С годами неминуемо приходит понимание, что мир не прозрачен и человек не может постичь в своей жизни все истины. Старина Луис это знал - знал, словно родился с этим. Он учил свою семью смотреть на мир трезво, замечать детали и радоваться жизни.
И они прилежно следовали наставлениям мудрого веселого старика, и когда он ушел, семья приняла это не без грусти, но спокойно. Ему было уже пора.
Лели Гертнер смирилась с утратой и находила отраду во внуках и воспоминаниях, поселившихся с ней в пригородном доме - некогда деревенском особнячке, взрастившем поколения ее предков, хранившим очаг ее собственной семьи долгие годы - от самой свадьбы до смерти мужа. Застряв в настоящем, она много думала о прошлом, а вырывалась из рутины, только когда в гости наведывались внуки. Тогда ее дом наполняли суматоха и радость: правнуки громили гостиную и хвастались успехами в учебе, а внуки хвалили стряпню и расспрашивали о здоровье, упрашивая переехать к ним в город. Но она непреклонно возражала: 'А кто за домом уследит?' да отшучивалась с самым упрямым видом:
- Я тут родилась - тут и помру. Тут и Луис - а я без него никуда не поеду!
Когда город окутала мрачная тайна и начали пропадать люди, стало не до шуток. Последний раз она видела внуков месяц назад, когда они переезжали в столицу к дочери, напуганные происходящими в городе ужасами. Но бабушка с ними не поехала, лишь передала привет, как и большинство ее старых соседей.
- Мы с дедом, живя во Франции, пережили нацистов и вишистов*. Уж эта-то ерунда утрясется, все будет хорошо. А я за домом послежу.
Внук только огорченно развел руками, бессильный перед ее упрямством.
Тем временем, за прошедший месяц пропажи людей участились. Полиция не справлялась, но городской совет старался об этом умолчать, чтобы не сеять панику. Лели, естественно, видела, что соседи под вечер прячутся по домам и улицы пустеют все больше. Старушка лишь пожимала плечами и подписывалась под 'что-нибудь предпринять', которые особо активные граждане каждые пару дней отправляли в столицу.
4 апреля 1988, понедельник
9:41 AM
Лели проснулась затемно и с раннего утра принялась хлопотать по дому. К девяти она проверила порядок, прогнала голубей с чердака, забрала газету и молоко с крыльца, приготовила завтрак. Газета не рассказала ничего нового, а хромой молочник Эриксон с хозяйства через пару домов приветливо перекинулся с ней парой утренних шуток, вручил бидон и поковылял с тележкой дальше по домам, дарить соседям излишки утреннего надоя. Старики хорошо знали друг друга, и, в отличие от молодых, свой распорядок дня никаким городским страшилкам менять не позволяли.
Она заканчивала мыть посуду, когда в дверь позвонили. Старушка поспешила, насколько позволял ее скоро уж девятый десяток, к двери. Приоткрыла на цепочке, позволяя в дом проникнуть свежему ветерку, несущему ароматы весенней горной зелени и одеколона:
- Здравствуйте...
Лели замялась, увидев солидного мужчину с портфелем. Чуть поодаль, прислонившись к ограде, стоял еще один человек, оба были в простой городской одежде и выглядели как типичные проходимцы, предлагающие старикам продать или сдать дом за бесценок. Ближайший из визитеров обратился к хозяйке, привычным жестом демонстрируя документы.
- Фрау Гертнер, доброго утра. Офицер Сабо, офицер Коуи, - свободной рукой мужчина указал на товарища позади. - Спецотдел международной службы безопасности. Мы хотели бы поговорить с вами о местных... странных происшествиях.
Старушка прищурилась, всматриваясь в документы. 'Капитан Георг Сабо, лейтенант Рой Коуи'. Корочки неизвестного ведомства сопровождались швейцарским полицейским удостоверением. Она сняла цепочку с двери.
- Проходите, молодые люди, - нерешительно сказала она, возвращая документы Георгу. Рой вынул руки из карманов куртки и вежливо проследовал со своим напарником в дом. Оба деликатно нацепили брезентовые чехлы на обувь, чтобы не запачкать пол.
