Густая желтоватая слизь капала с перчатки на каменный пол. Я удивлённо смотрел на это безобразие и пытался сообразить, что произошло. Нет, я не из тех идиотов, которые бездумно суют руки и прочие части тела в подозрительные и непроверенные места. Воняющего чем-то противным сталагмита рукой не касался. Только подошёл, чтобы рассмотреть. Но в отличие от того, разлагающегося, который мы когда-то видели в подземелье под офисом "Манаса", этот проявлял активность. Из него выпростался органический отросток и моментально обхватил мою кисть. Я резко отдёрнул руку и отступил. Отросток не противился, втянулся обратно, активность прекратилась.
Судя по всему, какой-то механизм взаимодействия или управления. Органический и противный - хорошо хоть на руке была надёжно защищающая от многих воздействий перчатка. Мне снова одному из первых посчастливилось опробовать крутую новинку. Отполированная до зеркального блеска чёрная композитная броня доспеха lorica violensia давала существенно большую степень защиты. Впрочем, как и агрессивно-атакующих возможностей, определивших название новой лорики.
Даргиус уже был рядом. На чуть согнутых ногах - в любимой стойке для прицельной стрельбы, прикрывая меня и наведя на сталагмит пистолет. Я покосился на удлинённый ствол "Исповедника", под которым внушительным аргументом притаился мини-гранатомёт с четырьмя автоматически подаваемыми гранатами - двумя разрывными и двумя псиэм-подавляющими. Мои бойцы никак не могли "наиграться" с этими новинками, радовались им как дети.
- Подожди, Тирмид, - я осторожно сделал полшага вперёд. - Это не агрессия. Похоже, рабочий контакт.
Один из ликторов-ищеек протянул баллончик с дезинфицирующей жидкостью, вопросительно глядя на меня. Я, в свою очередь, внимательно посмотрел на перчатку - следов проникновения или воздействия кислоты не наблюдалось. Да и система "умных" датчиков лорики помалкивала. Отказавшись от дезинфекции, вновь аккуратно приблизил руку к артефакту инсектантов. Точнее, как начал подозревать, самих инсектов, а не служащих им людей. В этой "системе координат" из присутствующих мыслил только я.
Органический отросток вновь схватил меня за руку, полностью скрыл в себе кисть. Я почти физически ощутил напряжение пальца Даргиуса на спусковом крючке, но боец сдержался.
Никакого моментального подключения к чему-либо я не уловил. И понял, что не знаю, как поступить. Попробовал "нащупать" псиэм-отклик сталагмита, увидеть некий поток данных, как тогда, когда их из такого же устройства перекачивал астроинсектус. Бесполезно.
Высвободив руку, отошёл и сказал:
- Зовите аналитиков, пусть покопаются. Главное, он неагрессивен.
Я обошёл сталагмит и направился к проходу в следующую пещеру, поглядывая на каменные стены, сочащиеся влагой и всё той же желтоватой слизью. Ещё не терял надежду найти что-то реально стоящее.
Где-то вверху и дальше по курсу ощущал псиэм-след Марио Арегонуса. Он с основной группой аналитиков обследовал второй уровень запутанной системы пещер, который мы с бойцами уже прочесали и удостоверились в безопасности. Кассия была там же. Периодически слала мне разочарованные сигналы: "ничего".
Здесь, внизу, оставались ещё пара-тройка непройденных пещер. Но ищейки не чуяли присутствия в них "клиентов", и моя надежда на ценные находки стремительно таяла.
Объект "Grex" был пуст, как кег из-под пива наутро после вечеринки.
Долгие поиски наконец увенчались успехом. Тысячи отсмотренных спутниковых снимков, сотни перехваченных и подслушанных псиэм-сообщений, допросы инсектантов, обследование почти всех подземелий под Нова Аркадией. Наконец, мы вышли на скрытую систему пещер на северо-западе провинции, где и оказался тот самый объект, который не давал всем покоя. И увы - из него всех эвакуировали и всё вывезли. Посовещавшись с Марио, мы поняли, что сделать это смогли, когда внимание Конгрегации было приковано к событиям в Дирмике. Наши с Главой подозрения оправдались, оппоненты были на шаг впереди. Даже на несколько шагов, если учесть, сколько времени прошло с тех событий, и как долго мы искали.
Весь октавус ушёл на эти поиски. Одновременно по всем провинциям по утверждённым графикам проходили проверки отдалённых посёлков и прочих труднодоступных территорий. Кое-где выявили компактные ульи, затаившихся одиночек - альсеид и инсектантов. Ничего столь же крупного и опасного, как в Дирмике, не нарыли. Оно и хорошо, но беспокоило другое. Что-то явно зрело. Доминировало предощущение серьёзной опасности. Мы практически не сомневались, что где-то копятся силы для мощного удара. Где? Удара по чему? Эти вопросы уже не давали спокойно спать по ночам.
Когда сумели обнаружить то, что скрывалось под обозначением "Grex", двинулись сюда всеми силами Новоаркадского отдела, готовясь к смертельной схватке. И... пусто.
Нашли признаки пребывания по меньшей мере сотни человек, ментальные отголоски насекомых в их головах, доминирующий "запах" богомолов. Следы грузовиков, места посадок тяжёлых грузопассажирских вертушек... Всех и всё успели вывезти. Делали это обстоятельно, постепенно.
