проблему. Недели нам хватит.

Гозарад небрежно поддел опасный клинок ногой и тот сам взлетел ему в руку.

- Ножны.

Да для особого меча нужны и ножны особые.

- Знаешь еще что, курсант. Сегодня ты не только получил помощь друга...

Вальес скривился - ничего себе помощь, ткнули при всех мордой в землю, да еще и меч отобрали!

- Но и важный урок. Помни, когда в следующий раз столкнешься с гиперборейцем - они дерутся неправильно, бьют из немыслимых позиций. Сам бы я никогда делать не стал, но у них частенько получается.

- Но я почти достал его!

- Почти. Это и отличает их жизнь от смерти. Они многое пускает на самотек, на авось как там говорят, но в последний момент могут вытворить нечто несусветное. И еще, мне бы совсем не понравилось, если бы достал его. Я ясно выразился?

- Да на драконах мы будем тренироваться! - непонятно почему заявил Вел и пошел в казарму.

Гозарад проводил его изумленным взглядом, но промолчал. Здесь где-то рядом рыскает со своей шайкой какая-то беспокойная магичка, хотя драконами здесь уже давно не пахло. Что ей вообще надо? И что может знать об этом простой курсант? Ведь не просто так он ляпнул о драконах, ой, не просто так.

Оглавление

---

Прим:
¹ Калики - по своему происхождению слово "калика" латинское. "Каликой" в древнем Риме называлась солдатская обувь, грубая, но крепкая и удобная, делалась она из цельного куска кожи, которым обертывалась нога и вокруг щиколотки стягивалась шнуром. В подобной обуви изображены крестьяне на средневековых рисунках и гравюрах западноевропейских художников, например, Дюрера и Брейгеля. В России также знали такую обувь, на Севере ее называли "калигвами, калигами, калиговками", в других областях - "обутками, выступками, поршнями".Основное отличие от онучей - более прочный и износостойкий материал.
² Кутёнок - щенок собаки.

---

---

Глава 26. "Покровитель"

Оглавление

- Но это просто невозможно! - Вальес все никак не мог поверить в свое поражение, - Я дерусь гораздо лучше, у меня лучше меч. Я первым ударил!

Сидящий недалеко Вел только хмыкнул и промолчал. У него было чем заняться - чужой клинок рассек ножны словно бумагу. Не зря боль меча отразилась и в нем, удар был весьма силен.

- У него же обычная железка!

- Значит, не такая уж и обычная, как тебе показалось, - Ганс тем временем правил свой топор, - Или ты не так хорош.

- Вел, скажи, что у тебя за чудо?

- Это булат, Вальес, - Вел не стал дожидаться дальнейших распросов, он просто спрыгнул вниз из люльки.

- Но как?

- Как ты проиграл? Очень просто. Ты ударил по мечу, попал в захват и все.

- Иблис с тобой, но при чем тут драконы?

- А ни при чем! - отмахнулся Вел и выскользнул на улицу.

"А ты плакался, - сказал он сам себе, поглаживая зеркало клинка, - Жалкая иллюминация не гарантирует легкой победы". Но насладиться ночным спокойствием ему не позволили. Трубы заиграли сбор. Времени осталось только на то, чтобы подхватить походный мешок и бежать строиться на марш.

Еще не все успели занять свои места, как звучит отрывистая команда, и серая змея практически беззвучно устремляется в путь. Младшие подтянутся позже, они сейчас пытаются мирно спать, в то время как скользящие призраками "щеглы" распугивают окрестных вилланов.

Да что там крестьяне - любая мало-мальски соображающая тварь спешила убраться с их пути. В паре мест затаились встревоженные эльфы, но даже этот маленький гордый народец предпочел не показываться на глаза - не то, не дай вилор, еще и в самом деле заметят.

Впереди зазвенели клинки. Крики. Не зря их пустили по этой дороге. Все стихло еще до того момента, как взвод Вела успел приблизиться. Осталось только смотреть, как перестраивается в хвост колонны шестой курс. Четырех раненых они уже несли на себе. А на земле лежали трупы, странно одетые личности смесь роскоши и нищеты, должно быть, разбойнички.

Колонна словно только и ждала этой стычки, она внезапно изогнулась и потекла сквозь лес. Теперь уже все были готовы выхватить оружие из ножен. Сомнений уже не оставалось - курсанты пройдутся еще не по одному месту, где в последнее время частенько встречались вылазки разбойников. Пленных не будет, даже если среди лиходеев окажется кто-то из благородного сословия.

Стая волков поспешно уступила дорогу бегущим людям. Они даже не стали защищать логово, только пожаловались на судьбу луне. Но вот уже они далеко позади, а под ногами уже не мох, шуршит высокая осока. Ручей. Поле. И снова лес. И снова звон мечей.

Четвертый курс теперь впереди. Оружие наготове. Один лесок - ничего. Другой - пусто. Уже закипает в груди злость - из-за кого им приходится по лесам шарится ночью? Пощады не ждите.

- Начинайте мочить козлов, - как будто специально растянул слова взводный.

То ли это была какая-то кодовая фраза, то ли просто. Но курсанты врезались в плотную группку вооруженных людей. Эти "козлы" оказались вполне серьезными - брони, мечи и топоры. Песенку шмеля пропели арбалетные болты. И все закончилось. Велу не удалось даже добежать до противника.

Потери на этот раз оказались серьезнее. Шестерых тащили на руках. И два трупа. Холодеющая рука хлестко ударила северянина по щеке. Не расслабляться! Иначе станешь таким же, мертвым. И вокруг нет ни одного мага-целителя, способного вытащить тебя уже после первого шага в реку мертвых.

Больше они не метались из стороны в сторону. И к восходу вылетели на огромную поляну в самой глубине леса. И тут же вспыхнули костры. С обеих сторон стоят мрачные маги в длинных мантиях.

"Шли бы мы первыми, - думал Вел, - то уж точно налетели бы на них. А так аж пятки холодит..." Они снова шли последними, изредка бросая взгляды на магиков. Не то чтобы было страшно, но как-то... не по себе.

А адепты стихий уже начали что-то творить. Запахло грозой. Курсанты шли сквозь катящиеся валы силы, пока что безразлично обтекающей людей. Они строились, и каждый понимал, что спусти с поводка маги эту силу прямо сейчас - им несдобровать.

И никакого представления - чистая сила. Но долго пугать их не стали - вперед вышли стихийники. Словно кто-то в ушах щелкнул, а в десяти шагах выросла целая стена огня. Настоящего, от которого пробивает в пот, и крупные градины стекают по лицу, спине, соль режет глаза.

Огонь. Стихия. Жар. От такого спасется разве только маг-огневик.

Миг. И пламя застыло. Оно обратилось в лед. В ажурные переплетения морозных нитей. Кажется, не только вода замерзла, а сам воздух.

Дунул легкий ветерок - этот лед обжигает не хуже пламени, он шипит и испаряется. Мгновение и порыв ветра чуть ли не сбил их с ног.

Момент, когда дело вступила вода, они пропустили, и опомнились, только уже провалились почти по колено в теплую грязь.

Все элементарно просто. Всего за минуту им показали чего они стоят против магов. Но курсанты кое-что вынесли еще из этой демонстрации. На мага толпой не идут, потому витязи - индивидуалы. Но хоть кто-то из них должен дойти. Хоть один. Ведь маг не сможет долго убивать людей, прежде чем ответная волна эманаций страданий и смерти опрокинет их защитные барьеры.

- Это простейшие, пусть и довольно сильные заклинания, щеглы, - Дидим сделал паузу, - Для того, чтобы вы хоть немного представляли, что значит маг. Существует еще множество гораздо более изощренных приемов. Артефакты.

С этими словами Дидим бросил на свободную площадку крошечный шарик. Курсанты сжались, приготовившись к неожиданностям. Им так казалось, пока их не опрокинуло взрывной волной. Оглушенные они поднимались на ноги. А маги стояли, как ни в чем не бывало. Шестой курс тоже держался.

- Вам многое предстоит узнать, - продолжал командир, - Вам должно быть ясно, что даже голыми руками можно противостоять магам. Это могут обычные люди. Но это будет слишком дорогой ценой. Вряд ли вы найдет достаточное количество безумцев способных победить хотя бы эту горстку молодых адептов, собравшихся здесь и сейчас. Для этого нужны вы!

"Вот тебе и элита, - пронеслось в головах курсантов, - сборище почетных безумцев". Магов каждый год набирают едва ли не больше, чем потенциальных витязей. Но это и создает баланс - Королевством в самом деле правят волшебники, они просто создают на тонком уровне ауру, что будет влиять на умы людей (и не только) незаметно. Никто даже не поймет, что решение принял кто-то другой. Этот способ гораздо менее надежный, поскольку действует он не на всех, но рассчитан-то он далеко не на одного человека. А еще - копья солдат линейной армии, они основание.

- Вас обучат, как противостоять магам. Как бороться с артефактами. И обращать силу врагов себе на пользу. Некоторые из вас, возможно, не смогут пройти эту часть испытаний.

Курсанты невольно оглянулись на раненых и убитых. Слишком хорошая демонстрация того, чего стоят их новые "игрушки". Кто-то уже не дошел, причем не дошел всего одной ночи до момента, когда их начнут учить бороться с настоящим противником.

- А как насчет волшебников? Аур?

- Возможно, - Дидим вперил свой взгляд в Вела, - Если дело пойдет, то возможно где-нибудь на шестом курсе мы этим займемся серьезнее.

- Ауре, может противостоять любой виллан, щеглы, - усмехнулся Гозарад, - Так что не забивайте пока головы.

Успокаивают. Значит, наибольшая опасность таится именно здесь, скромная и незаметная.

Маги разошлись, а вместе с ними растворился и полог невидимости. Вокруг был очень даже благоустроенный лагерь, во всяком случае, для магов. Дидим тоже покинул их, у командира полка были и другие заботы, акромя учебной роты.

- Дерьмово, щеглы! - заявил Гозыч, расхаживая перед строем.

Курсанты замерли, пытаясь понять, в чем они именно провинились.

- Такого марша, иблис вас разбери! Не было уже лет десять, если не больше! Бегает как слоны! Мало того, что перед магиками сплоховали. Да вы еще потеряли двух отличных парней! Как это понимать? Чему вас учили эти годы? Если на такой ерунде вы будете терять людей, то до конца из вас не дойдет никого! - Гозарад брезгливо скривился, - Разойдись...

Удрученные курсанты бродили по казарме. Вот их и щелкнули по носу, причем пребольно. Пропала охота хвастаться заемной силой артефактов. Масла в огонь подлили Вальес:

- Точно говорю, магики здесь испытания проходят. Самые, говорят, крутые у них в университете.

- Ньда. Пришел пятилапый песик, - Вел рухнул в люльку и закрыл глаза.

- Что?

- Не обращай внимания.

- Да нет, начал говорить так говори.

- Пиздец пришел. Похоже, полный, - отозвался Вел, обалдевая от собственной наглости.

- Хватит тебе загадками говорить! Объясни!

- Ну, это вроде, - Велимир рассмеялся, - Ну вроде, как вляпались в дерьмо по самую маковку. Э-э...

- А где у нее пятая нога?

- Хвост у нее на месте... - Вел заснул прямо посередине фразы.

Мир перевернулся, и ударил в грудь. Мир тяжелый, и дух вышибло. Стобарь лежал посреди поля не в силах пошевелить и пальцем. Он когда-то обещал, что пройдет весь путь назад до Великой Тьмы, но до сих пор ему приходится отступать на восток. Шаг за шагом. Еще немного и, кажется, что Ярило возродиться уже на западе.

На грудь наступили. Потная, вонючая нога. Теперь главное не дергаться, не шевелиться и не стонать, тогда есть шанс остаться в живых. Скрипеть зубами и терпеть. Потому как подняться, сил нет. Будешь барахтаться - добьют. Не шевелись - пусть думают, что ты мертв. Глаза не открывай - выдашь себя. И стервятники тебя обойдут. Птицы то есть. Очень хочется открыть глаза, чтобы видеть их, пусть даже в последний раз, но видеть!

Тут главное терпеть. Не думать, что станет с деревенькой у них за спиной. Раньше о ней не думали то, что теперь?

Дождь. Он принес бы облегчение, если бы не холод земли. Стобарь осторожно открыл глаза, все уже кончилось. В пелене дождя не разглядеть живых, только шелест падающих капель и стоны раненных.

Дождь. Земля превратилась в грязь, и не выпускает. Доползти до леса, а там видно будет...

Из них всего навсего делали магов, другого слова и не подобрать. Только у будущих витязей вся сила сконцентрирована в них самих. Как уксус, если раствор слабенький, то во рту чуть кисло, но ежели воды в нем меньше, то он и все сжечь сможет. Это в идеале, конечно. Маги только пренебрежительно усмехались, глядя на занятия курсантов. В самом деле, это же все узнают дети, а не здоровые парни.

Вел едва дотянулся до узкого клинка. То ли Ганс был сегодня в превосходной форме, то ли он начинает от него отставать. Удар, удар. Удар! И северянин снова поднимается с травы. Больно. Но дрожащий меч готовится встретить сталь.

Ганс, да не только он, все стали быстрее. Не просто так тренируясь, а как-то сразу. Раз! И всё! Словно и дрались до этого в полсилы.

Ничем не приметные раньше курсанты неожиданно начали ставить шишки лучшим. Вроде все как обычно, как всегда. Привычные движения, но кто-то ухватывал ниточку пути, а кто-то - нет. Нельзя это путем назвать, так, узенькая тропиночка в дремучем лесу, в котором сам Вел безнадежно заплутал.

Движения сливаются, глаз не успевает уследить, а голова понять, куда ударят мгновение спустя - вставай. А хочется лежать... Вставай. Нет сил пошевелить даже пальцем. Вставай. Как бы ухватить хоть каплю воздуха. Из последних сил Вел отталкивается земли, резкий выдох, хотя легкие и так уже пусты. В голове звенит, все плывет, но он поднялся и дышит.

И опять он целует землю. Сколько можно?! Встань! Чего ты боишься? Вставай! В полный рост! Давай! Держи удар! Еще! Отвечай! Ну, хоть как!

Велимир покачнулся, но устоял на ногах. А ведь так хочется упасть, чтобы не чувствовать мешком для отработки ударов.

Хёсард плотно запахнул плащ, его бил озноб.

- Ты уходишь? - прямо поинтересовался Дидим.

- Да.

- Так рано?

- Я ошибся. Потерял время, - Хёсард отвернулся от командира учебной роты, - Мальчишка оказался ни на что не годен. У него нет даже и проблеска таланта.

- Не все так плохо, многие не могут быстро раскрыть свой потенциал...

- У него его нет. Это пустышка!

- Быть может. Но тебя здесь держит что-то еще.

- Да.

- Что именно?

- Есть еще кое-что, - Хёсард не договорил, он ведь вообще не должен был отвечать ни на один из этих вопросов.

- Не хочешь говорить - молчи. Но не наломай дров.

- Это ты мне говоришь? - тихий спокойный голос, не каждый различит в нем угрозу.

- Я, - пожал плечами Дидим, ему не в первой заглядывать в глаза смерти, даже это были глаза командира и, и друга, - Это просьба.

Хёсард вперил свой взгляд в наглеца, но ничего не сказал. Они просто разошлись в разные стороны.

Тренировка закончена. Облегчение? Только злость на свою слабость. Какое облегчение? А что завтра? Идти, размазывая кровь по лицу? Так никого на долго не хватит.

- Курсант! Да ты.

Вел остановился. Непонятно, что-то знакомое проскользнуло в этом голосе, словно он слышал его еще до того как вернулся из дома. И еще что-то, неприятие, брезгливость, разочарование.

- Мне нужен твой меч.

Губы сами поджались, так сразу и не понять - то ли усмехнуться, то ли оскалить клыки.

- Мне нужен твой меч, - этот человек присутствовал, смотрел на него там, когда ему пытались уговорить отказаться от булатного клинка, - Я заплачу.

- За что?

- За твой меч. Ты сможешь купить себе другое оружие.

- С чего вы взяли, что я собираюсь его продавать?

- Не глупи, курсант. Этот клинок не для тебя. Есть витязь, что сможет достойно владеть им. Быть может, что королевские чародеи смогут усилить его.

- Да с чего вы взяли, что я не достоин его?

- Ты? - на мгновение Велу показалось, что странный покупатель удивился, но всего на мгновение, нет всего лишь глупость, Хёсард видел лишь глупость и дурь неразумного юнца, - Ты - никто, так не порть хотя бы судьбу мечу.

- У нас с ним одна судьба.

- Глупость.

- Возможно. Но я добьюсь...

- Глупость. Самонадеянная глупость, - небрежно махнул рукой Хёсард, - Знаешь ли ты, Велимир, кому ты обязан своим поступлением?

Это был вопрос, на который не ждут ответа. Но Вел кивнул, и более того - он ответил, голос был хриплый, словно чужой:

- Знаю.

Теперь пришёл черед удивиться Хёсарду, не столько осведомленностью мальчишки, сколько дерзостью. Вот значит, кто их тогда подслушивал.

- Но я ошибся. А Боян был прав - ты ничто. А теперь отдай меч.

- Нет.

- Это приказ.

- Нет, - Велимир выпрямился, он не тянулся перед начальником, он просто смотрел сверху вниз на южанина, осмелившегося требовать часть его самого, - Вы не имеете права.

- Отдай его.

- Вы можете отобрать его только силой. Как положено по закону.