Капитан Сабо был простой внешности. Обычные в этой области Швейцарии черты лица позволяли ему не привлекать лишнего внимания, и лишь акцент выдавал в этом спокойном, среднего возраста мужчине уроженца Венгрии. Лейтенант Коуи, напротив, был подтянутым молодым человеком английской наружности. В толпе его выделяли прямой нос, крепкий подбородок и на редкость широкие плечи.
- Присаживайтесь!
Лели проводила их в гостиную, где они расположились в креслах вокруг небольшого стола. Капитан расстегнул портфель, извлек из него тоненькую папку и раскрыл ее на столе так, чтобы материал был виден всем присутствующим.
- По нашим данным, в вашем городе творятся, мягко говоря, странные дела, - обратился он к старушке, задумчиво потерев россыпь белоснежных крохотных шрамов на загорелой шее. - Вам знакомы эти слухи?
- Определенно, да, - коротко кивнула Лели. Она поджала губы, отчего морщинки в уголках рта сложились в едва заметную ироничную улыбку.
- В этой папке - немногое, что предоставила нам местная полиция...
- Откровенно говоря, бестолковая, - разочарованно глядя на документы прокомментировал Коуи.
-... Дополненное тем, что успели расследовать мы с Роем, - спокойно закончил Георг, не давая даже шанса наметившейся неловкой паузе. - Мы надеемся на вашу помощь, фрау Гертнер.
- Ну, я ведь уже впустила вас в дом, разве не так? - C явной иронией ответила Лели, после чего уже серьезно поправила очки и взяла папку со стола. После недолгого молчания, тишину которого прерывали только шелест листов и обеспокоенное 'хм!' хозяйки, она отложила бумаги. Она встревоженно смотрела на своих незваных гостей, но голос ее был тверд. - Что я могу сделать, чтоб это прекратить?
- Для начала, расскажите со всеми подробностями, что вы знаете о происходящем. Все, что вспомните необычного за последние пару месяцев, даже если не придавали ранее этому значения. И в особенности то, что вам кажется наименее значительным, - последнее Георг выделил голосом.
***
Дом Гертнеров располагался на окраине, рядом с муниципальным парком. Дорогу, что шла от центра города к парку, пересекала тихая улочка, образуя перекресток - именно там и приютился домик Лели, пряча высокий дощатый забор в кронах парковой изгороди. Уютные особняки и редкие административные здания усеивали обе стороны улицы, утопая в аромате зелени и тишине. Но городские настроения делали эту тишину тревожной.
- Какие мысли, Рой? - спросил Сабо на английском у напарника, когда они покинули дом старушки.
- У фрау на удивление крепкая память для ее возраста... Думаю, хулиганская линия в парке, что она упомянула, может быть связана с происходящим, - ответил Коуи, вновь убирая руки в карманы куртки. Зацепившись большими пальцами, он расправил плечи и развернулся на месте, кивнув головой в сторону перекрестка. - Резня в церкви год назад, подозрительные личности, похищения, дети траву в белый цвет красят... Проверим парк?
- Да, на обратном пути. Подобное как раз по твоей части... Хочется думать, конечно, что это чья-то шалость, - капитан вновь потер шрамы на шее, нахмурился. - Как вернемся в штаб, изучи все полицейские дела за год, которые можно как-то связать с расследованием. Архив мы запросили еще вчера. А пока пойдем по свидетелям дальше.
Рой молча кивнул, осознавая, что обречен не меньше недели копаться в пыльных бумагах. Впрочем, даже если подтвердится его догадка, без изучения полицейского архива это будет бесполезно.
В размышлениях они дошли до следующего дома. Как и в прошлый раз, Сабо поднялся на крыльцо и уверенно позвонил в дверь. Коуи взглянул на часы на левом запястье: стрелки показывали одиннадцать часов тридцать восемь минут.
***
11 апреля 1988, понедельник
5:44 PM
Солнце вышло из зенита и теперь играло в прятки среди редких облаков, неожиданно выпрыгивая из них в глаза горожан и двух офицеров, изрядно вымотанных часами допросов.
Упомянутая Лели Гертнер линия должна была пересекать центральную парковую дорожку, уходящую в сторону пологих горных склонов вдали. Власти потрудились на славу, перекрасив асфальт и перекопав газон до самых живых изгородей.
- Итак, что имеем?
- Люди начали пропадать именно на окраинах, - констатировал Рой, переворачивая вырезанный ножом квадрат дерна из паркового газона. - Достал краску?