Судя по всему, придётся признать, что Апиус переиграл нас, "раздёрнув" внимание, как мы и опасались.
Войдя в следующую пещеру и бегло её осмотрев, я покосился на ищейку. Девушка, работавшая без шлема лорики для лучшего восприятия, отбросила выбившуюся из-под заколки прядь волос, обвела рыскающим взглядом голый пол, стены, низкий потолок и проговорила:
- Ничего. Скорее, что-то там, в следующей. Отклик как у того сталагмита, но сильнее и немного иной, - развела руками. - Не могу точнее сказать. Необычно.
- Пошли, - скомандовал я.
Даргиус ещё с одним бойцом обогнали нас и первыми нырнули в узкий лаз, ведущий в следующий каменный мешок.
Тишина. Спёртый воздух.
Будто уплотнилась сама атмосфера, повысилось давление. Показалось, ощутил присутствие чего-то совсем чуждого. Сталагмит не давал такого чувства. Значит... Я внимательно огляделся и в углу под потолком заметил шишковатый нарост жёлтого, кровавого и лилового оттенков, как у хорошего синяка под глазом. Крупный, больше головы в шлеме.
Указал рукой ищейке. Девушка вскинула голову и, присмотревшись, кивнула. Шагнула ближе. Тирмид поднял ствол, прицелился в странную штуку.
Почему я уловил, где именно находится это нечто, раньше, чем ищейка? Прислушавшись к внутренним ощущениям, понял. Вспомнились некоторые пояснения из псиэм-книги "Апокриф эволюции", наставления Рениуса. Здесь угадывался ментальный отпечаток не одного насекомого, а разума хайвнета. Наши ищейки, да и другие ликторы к такому готовы не были. Их профессиональное чутьё без должной подготовки не выделяло чётко таких слабых и непривычных оттенков.
Я, естественно, не торопился делиться запретными знаниями. Подошёл поближе.
- Работа для аналитиков, - проговорила рядом девушка-ищейка.
Молча кивнув, я потянулся псиэм-восприятием к странному наросту из органической ткани. Ничего подобного в жизни не касался. Многомерность, инаковость, лабиринт смыслов и вывернутых мерцающих поверхностей, словно визуализация пространства Калаби - Яу. Смещение всех ощущений как при синестезии. Слегка запаниковав, ощутив сильнейшее головокружение, быстро отступил. Глянул на ищейку. Поразительно, но она ничего такого явно не чувствовала. Решил проверить, спросил:
- Что там?
- Что-то странное, - тут же отозвалась девушка. - Но проникнуть не могу. Как мембрана. Мягко выталкивает обратно.
- Ясно, - пробормотал я, убедившись в своей правоте.
Судя по всему, только мне здесь было под силу немного повзаимодействовать с этой штукой. В памяти всплыло условное название Рениуса: "ганглий хайвнета". Невероятно, но, похоже, я получил то самое доказательство на практике, которого желал. Действительно, это представляло собой сгусток, нервный узел коллективной разумной сети улья. Знать бы какого.
Я вновь попытался углубиться в неизведанное. Меня никакая "мембрана" не выталкивала, ведь благодаря Рениусу теоретически знал, как "прикасаться" к подобным штукам. Проскользнул глубже.
Ощущения как в детстве на аттракционе, когда летишь вниз, сердце замирает, вокруг бешено пляшут разноцветные огни, в лицо бьёт ветер. Совладав с головокружением и иррациональным страхом, попытался уловить структуру информационных потоков.
Будто среагировав на мои действия, "ганглий" послал некую едва различимую команду кому-то или чему-то неподалёку. Я попытался отследить. Сталагмит в пройденной нами пещере! Не разрывая ментального контакта, я подал сигнал внимания Даргиусу. Знал, что он передаст его бойцам и аналитикам, оставшимся у сталагмита.
Ощущение контакта с частичкой огромного разума хайвнета было потрясающе необычным. Не похожим ни на что другое. Немного напоминало своей чуждостью то, что я уловил рядом с богомолом-астроинсектусом в новоаркадском подземелье. Но лишь отдалённо, как затхлое озерцо может напомнить штормовой океан. Однако что-то общее было. Я понял - довелось прикоснуться к хайвнету богомолов. Самые опасные твари!
Развивая первый успех, всеми силами попробовал "вскрыть" информационные потоки. Ощущения дёрганного полёта по безумным траекториям усилились, подступила сильная тошнота. Надо выдержать.
Чувствовал, что, если продавить, прорвать некий защитный слой, можно прикоснуться к информации, которая хранилась в этом узле, проходила через него. Вспомнил всё, что успел узнать от старого квестора.
Псиэм Араха пульсировал сигналами опасности, он будто говорил: "внимание, осторожнее с этими тварями". Я всё лучше различал его послания почти как членораздельную речь.
Застыв на месте, перестал ориентироваться в пространстве. Плевать. Знал, если что - Даргиус прикроет. Что-то говорила ищейка. Я её не понимал, человеческие слова отступили на второй план. Мозг настроился на иные сигналы и смыслы.
"Мы -Рой, они - Враг. Враг силён, контролирует многих пришлых. Но мы владеем одним из старших пришлых. Враг хитёр, у него есть сопоставимая возможность. Но мы быстрее. Опережаем. Сыграем в игру, Враг и его пришлые должны будут угадать. Мы - сильнее, дальновиднее. Мы - растём".