- Пусть так, - Хёсард скривился и махнул кому-то рукой.

Боец появился словно из-под земли. Невысокий в темнозеленой одежде и с мечом в руке. Он отсалютовал и атаковал.

Вел же, несмотря на паузу, едва смог защититься. Отступить назад и... Непонятно зачем подпрыгнувший боец поскользнулся и потешно рухнул ногами вверх. Вел расмеялся, здесь хоть не лед, но после дождичка скользко.

Смех буквально опрокинул готового вскочить поединщика, прижал к земле и лишил сил. Смеялись все, кто оказался поблизости. Рука Хёсарда потянулась к ножнам.

- О, ты никак собрался убивать моих курсантов, чтобы завладеть их игрушками? - ухмыльнулся ему в лицо Гозарад, - тогда придется сначала меня.

Хёсард отвернулся. Глупо продолжать. Смеялись даже не над оплошавшим воином, смеялись над ним. Этот курсант протянул руку, помог подняться бойцу. Они слишком много себе позволяют! Это нельзя так оставить. Но если сейчас не остановиться, то это выйдет нелепо. Нельзя убивать, а курсант, этот самоуверенный тупой северянин ни за что не отдаст теперь клинок, ни за какие деньги. Если что-то хочешь сделать хорошо - сделай это сам. "Ничего, мы подождем", - пообещал себе Хёсард, а пока у него еще множество неотложных дел, ожидавших его возвращения в Алварад.

- Ты хоть сам понял, что натворил?

Велимир замолчал, он растерянно посмотрел на командира роты.

- Счастливый ты человек, - позавидовал Гозарад, но ничего объяснять не стал.

Если в словах Хёсарда была хоть часть правды... Нет! Не смей и думать! Вел украдкой погладил ножны. Что ты? Ради чего он был готов пожертвовать жизнью? Хотелось бы думать, что для защиты собственной чести, а не ради железа.

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 27. Противник - маги

Оглавление

Не так давно, еще почти вчера казалось, что меч как влитой лежит в руке. Пришло понимание того, как неуклюжи они в связке. Человек и меч. Уже теперь он бы многое поменял в оружии, если бы мог. Чуть-чуть исправил баланс, утончил рукоять...

Обычная тренировка. Хотя нет. Привычные фигуры в темных балахонах стоят как-то необычно. Вот обычно они выстраивались вдоль тренировочного огорода и внимательно наблюдали. Без сомнения - их приучали друг к другу.

И вот теперь маги за огородой. И ждут. Курсанты тоже остановились - абсолютно неясно, что делать теперь.

- Надеюсь, вы уже стали хорошими знакомыми, - раздался откуда-то сзади вкрадчивый голос, - Потому как теперь вам придется проводить вместе очень много времени.

Из-за спин, так и не обернувшихся курсантов, вышел немолодой маг. Сколько ему лет? Так сразу и не скажешь, а так, по человечески - лет пятьдесят. Волосы жидковаты, чуть тронуты седой, но тут же что-то подсказывало, что их состояние не менялось уже самое малое лет десять. Ну, разве что стригли их иногда.

- Если кто еще не знает, меня зовут магистр Бокас...

Интересно, хоть кто-нибудь скакал босиком по раскаленной сковороде? Если да, то курсанты сейчас чувствовали примерно то же самое. Скакать уклоняться от магических ударов и ловушек! И снова, и снова.

- Это не обучение - это издевательство! - выдохнул Вальес, рухнув на подгоревшую траву.

- Мы ничего не можем им сделать! - распластался рядом Ганс.

- Опять вы, - пожал плечами Вел, новые соседи ему совершенно не нравились. Со старыми можно было жить. Иногда пошутить, посмеяться. Эти - они какие-то, слишком суетливые пустобрехи, - У нас так медведей учат танцевать.

- Что?

- Загоняют на печь и растапливают огонек, - ухмыльнулся северянин.

- Издеваешься? - прошипел Вальес, он еще не забыл недавнего унижения. Им ведь даже тренироваться ни разу не удалось в паре. Не было ни единого шанса расквитаться.

Вел рассмеялся:

- Прорвёмся!

Столь уверен он был только на словах, в самом же деле он не знал насколько эффективно сможет противостоять другим курсантам не то, что магам, пусть даже и студентам. Все-таки они вымотались сегодня гораздо больше обычного, кого-то обожгло. Пока это еще совсем слабенькие заклинания - поболит и пройдет, но каждая такая болячка - означает очередное поражение, смерть в настоящем поединке.

Бесконечные тренировки, когда ни на что другое совсем не остается времени. Быть может, оно слишком глупо звучит, просто нет сил, нет времени. Чертовски не хватает времени. В голове осталась только одна мысль держаться. Выходить раз за разом на новую тренировку. С каждым восходом солнца все повторяется вновь, бесконечная пытка. И с каждым днем чувствуешь, как все быстрее вперед уходят товарищи, как отстаешь ты. Словно исчерпаны последние силы на слишком ранний рывок.

Эхо отразилось от могучих деревьев, передразнив басовитый голос чопорного гонга. Пора. Вел не рисковал, он заранее вытащил меч - неважно. Гораздо опаснее если он так и не успеет этого сделать. Противник в этот раз ему попался невысокий, он даже готов был поклясться - совсем худенький. И никак не понять парень это, или девушка. Странный запах, мантия, накидка. Темный провал на месте лица - не добру все это, еще никто так не скрывался.

Медленно переступаешь по сужающемуся кругу, готовый рвануться в любой момент, все равно куда.

Еще мгновение, еще не успели разомкнуться веки, тело уже само отклонилось в сторону, еще на мгновение и ноги, взметнув в воздух обрывки травы, толкнули его дальше. Он уклонился, но слишком медленно. На невидимой стене огорода расцвела огненная роза. Горячо, слишком горячо. Не дай бог под такое попасться.

Шварк! Шварк! Подскочил (зря), перекатился. До мага остаются считанные шаги. На плече вспыхивает куртка. Где-то там сзади валяется меч. Магику уже надоело баловаться, он бьет очень серьезно. Раньше никто не вкладывал такой силы в заклинания.

Дракончик на ноже затрепетал, по булату пробежала синяя искра. Магик вздымат руки, пытаясь защититься от удара. Но бесполезно. Поздно! Алмазное острие сечет прочную ткань мантии.

Им говорили бить в полную силу. Но он остановился. Девушка не могла защититься. Черная накидка слетела с ее головы, Вел сорвал ее свободной рукой. Девушка, она все-таки девушка. Необычные золотистые глаза, чуть заостренные уши, и густые, почти черные волосы. Полукровка. Иначе бы альвы ни за что бы ее не отдали в королевский университет студентом.

- Хватит!

Девчонка виновато покосилась на появившегося из неоткуда Бокаса. А обидчика разболелось плечо, так что захотелось взвыть. Он даже не рискнул посмотреть, насколько сильно ему досталось.

- Вам приказали бить в полную силу! - непонятно кому сказал Бокас.

Как это непонятно? Медленно доходило до курсанта, ему же, им курсантам и было приказано не сдерживать удара - магики должны суметь закрыться. Но...

- Я бы ее убил.

- Ты не выполнил приказ!

Плечо начало неметь. Кажется, течет кровь.

- Вы не можете отдавать приказов, - Вел постарался выпрямиться - не получилось, - Только им, не нам.

Плевать на последствия, боль вернулась и вряд ли будет еще сильнее. Странно, а ему ведь все равно. Но Бокас не стал с ним спорить, он перестал обращать внимание на курсанта. Его больше интересовала подопечная:

- Что ты творишь?

- Но он...

- Он, он, размахалась тут! Башкой думать надо! Вот этой вот бестолковкой, - Бокас постучал ей по голове посохом, - Вот этой. Кто теперь это лечить будет?

Плоть обгорела до черноты, корка потрескалась, и из-под нее сочилась сукровица. Лицо тоже обожгло, но не так сильно. Значит, он все-таки проиграл. Проиграл в последний раз. Хотя никто еще не смог одолеть мага, но это был едва ли не единственный шанс остаться в Академии. И неизвестно, что больше обжигало - страшная рана на все плечо, или уязвленное самолюбие.

Странная необычная пауза, когда рядом суетятся целители. Накладывают мазь, пытаются его уложить... Время словно остановилось. Оно появилось только для того, чтобы он смог осмыслить свое поражение.

Магичка убежала как самая обычная девчонка. Она даже красивая. Нет, скорее - интересная. Красота не самое главное, они ведь любят следить за собой, или могут совсем не обращать внимания на внешность.

Он уже давно не замечал подобных мелочей, как по утрам поют птицы, как журчит ручей или растет трава. Только звон мечей и ядовитое шипение боевой магии. Словно его лишили чего-то важного. Он сам платил эту цену, пытаясь угнать за будущими витязями, в этом некого винить кроме себя самого. А ведь достаточно было замереть и прислушаться, оглядеться вокруг. Заметить пролетающую в облачной выси птицу, распластавшего крылья сокола, суетливую трясогузку.

Жаль проигрывать. Нельзя! Никак не нельзя! Он не может теперь проиграть!

- Спокойно. Расслабься, - чья-то сильная рука прижимает его к земле.

Нет! Он должен, он должен освободиться, вырваться. Он еще раз рванулся, словно попавшая в силки птица. Она глупая бьется и ломает крылья. И он тоже. Велимир замер. Он мог ждать, теперь он мог ждать.

Целители расстарались сегодня по-королевски - совместными усилиями они затянули рану без единого шрама. Только розовая нежная кожица напоминала о недавнем ожоге. Они сработали быстро, но далось им это не слишком легко. Их мантии вымокли от пота, глаза ввалились, словно доставали они его...

- Добро пожаловать на этот свет, - сказал кто-то мягким приятным голосом.

Вел попытался ответить, но горло отказывалось повиноваться. Кто они? Где он?

- Считай, родился заново, - кажется, кто-то ласково погладил его, - А теперь кричи. Кричи как младенец.

Кричать? Как? И зачем? Но тут кто-то его стукнул, не сильно, но хлестко и больно. И он обиженно закричал. Кто эти люди, вытащившие его из теплой пелены. Что им от него надо?

Вел подавился, закашлялся. Его тело само выгнулось дугой. Должно быть больно...

Отстаньте вы все, к чему теперь терпеть позор? Лучше умереть! "Интересно, а я уже умер?", - подумал Вел, и тут же словно ответом его тело пронзила боль от макушки до самых пяток. Мириады крошечных иголочек кололи тело.

- Сердце бьется! Дышит! - два других голоса.

Странно, только что он все видел гораздо лучше, а теперь перед глазами все плывет. Что они с ним сделали? Больно, боль бессилия, словно отлежал ногу, и ею почти не можешь двигать, а ее сводит судорогой от приливающей крови. Замерев, она, наконец, оживает.

Маги! Тело мгновенно откликнулось, забыв о слабости. Растолкав целителей, Вел вскочил на ноги.

- Ишь, какой прыткий! - тот самый голос, - Успокойся и ложись.

Вел только покачал головой, он слишком хорошо помнил, как его только что обманули и обидели.

- Я пойду, - голос хриплый, словно чужой.

Он собрался уже уходить, когда вспомнил:

- Мой меч.

- Успокойся, тебе его вернут!

- Мой меч! - в голосе проскочили истерические нотки.

Целители переглянулись, сейчас у них не было сил противостоять даже курсанту.

- Мой меч, - глухо без интонаций повторил Вел, а тело уже само готовилось к бою.

- Да отдайте ему эту железку, - снова этот голос.

Она - женщина. Она, да, она спасла ему жизнь. У женщин это получается лучше всего. Даже слабая целительница может превзойти мастера, когда жизнь уже за гранью смерти.

Несут его меч. Осторожно, словно булат жгет им руки.

- Благодарю вас, - чуть склонил голову Велимир: "И в награду оставляю ваши жизни".

Вел пошел прочь. "Он будет жить?" "Не знаю", - отвечал первый голос. Чтож, взбесившаяся игрушка, интересно, когда у тебя кончится завод? И как это будет? Сразу? Или мучительно медленно?...

- Привет! А что ты делаешь вечером?

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 28. Передел крови

Оглавление

- Эй! Привет! Что ты делаешь сегодня вечером?

Вел обернулся на голос - полукровка. Она почему-то вернулась.

- Не знаю, - пожал плечами Вел, - Ничего.

- Здорово! - девушка улыбнулась, - Меня зовут Альсин. А тебя Вел? Странно, это как обрывок...

- Вел - Велимир, так просто короче, - не останавливаясь, объяснял курсант.

- Ты куда-то спешишь?

Велимир оглянулся на Альсин, ей приходилось почти что бежать.

- Нет. Никуда не спешу, - он остановился.

- Это хорошо, давай пойдем только не так быстро.

Вел не ответил, он только подстроился под неторопливый шаг новой знакомой. Они молчали, но не долго. Альсин быстро надоела тишина, и она была готова говорить исключительно сама, довольствуясь односложными ответами.

- Ты необычный.

Наконец-то Велимир улыбнулся, можно сказать - в первый раз в этой жизни.

- А чем необычный?

- Ну, - Альсин замялась, ей совсем не хотелось говорить о том, что кто-то относился к ней как к полукровке, пренебрежительно, а еще хуже - как красивой, но глупой кукле, - Ты совсем не такой как все... А я?

- Ты? - Велимир задумался, - Ты смешная. Нет, забавная.

Альсин удивленно подняла бровь, такого ей еще никогда не говорили. "Смешная" - ей не особо понравилась, а вот "забавная" очень даже.

- Знаешь, а ты на альва похож. Правда-правда! Даже больше, чем я.

Велимир рассмеялся и обернулся. В самом деле, она забавная, немного не такая как все остальные маги, да и вообще все. Он испуганно провел рукой по ушам, нет, самые нормальные. Тогда рассмеялась и Альсин, ушки достались ей от белых альвов.

- Альсин! - кто-то ее звал, - Альсин!

- Извини. Мне надо, - девушка не договорила, - Но мы договорились? Вечером? Да?

Она убежала, оставив его одного. Хорошенькая. Но что ей надо? Не может же быть, чтобы... Это ерунда. Встретиться с ней? А почему бы и нет?

Бараки. Здесь никого нет, все на тренировках. Велимир упал на люльку, закрыл глаза. Попытался уснуть и не смог. Обычно это было нетрудно, но сегодня словно, что-то изменилось - тело само отказывало себе в ленности, ему нравилось быть сильным. Оно требовало действия и никак не желало успокоиться.

Просто пой. Но что делать, если нет ни свирели, ни..., ничего. А хотелось чего-то сильного, что наполнит ветром белоснежные крылья парусов, и прорвет ярким перуном темную хмарь облаков. И струнами зазвенит снасть.

Он стоял посреди леса. Он не помнил, как попал сюда. Он помнил только одно - ему нужна Песнь Дракона, и если не будет инструмента, он сам станет им. Воздух затрепетал и медленно, словно лениво, Велимир выводил первые переливы, он нагнетал ту энергию, что должна всколыхнуть единственной волной все вокруг. Он двигался по наитию, и музыка находила отражение в необычном танце.

Что-то несильно ударило его в грудь, Вел попробовал защититься, но воздух в округ стал вязким, гуще воды. Вязкий, его невозможно вдохнуть. Выдыхать больно. Неужели все? "Завод" кончился?

Ритм сбился. Мир налетел на него, сбив с ног. Наконец он мог дышать. Резкое движение нарушило течение песни, еще только самое ее начало. Велимир потряс головой, разбрасывая капли алой крови. Полопались сосуды, во рту привкус железа. Слабость. И желание повторить, захватить крыльями воздух и отбросить прочь.

И еще раз. Вел попытался поднять, но тут же упал. Как выдерживает эту силу хрупкая свирель? Он должен это узнать! Хватит ли времени? Северянин развел руки, на мгновение замер и ударил открытой ладонью землю.

Он стоял, а мир вокруг качался, пытался выскользнуть из-под ног. Один единственный удар практически лишил сил курсанта. Даже не удар, а толчок, подбросивший его собственное тело вверх. Он грузно приземлился, колени вздрогнули, но не подогнулись.

У него нет шансов повторить даже те ноты, что он уже без особого труда выводил на свирели. Слишком грубый и неотточенный инструмент попался ему. Ему уже не хватит сил. Или крови, что обильно текла из лопнувших сосудов.

Уже надо возвращаться - с трудом развернулась в голове мысль. Куда и зачем? Он, кажется, обещал одному магу, девушке... Зачем он это сделал? Но даже если он умрет, будет глупо не сдержать даже такого простенького обещания.

Но когда-нибудь, когда-нибудь он споет эту песнь, споет сам без чьей-либо помощи. Быть может в другой жизни, Вел улыбнулся - да, в другой жизни.

В ключе он зачерпнул ледяной воды и ополоснул лицо - хорошо. Напряжение исчезло. Холодная, аж зубы сводит, когда пьешь. Хорошо. Все ведь не так и плохо, стоит же он здесь живой. У него еще есть чем заняться в этой жизни. Например, было неплохо вернуться домой. Не залететь на несколько дней, а вернуться. И черт с ним с этим королевством!

Лагерь встретил его напряженной тишиной. На него совсем не обращали внимания, все были заняты какой-то другой проблемой. Курсанты ходили хмурые и молчаливые, но больше всего они сбивались в небольшие кучки и сидели возле костров. Они чего-то ждали.

Альсин? Девушка резко обернулась, ее лицо исказилось:

- Скотина!