- Да. Это не известка и не строительная краска. Непонятный состав... - ответил капитан, рассматривая расчищенное от черного покрытия, которым залили полосу, пятнышко. Белая, с неясным оттенком, похожая на эмаль краска намертво въелась в пористую структуру асфальта. - Продолжай?
- Потом уже люди стали пропадать и в центре... Уходили в магазин под вечер и не возвращались.
- А здесь у нас несколько очевидцев утверждают, что видели тут хулиганье, и то были не местные... - Сабо с трудом сковырнул кусок краски вместе с асфальтовым камешком. - Идеи?
- Учитывая, что ни следа этой таинственной молодежи полиция не нашла, а вариант массового помешательства мы не рассматриваем, у меня плохие новости, Георг, - лейтенант иронично улыбнулся, снимая с кусочка дерна слой за слоем. Рядом он держал серебряное кольцо с прозрачным камнем. Камень мутнел по мере углубления слоев, пока наконец его не заполнил густой, черно-синий туман. Улыбка исчезла с лица англичанина. - Новости действительно плохие.
- В чем дело? - подобрался капитан, в тот момент неспешно заклеивавший пакет с образцом.
- Это... - Коуи бросился вдоль едва различимой вскопанной полосы к живой изгороди, следующей параллельно центральной дорожке и отделявшей множество уединенных троп и скверов. - Действительно по моей части.
Он замер в угрюмой позе у низкорослых деревьев и аккуратного кустарника. Подошел Сабо и хлопнул его по плечу, вопрошающей подняв брови. Рой кивнул вниз и носком ботинка отодвинул стелющуюся ветку куста.
- Это круг, - сказал он, глядя на сплошную белую линию, уходящую вглубь и, наверняка, сквозь рощицу. - Это чертов магический круг.
***
13 апреля 1988, среда
6:08 PM
Спустя два дня работы над образцами и полицейскими документами пришли анализы краски. Рой собрал коллег в конференц-зале Отдела, раскидав перед ними, в характерном своем стиле, 'очень схематичное' изложение всей ситуации на одном листе.
- Итак, леди и джентльмены, сегодня мы отработаем каждый пенни нашего жалования.
- Докладывай. - Майор Кинтана, главный в оперативной группе, заинтересованно выпрямился в кресле по центру, бегло взглянув на брифинг Коуи.
- Начну с малого: полиция нас дурачит.
- Они причастны? - Поднял бровь Сабо.
- Настолько, насколько это применимо при 'попустительстве' и 'невмешательстве'. Судя по отчетам, всякий раз, когда ведущий дело офицер делал успехи, он пропадал вместе с семьей. У меня пять дел о розыске всплыло.
- Местные копы обделались и решили не нарываться, - резюмировал майор. - Дальше?
- Анализы подтвердили наличие в составе краски специфических масел и крови. Судя по углу, под которым уходила линия в парке, в ритуальный круг может входить весь город.
- Жертвоприношение... - негромко проиговорила из угла комнаты женщина с сильным норвежским акцентом. Грета де Йонг - демонолог, не любила сидеть за столом, обычно совмещая совещания с чтением научной литературы или фольклора у окна.
- Или что-то хуже. Я не смог определить ритуал, хотя улик предостаточно - значит, это не типичные сатанисты.
- Третье будет?
- Да. Полиция, пока не сдалась, значительно сузила область поиска логова и определили, что оно находится в катакомбах под городом. Но где эти тоннели мы не знаем. Как и времени до завершения ритуала.
- Времени мало, значит, по коням! - Оживленно воскликнула старший лейтенант Кристина Борковская, отличающаяся рвением во всем, что касается оперативно-розыскных работ. Ее, как кинолога-'очевидца' перевели в Отдел полгода назад и ее собаки - овчарка Лис и шиба-кэн Шин, подаренный Отделу японским подразделением, - уже доказали свой безотказный нюх на сверхъестественные неприятности.
- Попрошу быть чуть более серьезной, мисс Польша. - Осадил Карину майор Кинтана. - Это не поход в дом с приведениями, а операция по спасению тысяч людей.
Мрачное, будто выточенное из камня, лицо черноволосого майора напоминало о временах, когда испанские инквизиторы наводили ужас на нечисть и 'других'. Кто бы что ни думал о жестоких предках Кинтаны, но результатом их работы стало почти полное истребление волшебников на Пиренейском полуострове, и он чтил их серьезность и бескомпромиссность.
