Аннотация: Новогодняя фантастическая сказка с нюансами ) Всех с Новым годом, дорогие друзья и читатели! P.S. При написании рассказа ни одна ёлка не пострадала )
Ёлка-квест
- Учитель, а как выглядит Будда? - спросил ученик.
Учитель молча указал на кипарис во дворе.
Ученик подошел к кипарису, удивленно на него воззрился.
- Да Будда я, Будда, задолбали! - заорал кипарис и ушел в другой угол двора.
Бородатый анекдот
Когда у Поли так загорались глаза, Слав на всякий случай начинал молиться всем богам космоса. Жди неприятностей.
- Мы быстро, никто не заметит. Не спорь. Всех обрадуем. Не будь занудкой, - затараторила девушка, как всегда, когда её захватывала новая авантюрная идея.
Парень уселся на широкий бортик квадросаней, сложил руки на груди и буркнул:
- Ничего я не боюсь, соплюшка, - вскинулся Слав. - Капитан велел никому младше восемнадцати самому в Лес не ходить. Нам по шестнадцать. Сечёшь, или с математикой туго?
- Головой думай лучше, - Поля смешно скривилась. - Самому не ходить. То есть одному! А мы вместе пойдём - значит, больше одного. Теперь сечёшь? И Мышарика с собой возьмём для надёжности.
Парень угрюмо посмотрел на крошечного ушастого грызуна с вызывающе длинным хвостом, сидящего на плече девушки. Надёжности в нём было не больше, чем в тонком льду на весенней речке. Один толк в хозяйстве - как-то чувствует вредоносных хрольфов.
- Только Мышарису этому в башку такая идейка и могла прийти. Что ты удумала-то?
- Он Мышарик, - строго поправила девушка.
Потом закружилась вокруг саней, не в силах стоять на месте от азарта. Её шаги гулко звучали в пустоте ангара.
- Наши предки имели традицию. На Новый год наряжали ёлку, вот!
- Чё-ё делали? - нахмурился Слав.
Знал, что Поля - дочь учёных - с детства имела странную склонность копаться в книжках и фильмах о прошлом Земли. И такого там иногда набиралась, что хоть стой, хоть падай - смешно и думать в их положении.
Маленькая колония на Гьялларбру-А существовала столько, сколько парень себя помнил. Родились они с Полей ещё на корабле, в полёте, но первые осознанные воспоминания относились уже к жизни в Гарде-1. Экспериментальный космолайнер "Биврёст" использовал прорывную технологию серии подпространственных прыжков. Но всё равно тащился сюда так долго, что члены экипажа и научной команды успели зачать, выносить и родить детей.
Сюрприз ждал потом - казавшиеся бездонными накопители и надёжные преобразователи энергии корабля начали стремительно деградировать. Эффект, который никто не мог предсказать. Подпространственная квантовая связь с Землёй отказала, ресурса для обратного полёта не было. Капитан принял единственное верное решение - используя успешно севший лайнер как основу и центр, выстроить вокруг него посёлок, ограждённый от незнакомой внешней среды.
Нанофабрики в просторных трюмах, рационально используя оставшуюся энергию и ресурсы планеты, создали по типовым проектам жильё и инфраструктуру. Воспроизвели накопители, улавливающие свет местной звезды, похожей на Солнце, - Слав видел его на записях с Земли.
Люди прижились, стерпелись за полтора десятилетия - местный год почти равнялся земному. Гьялларбру-А когда-то и выбрали как "цель мечты" за то, что напоминала близняшку родины человечества.
Познали специфику местной флоры и фауны, приспособили к хозяйству, что надо. Что не надо - оставили за высокими стенами и заборами. Преобразовывать среду дальше не было ресурсов. Гард-1 - едва самодостаточный посёлок. "Временное убежище", как говорило старшее поколение, надеявшееся, что Земля пришлёт кого-то на помощь. Для подростков же - родной дом и единственное знакомое обиталище.
И лес вокруг. Нет, даже Лес - стихия, дающая блага и пропитание, но таящая не изученные до конца ужасы и опасности.
- Чё де-елали, - снова передразнила Поля. - Скучно с тобой, занудка! Наряжали. Это значит, брали ель, обвешивали её разноцветными игрушками, включали лампочки. Красота, понимаешь? Ты вообще знаешь, что это такое?