- Что случилось?

- Не походи ко мне зверь!

- Альсин? - Вел совершенно не понимал, что происходит. Из-за чего полукровка так нервничает. Она просто сама не своя, злая.

- Убирайся!

Курсант только пожал плечами - не хочет говорить и не надо. Он совсем не собирался устраивать здесь драку с чокнутой девчонкой не пойми из-за чего. Узнала, что он женат? Но она-то сама приставала. Хотя думается, целый лагерь не стал бы печалиться по этому поводу. Скорее наоборот - могли б и порадоваться.

- Что случилось? - решился спросить Вел, когда приблизился к своему, пока еще своему взводу.

- Эйрит, - глухо отозвался Ганс.

- Эйрит?

Вел удивленно развернулся. Как-то он раньше не обращал внимания на этого невзрачного молчаливого парнишку, лицо которого уже успел украсить тонкий синеватый шрам, который не смогли убрать даже целители. Или не захотели. Рубец рассекал бровь, и, не тронув глаза, врезался в щеку. Эта рана, пожалуй, единственное, что хоть как-то выделяло его. Но что он мог натворить?

- Я, правда, не хотел, - дрожащим голосом отозвался Эйрит, он постоянно ерзал, не рискуя отодвигаться далеко от костра, но и старался избегать света. В его голосе был испуг или так просто показалось.

- Он убил мага, - объяснил Вальес.

- Я не хотел! Я не знал, что...

Эйрит убил, значит - победил. Значит, единственный, кто одолел мага - это Эйрит, на которого никто никогда не обращал внимания. Еще это означает, что у самого Вела совсем не осталось шансов остаться в Академии.

- Не нравится мне это, - надо же Зигурд, вот уж кто держался всегда в стороне от них. У потомка голубых кровей всегда находились собеседники подостойнее, сидящих здесь. Он такой же как все, и в сложной ситуации поступил так же, как и другие курсанты.

- Нас будут убивать? - Вел оказался настолько занят собственными проблемами, что поначалу пропустил столь простой вывод.

- Убивать? - рассмеялся Зигурд, - Не думаю. Не специально.

- Эйрита. Случайно, - Ганс оглянулся на сжавшегося курсанта.

- Но они сказали бить в полную силу и ни о чем не думать!

В его голосе почти не было страха. Только обида - его обманули, ведь он не виноват, он не хотел убивать.

- Этим дело не кончится. И мы не можем им позволить просто так убить кого-либо из нас, - Вел оглянулся на товарищей.

- Мы уже убили кого-то из них. Так маги хоть немного успокоятся, - ответил Зигурд, а вот он, кажется, боится.

- Это была случайность.

- И ты им это скажешь? - скривился Зигурд, - Они никого не будут слушать. Это смешно, варвар. Ты просто не знаешь кто они.

- Они - смертны, и я это знаю!

- Ты? А я думал - малыш Эйрит.

- Я. Я тоже это знаю.

- Тебя, кажется, сегодня едва откачали?

- Откачали, - кивнул Велимир, - Но и мой нож играл на шее будущего мага.

- Ты сумасшедший, - Зигурд встал, - Счастливо оставаться.

- Я всегда знал, что на тебя можно положиться, - бросил в спину уходящему дворянину Вел.

Зигурд не подал виду, что расслышал последнюю фразу. Его предложение выглядело бы вполне разумным, если бы не одно но. Им был Эйрит, а еще гордость.

- Ты достал мага, но не убил его?

- Её...

Эйрит сжал кулаки до хруста костей:

- Я дурак. Я во всем виноват!

- Нет. Ты все сделал правильно.

- Я пойду к ним.

- Не делай глупостей!

- Так будет лучше!

- Запомни, Эйрит, - рассердился Велимир, - Мы своих не бросаем. Если кто-то забыл - нас учат побеждать зажравшихся магиков.

- Ты убил кого-нибудь из них?

От ответа на последний вопрос Вела освободил запыхавшийся дежурный:

- Эйрит? Срочно к командиру роты! Бегом!

Курсанты взглядами проводили товарища. Намечалось что-то невероятное.

- Если мы позволим его убить, то они будут продолжать убивать нас, - Велимир ничуть не сомневался - стоит только дать слабину и их подомнут.

- Но делать они это хотя бы будут не специально, так мимоходом, презрительно, - просветил всех Вальес.

- И ты, ты будешь это терпеть? Нет? Или мы пойдем говорить, до того как нас начнут убивать.

- Ты сошел с ума, - Ганс на мгновение задумался, - Но ты прав. Скажи только, ты ведь с Эйритом почти не говорил. Почему?

- Он - один из нас. Не знаю как здесь, а у нас своих не бросают.

- Даже если...

- Это дело чести, - перебил Ганса Велимир, - Порой приходится лить кровь, но оно стоит того. И нередко оно защищает не хуже вооруженного до зубов войска.

Только сейчас Велимир понял, что говорит он не для Ганса - для себя. А вокруг уже собираются остальные курсанты. И чем больше их, тем более росла их решимость. Но сам северянин уже начал сомневаться в своих словах, что-то есть в толпе такое, что делает ее глупее каждого отдельного взятого человека, ей легче управлять. Как все это неправильно, как легко может потеряться тонкая нить истинных намерений. Правда обратится кривдой, и тьма светом.

А еще он понял, что не готов полностью положиться на других курсантов, несмотря на те несколько лет, что они провели вместе. Почти на каждого в отдельности, пожалуй, мог бы. Даже на сволочного Зигурда. Но на всех вместе...

Он почти отпустил из рук нить разговора. Ему стало все равно, не хотелось связываться с тем, что будет твориться теперь. Но отстраниться ему не дали, каким-то малопонятным образом о том, что он победил мага - стало известно всем. Да - именно победил, теперь это звучало так. Мало того - он первым перешагнул этот рубеж. И от него теперь ждали только одного ответа:

- Идём.

Живое многоголовое существо двинулось к лагерю магов. Вел не был уверен, что сам хотел сказать это, на него словно действовала мощная аура толпы, которой едва ли возможно сопротивляться. Тем более если у тебя самого нет такого желания, и даже скорее наоборот.

По пути к ним присоединялись все новые курсанты. У тех, кто мешкал просто не оставалось выбора - или они идут, или... но альтернативы не было, кроме одной - покинуть Академию.

Вел огляделся. Немного странно видеть такие знакомые и в то же время совершенно чужие и незнакомые лица. Построение. Нет строя...

- Рассеяться! - вырвалось у него, прежде чем он сам сообразил для чего это надо. Плотный правильный строй, конечно, давит на противника. Но не против же магов так идти, нельзя позволять им сконцентрировать силу на одном участке.

Командиры и старшие маги заняты, они решают судьбу Эйрита. Вот и разграничительная межа. Здесь они остановились, потому что маги-студиозусы уже ждали их здесь. Да в интеллекте им не откажешь, они, скорее всего, предугадали решение курсантов.

- Говорите, - сказал, нет, приказал старший из них. От него так и пахнуло силой, аж мурашки пробежали по спине.

Эрстед. Этот столичный красавчик, не с ним же говорить? Нет, он скорее выступает, как таран и приличное пугало, руководить им будут из-за спины. Вопрос - кто именно? Это необходимо выяснить, пока курсанты хоть немного пока еще подчиняются ему.

- Не тебе же, урод, - усмехнулся Велимир, в самом деле глупо, но ничего умнее он сходу не придумал.

- Ты хоть раз в зеркале себя видел, красавчик, - в том же духе абсолютно спокойно парировал Эрстед.

Но они выдали себя, одна девушка чуть дернулась, приготовившись остановить поймать за руку своего переговорщика. Крошечное едва заметное движение, да что там, Велимир и в сам не знал, что позволило ему сделать такой вывод. Все от взмаха ресниц, до взгляда по отдельности ничего не значило, но все вместе позволило ему сделать такой вывод. Он мог ошибаться, но даже так он мог воздействовать на Эрстеда, выбрав, пусть не лучшего, но другого собеседника.

- Альсин? Нам надо поговорить.

- Я задал вопрос! - напомнил звенящим голосом Эрстед, подлюка и тут не преминул поиграть магическими струнами.

- Я говорю с тобой, Альсин, - уже ясно, что он ошибся, не могла хрупкая полукровка быть здесь главной, но кто? Он еще раз окинул быстрым взглядом магом - нет, их не так просто переиграть на этом поле.

- Мне не о чем с тобой говорить.

- Мы требуем убийцу, - вмешался Эрстед.

- Альсин. Мы, - Вел запнулся, он понимал, что говорит правильно, но все равно немного не так как надо, - Я мог взять твою кровь, твою жизнь. Но я отвел удар.

- Она могла убить тебя, - отозвалась магичка из второго ряда.

- Она взяла мою жизнь, - Велимир не знал имени этой девушки, без сомнения, обладающей немалым даром.

- Чушь! Ты...

- Спросите целительницу, - спокойным голосом перебил мага Вел.

- Ты не поблагодарил ее, - Вел внимательно присмотрелся к еще одной магичке, у нее высокий лоб, острый подбородок и тонкая ниточка рта. Стерва, но умная, - Ты даже не знаешь ее имени!

- Новорожденный еще не знает благодарности, - он ведь и в самом деле даже не видел её лица, той женщины, что он теперь может, нет, даже должен звать матерью.

- Но ты жив!

- Это ошибка, не Эйрита, и не твоя Альсин. Виноваты те, кто...

- Хватит! Отдайте мне убийцу! - он не шутил.

- Мы своих не сдаем, - отозвался Вел, говорить от имени всех ему осталось недолго, странно, как еще не вмешались старшие, - Строй!

Отрывистый крик не успел, но успели курсанты - они рассыпались. Нельзя было позволить магам нанести один сосредоточенный удар. Не успел и сам Вел, он вырвал меч из заплечных ножен, сорвав замки. Только узенькая полоска булата между ним и магами. И пламя.

Черный меч на мгновение блеснул золотом, зарделся кольчатый узор. Клинок вздрогнул. Холодно, словно пьешь ключевую воду жарким летним днем, аж зубы сводит, и булат впитывал силу, словно не утолил жажду еще тогда в горниле и под молотом.

Велимир ждал удара, уже побелели пальцы, сжимающие рукоять. А маги все тянули, только вспышка, на пару мгновений ослепившая его. Вперед! Но почему все замерли? Почему прямо перед ним лежат в выжженном круге маги? А остальные испуганно отпрянули назад? Они собирают круг! Этого никак нельзя допустить. Вперед, только вперед!

Но они опять не успели - рядом все командиры Академии и магистры Университета. Уже изгибается стена защитного поля.

- Какого иблиса здесь творится? Целителей! Живо!

Курсанты замерли, отсалютовав, они вложили мечи в ножны. Вел недовольно поморщился - на пальцах вздулись волдыри ожогов, глаза слезятся, но это не помеха для того, чтобы отдать честь командирам. Он ведь не так сильно пострадал, как стоявшие перед ним маги, словно сорвалось и ударило в полную силу по ним самим их же собственное заклинание.

Но кто-то стоит посреди выжженного круга. Велимир напряг обожженные глаза - Альсин. Она совсем не пострадала, словно взбушевавшаяся стихия обошла ее стороной. Уж не она ли причина столь странной неудачи студиозусов?

* * *

- Может мне кто-нибудь объяснить, что здесь произошло? - Гозарад чуть ли волосы не рвал на начинающей седеть голове, - Товарища спасали? Да кто вас просил? Такого натворили.

- Мы поступили так, как сочли нужным, - отвечал за всех Дерген, он уже заканчивал последний год обучения и уже готовился к переводу в основной полк, - мы ничем не провоцировали студентов университета.

- Не провоцировали? - ухмыльнулся командир, - А так какого иблиса, вы устроили побоище? Мало того, вы не только начали драку, но еще и дали себя победить! Такого позора не было за всю историю Академии! Нет, завтра же я переведусь в линейную часть, чтобы не терпеть позора!

- Магам тоже сказали, что они про..., - едва слышно выдохнул обмазанный пахучими мазями Вел, но у Гозыча оказался не только отменный слух, кроме того он еще счел должным показать, что ничего не пропускает мимо ушей.

- Кто-то что-то ляпнул? - молчание, - И что вы способны только шипеть подобно змеям, с выдранными зубами? Побитые кутята...

- Я сказал, - Велимир поднялся, да и скрываться особого смысла не было и так все ясно, - Я сказал, что магам сказали то же самое. Мы пытались решить дело миром, но кому-то показалось, что они пуп земли...

- Так вы струсили? Отвечай ты, Вел.

Северянин оглянулся на друзей, нет, вчерашней поддержки теперь не дождаться. Слишком плохо все закончилось.

- Трусость? Я не ожидал услышать этого от Вас, командир! Никто из нас не дрогнул и не отступил...

- А надо бы, - сморщился Гозарад, - продолжай, продолжай.

- ...Курсанты действовали быстро и четко. Мы рассыпались еще до первого же удара, ...

- Кроме тебя.

- ... не дав магам нанести сконцентрированный удар, и приготовились к активным действиям, которые были предотвращены вашим появлением.

- Приготовились? Интересно как? Позволили магам собрать кольцо?

- Мы почти не пострадали, в отличие от студентов. А при таком количестве магов, мы абсолютно не могли помешать им создать кольцо, даже если бы сразу стали их убивать.

- И так кто же нанес магам такой удар?

- Я думаю, - Велимир остановился, в самом деле, кто? - Что заклинание разрушили изнутри, это кто-то из магов.

- Даже так? - Гозарад прищурился, он ожидал, что северянин скажет нечто совсем другое, - Значит, вашей заслуги вообще нет никакой?

- Возможно, нас просто подставили.

- Ага? Да кому вы нужны?

- Кому-то может быть выгодно противостояние магов и витязей. Ведь после такого совместные тренировки просто невозможны - мы будем перебиваем друг друга.

- Не такой уж и плохой вариант. Это у тебя после того, как тебя сегодня приложила, как её, Альсин?

- Идет война. Думаю, кто-то использует все, чтобы захватить, или сохранить свою власть или влияние.

- Ты слишком много думаешь.

В самом деле, ведь все просто. После такой войны влияние воинов должно резко возрасти. И кто-то хочет противопоставить их теневым правителям королевства. Честь и доблесть против хитрости и разума. Кто может быть в том заинтересован? В первую очередь сами маги... Но, быть может, кто-то хочет ослабить обе стороны?

- Ладно, - лицо командира неожиданно смягчилось, - вы неплохо держались, ребята.

* * *

- Итак, Бокас. Бокас? Что там произошло?

Снующий от стены к стене маг замер, кашлянул и растерянно посмотрел на Дидима.

- Что там произошло? Ты меня слышишь? Мне нужно знать! - командиру полка совсем не хотелось терять время на то, чтобы привести ошарашенного мага в чувство.

- Я не знаю. Заклинание сработало как-то неправильно.

- Почему?

- Почему? - переспросил Бокас, его самого чрезвычайно интересовал этот вопрос, он вздохнул и попытался ответить, - Либо наши студиозусы оказались не столь хороши, сколь думали о себе, либо твои курсанты и их артефакты оказались слишком хороши.

- Мне показалось, что есть еще и третий вариант?

- Вот, хороший булатный меч вполне мог послужить причиной подобного искажения...

- Слушай, старина, не увиливай.

- Это, - маг поморщился, как от приступа зубной боли, - заклинание, в самом деле, могло быть еще разрушено изнутри. Одним из студентов. Но это чистейший бред, - отмахнулся Бокас.

- А как для меня, так это самое верное.

Маг только пожал плечами - мол, думай, как хочешь.

- Какого черта твои затеяли драку?

- Мои? - он удивлен, нет, он оскорблён.

- Не отпирайся. И не считай меня настолько глупым, - витязь не счел нужным выразить какие-либо чувства, его голос был тих и спокоен.

- У погибшего были весьма близкие друзья, кто-то из них мог не выдержать.

- Конечно, только подумай: кто-то осмелился поднять руку на высшую касту, на самих магов!

- Возможно, - кивнул Бокас, - Ты ведь знаешь - юношеский максимализм.

- Но это может стать причиной вражды между гильдиями и витязями.

- Из-за такой мело..,- маг закашлялся, - Из-за недоразумения?

- Это переросло границы недоразумений, - Дидим встал столь быстро, что маг непроизвольно отшатнулся. Даже зная, что любое действие запоздает, трудно отказаться от простых реакций, - Но я ценю твое участие, Бокас. Надеюсь, ты прав. Мне ничего не остается, как довериться в этом деле тебе. Тебе ведь и в правду удастся уладить это ... недоразумение?

- Конечно.

Витязь ушел, но он и так задержался слишком долго. Все необходимое было уже сказано задолго до этого визита, сегодня Дидим не услышал ни одного нового слова. Бокас нервно перетирал четки - время уже упущено, так что и спешить уже некуда.

- Господин, - маг развернулся и склонил голову.

- Мне пришлось долго ждать, - раздался низкий требовательный голос.

- Все исполнено в точности, мой господин.

Оглавление

---

Прим:

Глава 29. Не верь словам

Оглавление

В тот день они прощались, курсанты и маги выстроились перед друг другом. Они расставались врагами. Велимир вглядывался в холодные мрачные лица, ни у кого ни тени сожаления. Кто-то осмелился выбросить вызов высшей касте! И они стоят прямо перед магами, непокорно вскинув головы. Тупая животная сила, противостоящая разуму. Быть может Вел был не прав, рассуждая так, но никто не стремился опровергнуть его.