Тошнота стала невыносимой. Восприятие помутилось, будто меня окунули головой в чан с едкой чёрной жидкостью. Поспешно прекратил контакт. Оторвавшееся от тела виртуальное "я" стремительно спустилось по незримой брахистохроне обратно в реальность.
Рухнул на колени, сдерживая сильнейшие позывы к рвоте. Не хватало ещё блевать на глазах у изумлённой девушки.
Тирмид подскочил и положил руку на плечо, водя по сторонам стволом "Исповедника".
- Нормально, - чуть продышавшись, сказал я. - Эта штука по мозгам дала. Какой-то сигнал пошёл на сталагмит. Надо в нём ещё порыться.
Жадно глотая затхлый пещерный воздух, поспешил туда, где аналитики колдовали над органической инфопанелью инсектов. Чувствовал, что туда же спускаются Марио и Кассия.
Не покидало ощущение, что в "подслушанных" мыслях хайвнета богомолов сокрыто нечто особо важное. Рой - так себя явно воспринимает хайвнет. Враг, понятно, - нейровэбы пауков. Пришлые - мы, люди. Если так, то инсекты "владеют" кем-то из наших "старших". Но кем? Самый логичный ответ - Апиусом. Но Вартимус уверял, что тот не инсектант, проверки этого не выявили. Тогда как понимать?
И что за "сопоставимая возможность" у нейровэбов? Я вдруг почувствовал, что ответ на этот вопрос может быть ключевым.
***
- Значит, мы должны угадать? - тяжёлый взгляд Кастора Вартимуса прошёлся по мне, остановился на Марио.
На сей раз мы прилетели в Иггарду вместе - полученную на объекте "Grex" информацию не стоило доверять даже закрытым каналам псиэм-связи.
- Похоже на то, Sanctum superior, - кивнул Арегонус. - Наши аналитики уверены, что из трёх обозначенных объектов лишь один может стать направлением главного удара. Не исключены атаки и на два других, но они, скорее всего, будут обманками.
Глава надолго замолчал, морща лоб и нервно сжимая ладонью правой руки левый кулак.
Нервничать было от чего. Сведения, которые новоаркадским аналитикам во главе с моей умничкой Кас удалось вытянуть из пещерного сталагмита, превзошли все наши смутные опасения. Силы инсектантов на объекте "Grex" действительно концентрировались для масштабной операции, имевшей у них кодовое название "Сфодромантис". Не удивительно - рулили всем богомолы, как мы поняли.
Акция предполагала внезапное нападение и захват важного объекта. И вот тут с нами, судя по всему, решили поиграть. Никто не сомневался, что эту инфу инсектанты Братства сознательно слили - в противном случае уничтожили бы сталагмит. Нет, они его оставили, зная, что будем глубоко копаться. Поэтому ни у кого не было иллюзий - нам бросили приманку. Из обрывочных сведений выяснилось, что целями операции "Сфодромантис" намечены три объекта в разных регионах страны.
Первый - дворец Сената в Иггарде.
Второй - комплекс пусковых шахт в Нова Бетике, где стояли на боевом дежурстве стратегические ракеты с ядерными боеголовками. Его местонахождение, оказывается, для "клиентов" не было секретом. Это ещё раз подтверждало, что за них играет кто-то на самом верху.
Наконец, третий... Это уже было совсем! Город Лондиния, центр одноимённой провинции, который планировалось захватить полностью, перебив всех ликторов и жандармов. Я представлял реакцию Альбины Амати, которой ещё только предстояло узнать новость.
Да уж, твари на мелочи не разменивались!
Конечно, осуществить все три атаки было нереально. Попросту не хватило бы людского ресурса - самих инсектантов и их рабов. Так что захват города аналитики считали наименее вероятным. Но, прежде чем что-то исключить, следовало очень серьёзно подумать и всё просчитать. В конце концов, Дирмика могла быть "тренировкой" именно перед таким вариантом.
- Запрягу аналитиков в круглосуточный режим, - проговорил, наконец, Глава. - Пусть ваши передадут все расчёты сюда, в Аналитический департамент и продолжают совместно. Нужны точные прогнозы, обоснованные вероятности каждого сценария.
- Надо бы подключить войска, Sanctum superior, - Арегонус хмуро уставился в стол. - Тем более, что их объект под угрозой.
Вартимус кивнул, его псиэм выдал тревожные смыслы.
- Теперь-то всем станет очевидно, как своевременно мы согласились на координацию Триумвира. Переговорю с Бьянкой, пусть даст команду в Генштаб. Нужно, чтобы они своими силами обеспечили троекратную охрану пускового комплекса и допустили в периметр ликторов Нова Бетики. Это не шутки. Если твари к ядерному оружию полезут... Что ты башкой мотаешь, Сиор?
- Этот вариант кажется маловероятным, Sanctum superior, - отозвался я. Озвучивал не только своё мнение, перед вылетом успел тет-а-тет обменяться соображениями с Кас. - Не просчитываются дальнейшие шаги. Ну захватят, и что? Устроят ядерную войну? На любой пуск тут же ответят и Веллурия, и Фанцзы, потом и прочие, кто послабее. Инсектантам самим в любом случае крышка, пусковой комплекс - приоритетная цель ответного удара. А инстинкт самосохранения у их симбионтов ого-го какой. Неминуем и удар по столице - Апиусу это зачем? Наша ядерка не такая слабая, как на древней Земле была, жахнет - всем конец. Не вяжется что-то.