- Молнию на груди расстегни посильнее, увижу, что такое красота, - решился подколоть парень в отместку за "боишься".
Поля покраснела и надула губы. Мышарик, почувствовав её смущение, недовольно зафырчал.
- Дурак! Лучше бы согласился пойти со мной, если... ну, я тебе типа... ну, нравлюсь, - выдала девушка, глядя в сторону.
- Есть правила, - упрямо сказал Слав, тоже отвернувшись. - Праздник и без этого можем устроить.
- Ну и устраивай у себя в каморке, - вспыхнула Поля. - Раз боишься, я девчонок позову. Они смелее. Шэлли и Лика со мной точно пойдут.
- Прям уж, - мотнул головой парень, раскачиваясь на бортике. - Они рассудительнее тебя. Засмеют и отговорят.
- Дурак! - чуть не плача, повторила Поля и выбежала из ангара.
Парень с досады стукнул кулаком по синтопласту квадросаней.
Из коридора донёсся негодующий писк Мышаруса.
:) :) :)
- Как не можешь связаться? А где она?
Слав лежал, засунув руки под голову, и смотрел в серый потолок. Там, в поле его зрения, светилась озадаченная рожица аватара семейного Информа.
- Не отвечает её комм. И не пингуется, - отозвался ровный синтезированный голос. - Это может означать, что она за периметром Гарда-1, а на разрешённый канал выхода не переключилась.
Парень вскочил с кровати, сонливость как рукой сняло.
- Да что ж такое? Ну-ка свяжись с Шэллоной Орни и Анжеликой Беловой.
Лишь две секунды, и Информ ответил:
- Не отвечают их коммы. И не пингуются. Это может означать, что...
- Заткнись! - рявкнул Слав и хлопнул себя ладонью по лбу. - Ну, мелкая!.. И вправду решилась. Ещё и ночью.
Постарался успокоиться и подумать. Сказать отцу и Капитану? В Гарде, ещё со времён полёта "Биврёста", есть негласное, но чёткое разделение на офицерские и "учёные" семьи. Гражданским родителям трёх дурёх влетит так, что мало не покажется. Какой уж там праздник?
- Вероятность, что с ними что-то случилось, если выбрались за забор? - спросил парень.
- Не просчитывается, недостаточно данных, - отозвался Информ. - Базовый сценарий несанкционированного выхода - пятьдесят на пятьдесят.
- Толку от тебя меньше, чем от Мышаруса, - пробурчал Слав.
Привыкший ко всему аватар спорить не стал, изобразив нейтральную рожу.
- Назло мне, значит? - пробормотал парень. - Я не согласился и... Придётся разрулить ситуацию.
Чтобы убедиться, что всё правильно понял, сбегал в ангар, где днём говорили с Полей. Квадросаней на месте не было. Конечно, не на себе же переть эту самую ёлку, будь она неладна.
Очень быстро вернулся, оделся тепло и надёжно. Сказав Информу: "Только пикни!", залез в отцовский оружейный шкаф и взял "Гунгнир-2105" с запасными батареями. Собрал нужные мелочи в рюкзак. Идти, так подготовленным.
Вскоре уже пробирался сквозь одну из точек выхода в заборе, за которыми следили не очень строго. Уж если три девчонки с тарахтящей хреновиной на четырёх лыжах сумели выбраться, то ему-то вообще не проблема.
Пара десятков шагов по весело хрустящему снегу, и Лес обступил со всех сторон, даря вязкое чувство оторванности от привычного мирка. Вроде и ничего страшного - деревья себе и деревья, кривые, пузатые, некоторые - с привычной фиолетовой хвоей, торчащей пучками в разные стороны, как седые усы Капитана. Но атмосфера... Слав даже чуть поёжился будто под чужим изучающим взглядом.
- Хрен вам всем, - громко сказал он, сам не понимая, кому это адресует.
На один из официальных каналов выхода парень тоже переключаться не стал. Найти девушек это не поможет, а переполох в Гарде поднимет. Было кое-что своё. Слав немного закатал левый рукав и посмотрел на тонкий серебристый браслет с чёрными рунами. На прошлый день рождения подарил такой же Поле со словами: "Вдруг что, а так всегда друг друга найдём". Смутилась она тогда жутко, как будто дал ей обручальное кольцо из старых земных книжек. Эх, девчонки...