Пешки воспротивились воле ферзей, быть может, соотношение сил и было несколько иным, но самая главная проблема заключалась в том, что магов много больше и живут они дольше.

Кто-то предскажет множество несчастий на головы курсантов и окажется прав. Но сейчас поле оставалось за воинами, а надменные маги уходили первыми. Война идет уже здесь, но вместо единения они ищут врагов в тех, кто стоит рядом.

Магия запрещена, уходящие не в праве использовать никаких штучек, даже для того, чтобы отогнать назойливую мошкару. Некоторых из них уже трудно узнать, не из-за шрамов или ран, просто они шли по простому пути, создавая иллюзию красивой или наоборот - грозной оболочки и не затрудняясь менять реальность. А ведь все они пока молоды... Но кто знает, как на самом деле выглядят многие маги.

Один из студиозусов ухмыльнулся, конечно, они не могли уйти, не оставив прощального подарка. Но какого? Ответ пришел сам собой - на чистое небо налетели тучи, стало темно. Небо перечеркнули вспышки молний. Хлынул дождь, но на магов не упало ни капли. Они ничего не делали, просто ливень отвесной стеной прекращался за шаг до них.

Дождик витязям не помеха, но дело было совсем не в воде, падающей с неба. Унижение, они уже не выглядели победителями рядом со студиозусами. Что здесь не так? Они не нарушают правила и в то же время...

Не дело так прощаться. Что-то здесь не так, не было даже легкого ветерка перед тем, как хлынул дождь. Вел выхватил меч, ударил по наплечнику, и отсалютовал. Вроде воздух всколыхнулся, или ему только так показалось. Дидим вот-вот отдаст команду прекратить, но Велимир повторил салют. И он оказался не один, раз - два звонких удара и салют! Всколыхнулись ветви деревьев, разгоняя ветер, и тот разбуженный от магического сна, захватив в пригоршни воды, мстительно метнул ее в студиозусов.

Маги едва не попадали от обрушившейся на них лавины. Тропа размякла. Те, кто пренебрег походной одеждой, теперь месили грязь легкими сандалиями. И злость, откровенная злость на лицах.

- Они нарываются, - Дидим обернулся к другу, - зря, мы еще не столь сильны.

- И очень успешно поставили их на место, - Гозыч был готов защищать своих подопечных, но командир остановил его успокаивающим жестом, ему и самому понравилось, как промокшие маги барахтались в дорожной грязи.

* * *

- Что здесь творится? - осведомился мрачный голос.

- Мой господин, - Бокас низко склонил голову, опасаясь проявления эмоций, которые могут быть истолкованы совершенно невыгодным ему образом.

- Я не просил тебя калечить студиозусов!

- Так получилось даже лучше.

- Одной смерти оказалось недостаточно?

- Более чем, - Бокас старался тщательно подбирать слова, - Однако, ситуация получила развитие раньше, чем мы того ожидали, еще более усилив ожидаемый эффект.

- Ты хочешь войны прямо сейчас?

- О, я скромный слуга и не в силах предугадать всех последствий, - смиренно протянул Бокас.

- Почему не сработало заклинание?

- Оно сработало.

- Не так как надо?

- Именно так, как рассчитывал Эрстед, я думаю.

- Он решил поджарить сам себя? - усмехнулся голос.

- Конечно же, нет. Это было не заклинание.

- А что же тогда?

- Откат.

- Что?!

- Откат, - повторил Бокас.

- Но, - голос растерялся, - такой силы? Это невозможно!

- Самый обычный откат, только необычайной мощи, - Бокас едва сдержал усмешку, кем ни был этот "господин", познаний в области практической магии ему определенно не хватает. Если бы только встретиться с ним в обход всех положений и интриг еще неизвестно, кто бы одержал верх.

- Я начинаю подозревать тебя в некомпетентности, Бокас.

Маг только пожал плечами, еще немного лести и все будет в порядке:

- В сравнении с вами - разумеется.

- Хм, - голос умолк, - Что это?

- Дождь.

- Я сам вижу! Откуда магия?

По пологу застучали крупные капли, вот уж действительно не обошлось без магии. Но земле не помешает немного влаги после нескольких засушливых дней и избытка опасной магии. Вода замечательна - она смоет всё.

- Всё хорошо. Студиозусы устроили прощальный подарок Академии.

- Но ведь магия запрещена!

- Наши ученики оказались достаточно сообразительны, чтобы не использовать силу сейчас. Они приготовили ее заранее.

- И, разумеется, на них не падает ни капли, весьма похвально. С другой стороны - они совершенно не позаботились о нас с тобой, а зря.

Да, студиозусы показали, что не зря на них учителя тратили драгоценное время. Даже в такой, казалось бы, совершенно провальной ситуации они смогли выйти с достоинством. Курсантам мокнуть не в первой, но рядом с магами они сейчас смотрятся жалко, если не сказать большего.

Сперва нерешительно зазвенела сталь, но тут же, отбросив осторожность, заявила о себе с вызывающей гордостью. Что это? Неужели эти дураки решили схватиться за оружие?!

- Что это?! - встревожился голос.

- Это всего лишь салют, - устало пробормотал Бокас, смотреть представление дальше ему совершенно не хотелось.

Весь строй, словно единое целое, взметнул мечи в небо. Приветствие? Ну, уж нет, скорее вызов...

- Это я спрашиваю что такое?!

Дурак! Мог бы уже догадаться и сам.

- Откат.

- Снова?

Поток воды с силой ударил в студентов, повалив некоторых из них с ног, вываляв в грязи. А ведь все они в легких одеждах, призванных подчеркнуть их превосходство. Теперь они барахтаются в лужах, проваливаются едва ли не по щиколотку в грязь. И главное не могут укрыться с помощью магии. Более всего пострадали изысканные прически девушек, их платья. И кому-то за это придется заплатить!

Их план осуществляется уже сейчас, и каждое телодвижение витязей только добавляет новой силы в это движение. Но сейчас Бокас усомнился в правильности своего выбора, маги не должны проигрывать постоянно! Если все-таки произойдет раскол, победить должен разум, а не сила.

Но что за сила вмешивается в дела земные? Откуда такие откаты? Даже здесь Бокас уловил их изнуряющую вибрацию. Обычно все не так, так словно бьешь кулаком по воде, не могут быть, чтобы волны ударили тебя сильнее, чем ты их! Они разбегутся и угаснут. Так в чем дело? Мифическая "обратная" ¹ волна? Но как? Откуда?

Нет, у него нашлось еще множество гораздо более правдоподобных объяснений. Но не хватало данных для точного расчета. Из простейшей теории известно, что для узконаправленного заклинания - откат значительно больший, но все равно значительно более рассеянный. Для мага в таком случае важно не оказаться в его фокусе ¹ . У всенаправленных воздействий откаты значительно слабее. Сейчас же, направленность определенно есть, как и в прошлом случае, значит, значит... Какие граничные условия должны быть для такого решения? Заклинание должно быть узконаправленным, словно тончайшая булавка. И область, от которой оно отразилось, должна быть невероятно мала. Должно быть, два фокуса отката - решил маг, и никак иначе. Тогда все сходится, если бы только увидеть еще раз и подготовиться!

Пол под ногами вздрогнул.

- Бокас, - позвал его голос.

- Господин?

- Ты мне больше не нужен.

- Что?

- Из тебя получился бы слишком сильный враг.

Маг покачнулся, он чувствовал, как жизнь уходит из него. И ничего уже не мог поделать, он слышал о нем - кинжал "забытья", достаточно нанести единственный удар. Артефакт высочайшего уровня, таких сейчас не чаруют. Таких сейчас не найдешь, а "господин" нашел, не зря же он... Черт побери, как же его настоящее имя?

- Ты слишком плохо контролируешь себя, - почти сочувствующе объяснил ему голос.

- Сфера влияния, - выдохнул маг.

Этот второй удар еще сильнее, нежели первый. Если это не иллюзия, то от "господина" не стоило даже пытаться скрыть что-либо. Только самые потаенные и тихие мысли могут остаться в тени, все остальные неминуемо всплывут вверх брюхом, где их потом немилосердно выпотрошат. Владелец такого может...

Бокас улыбнулся, и холод смерти ему не помеха. Кто же хозяин? Он настолько глуп и слаб, или сам Бокас настолько силен, что смог противостоять сфере? Он не понял простейшую суть отката? Бокас рассмеялся - случись открытой схватке, он одолел бы хозяина, даже увешенного всеми артефактами. И даже сейчас победа не досталась никому, только жалкая месть...

- Ты смеешься? - изумился торжествующий победитель.

- Жаль я не понял раньше, - шептал маг, - какой ты дурак.

- Что?

Но Бокасу сейчас было не до него, у него осталось не додуманной мысль о двух фокусах. На первый взгляд чушь, но только на первый. Бокасу всегда хотелось, добиться я чего-нибудь значительного, нового. И вот оно, совсем рядом. Никто не верил в его способности еще в университете. Кроме одной - убивать магией. Это и вправду у него получалось гораздо лучше, чем у других. Но всю жизнь хотелось чего-то совершенного иного! Значит, два фокуса... Как две Королевы! Два...

Призрачная фигура склонилось над остывшим телом, кинжал забытия, как, назвал его покойный, имел еще одну замечательную особенность - оставлять трупы холодными, иногда они покрывались инеем даже в самый жаркий день. О чем ты думал боевой маг в последние секунды жизни? Сфера прямо так взбесилась и отказывалась подчиняться, она и так многие века назад потеряла свою истинную силу, а тут попался еще и достойный соперник.

Впрочем, не важно. Нет человека - нет и проблемы. Призрак усмехнулся, посмотрим, что скажут теперь витязи с трупом магистра на руках, и растворился в мутном зеркале. Оно противно задребезжало, и по стеклу проскочила узкая молния трещины.

* * *

Холодно. Несмотря на закалку, Вел дрожал всем телом и не мог остановиться. Он не боялся держать ответ ни перед магами, ни перед командирами. Ему просто было чертовски холодно, так что зуб на зуб не попадает.

- Я все объясню!

- Я не верю не одному твоему слову!

Вот и весь разговор. В самом деле, должен ли он был хоть что-то говорить этой глупой полукровке. Могла ли она защитить его от атаки? Могла. Быть может из-за того она сейчас еще больше злится на глупого курсанта. Могла ли она пожертвовать своими? Да, могла. И потому - она не верит ему, она не верит даже себе.

И она осталась сухой в этом бушующем водопаде. Это снова ее рук дело? Или в этот раз уже они курсанты вернули ей долг, ведь ее магия должна быть блокирована. Только магия крови белых альвов могла бы... Но ведь с каждым смешанным браком она слабеет в разы, и обычно не защищает себя ни от огня, ни от дождя.

Маги ушли. Все кончилось. Но тут же звенит тревога - Бокас! Убит! Это плохо, очень плохо. Но Велимир стоит в строю, он затерялся среди подобных себе. С них со всех спрос как с одного, а значит - один на всех. Вот Дидиму тяжело.

Тело вынесли.

- Убит кинжалом, не магией, - приговор целителей.

На командира полка жалко смотреть. Первым к трупу подошел Гозарад.

- Он холодный как лед!

Маги молчат.

- Я с ним недавно говорил! Он не мог остыть так быстро, даже если бы я его самолично прикончил! Это магия!

- Зачарованный кинжал, - вымученно признал целитель.

- Он еще холоднее, чем его одежды!

- Так кажется...

Гозарад смерил презрительным взглядом целителя.

- Вы правы, так оно и есть, - поспешил признать тот.

- И в правду весьма необычное оружие, - Дидим провел рукой по коже трупа, - Ты когда-нибудь слышал о таком?

Гозарад промолчал, такое ему еще не встречалось. Чаровники почему-то всегда испытывали сложности с подобным оружием.

- Может один из пьющих?

- Дидим, - Гозыч нахмурился, - А не пора ли нам сменить старшего целителя? Ведь он же первый должен знать, что пьющие не берут тепло. Не переваривают.

- Тогда может...

- Что? Что-нибудь еще замерзло? У него даже одежда почти не остыла. Ты знаешь что-то подобное?

Командиры отвернулись, они уже собрались было уходить. Когда снова заговорил целитель:

- Кинжал Забытия.

Он произнес это тихо, словно боялся даже слов, сорвавшихся с его губ. Старший целитель вообще никогда не был особо храбрым человеком, именно эта особенность заставляла его превзойти многих, чтобы оказаться подальше от опасностей.

- Ты думаешь?

- Я слышал что-то, - отозвался Дидим, - Кинжал!

Последние слова уже команда. Курсанты выходили один за другими и вонзали в землю перед ногами командиров все, что хоть сколько-нибудь напоминало кинжалы. Велимир в свою очередь оставил свой поясной нож.

Всем ясно, что ничего похожего не найдется среди множества простых и зачарованных ножей. Но должно проверить, и это тоже понятно всем.

- Значит, так - о подробностях всем молчать. Особенно вам, целители, надеюсь, вы представляете, что сделает с вами владелец кинжала за столь неосторожно брошенные слова?

Оглавление

---

Прим:

¹ 'обратная' волна - имеется в виду сходящаяся волна, получается при наличии особых граничных условий или при обратном ходе времени. (нечто подобное есть в феймановских лекциях по физике)
²Фокус - средоточие, центр, искусный трюк, обман.

---

---

Глава 30. Боевые зазубрины

Оглавление

Изящный голос свирели утонул в мерном гуле толпы - на площадь выходила элита! Лучший полк за всю историю королевства! Первая тысяча воинов! Личная гвардия самой королевы! Чеканя шаг, они проходили мимо горожан как одно целое, каждый взмах руки, каждый вдох един. Девушки восторженно кричали и вздыхали по рослым красавцам. Старики, не стесняясь, вытирали набежавшие слезы. И только мальчишки все норовили вырваться и подобраться поближе к воинам.

Сегодня он стоит рядом с легендой, в одном строю. Четвертая Рота, промаршировав по еще почти пустым улицам, заняла свое место первой. Велимир восторженно скосился на героев. Бессмертных всегда была ровная тысяча. Небо может обрушиться на землю, Бессмертные останутся и выполнят свой долг.

Гвардейцы - лучшие воины, не раз проявившие свою доблесть. Блеск золотых лат слепил. Бесконечные отражения голубого пламени Альяры играли в щитах Бессмертных. Еще мгновение и полк замер в ожидании. Ни одного движения, ни одного звука. Дух захватывало от их невероятной мощи и уверенности.

Два солнечных луча побежали по мраморной дорожке. Свет! Она рождалась из света! Легкий ветерок превратил ее плащ в сверкающие белые крылья. Она...

Велимир не чувствовал ног. Он забыл усталость. Он смотрел на нее. Изящный изгиб бровей, глаза... Она взмахнул руками, словно лебёдушка крыльями. Она говорила. Пела!

Велимир не слышал ее слов. Он видел только Ее и знал, что будет помнить эти мгновения всю жизнь. За Ее улыбку он готов отдать жизнь, душу! Ему достаточно было бы знать, что Она улыбнется.

* * *

Кажется, это было вчера. Это было вне времени, целая вечность могла сгинуть в пропасти между сегодняшним днем и той улыбкой. А ведь прошло уже (или всего?) четыре года. Что было в них? Да много всего, и почти ничего. Слишком мало для такого количества времени...

И все-таки, все четыре года пролетели как день. И вот уже четвертый полк стоит на пыльном плацу, впереди дорога, а там - верст пять до передовой. Прошли те времена, когда армии собирались в чистом поле и в одной баталии. Не выходят боле богатыри помериться силушкой один на один. Не орут более одни: "Нас-орда!", а другие " А нас рать!" Да было ли вообще такое? Это больше походило на избитую байку про разборки двух мелких банд, пока пьяная стража мирно дремала в казармах.

Велимир подбежал к штабному шатру, приостановился оправить одежду и замер. Он услышал Гозыча. Командир учебной роты был чем-то очень недоволен. Взбешен.

- Вы, что хотите бросить весь четвертый полк в бой?

- Именно так. Между нами и врагом сейчас только измотанные боями силы карлов. Они не выстоят и дня! - это голован, командир второго полка.

- А чем мы сможем им помочь? Это дело линейной армии!

- А когда мы перестали быть армией? Значит так, - не знакомый голос, властный и усталый, - Мы должны вывести обоз, курсантов. В конце концов, спасти людей, которые вас кормят и одевают! Нам нужен один день, хотя бы один день! - говорящий сорвался, последние слова больше напоминали бабий писк.

- Что встал, давай живее! - старший стражник чуть подтолкнул Велимира ко входу.

- Подожди чуток, дай отдышусь.

Должно быть, усач ничего не слышит.

- ... Наступает ночь, - Вел пропустил пару фраз, - Тьма дышит нам в лицо! Я хочу, чтобы вы осознали - другого пути нет. Командир четвертого полка, вы должны встать сразу за карлами, выбор диспозиции на ваше усмотрение. Вы должны продержаться до того момента, как мы отойдем. Дидим, вы активный резерв, не дайте гортам опрокинуть мелких. А теперь. У тебя особое задание, Гозарад, твоя рота должна прикрывать отступление полка. Мне все равно, какое чудо ты для этого сделаешь. Любой ценой. Ты должен продержаться весь день.

- Это безумие! Отправлять щеглов на верную смерть...

- Это приказ, Гозарад.

- Есть! - удрученно отозвался командир учебной роты.