- Сабо, бери Коуи и Борковскую искать вход, Рой - отведешь группу в обозначенный район. Будьте на связи - я тряхну полицию на предмет скрытых сведений и постараюсь организовать эвакуацию.
- Под каким предлогом? - удивился Рой. Все встали из-за стола, а пристыженная Карина в спешке вышла готовить собак к операции, на ходу убирая русые кудри в хвост.
- Вызову Карла с увольнения, в две головы сообразим.
Рой хотел что-то ответить, но его перебил тихий голос из угла комнаты.
- Я с вами, капитан. На случай столкновения с 'другими'.
Сабо ждал решения майора. Кинтана быстро начеркал что-то в листе перед собой.
- Добавил в отряд. Грета, будьте осторожны. Выходить по готовности, по прибытию связь на дежурной частоте.
- Принято.
Спустя полчаса все, кроме майора, покинули штаб. В это время он организовал транспорт и оповестил о неплановой операции Карла Фарстада и, выходя, оставил дежурному простенький список в две колонки имен с кратким описанием задания.
- Под твою ответственность до утра, передашь секретарю завтра. Анна оформит все как положено.
- Принято, сэр. Удачной операции!
- Спокойной смены.
***
13 апреля 1988, среда
8:56 PM
Было почти девять вечера, когда они, наконец, нашли что-то дельное. У майора получилось выудить более точные координаты - и вскоре, в одном из зажатых между старыми массивными домами переулков, по запаху куска краски собаками был найден скрытый ход.
- Это здесь. Лис, Шин, молодцы! - Карина наградила собак лакомством и приласкала мохнатые шеи, отведя на пару метров от того места, где их носы ткнулись в стену.
- Если так, то пора поработать мне... - Рой закурил, вызвав недовольный вздох Греты, с любопытством подавшейся было вслед за ним. Лейтенант вынул из ножен ритуальный нож и вытянул крохотный флакон из нагрудного кармана куртки. Окропив клинок темной жидкостью из флакона, он взял с пояса небольшой мешочек - один из дюжины таких же - и высыпал из него на мостовую некий порошок. Как пером, офицер начертил острием ножа несколько магических символов, оставив в горке слегка фосфоресцирующего вещества неглубокие борозды. Рой сделал осторожный шаг назад, простым жестом отправляя сигарету под стену...
Символы вспыхнули раньше, чем порошок загорелся, и удар света словно стер часть стены, открыв оперативникам лаз с тяжелой, обитой чугуном, дверью. Коуи толкнул ее, переступив через выжженный на камне круг.
- Открыто... - удивленно констатировал он, когда дверь распахнулась внутрь. Лейтенант осторожно шагнул в полумрак крутой лестницы, в основании которой поигрывал тенями свет факелов, будто и не гаснувших в этом подземелье с самых Средних веков.
***
13 апреля 1988, среда
11:24 PM.
Лели Гертнер проснулась от стука в окно. Темнота была, хоть глаз выколи. Старушка потянулась к выключателю, зажгла лампу. Свет едва пробивался, будто лампочке не хватало тока чтоб светить в полную силу. Лели выглянула в окно.
Снаружи не было ничего.
Абсолютная темень сковала дом, будто внезапно и звезды, и само небо погасло.
- Пресвятая Дева, что ж творится?.. - пробормотала бабушка, когда в окно снова что-то ударило. Ей померещилось, что это была рука... она скрипнула пальцами по стеклу, пытаясь ухватиться, и сгинула, оставив старую женщину в смертельном ступоре. Через несколько секунд Лели медленно повернулась и, включая в каждой комнате свет, прокралась к телефону на первом этаже.
- Служба спасения, чем могу помочь? - спросил усталый, но участливый голос диспетчера. Тьма сгущалась, электрический свет еле пробивался к полу.
- П-помогите... Ко мне кто-то ломится в окна...
- Регистрирую вызов, назовите ваше имя и адрес, - быстро и отчетливо донеслось из трубки, голос был серьезен и встревожен.
- Фрау Гертнер, назовите ваш адрес, где вы??? Оператор, срочно, пеленг по линии, выясните, откуда звонок и высылайте нар! ... что? С городом н.? - короткие гудки.
Во всем городе погас свет.