- Вариант шантажа, ядерной угрозы... - задумчиво проговорил Марио.
- А что требовать-то будут? Передать им полную власть в Romanus orbis? - я покачал головой. - Глупо. В перспективе нарвутся на коалицию других стран и наше внутреннее сопротивление. Вот если только...
- Вот если только это будет скоординированная операция в нескольких странах, - продолжил мою мысль Вартимус. - И об этом следует говорить с Её Превосходительством. Такой вариант особо опасен, нужно всё проверить по каналам дипломатии и разведки. Всё это шире собственных полномочий Конгрегации. Но вопросы, прежде всего, к нам. Мы прозевали такую концентрацию сил "клиентов". И разбираться с ними именно нам. Армию подключим, но без силы ликторов орудия могут сами собой развернуться в обратную сторону.
- Прозевали бы мы, если бы их не прикрывал целый Триумвир, - хмыкнул Арегонус.
- Пора с этой сволочью предметно разбираться, - Глава хлопнул ладонью по столу. - Марио, иди в Департамент тактики, начальник посвятит тебя в план нейтрализации ключевых фигур клана Апиусов. Назначаю тебя координатором территориальных отделов в этой операции. На прошлом совете убедился, что другие начальники к тебе прислушиваются, нужно этим пользоваться. Оперативно проработайте нюансы. Нужно будет провести захваты и казни одновременно по всем провинциям. И не допусти утечки. Также возьми на себя Альбину - аккуратно подготовь её к возможной угрозе Лондинии. Она у нас девушка жёсткая, пусть своих взбодрит, чтобы ко всему были готовы. Помощь окажем, естественно. И воинские части на территории Лондинии задействуем, это особо с Бьянкой проговорю.
Вартимус вновь обвёл нас взглядом, в котором появлялось всё больше уверенности.
- Ни один вариант пока не исключаем. Пашем круглосуточно. Доклады аналитиков буду получать каждый час. Сиор, ты останься.
Марио встал и вышел. Он привык действовать быстро и решительно. Я невольно подумал, что новая роль координатора провинций ему подойдёт как нельзя лучше. Но как он ей может воспользоваться?
Пристально глядя на Главу, приготовился ко второй части беседы. Что-то Вартимус приберёг лично для меня.
- Теперь персонально по тебе, - начал Глава, когда мы остались одни. - На вопрос "почему я", который раньше задавал не вовремя. Ты - сын Публия, с которым у нас была своя непростая история дружбы и соперничества. Возможно, когда-нибудь расскажу, ты вправе знать. Но это не главное. Твой потенциал требует раскрытия. Но не тупым обучением - делай так, не делай эдак. Такие люди, как твой отец и ты, к подобному не восприимчивы. Вам экстремы подавай. Резкие скачки и полную ответственность. И я тебе это предоставил.
Вартимус помолчал, давая мне пошевелить мозгами.
- Наставничество, - произнёс я, спустя секунду после того, как это же слово транслировал мне Арах.
Глава кивнул.
- Должность в Фармине перестроила тебя на новый лад. Останься ты здесь, продолжи карьеру оперативника, свободного охотника-одиночки, как мечтал, не ощутил бы ответственности за других. Став ликтором-наставником, волей-неволей начал мыслить по-иному. Не побоялся наезжать на квестора - не ради себя, а ради интересов команды. Таким ты и нужен Конгрегации.
Я молчал, осмысливая услышанное.
- Далее, Нова Аркадия. Осмотреться, сразиться с очень сильными "клиентами", которых там полно. Ещё глубже осознать преемственность - мы оба с твоим отцом служили под началом Карры. По моему указанию ты присмотрелся к другим ликторам. На самом деле, целью было проверить твою реакцию на возможность давать оценки людям, конкретно - Марио, - Глава кивнул на дверь, за которой скрылся Арегонус. - Ты понимал, что старый Тиберий не вечен, и что я задумываюсь о его преемнике. Мог бы постепенно очернять Марио, чтобы самому претендовать на Новоаркадский отдел. Но не стал. Я это оценил.
Скромно потупив взор, я изобразил смущение. На самом деле, пытался спрятать глаза и закрыть псиэм, чтобы Вартимус ничего не заподозрил. Эта часть объяснений показалась сильно притянутой за уши. В голове я держал другое - не по его ли замыслу мы должны были тесно сойтись с Вивой в Нова Аркадии? У планов Вартимуса вполне могло оказаться двойное, если не тройное дно.
- Пройдя этот тест, ты показал, что можешь стать толковым замом Арегонуса. Командно-административная работа - следующий уровень, который обязан был освоить. Ну а Дирмика - это масштабная победа, которая сделала тебя узнаваемым и популярным во всей Конгрегации. Можно сказать - героем. И теперь твоё дальнейшее продвижение не вызовет особых вопросов из серии "что за выскочка".
Я снова посмотрел на Вартимуса.
- Продвижение?
- А что тебя удивляет? Ты с самого начала по уши в этой истории. И недалека уже её развязка. В итоге будет нечто такое, чего летопись Конгрегации ещё не знала. И мне понадобятся проверенные надёжные люди на высоких постах, - Глава чуть помолчал. - К тому же, у меня сохранился кое-какой должок перед Публием. С ним уже не рассчитаюсь. Так что остаёшься ты.