Все больше ждать нельзя. Велимир набрал в грудь воздуха и нырнул внутрь, два звукоизолирующих слоя сомкнулись за его спиной.

- Разрешите? Срочный пакет для командира четвертого полка!

Напротив него стоял высокий человек с неестественно белой кожей, скорее всего, северный альв. На поясе у него висел короткий меч, украшенный драгоценными камнями. Под дорогой, посеревшей от дорожной пыли сорочкой угадывалась легкая кольчуга. Ненормально, люди не носят железо на голое тело. Кто сказал, что это обычная кольчуга? Альв стоял как опытный боец, но был излишне напряжен. Это он отдавал приказы, он же и забрал пакет.

- Наконец-то, я уже не надеялся дождаться. Где сам гонец?

- Гонец ее величества...

- Короче.

- Его лошадь пала, - Велимир поежился под колючим взглядом альва, - Он сломал обе ноги и...

- Все ясно, - молодой "щегол" тут же был позабыт, - Гозарад, здесь приказ с подписью самой Светлой Королевы...

Командир роты, жестом подозвал к себе Вела.

- Так, передай приказ полку: к походу и бою товьсь. Все лишнее оставить. Еды на сутки, - прошептал он и бросил взгляд на командира полка, сосредоточенно передвигающего фишки на карте, - Ты еще здесь, курсант?

Велимир пулей вылетел на свежий воздух, в шатре слишком тесно. Слишком много высоких чинов, да они места занимают больше, чем сами их тела. Глубокий вздох, и бегом к дневальным, они уже отсигналят все что надо.

Полк собирался быстро, без лишней суеты, Вел не успел даже добежать до своих, когда уже почти все выстроились. Хоть витязи и недолюбливали приемчики линейной армии, но все ж таки, когда народу много передвигаться лучше в строю, а не толпой. Быстрее выходит.

Собираться? Да что там собирать? Все и так уже в походном мешке, остальное соберет обоз. Все подтянуть, закрепить, попрыгать - нет, ничего не звенит, и бегом на место.

Друзья курсанты даже не пытаются скрыть возбуждения - наконец-то! Первое настоящее дело. Уж больно заждались молодцы по баракам, да тренировочным лагерям. Так и пропали бы будущие герои, да война затянулась. Уж больно не спешили ни те, ни другие.

И тут раз, и враг уже рядом. Настолько быстро, что щеглами затыкают бреши в обороне. Правда, курсанты этого еще не знают, а может и не узнают никогда. "Любой ценой" - это значит - будет мясо. А цена, которую в столице уже согласны заплатить - четвертая учебная рота. Первые три они гораздо ближе к Альвараду, а пятой просто повезло. Или не повезло, это кто как смотрит.

Мгновения растягиваются. И спадает напряжение, сбор сыграли, конечно, боевой. Но кто знает, что взбрело в голову начальству. И уже все ждут отбоя, или очередного глупого задания.

Но вот уже известно, что цель их за Хостемом. Мили на три дальше. Точнее просто неизвестно, что полк будет действовать по ситуации. Про саму возможность отступления командиры скромно умалчивают. Все бы выглядело совершенно безобидно, но говорят, что за Хостемом уже враг.

- Ну, что, братцы, не заржавели ли еще мечи в ножнах? - спрашивает Дидим.

И весь полк с дружным ревом салютует в ответ. Где уж, клинкам и запылиться не дадут. Больше всего ждут курсанты - появления первых боевых зазубрин на мечах, от которых ничего хорошего оружию нет, но они как первые боевые шрамы против детских царапин.

Хотя, говорят, что у некоторых витязей оружье способно само залечивать собственные раны. Никто ничего точно не поведал, но хороший воин будет за оружием следить, чистить и править его. Да и в бою совсем уж глупо подставлять не станет. Хотя как хотелось бы иметь такой живой меч.

Велимир сам с болью в сердце поглаживал свой клинок, вроде железка, а каждая царапинка на нем как в душе прорезается. У меча должно быть имя, а у его меча имени еще нет - время еще не пришло.

Еще бы немного, еще бы чуть-чуть и не удержался бы он в Академии, а тут представился такой шанс остаться, как тогда, после ссоры с магами. Он уже немного устал ненавидеть гортов, шоли... Тьму. Слишком сильно давят агитаторы, слишком долго идет война, в которой он так и не принимал участия. Говорят - это страшная война. Интересно, а бывают ли другие войны?

Странные мысли кружились в голове, пока они стояли так без дела. Вспомнился родной город, дом, семья. Как там? Разве он должен быть здесь? Не там?

Но вот уже отдана последняя команда, и пути назад нет. Только пять верст вперед.

Оглавление

---

Прим:

¹

---

---

Глава 31. Помощь

Оглавление

Четвертый полк стоит на пыльном плацу, впереди дорога, а там - верст пять до передовой. В паре верст к закату Хостем - большой поселок, почти небольшой городок. Но с одним весьма серьезным недостатком - серьезные укрепления там нет.

- Шагом - арш!

Где-то там за горизонтом поле будущей брани. Именно поле, не узкое ущелье, где сотни могут противостоять тысячам. Там не было даже ручейка. Только небольшая возвышенность. И ее нужно будет держать. С тылу и на флангах смешанный лес, где в критической ситуации можно будет укрыться от кавалерии и прочих летающих тварей. В полдень учебная рота выдвинется вперед и прикроет отход. Собственно, это не совсем рота, с каждого года человек по сто пятьдесят. Шесть лет. Первогодки уйдут вместе со всеми. Если выживут.

- Шире шаг!

Курсанты не помнили даже историй о том, чтобы витязям когда-либо отдавали приказ устоять. Не прийти и уничтожить, а именно устоять! "Любой ценой", - про себя добавил Велимир. Это совершенно немалая жертва - один из пяти полков, если не считать "тысячи" бессмертных. Либо дела обстоят настолько плохо, что... Об этом не хотелось даже думать, либо в том же Хостеме, или его окрестностях есть нечто такое ради чего, кто-то там на самом верху готов поступиться элитным полком.

Но узнать, что или кто именно, попросту невозможно. Ведь жителей городка все равно попытаются вывести, все равно надо защищать обоз. Но почему витязей застали врасплох? Они слишком долго сидели в тепле и безопасности? Отвыкли от серьезных войн?

- Не спим!

Извивающаяся змея колонны вылетела на поле. Велимир огляделся. Лес с очень густым подлеском, такой от стрелы хорошо защитит. Но пока будешь пытаться проломиться вглубь, скорее ноги сломаешь, чем от кавалерии уйдешь. Зато карлы постарались, неплохую насыпь соорудили. А сразу за ними... На высоту катится серый вал, немилосердно пожирая золото хлебов.

- Горты!

Четвертому полку придется вступить с марша в бой. Нет времени оглядываться, что-то искать. Там впереди целый лес копий.

- Рассредоточиться! Хен! Живо, правый фланг. Рысь и Газат в лес! Горты не должны зайти к нам в тыл! - орал Дидим.

Враг приближался. Кто сказал, что горты похожи на людей? Вон Шкассо они почти люди, а эти... Звериные морды, темноволосые. Невысокие, но жилистые. Откуда их столько взялось? Какая утроба родила этот мрак?

Витязи рассеивались вдоль позиций карлов так быстро, как только могли. Они слышали тихое шипение малышей - "заград отряды пришли". Приказ - отступающих убивать. Кому еще нужны паникеры, рушащие защитные порядки? У них один приказ на всех - выстоять.

Горты. Теперь главное горты. Если карлы смогли выжить до сих пор, значит, они умеют воевать в правильных порядках. Тренированный глаз сразу выхватывал обладателей редких железных доспехов, многие в коже, но большинство просто в плотных халатах, защищающих не хуже легкой кольчужки. Еще бы, вооружить такие тьмы народу или готов никакой стали не достанет.

Велимир зачарованно наблюдал за надвигающейся ордой, пока тело отрабатывало годами забитые навыки. Орда. Недоумение. Витязей не солдаты, чтобы так сражаться. У них другие задачи, они должны уничтожать противника, а не держать боевые порядки! Это сумасшествие - отправлять их сюда! Активный резерв - это значит, затыкать бреши в обороне.

Велимир взглянул на небо. Солнце разогнало утреннюю хмарь и теперь било в глаза врагу. Витязь, черт побери, он уже витязь, чувствовал силу Ярила. Впереди враг, и отступать некуда. Значит, тогда ему не показалось, что Королева Света смотрела не на Бессмертных, а на четвертую роту. И Слова Ее предназначались для них. Для Гозыча, для Косого, для Горга, для ... для Вела! Жизнь хороша, когда у тебя есть тот, за кого ты можешь отдать жизнь. За спиной дом родной, мама и папа, сестры, братик. Мара, Дамила и Светлана. Родной городок. Жаль не отстояли золото хлеба, но позади еще не одно поле, не один бор. В столице Ран и непоседливая очаровашка Ксата. И Она. Ради Ее улыбки!

Они еще устоят и отбросят эту тьму прочь! А сейчас надо драться. Война сама пришла к нему.

Едва слышно щелкнули замочки, выпустив полуторный меч из заплечных ножен. Бой уже начался. За спиной заскрипела тетива, скользя по блокам могучего лука. Альв, нет десятки альвов изготовились к стрельбе. Но они опоздали - не положили первый ряд наступающих.

За ревом гортов едва слышен писк голосов карлов. Оно с разбега налетают на копья, хрипят, падают. Они не могут остановиться, сзади на них давит огромная орда. Еще немного и длинное оружие карлов станет бесполезным. Но малыши грамотно работают рогатинами.

Вот стрелы пропели песню смерти над самой головой. Мощь блочных луков альвов всегда славилась, но достанет ли у них скорострельности, чтобы хоть немного сдержать натиск врага?

И вот уже первый прорыв. Так быстро! Жаль, нет магов. Нет их и у гортов, либо они выжидают, не желая понапрасну рисковать. Быть может они еще слишком далеко. Нет никаких метательных машин. Они не успевали устроить ничего подобного. Если только карлы, заостренные колышки в траве - это их работа.

Королева Света. Велимир видел Ее улыбку, в зеркале четырехгранного двухлезвийного клинка. Пришло время первого и, быть может, последнего. Мне нужна твоя помощь, о светлая королева. Чтобы устоять, нужны силы. Мог ли он просить их у даже у загадочной Мары? Нет, кто знает, что там сейчас дома. Просто пусть там далеко за реками и лесами в далеком Торговом граде вспомнят его имя. Этого вполне достаточно.

Все как на тренировках. Расслабься, не скрипи зубами. Ни к чему до хруста костей сжимать рукоять меча. Это не песнь дракона здесь не нужны будут все силы разом, это не песнь, которую он еще ни разу не довел до конца даже с помощью свирели.

Несколько тягучих движений, переход по классическим стойкам, разогревает и разминает все мышцы.

Меч. Все так же просто. Алмазный рисунок колец, по нему пробегает солнечный луч, вскрыв золото клинка. Ладонь словно горсть холодного колкого снега сжала. Велимир вздрогнул - по булату руны алые потекли. Энергию текла в меч, осветившийся едва заметной, но ослепительно яркой на бритвенных лезвиях, голубой аурой.

Кто откликнулся на его зов о помощи? Велимир не мог понять этого, его охватила странное возбуждение, он чувствовал энергию, как, должно быть, ощущают ее и маги. От вытаптываемых посевов силы почти не было, но лиственный лес, несмотря на небольшую болотинку, неожиданно мощно поддержал воина. Звенья легкой кольчужной рубашки расплылись, обратившись перламутровой чешуей. Это помощь, это он сам, неотделимый от мира, в котором он живет. Неотделимый от биения его силы.

Слева прорыв... Еще не осознавая реальность, Велимир устремился наперерез бурлящему потоку...

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 32. Ночная тишина

Оглавление

Сумрак завоевал позиции светлого войска. Наступающая ночь деловито разгоняла остатки солнечного света. Скоро-скоро на темном небе проснутся миллионы точек звезд. Откуда ни возьмись объявится холодный ветер.

А на другой стороне уже дымили костры. Множество огней. Велимир мрачно бродил, пытаясь отыскать друзей. Кто-то еще мог остаться жив. Хоть кто-то. После того, как ушел полк, начался ад. Сейчас трудно даже представить ту сумасшедшую пляску смерти.

Приглушенный звон мечей, треск ломающихся копий и единый, непрекращающийся стон предсмертных мучений. Пролитая кровь опьяняет, она притупляет все чувства, мешающие выжить. И она берет за это плату - еще больше крови, еще больше смерти.

Кого-то может защитить ненависть, кого-то любовь. Еще, быть может, долг, а может - безразличие. Велимир сражался в боевом трансе, для него существовала только ткань битвы. Больше он ничего не видел.

Над головой изредка проносились огненный пульсары. Они с шипением вонзались в волнующийся поток тел, не принося видимых результатов. Но маги все-таки объявились, и стало чуть легче.

Двигаться! Остановись хоть на миг, и твоя судьба решена. Нет времени замереть и отдышаться. Движения замедляются. Приходится отходить назад за спины товарищей. А потом заменять уставших.

Маги потому редко участвуют в боях, редко убивают. Эманации раненных и умирающих существ шокируют их, лишают возможности плести тонкое кружево заклинаний. Существа, способные в одно мгновение изничтожить сотни солдат, предпочитают отсиживаться в башнях и действовать чужими руками, создавать могущественные артефакты.

Один витязь стоит пары магов, потому что сила сконцентрирована в нем, она его защищает, позволяет двигаться гораздо быстрее, он может собрать почти всю свою энергию в крохотном кусочке пространства и пробить мощнейшее защитное поле. Но витязь может не выстоять в открытой схватке и против трех десятков солдат.

Но даже могущественные некроманты не в состоянии поднять армию ходячих трупов. Темные волшебники пасуют во время боя так же быстро, как и светлые. Убить человека для мага - это очень больно. Почувствовать чужие страдания в битве - означает проиграть. Война отнюдь не благородная дуэль. У нее свой устойчивый запах. Тошнотворный запах испражнений, желчи и крови.

Вот здесь Гозыч получил пятую стрелу в грудь, сейчас он похож на необычного ежа. Горты всадили в него еще четыре, прежде чем рискнули подойти. Велимир чуть не упал, когда подошва сапог проскользнула на чьих-то противно скрипнувших кишках.

Над полем вились птицы, темные птицы. Вороны, галки... Может не все темные, но всех их привлекали маленькие блестящие вещи. Глаза. Вкусные. И мясо. Много мяса...

Горты накатывались волна за волной и меньше их не становилось. Единственное, что по-настоящему сдерживало их наступление - это узкая дорога и густая чащура с обоих её сторон.

Меч гулял заученными движениями, никакого лихачества, минимум движений и усилий. Словно танцуешь, движение начинает нога, волна прокатывается по всему телу, передавая убийственный импульс рукам. А смерть может нести крохотная "царапинка". Не нужно пробивать бреши в броне, нужно всего лишь убить быстро.

Война преподносит еще один неприятный сюрприз - трупы начинают разлагаться. Стоит о них не позаботиться, как яд если не убьет, то прогонит победителя. Трупный яд сильнее проклятья некроманта. И только время лечит такие раны. Нет сил достойно проводить в последний путь друзей.

Битва распалась на множество отдельных поединков. Горты смяли центр худосочных карликов. Витязи превратились в островки сопротивления, за которые цеплялись разрозненные остатки карлов.

Сумрак остановил кровопролитие, барабаны сыграли отбой. Гортам, вроде как, и спешить особо некуда. Для них будет завтра, быть может, не для всех, но для многих.

Косой... Обезображенное лицо, с пустыми глазницами. Странно кольчуга почти не пострадала. Свою Велимир скинул уже давно, порванная в нескольких местах она только мешала двигаться. А эта выглядит вполне ничего. Косого остановил чудовищный удар молота. Вел присел и, преодолевая накатившую тошноту, начал переворачивать труп. Если еще и сзади дырок нет, то...

Стон. Северянин даже сначала не понял чей. Подозревал даже самого себя. Нет, это Ермил, еще живой. Кровь потекла у него изо рта. Живой, но без помощи целителей ему не протянуть даже до восхода луны.

- Помоги, - едва различимый полухрип, полустон.

Хруст. Ермил, почему его прозвали косым Велимир так и не смог вспомнить. Но и кривша вовсе не значит одноглазый или кривой. Спи спокойно, друг. Я больше ничего не могу сделать для тебя.

Бронька сзади оказалась цела. Велимир закинул ее на плечо. Теперь нужно отыскать вещмешки, сброшенные в самом начале битвы. Переодеться и поесть. Лучше воды сначала напиться, вдруг стошнит, и легче станет. Карлы они привычные, собрались в кружок и вино крепкое глушат.

Перетружденные за день руки дрожат, отказываются слушаться. Вел отыскал свой мешок быстро. Всего-то пару раз наступили и чуть кровью окропили - не страшно. Он мог бы прослужить Велу еще долго, а нужно всего лишь до следующего утра.

Наконец шнурок поддался. Не торопясь бывший курсант разобрал его содержимое. В первую очередь промыть раны и обработать их целебными мазями. Раны так ерунда - царапины, но неизвестно еще, что за железо нанесло ему их.

Лекарства словно лед успокоили жар ран. Старую рубаху Вел выкинул, помирать так в белом. Да и жить лучше в чистом.

Стараясь не смотреть по сторонам, Велимир жадно ел сухое мясо, и запивал водой. Ни к чему экономить. И одна надежда, что ночного боя не случиться. А если и придется еще раз есть, так только после его роты на поле еще осталось очень много всего, гораздо больше, чем нужно оставшимся в живых.