Элементы, связанные на квантовом уровне, сигнализировали свечением рун о приближении ко второму браслету. Работало это только на определённом расстоянии - на практике даже доступная в быту глубина квантовой запутанности не бесконечна. Но Слав знал, что чем ближе будет к Поле, тем ярче засветятся символы на серебре.
Попытался вспомнить всё, что успела ему протараторить, делясь "гениальной" идеей. Недавно одна из групп охотников возвращалась вечером с тушами подстреленных билвейгов и заметила в сумерках необычное мерцающее дерево. Хвоя вроде как была непривычно зелёной, всё напоминало земную разлапистую ель, но будто переливающуюся цепочками призрачных огоньков. Или показалось так - охотники-то, как известно, для согрева иной раз применяют сорокаградусные эликсиры, особенно зимой. Вот об этой ёлке и дошла новость до неугомонной Поли...
С неба сыпал снег, но замести глубокий след квадросаней ещё не успел. Слав шагал так быстро, как только мог, подгоняемый гнетущим чувством тревоги. Мерещилось вокруг что-то недоброе. Лес он и есть Лес - иной раз всё спокойно, а иногда - нет. Случалось, люди пропадали. Навсегда. От пары охотников в своё время нашли только окровавленные обрывки плотной одежды. Правда, то было далеко от Гарда, а ёлку видели где-то рядом. Но всякое бывает. Три девчонки и одно хвостатое недоразумение - лёгкая добыча.
Руны на браслете начали едва заметно мерцать. Парень ускорил шаг, старясь дышать глубоко и размеренно. Рукой придерживал висящий на плече лучемёт, чтобы не колотил по боку.
Колеи от лыж вели в глубокую низину, петляя меж кривыми стволами. Слав припустил по склону, стараясь не увязнуть в сугробах. За шумом собственных шагов и дыхания вдруг различил странные звуки. Будто тихое подвывание одновременно с уханьем и дробным хохотом. Зловещая какофония под аккомпанемент хруста снега. Пар изо рта. Но ни малейшего ветерка в низине. И почему-то становилось легче дышать. Улавливался непривычный сладковатый запах. Чему бы здесь так пахнуть?
Сгустилась темень, несмотря на огромный диск ночной красавицы Сьёфн в небе. Почти полнолуние, должно быть светло, но вот поди ж ты. Может, дело в густых ветвях старых деревьев?
Всё ниже и ниже. Слав мысленно ругнулся, представив, как придётся подниматься обратно. Вся надежда на то, что путь домой проделает на санях.
В тревожные звуки ночного Леса вдруг вплёлся тихий женский плач. Парень застыл как вкопанный, пытаясь понять, откуда он доносится. Сердце сжало плохое предчувствие.
Всхлипы раздавались из-за огромного дерева с обычной для Гьялларбру-А фиолетовой хвоей. Или чуть дальше. Трудно было понять. Слав бросился туда. И лишь на полпути заметил странность - от проделанной квадросанями дорожки в ту сторону не вёл ни один человеческий след.
:) :) :)
Всё дальше и дальше во тьму. Уж несколько деревьев позади, а источник звука всё не показывался. Слав начал подозревать, что у него слуховая галлюцинация. Но вдруг...
Девушка шагнула ему навстречу из-за очередного хвойного великана. Парень вздрогнул. Поля, Шэлли, Лика? Нет. Стройную бледную красотку с синеватыми волосами он видел впервые. Она плакала и куталась во что-то тонкое и полупрозрачное, совсем неподходящее для зимнего Леса.
- Ты кто? Как здесь?..
Слав застыл с открытым ртом, когда девушка опустила руки, и сквозь легчайшую призрачную ткань отчётливо проступила маленькая крепкая грудь, будто подсвеченная лёгким сиянием.
Незнакомка быстро подошла вплотную и молча прижалась к нему, словно прося обнять и согреть. Парень обалдел и инстинктивно обхватил её за талию. Смутное подозрение, что что-то здесь не так, вытеснили совсем нежданные другие мысли.