Что-то в том, как это прозвучало, меня насторожило. Неровной волной в унисон колыхнулся и псиэм Араха. Не знаю, что меня толкнуло, но язык будто сам собой выдал:
- Не хотелось бы продвижения за счёт памяти отца. И вообще, допустимо ли нам использовать своих родных для достижения целей?
Сильное напряжение будто уплотнило воздух между нами. Я знал, что он поймёт - речь о Виве. Использовал ли он дочь? Внимательно наблюдал за его реакцией.
Кастор Вартимус остался непроницаем, но что-то будто дрогнуло в броне его псиэма. Или мне показалось.
- Я не говорю об использовании, - негромко ответил он. - Потом поймёшь. В любом случае, твоей личной силы и собственных заслуг уже хватает для того, чтобы я делал на тебя серьёзную ставку. Запомни, наше сотрудничество с Бьянкой Луциллиус даст очень значимые результаты. Ты всегда ратовал за усиление Конгрегации, насколько помню, и тебя эти результаты могут обрадовать. Если всё правильно поймёшь и будешь действовать разумно. Ты первый, кто проник в тайну Братства жнеца, и это тоже имеет значение. Кстати, нет ли по этой линии ещё новостей?
Я качнул головой.
- Не особо. Удалось только узнать, что разыскиваемые нами менеджеры НИО "Манас" тоже скрывались на объекте "Grex" и теперь снова пропали. Так что доказана их связь с проектом "Буддхи". Круг замкнулся.
Вновь посмотрел на главу в ожидании скрытых реакций. Ведь на "Манас" навела Вива. Не с его ли подачи?
Без толку - никакой особой реакции.
- Как и предполагалось, - кивнул Глава. - Эти твои прозрения и прогнозы кое-кого заинтересовали. На награждении Её Превосходительство сказала мне, что желает на тебя как-нибудь взглянуть поближе. Возьму тебя с собой к ней, когда будет уместно.
- Как прикажете, Sanctum superior, - ответил я.
В голове крутилось: какого хрена могло от меня понадобиться лично Бьянке?
***
Ветер швырял в лицо последние жёлтые листья новоаркадских купрессов. Новембус дышал близким снегом, что как нельзя лучше соответствовало моим мрачным раздумьям. Я шёл вдоль набережной, где тёплым летом стояли открытые кафе, в одном из которых мы встречались с Вивой. Мысли о ней снова отзывались тревогой и пустотой в сердце. Столь же пуста была сейчас и набережная. Холодные тёмные волны лениво накатывали на полоску серого песка за гранитными парапетами.
Увяданье и неизбежность зимнего сна. Или смерти. Вот о чём напоминало хмурое утро в этой тоскливой поздней осени.
Девятое новембуса - сам не знаю почему, именно в этот день ко мне пришло предощущение того, что наша с Вивой история закончится нехорошо. Всячески гнал эти мысли, но они не хотели уходить, жгли разум брызгами вулканической лавы.
Став совсем близкими с моей удивительной альсеидой, мы вновь невероятно отдалились. Даже не пытался искать её. Бессмысленно. Понадобится помощь - она знает, где меня найти, как позвать. Настаивает на том, чтобы разобраться со своей таинственной "ловушкой" самостоятельно, что же, пожалуйста. Тревога за неё никуда не делась, но я понимал, что навязывать помощь сейчас бесполезно. Чувствовал, что придёт за ней сама. Только бы не было уже поздно...
Почему-то не шёл из головы случайный разговор - неожиданный и странный, который состоялся в Иггарде перед моим возвращением в Нова Аркадию. В коридоре неподалёку от приёмной Главы встретил Теода Ноктуса. Парень хмуро поздоровался и собирался пройти мимо, а я зачем-то спросил:
- Чего нос повесил? Как дела?
Он остановился вполоборота и отрывисто проговорил:
- Хреново. "Сам" долбает. Куда бежать не знаю.
- Да ладно, - попытался подбодрить я. - Может, это он для профилактики. По-отечески, так сказать...
Последнее добавил случайно, думая о Виве. Глаза Теода отчего-то приобрели злое выражение при этих словах.
- Мало приятного в том, как дети порой находят и осмысливают отцов.
Ушёл быстро, не дав мне возможности как-то ответить. Я остался стоять с удивлённым видом. Зачем и к чему он это сказал?
Теперь почему-то думал об этой странной фразе. Не в курсе ли Теод происхождения Вивы? Или это намёк на что-то другое? А может, у меня уже развивается паранойя от всех хитросплетений последнего года, начавшихся с нашей встречи с тайной дочерью Вартимуса? Впору тут головой поехать, когда почти у каждого, кто рядом, есть какие-то тайны, и, что характерно, нередко затрагивающие меня.
В мозгу вдруг вспыхнула ярким метеором некая догадка, смутная ассоциация, навеянная словами Теода об отцах. Сразу же пропала, оставив головную боль. Ухватил лишь, что это связано с какими-то словами Тиберия Карры. Мудрый ликтор почти ничего не говорил просто так, и многие его фразы уже проявили своё реальное значение в моей жизни. Но что на этот раз?
Ладно, плевать. Вива, Теод, кто-то ещё не должны отвлекать меня от приоритетов, которые расставил для себя в свете новых знаний. Сейчас необходимо спрятать все чувства, эмоции, сомнения куда подальше и максимально сконцентрироваться на предстоящей встрече.