А может и не хватит. Карлы тоже рыскали в поисках еды. Должно быть, у них ее осталось совсем мало. Они недоверчиво оглядывались на "витязей", часть "заград отряда" ушла, но эти-то остались и дрались до самого конца. Без них карлам и вовсе было не устоять. Любой другой народ давно бы пригласил новых боевых друзей к своим кострам, но малыши слишком уж подозрительный и мнительный народ. Их многие обижают, даже в королевстве. Нет, так просто они не примут чужаков.

Да и... Как он выглядит в их глазах? Громада, пожирающая мясо среди разбросанных вокруг трупов. Отвратное зрелище. А белая рубаха еще более усиливает контраст, словно он чужой не здешний, чуждый этому миру. Быть может, так оно и было. Это война простых людей в грязных изношенных одеждах. Они пойдут на смерть без сомнений, в отличие от тренированных витязей, и их столько, что никаким витязям или магам не сдержать их безумного потока.

Вот она настоящая сила волшебников. Влиять на них, сдерживать и направлять массы. Сила двух королев. Но даже они не так и нужны. Достаточно, чтобы жить где-то стало совсем плохо, или стало слишком много соседей, чтобы появились новые орды захватчиков. Или же убийства могут породить орду мстителей, или подавить дух народа. Волшебникам и правителям приходится лавировать на тонкой грани между двумя противоположностями, и от того идет их сила.

Но главное - организация, без четкого управления, те люди едва ли будут способны на что-то большее нежели комариный укус, за который разгневанный гигант может и прихлопнуть, а то и вовсе не заметить.

Насытившись, Велимир снова поднялся. Уже почти совсем стемнело. Он огляделся. Горты. Кажется, их армия совсем не пострадала, об их потерях напоминает только великое множество трупов. Даже не верится, что удалось стольких изгнать из этого мира.

Карлы. Жалкое зрелище. По всем законам им положено отступить. У них совершенно не защищены фланги, и центр едва ли способен серьезно обороняться. Но почему-то они не спешат отходить, хотя оставшиеся люди едва ли способны были в том помешать. Что удерживает их?

Что удерживает его самого, когда вокруг почти никого не осталось? Какая глупость? Приказ? Он все равно не сможет его выполнить, не более чем если отступит. Значит, ли это, что чтобы отступить иногда тоже требуется решимость и сила?

Остались еще те курсанты, что могут стоять на ногах кроме него? Или все уже ушли, приняв единственно верное решение. Ведь они еще могут убить как можно больше врагов, но не удержать за собой это поле.

Велимир улыбнулся стоящим рядом карлам, и те, загоготав, отсалютовали ему походными кружками. Да это всего лишь война. Здесь тоже есть место и шутке и сумасшедшему, даже безумному веселию.

Тут есть чему радоваться. Тому, что ты жив, тому, что жив твой друг. И какая славная была драка! Что еще надо воину? Много еще чего, но пока и этого довольно.

Вел же остался слишком серьезным, ему не хватало куража и на миру, не достало его и на войне. Что-то подсказывало ему, что это не есть самый верный путь. Люди все больше начнут его сторониться. Никто так и не сможет стать ему по-настоящему близким другом до тех пор, пока он сам не хочет не к кому приблизиться.

Но что же тогда нашли в нем, три девушки дома? Или это просто их ошибка? Что может значить их столь странное поведение? Ненормальное. Что?

Нет, он такой же как все, и, быть может, даже в чем-то милый. Но он есть и другой, совсем иной, чем все остальные, одинокий и жесткий. И чем дольше он здесь, тем меньше становится похожим на того, кого еще увидели там, дома.

Что держит его здесь? И что видели в его глазах родные? Неужели того самого мальчишку, беспечно играющего на свирели? Или они пытаются удержать тот образ. Но к чему он тогда начал играть Песнь дракона? Чтобы стать взрослым? Почему Ирислав всегда остается в Торговом граде? А если уходит, то спешит вернуться?

Вел положил под загудевшую от множества вопросов голову мешок и закрыл глаза. Попытался заснуть. Ему необходимо выспаться, иначе завтра не будет сил. И бой начнет пить его плоть, даже если ему не нанесут ни единой царапины.

Но что удерживало его на самой грани дремы, странное ожидание. А память в то же время продолжала подбрасывать отрывки воспоминаний да таких, что теряются различия между явью и навью. Они словно вырывались из слепяще-яркого дня битвы, когда глаз отказывался различать подробности. Когда не было иной мысли, кроме мысли боя.

Технически правильное начало боя, грамотная защита. Меч гуляет четко заученными движениями. Но идет время, и битва сжимается вокруг тебя живыми колышущимися стенами. И стены эти ощетинились острыми длинными шипами. Уже заходит солнце, еще немного и темная орда окончательно скроет весь его свет.

- Справа!

Не разобрать даже кто-то кричит, сразу несколько голосов. Остался ли там кто? Вальес? Один? Велимир отбросил прорвавшегося к нему горта, но не смог сделать и шага на помощь, бывшему сопернику. Следующая волна наступления перехлестывает, сквозь редкие порядки карлов. Трещат копья и кости, обиженно звенит металл.

А там справа, совсем недалеко, буквально руку протянуть, темная масса накатывается на Вальеса. Курсанта уже не видно, но он стоит. Мгновение и все кончено.

Велимир рванулся, но и сам не смог сделать ни шагу. Война. Бей всех до кого можешь дотянуться, защищаться нет ни времени, ни сил. Да и кто сможет отразить множество ударов? Если только меч или кинжал попутно отбросят опасное острие. Лучшая защита - раненные и убитые враги.

Единственная надежда - други, что так же бьют врага. И ни шагу в сторону или назад, там стоят друзья, пусть даже карлы. Но главное - они защищают его, еще меньше думая о себе, чем он сам. А быть может потому, что он - их единственная надежда.

Он был позади, а теперь он на острие клина рассекает набегающую волну. Он не может метаться, приходить кому-то на помощь. Вокруг гаснут звездочки одиночек. И его небольшой отрядик тает словно свечка. Каплями воска скатываются наземь карлы один за другим, а тьмы вокруг не становится меньше.

Нужно спать. Велимир открыл глаза. Так проще. Видения стали призрачными, спасибо луне, чуть разогнавшей ночную тьму. На севере летом гораздо светлее.

- Берегись!

Здесь уже совсем близко... Горты ведь совсем немаленькие твари, а эти совсем огромные. И магов уже нет. Огромные и бронированные. Против них не выстоять, они сомнут карлов на одном дыхании.

Все больше нет надежды. И остается только одно - забыть обо всем и забрать с собой всех. Витязи страшны в бою и пришла пора это доказать. Забыть о налившихся свинцом руках.

- Ура! - разлилось в воздухе, и оно оказалось неодиноко. Пусть это будет их последний клич, но враг запомнит его надолго.

Потом какая-то круговерть, даже дотошная сегодня до мелочей память не могла ничего толком подсказать. Велимир помнил только, что карлы старались не отставать, но их с каждым мигом становилось все меньше. Но и свет вспыхнул ярче.

Тогда случилось необыкновенное - вздрогнули и побежали горты, сминая свою же неустрашимую гвардию. И бой иссяк сам собой. Заревели трубы шаманов и враг отступил. Ненадолго. Всего лишь до следующего восхода.

Спи!

Попробуй уснуть, под мрачную песнь предсмертных стонов раненных. Немногие из них доживут даже до рассвета. О том, что это люди лучше даже не вспоминать. Забудь. Не слушай каркание.

Запах?

Пахнет парным мясом. Уже есть даже с душком, день выдался жарким.

Уйди.

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 33. На восток

Оглавление

Едва различимый шорох заставил его вздрогнуть. И когда только он успел заснуть. Велимир осторожно приоткрыл слипшиеся глаза, ведь он уже и так выдал себя, не хватает только предательского блеска глаз.

Теперь уже трудно понять, не сон ли все это? Не может быть здесь он! Курсант даже украдкой ущипнул себя. Нет, если это и сон, то он затмевает собой даже явь.

- Одноглазый? - возмутился Боян, но тут же отошел. - Ты прав, витязь. Так меня зовут друзья. Ты можешь звать меня так. После этого...

Вел ошеломленно заморгал. Не курсант, не щегол, сам Боян назвал его витязем. Значит, вот оно как, без всяких грамот и церемоний. Всего пара слов. И не важно все остальное. Пара слов, брошенных мимоходом.

- Но что ты здесь делаешь? - Велимир огляделся, подкрепления не видно.

- Я пришел за тобой. За вами. Кто еще с тобой?

За мной? Нами? Но почему он один?! Он же ничего не сможет сделать один!

- На ногах семеро...

- Семеро? - сдавленным голосом пробормотал Боян, - Это невозможно!

- Семеро. Вон там, - Витязь махнул рукой на запад, туда, где в лунном свете... - Ты видишь там землю? С утра там стояли хлеба...

- Ладно. Собирай роту, уходим, - довольно резко оборвал его Боян.

- Какую роту?

- Свою ще..., - одноглазый чуть было не оговорился, но он все же не смог назвать щеглом того, кто выстоял в этом бою, - Витязь, свою роту, брат.

- Скорее десяток, - Вел махнул рукой и тут же пожалел об этом. Заныли затекшие мышцы, и тут же напомнила о себе жажда. Он потерял слишком много воды за вчерашний день, - А эти?

- Карлы? Они останутся. Скоро они напьются и не смогут уйти. Но завтра они хоть ненадолго задержат врага. Это позволит здоровячкам гмырам закрепиться на позициях.

- Я не брошу их, - он помнил их лица, он не мог бросить их и уйти, оставшись живым.

- Ты дурак, витязь. Не делай такие страшные глаза, как будто Вилора увидел.

- Я ни-ку-да не уй-ду, - мертвым голосом отозвался Велимир.

- Ты что, Витязь? Захотел легко и быстро умереть? Узы воинского братства - это сила. Но зачем ты бросаешь своих братьев? Ты хочешь уйти, не отомстив. Ты ведь не предашь, не бросишь умирать мать, отца, сестру? А Королеву ты тоже забыл?

Ее улыбка...

Он обещал защищать их, оставшись, он не сможет даже попытаться выполнить свое обещание. Ему нужно уйти, чтобы драться дальше. Одна смерть слишком маленькая цена, он должен больше, а потому должен жить. Быть может в другой раз, когда цена его крови возрастет, он сможет погибнуть, но еще не сейчас.

- Ты прав, - Велимир кивнул, у него действительно не было выбора. Боян принес ответ, на который в одиночку, без помощи он не смог бы решиться. И не он один. Быть может кто-то уже ушел, но их осталось здесь не так мало - целых семеро! Слишком много, чтобы терять просто так. Ведь витязей даже меньше, чем магов. Много меньше.

Но как легко он поддался искушению! Вел посмотрел на карлов. Что связывает его с ними? Только кровь. И почему он опять думает о себе? Ведь он не хотел уходить не из-за карлов, скорее из-за себя. Так почему, где, как он стал принимать нелогичные решения? Или, быть может, с карлами его связывает уже нечто большее, скорее не как людей, но крепче, чем волков в стае.

Он одиночка по натуре, и все равно испытывает необходимость в ком-то. Особенно сейчас, когда дело касается не просто его собственной жизни или смерти, а чего-то большего. И это незаметное сразу чувство способно заставить его сражаться и умирать даже за карлов, за вредных карликов. А они ведь, они всего-навсего сражались с ним, защищали его спину. И такой мелочи вполне достаточно, чтобы он чувствовал вину, даже от одной мысли, что ему придется оставить этих малышей одних, оставить на верную смерть.

- Мы будем готовы.

Велимир тихо свистнул, одна из граней боевого языка. Короткий сигнал сбора. К походу - товьсь! Без объяснений, все потом.

Через пять минут витязи были готовы выступать. Им собирать было нечего, разве что раненных друзей. Тех, кого смогли найти. Их оказалось еще трое. Живая лавина оставила так мало живого после себя, что трудно было рассчитывать на большее. Их всего один десяток. Они дольше отпивались после сна, воду легче нести в себе. Если понадобится, они смогут найти еще.

Велимир подтянул ремни с ножнами коротких, чуть изогнутых мечей Гозыча. На привале нужно будет подогнать застежки под себя. У них не было времени проводить воина достойно, да и тогда пришлось бы искать всех. Витязь принимает ту судьбу, которую смог отвоевать для себя сам.

В этот раз они большего для себя не заслужили ни живые, ни мертвые. Только память тех, кто выжил, выстоял до конца. Но это даже больше, нежели груды земли над хладным трупом, или обжигающе холодный огонь погребального костра.

Кто будет помнить карлов? Кто вспомнит их подвиг? Найдется ли поэт, что воспоет их битву на безымянной высотке. Местные, быть может, и называли как-то это поле, но где их найдешь?

На запад никто не оборачивался, оттуда наступала тьма. Там остались их други. Там остались умирать карлы. Кто сможет посмотреть им в глаза и уйти? Не так, должно быть, и трудно, но никто не хотел пробовать сам.

- Как ты оказался здесь? - Велимиру по-прежнему не давал покоя этот вопрос. Не могло быть здесь одноглазого.

Боян только ухмыльнулся.

- Кто там наверху, - его палец почему-то указал на луну, - Решил, что мне уже поздно воевать. Да и витязям нечего делать на этой войне.

- А мы?

- Вы? Именно вы, как мог такой старый рубака, как я, пропустить такую славную драчку. Пропустил, как видишь, старею, - Боян подмигнул единственным глазом, выглядело это не столь доброжелательно, сколь страшно, - Так вот, как услыхал я, что такое творится, понял - мне с ними не по пути!

- Но как?

- Ушел я. Сам ушел. Так что я теперь как бы и не большая шишка. Но и ушел я не один. Так что, - Боян развел руками, - Был при мне, когда-то давно Призрачный взвод. Так вот - добро пожаловать!

Велимир непроизвольно огляделся:

- Но где остальные?

- Нас мало, - скривился Боян, - Всего один взвод. И дел хватает на всех.

Странно это, совсем недавно они были курсантами одного из самых влиятельных институтов королевства. А теперь шагают прямо в несуществующее вооруженное формирование, в банду. Впрочем, интересно, что на языке королевства банда и батальон - одно и то же слово. Не просто так ведь.

Да что там. Те самые важные вельможи уже бросили их вчера, о них вспомнил только Боян. Боян и Призрачный взвод. К чему обвинения, несколько курсантов не слишком большая величина для тех, кто двигал армиями. Любым из них можно было пренебречь. Они должны были погибнуть.

А они устояли, пусть их остался всего десяток, они выжили. А каждый полевой командир знает, как плохо бросать своих. Иногда можно сжать зубы и стерпеть, но не всегда. Они выстояли, но стоит ли возвращаться к тем, кто их бросил?

Мир перевернулся с ног на голову, для курсантов главными были бой и честь. Но теперь... Нет, ясно, что старшие, наверно, сделали все верно. Только вот они стали иными, хоть немного, но иными. И кровь, и смерть, а теперь еще это - бывшие курсанты стали совсем по-другому смотреть на мир.

Им нет пути назад. Они никогда уже не смогут стать курсантами, щеглами. Доучиваться? Едва ли. Высшая ставка - жизнь обесценилась. Честь и долг вот их цена, только немного иные, чем те, что внушались в Академии. Никто не сможет жить вечно. Нельзя бояться смерти, но и презирать ее тоже нельзя. Все как-то неуловимо изменилось, словно в мир примешалась какая-то неведомая ранее краска, какой-то звук. Велимир не мог описать этого, он и не хотел, ведь чтобы понять, надо испытать это самому. Это как словно мир сместился с привычной ему оси...

Они уходили не оборачиваясь. Позади оставалась политая драгоценной кровью земля.

Только Боян еще долго смотрел на запад. Поверх орды гортов, его взгляд терялся в черной бездне - где-то там брала свое начало тьма. Они же отступали к солнцу.

- Призрачный Взвод уходит на Восток. Но когда-нибудь мы вернемся!

Оглавление

---

Прим:

---

---

Глава 34. Подземелье

Оглавление

Едва слышно булькает во фляжке вода, но и это слишком громко. В другое время он остановился бы и избавился от лишнего шума, сейчас же это не имело ни малейшего значения. Они шли по своей земле. Пока еще своей.

Но и сюда уже тянутся щупальца тьмы. Что ей нужно здесь? Что она ищет? И, быть может, стоит ей это дать? Как красиво всё решается в сказках - уничтожил темный артефакт, и угрозы уже нет. В жизни все не так.

Ведь тьма и свет жили долгое время в относительном мире. Так что же? Могло случиться и так, что и свет беспричинно нападет на тьму? Вел не хотел в том себе сознаваться, но ответ напрашивался сам собой. И не только. Королевство нападет и на Гардарику. Ни за что, просто, когда придет то время.

Но все это домыслы. Анналы не приводят ни одного случая, чтобы свет напал первым. Это вне его принципов. Только защита. Но есть Королевство, а есть люди, что в нем живут.

Велимир остановился. Это слишком глупо сомневаться, когда все люди объединены общей идеей. Есть враг. Настоящий и беспощадный. В этом их сила. Сомнения - слабость. Тогда почему он? Нет, хватит! Витязь встряхнулся, такой ход мысли верный путь к гибели. Забудь об этом!