Но полностью мозг не отключился. Девушка так же молча, даже уже не всхлипывая, взяла его за руку и уверенно повела прочь. Ноги будто сами собой пошли за ней. Только вот незадача - слух вдруг различил, что снег скрипит и хрустит только под его сапогами. Слав опустил глаза. Образ ночной незнакомки терял резкость у самой земли и, казалось, плыл над сугробами, даже не приминая их. Парень остановился, резко выдернул руку и сделал шаг назад. Синеволосая плавно повернулась, глянула на него, усмехнулась и... растаяла в морозном воздухе.
Слав ругнулся, плюнул, взглянул на браслет. Руны погасли, значит, он вновь далеко от Поли.
Вокруг снова зазвучал смех, сопровождаемый уханьем и шепотками. Тьма сгустилась ещё сильнее.
Парень включил второй и третий фонари, встроенные в плотную ткань куртки на груди, поскольку света первого, давно горящего, стало недостаточно.
Раздались шаги. На этот раз не приходилось думать, что навстречу идёт бесплотный морок. Снег захрустел так, будто сквозь чащу ломилось стадо шерстистых билвейгов. Но фигура в конце концов показалась только одна.
- Да пошёл ты! - громко заорал парень, чтобы не дать страху подчинить себя.
Дрожащими руками стянул с плеча "Гунгнир" и включил в боевой режим. Уверенный сигнал полностью заряженной и готовой батареи придал сил. Слав выставил вперёд левую ногу, принял удобную стойку для стрельбы, вжал приклад в плечо. Отдачи у лучемёта никакой, но так надёжнее целиться.
В нескольких шагах от парня остановился чёрный рогатый демон с горящими глазами. Такими Слав их себе и представлял по фэнтезийным историям. Когтистая лапа сжимала рукоять длинного меча с зазубренным лезвием, мерцающим в темноте красным светом. Тварь грозно зарычала, резко бросилась вперёд и занесла клинок.
Парень рефлекторно нажал на спуск, одновременно отшатнувшись. Первый голубой луч ушел в небо, выше рогатой башки. Опустить ствол! Второй и третий прошили мрачный силуэт демона. Продолжать! Слав сделал шаг назад, посылая лучи непрерывным потоком. Вскоре батарея запищала, предупреждая о половине заряда. Парень опомнился и присмотрелся...
Твари не было. На снегу валялись срезанные тлеющие ветви деревьев. Кое-где плясали язычки пламени, но быстро гасли под валящим с неба пушистым снегом.
Сердце бешено колотилось, дышать стало очень трудно. Переведя "Гунгнир" в нейтральный режим, Слав шагнул туда, где только что стоял демон. Следов от огромных лап не осталось. Но ведь снег хрустел?
- Да чтоб вас всех! Какого лешего? - заорал парень и тут же задохнулся.
Что такое? Дыхание подводит. А если?..
Ритмично задрожал и выдал короткую тревожную трель датчик жизнедеятельности, прилепленный под воротом куртки к шее. В глазах странно потемнело, и даже свет трёх фонарей показался тусклым. Слав скинул рюкзак, быстро справился с застёжками и достал стандартную аптечку. Вытащил и прижал к запястью маленький экспресс-сканер. Прибор выдал на дисплее предупреждение, прозвучало сообщение:
- Опасный уровень интоксикации. Источник - неизвестный газ. Концентрация в воздухе угрожающая.
До парня дошло настойчивое указание. Дрожащими пальцами нащупал в глубине аптечки нужный препарат, выдавил на ладонь из податливой упаковки и быстро проглотил.
Спустя несколько минут парень, уже гораздо легче и свободнее дыша сквозь закрывающую нос и рот прозрачную "нашлёпку", вернулся по собственным следам туда, откуда свернул, поведясь на "женские слёзы". Сам обалдел от того, сколько, оказывается, отмахал в каком-то полузабытьи.
"А как же Поля? Если со мной тут такое, то что может быть с девчонками?"
Отгоняя самые нехорошие мысли, сосредоточился и насколько мог быстро пошёл по следу саней. Каждые пару секунд с надеждой бросал взгляд на браслет и победно воскликнул: "Да!", когда руны снова замерцали, и свечение стало разгораться всё ярче.