Совет ложи "Silentio" готов был меня принять. Так, как я просил, а Карра поддержал - без клятвы вступить в ложу, а в статусе кандидата. Шёл путём отца, если верить рассказам старого ликтора и Рениусов.
Теперь я особенно остро вновь ощутил утрату: как было бы хорошо всё обсудить с отцом, узнать и понять его видение ситуации. Наверное, мне повезло больше, чем Теоду, хотя я понятия не имел, да и знать не хотел, кто его отец. Публий Диль Варрус был для меня образцом безупречного ликтора и, хоть мы не всегда ладили - оба строптивые и жёсткие, я был уверен в правильности его пути. Но отца не вернуть, и оставалось лишь попытаться понять, что он чувствовал и о чём думал, узнав секреты ложи.
Повернуть назад я уже не мог. Ни за что не простил бы себе этого. Ощущал новый этап жизни как тугой узел стальных канатов, который отчаянно пытаюсь развязать. Или разрубить по примеру древнего земного полководца.
Один канат - история Братства и Апиуса, угроза Конгрегации и обществу от сильных инсектантов. Второй - правда о коллективных разумах и тайный контакт с ложей, что я вынужден скрывать от всех. Третий - хитрая игра Вартимуса, в которой я участвую в качестве ловко передвигаемой им фигуры. Четвёртый - рвущая сердце любовь к Виве, прячущей от меня истину и страдающей от ситуации, в которую сама себя загнала. Если хорошо поискать, можно было найти и пятый, и шестой... Всё одновременно. Чувствовал, что это испытание потребует всех моих сил.
По прошествии месяца после дня рождения, принесшего столько радости и счастья, сам себя не узнавал. Груз ответственности и непрестанные размышления обо всём происходящем изменили меня. Из зеркала смотрел похудевший и предельно сосредоточенный ликтор, в длинных чёрных волосах появились нити седины. Нос заострился, глаза стали всматриваться во всё с постоянным прищуром. Круглосуточная настороженность... Казалось самому, что радость испытываю только рядом с Кас.
С Вивой же после памятной ночи любви и утра прозрения мы не виделись. Но я чувствовал, что без моей помощи альсеида не справится с тем, что творится в её жизни. Ждал и был готов действовать. Ну а пока...
Остановился в условленном месте - в сквере у памятника Амадео Манчини, капитану астроковчега "Orizzonte", одного из трёх, доставивших двести двенадцать лет назад на Нова Рому миллионы первых колонистов. Символично - он вступал тогда в неизведанное, как и я сейчас.
Вскоре увидел, как неподалёку притормозила знакомая уже тонированная "Эрис-Корда-25". Быстро подошёл и сел в машину. Улыбнулся Дэрии, чьи золотистые волосы были собраны в роскошный хвост, а ясные голубые глаза смотрели приветливо и мило.
Эх, вот такую бы мне сестрёнку, которой у меня никогда не было!
- Всё-таки встретились снова, - сказал я, закрывая дверь и откидываясь на удобную спинку.
- Я и тогда не сомневалась, - улыбнулась в ответ девушка. - Аурелия редко ошибается в людях. Она сразу говорила, что вы будете с нами.
- Я пока ещё не с вами, сколь бы симпатичны вы мне ни были. Я сам с собой.
- И вам нелегко, как вижу, - покосилась на меня Дэрия, на миг отвлекшись от дороги. - Вы изменились.
Я удивился такой проницательности юной девушки. Впрочем, Рениусы все непросты. А если в ней ещё и кровь Карры...
- Да уж, значит, совсем плохо выгляжу, - усмехнулся я, качая головой.
- Не в этом дело, - поспешно возразила смутившаяся Дэрия. - Я не хотела, чтобы так прозвучало. Имею в виду, что вы стали более... сосредоточенным, ощущающим груз ответственности. Это объяснимо, с учётом того, куда мы едем.
Я внимательно посмотрел на девушку.
- Вы, надо полагать, в курсе всей той информации... - замолчал, давая ей домыслить, о чём речь.
- Не всей, конечно, - ответила девушка. - Но о главном знаю. И работаю над некоторыми интересными вопросами.
- Работаете, - задумчиво повторил я. - Но не учитесь? По возрасту вам впору быть на третьем-четвёртом курсе нашей Академии.
- Учусь, - почему-то широко улыбнулась Дэрия. - Но не в Академии, конечно. Мне не стоит связывать жизнь с Конгрегацией.
- Но вы признались в прошлый раз, что ваш отец - ликтор, - сказав это, я понял, что девушка не выдаст всей правды.
Очередная тайна?
- Простите, я пока не готова говорить на эту тему. Есть нечто... Возможно, вы когда-нибудь узнаете, - Дэрия помолчала, потом кивнула на дорогу. - Подъезжаем.
В этот раз целью нашего маршрута оказалось невысокое серо-голубое здание, словно зажатое двумя многоэтажками. На фасаде виднелась надпись: "Детская школа псиэм-шахмат ? 2". Я усмехнулся, оценив конспирацию. В качестве штаб-квартиры ложи ожидал чего-то более претенциозного.
На удивление, Дэрия не распрощалась со мной в машине, как в прошлый раз. Припарковавшись у входа, открыла свою дверь.