И вот уже он идет, как ни в чем не бывало. Минутное затмение и все. Он даже не будет о том помнить.

"На время", - проносится едва слышная мысль.

Из-за деревьев выступила темная громада замка. В пору и диву даться - зачем хозяину такое могучее сооружение. Многие ведь обходились одной башней, в Гардарике так и вовсе все больше из леса строили. А альвы, те и вовсе умудрялись обойтись без топоров и дерева не рубили. Хотя камень они тесали, но редко.

Но чем ближе подходишь, тем более заметно, что времена воинского величия давно прошли для этого сооружения. Настолько давно, что и строили его вовсе не те, что сейчас им владеют, совсем другой герб. Иное имя.

Сейчас замок пользовался боле как склад. На большее он хозяину и нужен не был - врагов в округе нет. Да и находится на периферии. Велимир подозревал, что хозяин сам больше времени пропадал в столице. А здесь миром правил младший брат или наместник.

Но оказалось всё не так. Встречать взвод вышел престарелый родитель. Годы выбелили его бороду, но он еще в силах был ровно держаться в седле, а на поясе раскачивался могучий меч всадника.

- Приветствую Вас, славные воины.

Что это? Или ему показалось? Горделивая осанка старого графа не помешала ему склонить голову.

- Не такие уж и славные, Цесер, - Боян отчего-то пропустил приветствие, словно уже давно был знаком с хозяином, и едва ли они расстались друзьями.

- Это не есть истина. Не все-то славно, что вещают королевские глашатаи, - Цесер усмехнулся, - И даже неправда то, что я уже мертв. Слухи, я даже не представляю, кто их умудряется разносить, когда даже твои славные витязи едва ухитряются выжить.

- Хитрость здесь не при чем, - Боян прервал старого графа.

- А вот то решительно зря! Но все же слух идет впереди вас. Витязи, которые воюют.

- А остальные?

- Ты забыл, почему ушел сам? - граф пожал плечами, ему явно не доставляла большого удовольствия эта беседу. А еще, похоже было на то, что рано или поздно он вновь выведет Бояна из себя.

- Я это хорошо помню. Лучше, чем ты можешь себе представить, - в голосе витязя уже сквозит злость? Так быстро? - Зачем ты звал нас?

- Я? - пришел черед удивляться графу, - Ты ошибаешься, витязь.

- Но...

- Я не могу позволить себе подобной роскоши, Боян. Но раз вы уже здесь, я буду рад гостям. Вина и мяса у меня хватит на всех.

Хозяин первым вошел в замок, ведя под уздцы старого боевого коня. Наверное, почти такого же старого, как и он сам. За вратами подскочил служка и повел коня в стойло. Граф остановился, он еще раз пересчитал витязей. Как все это было похоже на ловушку, но ведь Боян доверял этому человеку!

- Я слышал у тебя больше людей.

- Слухи всегда любят все переврать.

- Ты терял людей, Боян. Я вижу это. Многих. Это только в слухах, вы сражаетесь без потерь, словно Тысяча Бессмертных.

- Бессмертники не сражаются, теперь, - скривился Боян и прошел мимо.

Цесер, годы высушили его, оставив только кожу и кости. Хотя нет, жилы, они столь резко выделись на его худом теле, что по ним в пору было составлять атлас. А одежды вполне соответствовали замку, такие же старые, и даже как немного пыльные.

- А твой сын?

- Он в Алвараде. Неужели, ты не знаешь, что он прошел обучение? А здесь тут теперь небезопасно.

- Небезопасно?!

- Род должен жить, Боян. Он мой единственный сын. А мне что? Мне осталось только умереть.

- Но будет ли достойно носить твой герб ему? - не сдавался Боян.

- Будет хуже, если герб носить будет некому. Я больше не хочу говорить об этом.

После этих слов граф, казалось, постарел еще больше. Не так все просто случилось в этой фамилии.

Воинов разместили достойно. Видно было, что граф не жалел ничего. Не было ему никакого смысла что-либо жалеть. Разве только о непочиненных вовремя воротах, о покрытых лишайником стенах. Но ведь никто не ждал, что враг прейдет к нему домой. Враг мог быть где угодно, только не здесь. Жители королевства слишком привыкли к спокойной жизни.

В Гардарике говорят, "хочешь мира готовься к войне". Такова была жизнь речных. Постоянная непрекращающаяся война, когда с людьми, а когда и с морозом, жарой. Зимой жизнь там замирала, была нетороплива, ленива. Но когда, начинали течь ручьи, просыпались и речные. Вместе со светом приходили и другие люди, быстрые и стойкие, способные работать целыми сутками. Они в чем-то походили на медведей, а любой охотник знает, что хозяина леса лучше не будить.

В королевстве жили немного другие люди. Нельзя сказать, что жизнь как-то особенно избаловала их. Нет, люди сами умудряются сравняться, и жить примерно одинаково. Кому все дается легко, начинает мало работать. Да и все просто стремятся свести к некоторому средненькому уровню.

Здесь в королевстве Вел впервые услышал фразу "чтобы еще такого съесть, чтобы похудеть?". Должно быть, дико слышать это любому северянину. Но Вел согласен был - такие телеса еще надо отожрать. Но так же и начиналось все "что бы еще такого сделать, чтобы ничего не делать?". Из этой фразы появлялись порой столь замечательные вещи и артефакты, что диву даешься.

Но люди начали забывать о себе. Даже сильномогучие альвы уже порядком подрастеряли свои таланты. Для Велимира все это было дико и неприятно, не как северянину, а как витязю. Невозможно. Ведь он развивал себя, а не свое окружение. Да, быть может, после него в этом мире не останется ничего заметного. Но кем стали великие альвы, когда доверились своим невероятным артефактам?

Их почти не стало. Быть может кто-то из них и питает надежды на грядущее величие. Но они просто вымирают, вырождаются. А рядом есть более молодые расы, готовые ухватить любой кусок. Им много не надо, на одного... Но на всех...

Люди тоже идут по этому пути. Быть может у них меньше магии. Быть может их род даже не младше рода альвов. Но уже выглядывают, подают голос расы новые. А некоторые просто давят массой. Как горты. Их род переживет светлых альвов. Альвы постарели, горты так и остались детьми. Почему так? Быть может потому, что альвы слишком долго живут?

Но дело было вовсе не альвах, гортах. Просто в воздухе привычно пахло опасностью.

- Я не переживу эту войну, Боян, - неожиданно начал Цесер.

- Можно подумать я ее переживу, - усмехнулся Боян, - Нет, это моя последняя война. Потому я здесь.

Странные слова, Вел совершенно не понимал, к чему они были сказаны. Но ни витязь, ни граф не спешили продолжать. К чему перебрасываться такими словами во время обеда?

В первый раз за много дней им не надо было никуда спешить. Быть может Боян решил дать короткий отдых своему отряду? Тогда почему за стенами? Здесь Велимир чувствовал себя как птица в клетке, как крыса, загнанная в угол. И странный запах.

Северянин не мог здесь оставаться, сидеть и ждать чего-то. С молчаливого согласия графа он стал исследовать лабиринты замка. Уж слишком подозрительно велик он был. Но ничего интересного не находилось. Обычный полузаброшенный замок. Кое-где попадались кладовки со сгнившим зерном, заглядывать туда не хотелось. Слишком много пыли собрали там паутины.

Велимира же интересовал тот странный, едва уловимый запах. Но он не спешил сразу приблизиться к нему, хотя стоило бы. Если он будет продолжать так бродить, кто-то может почувствовать неладное.

Запах вёл его запутанной дорожкой, и порой только тренированное тело позволяло преодолеть возникающие препятствия. Кто-то мог найти более изящное решение, но если стенку можно перепрыгнуть, то к чему придумывать лишние сложности?

А вот решетку он на окне, конечно, сломал зря. Но ведь ее и так давно пора было чинить. Дорожка привела его к подземельям. Там могло оказаться бессильным даже ночное зрение. Но не возвращаться же назад?

Вел продолжил свои исследования. И тут же был вознагражден. В глубине замок был совсем иным. Он вырублен в толще скалы. Вокруг более ничего подобного не было, разве что редкие холмы. На ощупь камень оказался приятным, теплым, немного пористым. И тут же в соседнем проходе он пронзительно холоден, а проход грубо вырублен. По всему было похоже, что менее умелые строители закончили свои дела последними.

Но зачем они строили свои проходы, явно нарушая целостность некоторого невероятного и совершенного сооружения. Причина столь упорного, но отнюдь не кропотливого труда выяснилась - земля внезапно исчезла из-под ног. Края провала идут под уклон, скользкие!

Вел успел только оттолкнуться и поджать ноги. Этого хватило, чтобы перелететь через яму. Витязь заглянул в провал. Это совсем не похоже на ловушку, иначе бы из нее не было бы выхода. Единственная опасность - переломать ноги, да и то если не умеешь падать.

Как он раньше не смог заметить этот... спуск? Ведь в нем света было даже больше. К странному запаху примешивался едва различимый аромат горящих, горящей свечи. Или магии. Вел еще не научился толком различать новые ощущения. Они немного другие, не такие как все остальное, и в то же время есть какие-то аналогии. А потом уже как-то незаметно их начинаешь ощущать, как и то, что знал раньше.

Все-таки что-то горит. Велимир настороженно потянул носом, но магия тоже есть. Не задумываясь, он спрыгнул вниз. Высоко. Назад здесь не подняться. Но особого повода для беспокойства нет - не зря же кто-то прорубил те неуклюжие туннели.

Странный запах стал еще более отчетливым. Если это ловушка, то скоро это будет ясно. Он, конечно, не раз слышал рассказы и про Варвару, и про кошку, которую любопытство вовсе сгубило, но ничего не мог с собой поделать. Но ведь даже у самых осторожных людей всегда есть что-то такое, что непонятным образом заставляет творить глупости и безрассудства.

Этот запах был именно таким. Странно, что более никто его не услышал или не предал должного внимания.

Теперь он шел осторожнее, никакая ловкость не сможет спасти от элементарной глупости. Но самое странное, что путь оказался коротким. То ли он случайно выбрал самую короткую дорогу, то ли древние строители не слишком себя утруждали плетением лабиринтов.

Воздух впереди колыхался, словно там было большое свободное пространство. Велимир, не останавливаясь, сделал последний шаг внутрь и замер. Этот запах приобрел над ним слишком большую силу, и он бы бежал вперед, к его источнику, если бы не одно. Он совершенно не готов был к яркому свету, хлынувшему со всех сторон.

Велимир зажмурился. У него остался только слух, если в этом зале можно положиться на столь капризную стихию воздуха. Но за эти мгновения ничего не произошло, пропало и напряжение, заставившее его подобраться, на время забыть о странной силе.

Витязь медленно приоткрыл глаза, оставив только крохотные щелочки. Он опасался не столько света, который оказался не столь ярок, но кого-то еще.

Никого. Только каким-то образом лучится сам воздух. И так, что свет почти не попадает в темные провалы туннелей, словно кто-то поймал и спрятал здесь часть солнца. И оно разлитое вокруг мечется, но не рискует ступить во тьму. Но из самого подземного зала, оно нашло способ изгнать тьму.

Купол. Велимир посмотрел наверх, едва ли это можно назвать залом. Потолок плавно изгибался отполированным почти до зеркального блеска боком. Кто мог сотворить такое? Маги? Но даже они всегда стараются чем-то украсить или сотворить с ним что-то практичное, однако, в то же время эстетичное. Здесь же крепость внутри крепости, да такая, что внешние стены просто детские куличики песка рядом с прибрежными скалами.

Витязь постепенно привыкал к странному воздействию, он уже смог сосредоточиться и различать подробности. Еще не очень четко, непонятно, что там, в дальнем углу. Скорлупа? Но она просто огромная... Какая птица... Птица?

Пол здесь не отличался, той невероятной безупречностью, что и купол. Весь испещренный множеством царапин он был укутан тонким покровом необычной пыли. Не земля, а что-то с резким запахом, что-то вроде крохотных почти неразличимых глазу чешуек. С мертвым едким запахом, словно что-то рассыпалось в прах.

Велимир чихнул, запахи смешивались так, что голова кружилась. Пыль взвилась в воздух, настойчиво лезла в нос, в глаза. Горькая и противная. По щекам потекли слезы, одна за одной они оставляли мутные дорожки на лице.

А внизу что-то сверкнуло алмазом, не сощурься, Вел и не заметил бы блеск этой крохи. Северянин задержал дыхание и склонился над находкой. Та же, словно истратив последние силы, угасла. Она стала матово черной, так что заметить ее среди призрачного свечения воздуха, да еще на темном полу под покрывалом пыли было бы просто невозможно.

Чешуйка. Вел аккуратно подцепил ее ногтями. Действительно чешуйка. Не железная, не медная, а живая. Упругая, но уже сухая. Она как небольшая монета и... Запах. Это она так пахла. Это ее запах привел его сюда.

Велимир вздрогнул, что-то здесь не так. Чешуйка, словно вьюрок, выскользнула из пальцев, но не упала на пол. Она скользнула на запястье и рассекла кожу.

- Ну-ка, что это у тебя? - кто-то схватил его за руку.

Вел на мгновение забыл о царапине, он вырвал руку и отшатнулся. Перед ним стояла женщина, от броска она припала на одно колено. Магесса! Но он не смог вспомнить, кто она. Внимание отвлекла острая боль на запястье, что-то проникало прямо в него. Вел едва смог подавить вскрик, прямо перед ним враг. Та самая магесса, что искала драконов!

Витязь вцепился ногтями в кожу. Черт! Чешуйка под кожей, она замерла. Но боль оказалась такой, что он не смог ничего сделать. Легче отрубить руку, он мог бы вырвать ее с мясом, если бы не пронзавшая голову боль.

Если бы прямо перед ним не стояла эта женщина. Невелик выбор: либо смириться с... чешуйкой, либо проиграть еще и... Он не знал ни ее имени.

- Забавно. Ты опять меня испугался? - магесса дружелюбно улыбнулась, - О!

Велимир понял, что пока он прятал руки, она разглядела его меч. Драконов на нем.

- Теперь понятно почему... - магесса не закончила, - Я могу взглянуть?

Велимир сделал еще один шаг назад. Проще всего было бы убить эту нахалку. Убить и уже потом думать. От нее можно ожидать чего угодно, и сюда она пришла явно не с пустыми руками. Она опасна. Но она может ответить на кое-какие вопросы, а ради ответов Вел был готов рискнуть. Пусть хоть что-нибудь станет в этом мире яснее. Вся эта круговерть.

Вел отрицательно мотнул головой. Нет, меч он ей не отдаст ни за что!

- Посмотрим, - улыбнулась в ответ магесса.

Он перестал ее видеть, только легкое прикосновение воздуха. Блок. Если бы она хотела ударить, то смогла бы это сделать. Но сначала она попыталась выхватить его меч.

Вздох. Короткий шаг в сторону. Скользко, словно на льду. Воздух струится словно вода. Его не вдохнуть. Мир стал серым, беззвучным. Скорость. Велимир перехватил магессу и отбросил назад.

Магия. С помощью магии она двигалась очень быстро, даже быстрее, чем он. Возможно, она еще могла дышать. Но двигалась она неумело, неэкономно. Даже для обычного северянина драка на льду привычное дело, а магесса уже два раза поскользнулась на ровном месте. Однако ослабевшая сила тяжести, так и не успевала уронить ее.

В голове молотом стучит кровь. Вел увеличил дистанцию. Если он сейчас не вдохнет, то проиграет.

Они тяжело дышали, и смотрели друг на друга. По лицу магессы пробегали отзвуки боли, хотя Вел был уверен, что это было не заклинание, а амулет. Просто магия не могла до конца защитить неподготовленные к подобным нагрузкам связки и мышцы. Так и вовсе порваться можно, человек едва ли приспособлен так быстро двигаться.

Это хорошо. С каждым вздохом его кровь насыщалась энергией. А магесса слабела, каждое следующее мгновение приносило ей новую боль.

- Мир? - дрожащим голосом поинтересовалась она.

Она еще не беспомощна. Но это должно быть глупо - вот так пытаться замириться. Велимир едва сдерживал бушующую внутри него энергию. Он должен двигаться! Но вместо этого только неопределенно пожал плечами и замер.

Надолго, как показалось ему самому. Голос магессы стал низким, а потом и вовсе исчез. Тело утратило вес, но Вел точно знал, что инерция остается. Он все равно подчиняется тем же правилам, что и остальные люди. Почти.

В бое главное не скорость, а умение особо мыслить. Мыслить не только за себя, но и за противника. Лишние движения нужны только чтобы разогреть связки, не более. Хотя само тело человека может двигаться очень быстро, обычно за его дерганием не успевает глаз.

Мгновение за мгновением мир стал догонять его. Вернулись краски. Стало гораздо теплее. Потом получилось сделать первый вздох, вязкий воздух крохотными частичками пыли царапал горло.

Но если здесь еще царила тишина, то для магессы это было очень громко. В ее глазах от него осталось только расплывчатое пятно.

Чешуйка! Неожиданно Вел вспомнил о еще одном "враге", он быстрым движением накрыл запястье левой руки, и зашипел от боли. От соприкосновения лопнула кожа, он еще вовремя успел отдернуть почти не пострадавшую ладонь. Тонким шелком повис в воздухе лоскуток, еще совсем недавно покрывавший его плоть.