Вдали, на окружённой кривыми голыми стволами деревьев поляне, показалась мерцающая огоньками ёлка. Неподалёку стояли квадросани с включёнными фарами.
Девушек не было видно. Откуда-то снизу, словно из-под земли, раздавался отчаянный тонкий писк Мышариса.
:) :) :)
Чёрный провал обнаружился в нескольких шагах прямо по курсу саней. К нему вели три цепочки следов. Стало ясно, что девушки слезли с машины и пошли к ёлке, но...
Слав осторожно подобрался, чтобы ненароком не соскользнуть следом, и заглянул, светя фонарями. Какая-то подземная каверна или пещера, мало что там толком разглядишь.
Вдруг писк стал громче, в лучах фонарей мелькнули крошечные бусинки глаз.
- Мышарус, за хвост тебя два раза! - воскликнул парень.
Грызун крутился на дне провала, словно призывая следовать за собой. Слав достал из рюкзака прочный трос, надежно закрепил его, дважды обернув вокруг толстого ствола ближайшего дерева и зафиксировав тройными крюками. Сбросил второй конец в каверну и быстро спустился. Мышарику хватило ума не попасться под ноги. Он быстро побежал в дальний угол.
Там, направив фонари, Слав увидел девчонок, запутавшихся в каких-то гибких корнях. Они не шевелились, глаза были закрыты. Верный грызун заскочил на Полино плечо и надрывался истошным писком.
Кинувшись вперёд, парень достал из кармана экспресс-сканер, который уже и не убирал обратно в аптечку. Начал, конечно, с Поли. Прибор соображал чуть дольше, чем с ним самим, но выдал то же заключение. И на Лике с Шэлли повторил. Ясно, надышались той же гадостью, причём сильнее.
- Только бы лекарств хватило, - бормотал Слав, вытряхивая всё нужное из аптечки.
Следуя указаниям умного прибора, сначала вколол всем троим жидкие аналоги "Ультрасорбента-С" - глотать-то они не могли, потом добавил разгоняющие кровь стимуляторы. Пролежать долго зимой на холодной земле - не шутки.
Масок в аптечке осталось всего две. Он распаковал их и прилепил на лица Шэлли и Лики. Свою отдал Поле. Сам на всякий случай проглотил ещё одну капсулу - вдруг снова вдохнёт лишней пакости.
Аккуратно освободил девушек от приставучих корней, в которые они явно угодили, скатившись по наклонному полу пещеры, а потом запутались сильнее, начав метаться.
Оставалось ждать, когда стимуляторы сработают и пробудят их. Вытащить троих на поверхность он бы не смог. Сел на землю поудобнее, прижал Полю к себе и стал растирать её лицо и пальцы, чтобы согреть.
Неожиданно она пришла в себя и открыла глаза. Посмотрела на него обалдело и испуганно.
- Слав, - прошептала тихо-тихо. - Я...
- Глупышка ты вредная, - строго перебил он, чтобы не показать просящуюся на лицо радостную улыбку. - Мышарис и тот умнее.
- Он Мышарик, - поправила девушка и вдруг легонько погладила Слава пальцами по щеке.
Зашевелилась и тихо застонала Лика.
- Так, выбираемся, - скомандовал парень, пряча эмоции.
Потихоньку, одной за другой, он помог девушкам выбраться по тросу на поверхность, последним вскарабкался сам.
Мышарус сидел на куртке Поли, вцепившись так, словно боялся, что она опять куда-то провалится.
- Заводим сани и поехали домой, - сказал Слав, отцепляя от дерева и сматывая трос - в хозяйстве ещё пригодится.
- Постой, а как же ёлка?! - мотнула головой Поля. - Без неё не вернусь. Что мы, зря всё вытерпели? Вот же она, совсем рядом.
- Да чтоб её хрольфы изгрызли! - Слав скривился. - Ладно уж...
Он завёл квадросани и аккуратно подогнал их задом к самой ёлке. Потом достал прикреплённый девушками к бортику лазерный резак.
Поля подошла и встала рядом.
- Мышарик, ты что? - спросила она вдруг.