- Я провожу. Вас уже ждут.
На улице смог воочию убедиться, что Дэрия высокая и стройная, невольно залюбовался её спортивной фигуркой. Но тут же выбросил из головы мысли о прекрасном и впустил на их место размышления о предстоящем сложном разговоре.
Девушка провела меня на третий этаж и оставила у глухой двери, разукрашенной, как и стены, изображениями шахматных фигур. Сама скрылась за ней и вскоре вышла обратно в сопровождении двух крепких мужиков в чёрном. Я бегло проверил их псиэмы - модули отсутствовали, парни обладали некоторой личной силой, но ликторами не были. Интересно. Но это подождёт.
- Они проводят вас в зал, где собрался Совет. Можно попросить вас отдать на время оружие? Это формальность, но...
- Конечно, - я оценил расчёт: если бы попросил один из этих амбалов, я бы ещё подумал, но на просьбу скромной златовласки ответить отказом не мог.
К тому же, полностью обезоружить ликтора невозможно - личная сила псиэма всегда со мной.
Протянув Дэрии "Исповедник" рукоятью вперёд, сказал парням:
- Ведите.
И через несколько секунд вошёл в просторный зал, где были расставлены шахматные столики, а вдоль стен - кресла для зрителей. Вот на них-то и сидели члены Совета ложи "Silentio" - запросто, без какого-либо президиума, строгого порядка и тому подобного формализма. Некоторые курили сигары, дамы пили кофе. Помимо Аурелии увидел ещё шестерых женщин разного возраста. Всего присутствовали человек двадцать пять. Бегло осмотревшись, заметил людей явно разного происхождения - потомков итальянских, русских, французских, китайских колонистов. Интересно, что их всех объединяло? Как был сформирован Совет ложи?
- Приветствуем, Сиор Диль Варрус, - произнёс крупный чернобородый мужчина с сигарой в руке. - Я - Карло Тэнио, в настоящее время - председательствующий в Совете. По поручительству троих из нас, пользующихся большим уважением, тебе позволено быть здесь без клятвы члена ложи. Но всё равно ты должен дать слово, что не передашь ни единому человеку никакой информации без нашего разрешения.
- Конечно, - отозвался я. - Разумное условие. Даю слово.
Посмотрел на сидящих рядом друг с другом брата и сестру Рениусов. Оба кивнули мне. От них исходили уже знакомые тихие звуки и вибрации, из-за которых Арах вновь погрузился в блаженный здоровый сон.
- Наше стремление тебе известно - сделать так, чтобы человечество Нова Ромы шло по "Пути чистоты", - продолжил Карло Тэнио, не сводя с меня оценивающего взгляда. - И для достижения цели нужно расширять влияние, вовлекая неравнодушных умных людей. Говорят, ты именно такой. Поэтому позволяем задать вопросы, которые удовлетворят любопытство и помогут решить, будешь ли верен делу ложи. Потом, если захочешь, тебя отвезут туда, где сможешь на практике, как просил, удостовериться в существовании нейровэба. После этого все сомнения в достоверности "Апокрифа" точно отпадут.
- Спасибо, - кивнул я. - Первый вопрос, исходя из сказанного вами: что такое "Путь чистоты"? О, я понимаю в общем смысле, но здесь вижу, простите, не только "чистых" людей.
После этого выразительно указал глазами сначала на собственную татуировку, затем на Аурелию. Старая альсеида, в свою очередь, посмотрела на Тэнио и чуть улыбнулась:
- Я предупреждала, он умён.
Это прозвучало словно с оттенком гордости, которую могла испытывать бабушка за толкового внука. Мне стало приятно и смешно одновременно.
Бородач кивнул и поглядел на меня с довольной усмешкой:
- Ты уловил суть. Наш покойный патрон - Его Превосходительство Фабио Меццо, публично рассуждая о "Пути чистоты", открыто обращался к той части общества, которая представлена обычными людьми. Но здесь, с нами, он говорил, что в перспективе человечество нашей планеты не может остаться таким же, как на Земле. Слишком велико влияние псиэма, слишком сильны и необычны наши враги, слишком соблазнительны новые возможности, которые даёт эволюция. "Чистые" альсеиды, - кивок в сторону Аурелии, - то есть женщины, обладающие огромной силой без всякой радикализации. Ликторы, избавившиеся от контроля нейровэба, но не утратившие личной силы, - жест руки с сигарой в сторону Арка. - Это тоже часть "Пути чистоты". И их потомство, представляющее собой уже нечто совсем удивительное.
Я невольно вновь подумал о Дэрии. Вспомнил её глаза, внутреннее сияние, которому пока не мог найти названия. Вот оно что! Действительно, следующие поколения подобных людей смогут нас удивить.
- Итак, "Путь чистоты" - это новая эволюция людей, свободных от влияния хайвнетов и нейровэбов, но вобравших природные свойства, которые дарует эта планета, - подал голос Арк Таль Рениус. - Она будет стремительной и управляемой нашей наукой. Но только в случае, если сумеем защититься от коллективных разумов эндемиков, которые хотят нас поработить и использовать.