Едва ли человеческое тело предназначено двигаться столь быстро. Но почему тогда не пострадали жилы? Вел удивленно посмотрел на вздувшиеся мышцы, тонкий едва уловимый запах магии. Витязи зачаровывают сами себя - это он понял давно, но до каких пор?

И еще - чешуйки больше нет. То ли она ушла насовсем, то ли растворилась в нем. Но Вел был уверен - без ее вмешательства не обошлось. И если он еще раз хочет повторить нечто подобное, ему сейчас надо запоминать каждую мелочь, каждую деталь, и быть может тогда...

Оглавление

---

Прим:

¹

---

---

Глава 35. Ищейка

Оглавление

Магесса настороженно смотрела на витязя - этот мальчишка очень опасен. Слишком опасен именно сейчас, когда она почти достигла цели. Но ведь артефакт Матрида, висящий в кожаном мешочке на шее, должен был позволить ей победить любого противника. Так говорил Матрид, но вышло так, что он ошибся.

Ларата сделала осторожный шаг. И рассмеялась. Этот мальчишка не сразу поймет, что она вообще двигалась. Главное делать это медленно и не приближаться к нему. Сможет ли он уклониться сейчас от заклинания? Уловит ли он его? Вопросы остались в теории, магесса не хотела ставить столь опасные опыты на себе.

- Что ты ищешь? - вопрос застал ее врасплох, она едва смогла разобраться в этом давящем на уши писке.

- Уже нашла. Здесь жил...

- Дракон, - витязь уже говорил нормально.

- Откуда ты знаешь?

- Я не так глуп, магесса.

- Ларата, магесса Ларата, - она изобразила легкий реверанс, - У меня есть задание совета. И я несколько запоздала. А ты? Это ведь ты встретился нам тогда по дороге? Грег был просто в бешенстве.

- Возможно.

- А ты не разговорчив, - магесса отвернулась от северянина, ее сейчас более всего интересовала отлично сохранившаяся скорлупа, более того - яйцо, - А знаешь ли ты, что уже очень давно никто не находил настоящей пещеры дракона?

- Не знал. Но отчего-то не сильно удивляюсь.

- Я первая, - магесса обернулась, но лицо воина было по-прежнему спокойно, - Ты бы мог хоть немного порадоваться моему успеху!

- Я рад за тебя. Но зачем?

- О, драконы - это необыкновенные твари. Они красивы и полны магии. Не понимаю, как они могли проиграть таким жалким существам, как люди.

- Так тебя привлекают знания? Ты говоришь, что хочешь узнать их?

- А ты можешь мне в этом помочь? - Ларата едва сдержала нахлынувший восторг, все верно, ведь не могла она ошибиться, особенно тогда, на пустынной дороге.

- Нет.

- Но как? - крик недоверия и отчаянья, - Ты ведь тоже пришел сюда. Не просто так. Не лги мне!

- Запах. Это место с очень странным запахом. Мне стало интересно.

- И это, это все? А твой меч?

- Ты имеешь в виду ящуров? Дракончиков? - тут же поправился он, - Их изображения не так редко встречаются на севере.

На самом деле Вел кривил душой, он сам не знал почему, да и вообще как, он смог сотворить такое на мече.

- Значит на севере?

- Если ты о драконах, то я там их не видел.

- Жаль. Это огромная сила и власть, - Ларата подняла тяжелое яйцо.

Велимир напрягся. Что она делает? Ведь это же... Хотя нет, оно уже мертво. Но для магов оно представляет огромную ценность.

- Я так и думал, - кивнул он магессе, - сила и власть - вот, что тебя на самом деле интересует.

- Это неправда. Но разве ты отказался бы от силы и власти?

- Я пока еще не думал об этом.

- Так подумай! Давно пора. От силы ты уже не отказался. Так стоит ли пренебрегать другой ее стороной.

- Но зачем мне она? Я без нее и так прекрасно обхожусь.

- Я не говорю о светской власти. Смотри на магов. В наших руках королевство. Но мы освобождены от нудного бремени руководства.

- Скорее оно вам не под силу.

- Не под силу? - вскинулась магесса, - Посмотри на королеву.

- Она другая.

- Другая? - Ларата пренебрежительно рассмеялась, - Как ты еще мал дитё. Как быстро вы витязи убиваете себя. И ничего не успеваете понять. Она сильна, но другая ли? Нет, я тебе скажу! Она такая же, как и все.

- Нет!

- Малыш, запомни у нее всего на всего есть очень сильный враг. Одна стала светом, другая тьмой. И они обе выбрали власть. Не просто ведь так? Ты у нас умный, подумай.

Совсем непростая задача. Это никогда не приходило ему в голову - подумать. Нет, о Ней-то он думал, но не так. Он почувствовал ее, и это казалось достаточным. Она его ослепила. Но даже если так, думать не о чем - он мог либо верить, либо - нет. Он решил верить, не зная о ней ничего.

- Я верю.

- Ничего. Быть может со временем это пройдет. Ты ведь не бросился на меня с мечом. Ты ведь хочешь знать, а не только верить.

- Возможно. Но сейчас мне пора уходить.

- Как? И ты даже не останешься осмотреть нашу находку? Здесь может найтись такое!

- Думаю, нет. Если для тебя что-нибудь окажется лишним, думаю, ты скажешь мне об этом.

- Ты прав. Мне не хотелось бы делиться. Как прав и том, что тебе пора уходить. Грег очень зол на тебя. И... я не прощаюсь.

Ларата больше не отвлекалась на этого мальчишку. Он, несомненно, ей еще пригодится, но не сейчас. Пока что она заронила зерна сомнений в его голову. Со временем они дадут богатые всходы, вот тогда нужно будет найти его вновь. Иногда полезно говорить правду, хотя бы ее часть. Даже то, что все уже знают, но не задумываются об этом. Во всяком случае, она верила, что говорит правду.

Магесса выругалась, вот ей самой сомневаться никак нельзя.

- Моя госпожа, чем-то недовольна? - раздался позади вкрадчивый голос.

- Все хорошо как никогда, Грег.

Немолодой воин подбежал к яйцу дракона, как мальчишка. Он потер его ладонью, внимательно вглядываясь в цветные пятнашки, словно хотел что-то узнать от своей находки.

- Я всегда в тебя верил, Ларата! Я знал, что ты най... Что ты? - захрипел Грег.

- Я поняла, что жизнь одного из моих слуг подошла к концу. Ведь это так, Грег? - Ларата перевернула обессилившего воина к себе лицом, - Вот видишь - я права. Не дергайся, мне еще понадобится твоя кровь.

- Ларата, - лицо Грега побледнело, - Ты ошиб...

- А ты, Каргарат? Или ты так и сдохнешь под личиной жлоба Грега? Неужели ты думал, что я не догадаюсь? - магесса тем временем уже начертила магическую звезду.

Сейчас она готова была воспользоваться любой помощью, любые амулеты, чары, да все что угодно, но она должна найти цепочку, ведущую к драконам. Должна найти хоть одного!

- Давно ли ты маг со мной? Ты убил Грега? Или его никогда не существовало? Не двигайся, - прошипела она, заметив, что грубое, словно выточенное из дикого камня, лицо исчезло. У Каргарата была сухая белая кожа, и ни единого волоса. Голубые холодные глаза...

Грег? Он появился до твоего рождения, я придумал его.

- Конечно. Кто же кроме тебя будет жить под личиной? Ты сошел с ума, маг.

- Ты едва ли в состоянии понять меня, девчонка. Проникнуть в твою семью не составило никакого труда. Из вашей семьи всегда выходили самые посредственные маги. Любого виллана можно вышколить лучше.

- Так зачем?

- Ты зря затеяла этот разговор, Ларата. У вашей семьи было интересное прошлое, связанное с повелителями неба. Так вот, ты обречена искать драконов. И когда ты найдешь хоть одного из них, твоя жизнь потеряет смысл. Ты провалила экзамен, данный тебе советом. Но я продолжал верить в свое мастерство, и не ошибся. Из тебя вышла отличная ищейка!

- Ты! - вспылила магесса, но тут же взяла себя в руки, - Я всегда могу начать искать другого дракона. Понял, ты, старый урод!

- Об этом я не подумал, - губы Каргарата вытянулись в тонкую ниточку усмешки, - Но едва ли ты сможешь отойти от дракона.

- Будь ты проклят!

Магесса провернула нож в ране, вытащила его и ударила снова. Старый маг оказался чертовски живуч. Но он перехитрил сам себе, вытренировав ее искать драконов. Что такое человек, даже маг, рядом с властелином небес? Ларата презрительно усмехнулась - пусть она всю жизнь будет искать дракона. Могло быть и хуже, как у Каргарата, смешно подумать - он отдал жизнь, чтобы создать ее. И теперь его кровь поможет ей.

Она попыталась провести первую линию кровью, но та моментально сворачивалась, едва только касалась пола. Магия крови не работала в пещере дракона.

- Будь ты проклят, Грег!

- Ты всегда была крысой!

На нее смотрел ее старый Грег. Это лицо она знала всю свою жизнь. Мужественное лицо воина, немного разбойника, но преданного своей госпоже. Ларата отчаянно заверещала, раз за разом она вонзала нож в безжизненное тело. Кровь забрызгала ей лицо, стекала по рукам.

- Оставь меня в покое! - сквозь слезы повторяла она.

Даже странно, как могут надоесть всего одни сутки покоя, когда не ждешь внезапного нападения. Когда знаешь, что спустя мгновение тебе не придется никого убивать. Кто-то может пресытиться чувством боя, а кто-то будет испытывать его недостаток всю жизнь. Он будет пускаться в самые отчаянные авантюры, даже, даже если никогда не сражался. Словно не хватает ему чего-то в покойной жизни.

Так и он сейчас. Он дремал в ожидании опасности. Но ее все не было. Вместо нее пришла дочь графа. Она довольно нахально села рядом. В самом деле, даже если кто-то спит в беседке твоего сада все ж таки можно ему не мешать. Вел мгновенно приоткрыл глаза, от глупости тут же вскакивать его уже давно отучили, но спать ему уже не дадут.

Он так и остался сидеть, откинувшись на заросшую зеленью стенку беседки, только глаза открыл. Девушка заметила его взгляд и неуверенно села напротив. Никакого понятия о приличиях. "Это он о ней, или о себе?" - пронеслось в голове Вела.

- Они колючие, - после недолгой паузы начала девушка, - цветы...

Велимир выпрямился. Она что собирается жаловаться на помятые стебли? Да ничего этому вьюну не будет!

- Говорят, ты спускался в наше подземелье...

Говорят? Вот уж, значит, скрытности рядом с женским чутким глазом у него никакой, если такие слухи ходят. Он неуверенно пожал плечами.

- Но как? Там же целый лабиринт! Я была маленькой, заблудилась, и меня целый день искали!

- Как глупо.

- Но интересно! А одну мою няньку так и не нашли.

- Не знаю, там трудно заблудиться.

- Говорят, там живут драконы.

- Жили, - неохотно поправил Велимир.

- Фу, какой ты скучный, - обиделась девушка и отвернулась, - Любой другой бы просто...

- Там почти ничего не было. А Ларата будет рада каждой пылинке, упавшей со шкуры дракона.

- Не перебивай! Какой ты воин, если не можешь красочно описать свои подвиги? Даже если это была драка в таверне?

Да, девушка привыкла командовать. Еще Велимир хотел было сказать, что ни разу не дрался в таверне, но потом передумал. Исправлять это упущение в ближайшее время он тоже не собирался, как не собирался и рассказывать цветастые истории этой приставучей девчонке. Ей, наверное, ужасно скучно в этом громадном замке.

- Я сейчас собираюсь на прогулку по округе...

Вел прикрыл глаза. Теперь понятно, почему она в костюме для верховой езды.

- Я бы не советовал делать это сейчас. Это слишком опасно.

- Что?!

- Мне будет очень жаль, если вы попадете в лапы гортам, - не открывая глаз ответил витязь.

- Да как ты!

Девушка вскочила. Из ее волос даже вылетела одна из заколок. Очень странно, здесь вдали от центра она делает такие прически? Ей настолько скучно? С другой стороны, не хотелось бы портить отношения с графом нелепыми отказами. Главное не перейти другую грань.

- Вы кое-что обронили, - сказал Велимир в спину уходящей девушки.

Она резко обернулась, слишком нервно. Витязь осмотрел ее еще раз с ног до головы. Чувствуется порода. Сильная, красивая, статная - дочь воина и вождя. И тут же резко очерченные чайками по последней столичной моде брови. Немного румян. И при этом полное отсутствие белил, они ей были не нужны. Едва заметный шрам над левой бровью, скорее всего след от коварной ветки, попавшейся на пути.

- И я тут подумал, мне будет действительно жаль, если вы попадете в переделку.

Девушка вздорно дернула плечиком и скривила губки - мол, не очень то и хотелось.

- Как знаете, - пожал в ответ плечами Вел и снова сел.

- Ну, ты хам! - вспылила юная графиня.

- Девчонка, я не буду бегать за тобой как собачонка.

- Сам-то кто? - рассмеялась девушка.

Кто? До Велимира не сразу дошло, что имела в виду дочь хозяина замка. Все просто - они ведь почти одного возраста. А ведь он почти успел это забыть. Война успела заменить в его сознании весь мир, в котором жили люди. Во время войны он чувствовал себя как рыба в воде, а в короткие передышки и ему не хватает воздуха, пустота проникает внутрь.

Появляется множество вопросов о правилах игры, в которую играют здесь все от мала до велика. И только сейчас ему немного повезло, он встретился с Ларатой. Пусть он даже не знает нужных вопросов, магесса сама расскажет очень многое из-за своей слабости к драконам.

Инирия оказалась весьма вздорным и безрассудным наездником, как раз под стать своему скакуну. Но если не считать ее выходок, все прошло на редкость спокойно. Вел даже пожалел, что не остался спать в беседке.

После прогулки их уже ждали. Граф как-то странно посмотрела на Велимира, но ничего не сказал. Его тоже было нетрудно понять - время сейчас тяжелое и твердая рука ценится подчас выше многих титулов и званий.

Но самая главная новость исходила от Лараты. Призрачный взвод звали назад, под крыло королевской власти. Эту новость и принесла магесса, еще раз показав "простым" людям, что маги и чародеи способны на очень и очень многое. Для них как бы ни составило труда найти "исчезнувших" воинов.

От Вела не ускользнула и подозрительная бледность магессы. Что-то произошло в подземелье после того, как он ушел. Что-то не очень хорошее. Не видно и Грега, а ведь он должен неотступно следовать за своей госпожой.

- Интересно, а сколько магов бродит с таким же поручением, - сказал вслух Велимир.

- Ровно столько, сколько надо, чтобы найти весь разброд, возомнивший себе невесть что, - не моргнув глазом ответила магесса.

Все замолчали. Пока слуги не накрыли на стол, не раздалось ни одного слова, только чуть слышно звенели столовые приборы.

- Надо уходить, - разорвал долгую тишь начал Боян.

- Вы вправе уйти в любое время.

- Цесер! Тебе тоже надо уходить.

- Я не уйду, - глухо ответствовал граф, вгрызаясь в куриную ножку.

- У тебя дочь, старый дурак, - не выдержал Боян, - Позаботься о ней.

- Это ты послушай меня, великий воин. Эта земля больше чем моя жизнь, или жизнь моих детей. Это мой долг. Я в ответе за каждого, кто здесь живет. И бросить все это я не в праве.

- Все верно. Было бы глупо так просто сдавать этот замок, - поддержала его магесса.

Драконы. Ее интересуют только они.

- Это достойный ответ, граф. Нас здесь слишком мало, но я надеюсь, что смогу повторить свое предложение, когда вам придется отвечать только за себя и за дочь, - не стал спорить Боян.

Значит, они остаются. Надо готовиться к штурму, а не отдыхать. Но какой смысл? Они едва ли смогут долго противостоять орде гортов. Их ведь нельзя недооценивать, они не столь глупы, как кажется на первый взгляд. С ними будут шаманы и другие народы, присягнувшие тьме. У них будут осадные орудия. А защитников слишком мало. Это не то место, где Велимир стоял бы насмерть, пока есть возможность отсюда уйти.

- Уважаемая, Ларата, - подал голос северянин, - Вам бы тоже стоило подумать о сборах, если, конечно, вы не хотите потерять все разом.

Все взгляды обратились на него, но никто не получил дополнительных объяснений. Тогда уже не выдержал граф.

- Пусть власть моя уже не та, но я еще могу потребовать ответа от вас. Отвечай, что вы нашли в моем замке, витязь!

- Пусть ответит она. Я многого не знаю и не понимаю.

- Отвечай! - Цесер едва сдерживался.

- У вас в замке, граф, необыкновенное подземелье, - отозвался Вел.

- Что?

- Дракон, - неожиданно заговорила Ларата, - там когда-то жил самый настоящий дракон.

- Это для меня не новость, - огрызнулся граф.

- Это новость для совета магов. А вам не стоило бы ссориться с ними, граф.

- Это моя земля. И я владею всем...

- Вы получите свою долю, граф.

- Я...

- Или, - магесса снова перебила Цесера, - не получите ничего.

Граф промолчал. Должно быть, маги и впрямь стали забирать слишком много власти и вся эта война им только на руку. А еще у него появилась еще одна причина, чтобы не умирать за этот замок.

- Совет уже знает, - поспешила добавить Ларата, она не хотела рисковать.

- Но вы хотели, чтобы не знал, - снова не к месту влез Велимир, но ему снова ответили:

- Возможно, ты прав.

Оглавление

---

Прим:

---

---