Слав глянул на её грызуна. Тот таращился на разлапистое дерево, мерцающее необычными огоньками, с каким-то благоговейным восторгом. Чуть настороженно пофыркивал и одновременно тянулся носом к ветвям.
- Совсем сдурел, - хмыкнул парень. - Молится, что ли, как будто бога увидел.
- Не знаю, - Поля погладила ушастого по мягкой шёрстке. - Но он такой чувствительный. Что-то особенное заметил.
- Ладно, не до него. Смотрите, девчонки, чтобы точно в сани упала.
Слав присел под елью, включил тонкий синий луч, примерился с расчётом, чтобы срезанное дерево легло как надо, и резанул.
Прошло всё очень легко, словно ствол у самой земли сам был готов отделиться. Ну и хорошо. Сани качнулись на амортизаторах, приняв тяжесть ёлки, девушки закрепили её ремнями. Сами расселись у бортиков, придерживая ствол и ветви.
Нагруженная машина неторопливо повезла всех обратно в посёлок.
:) :) :)
В огромном зале веселились люди. Жители Гарда-1 от мала до велика праздновали Новый год, смеясь, веселясь, танцуя и наполняя бокалы игристым вином, по традиции с Земли называемым шампанским.
В центре стояла высокая разлапистая зелёная ёлка, в украшении которой приняли участие все желающие. Капитан, естественно, после проверки всеми приборами на отсутствие вредных излучений и прочей гадости, дал добро на "наряжание ёлки по земной традиции". Предпринявшая самовольную вылазку молодёжь получила выволочку с внушением. Но раз уж доставили всем радость, были прощены.
Праздник удался на славу. Давненько в Гарде не было чего-то столь необычного, ворвавшегося яркой вспышкой в череду строгих будней.
А в стороне от всех, в самом углу зала, стояли и смотрели только друг на друга Слав и Поля. В голубых глазах девушки искрилась такая радость и счастье, что парень не мог насмотреться. Хоть и пытался выглядеть строгим. Правда, после двух бокалов шампанского уже не особо получалось.
- Чуть не доигралась, мелкая! - сказал Слав в который уж раз, чтобы не выдать смущения, которое вызывал такой взгляд Поли.
- Знала, что ты меня не оставишь, занудка! - восторженно ответила раскрасневшаяся девушка. - Ни за что. Так ведь?
- Да что уж с тобой поделать? Не оставлю...
Парень сам не заметил, как их губы вдруг встретились, а девушка крепко прижалась к нему, целуя неумело, но очень нежно.
Может, кто-то смотрел на них. Но после пережитого было всё равно.
Потом, взявшись за руки, они пошли веселиться вместе с остальными.
:) :) :)
Тихое утро. Пусто. Все разошлись.
В углу сидит грызун и восторженно на меня смотрит. Уж он-то знает, чувствует. Хоть и не понимает.
Я долго спал в этом пустом мире, где нет разумных. В таких хорошо отдохнуть пару-другую тысячелетий. Но потом снова хочется поразвлечься, понаблюдать, что-то создать. Так со мной бывало не раз.
И надо же такому случиться, что сюда своим ходом добрались смертные из памятного мне мира, когда-то открытого моей цивилизацией. Решил посмотреть, какими стали. Что мне, архонту-метаморфу, прикинуться ёлкой, ради которой они сами побегут в опасный лес?Подсунуть пару видений, приключений... Смертные бы за такое назвали трикстером. Да кто ж их будет спрашивать?
Вот и проверил людскую природу -есть ли ещё готовность рисковать собой ради любви? Результат неплох.
Раз уж так, прерву затворничество. Да и этим помогу: для меня навести мост - открыть прямой портал на Землю - раз плюнуть.
Когда-то, тысячелетия назад, их предки на Земле знали меня как Энлиля и Нунамнира. Бывало, я держал звёздный мост открытым для людей и своих братьев, которые посещали мир развивающихся смертных. Спустя века, когда мне наскучило, тем же тешился младший родич Хеймдалль. Судя по названию этой их неуклюжей штуковины для медленных полётов, люди до сих пор помнят его Биврёст.
Ну и мне от прямого сообщения будет веселее. Здесь нужны новые смертные. В конце концов, иногда надо и развлекаться. Посмотрю, как можно дальше использовать этих забавных эмоциональных существ.