- Тогда следующий и самый логичный вопрос, - я выпрямился, фиксируя внимание на главном, что не давало покоя. - К чему вся эта игра в тайны, эта ложа? Почему не распространить знание как можно шире, не заручиться поддержкой всего общества, чтобы выйти из-под контроля эндемиков? Да, знаю, "Апокриф" был отвергнут. Но это ведь только в рамках ведомственных обсуждений. А если открыть правду всем? Имея медийные возможности и дипломатические каналы целого Триумвира, пока он был жив, почему этого не сделали?
Наступила пауза. Члены ложи переглядывались, некоторые многозначительно качали головами или обменивались репликами из серии "я же говорил" и "мы это столько обсуждали". Стало ясно, что на эту тему велись когда-то неоднократные дискуссии. Наконец, Тэнио, выдохнув густой сигарный дым, сказал:
- Ответ прост: огромный риск. Если бы правду о хайвнетах и нейровэбах удалось открыть предкам двести лет назад, можно было бы сразу противостоять им силой. Но всё выяснилось относительно недавно, - снова кивок на Рениусов, - и к тому времени уже очень значительная часть общества, включая высокопоставленных лиц и представителей силовых структур, к примеру, вас, ликторов в симбиозе с пауками, оказалась под плотным контролем коллективных разумов. Начни мы сейчас открытую борьбу, рассказав обо всём людям, противостоять нам по воле хайвнетов и нейровэбов будут тысячи опытных бойцов. И люди, имеющие доступ ко всем средствам массового поражения. Как апофеоз просчитанных сценариев - ядерная война. В ней легче поразить нас, проживающих в крупных городах, чем коллективные разумы, рассредоточенные по природным просторам. Они скорее уничтожат большинство из нас и подчинят выживших, чем дадут в открытом противостоянии разрушить все их планы. Так что этот сценарий не в нашу пользу. Потому - ложа, конспирация и осторожное продвижение вперёд. Общество уже слишком сильно увязло в этой метафорической многослойной паутине. Понимаешь?
Я кивнул. Было очевидно, что резкие силовые варианты решения застарелой проблемы не подходят - слишком большую кровавую цену пришлось бы заплатить, если начать резать по живому.
- И что тогда делать?
- Постепенно ослаблять влияние коллективных разумов, расширять собственный защитный круг, опираясь на здоровые силы общества. И в перспективе не уничтожить хайвнеты и нейровэбы - это, пожалуй, невозможно, а установить с ними принципы невмешательства. Это - говоря о стратегии. Конкретные тактические шаги обсудим с твоим участием позже, если полноценно включишься в нашу деятельность.
- Но это может занять годы...
- Если не десятилетия, - кивнул Тэнио. - А ты думал, здесь кружок по интересам? Здесь линия фронта в долгой позиционной войне, о которой никто не подозревает.
Осознание новой ответственности накрыло меня тяжелой волной. Что же, всё время хотел чего-то большего, необычного? Получай по полной!
- Но Конгрегация... - услышал свой голос будто со стороны.
- О да, Конгрегация, - с каким-то презрительным оттенком псиэм-волн включилась в разговор высокая тощая женщина средних лет, сидевшая рядом с Тэнио. - Сомнительной репутации гнездо пауков, слепой проводник воли нейровэбов. Одна сплошная проблема.
Я удивлённо взглянул на неё, потом перевёл взгляд на Арка Таль Рениуса. Но по лицу старого квестора, как всегда невозмутимому, нельзя было прочитать его отношение к резким высказываниям женщины.
- Это ваше мнение, и я с ним не согласен, - проговорил я в том же тоне, сдерживая растущее возмущение. - Каково было бы обществу без Конгрегации? Без нашей защиты от альсеид и инсектантов?
Женщина криво усмехнулась, глядя на меня с явной неприязнью.
- А каково это - постоянно убивать людей?
- Не знаю, ни разу не убивал человека, - ответил я, выделив голосом последнее слово.
- Хороший ответ, - собеседница покачала головой. - Но, тем не менее, вы присвоили себе монополию на постоянные убийства, лицемерно именуемые казнями. Тебе не приходило в голову, что вся твоя Конгрегация - сплошное надувательство? Пойми, это не избранные люди стоят на страже остального человечества - это одни извращенцы гоняются за другими. Пауки велят вам уничтожать насекомых и их людей-носителей. А заодно и альсеид, которые могут развиться во что-то, неподконтрольное коллективным разумам. Всех без разбору. Да, отчасти вы делаете благое дело. Но одновременно и тормозите возможную эволюцию людей, служа паукам. Такова, если отбросить частности, правда о твоей Конгрегации. Всего лишь удобный инструмент в борьбе арахнов с инсектами за влияние на планете - с использованием приматов-носителей. Раз пришёл сюда, будь готов осознать эту неприятную правду.
Я промолчал, стараясь глядеть на женщину бесстрастно, наглухо закрыв защиту псиэма.
- Галина говорит намеренно резко, чтобы воздействовать на тебя, Сиор, - прозвучал ровный голос Рениуса. - Но в её словах есть зерно истины. Я, так же, как и ты, всё ещё часть Конгрегации, и помню о нашем призвании. Но, будучи внутри системы, можно ясно видеть её недостатки. Из-за этого предпочёл иной путь и Тиберий Карра, как ты знаешь. И немало других ликторов. Сейчас Конгрегация всё дальше уходит по дороге, проложенной нейровэбами. Ты радуешься новым полномочиям и усилению технического обеспечения ликторов. Только что принято решение ещё раньше вводить курсантов в симбиоз с пауками - сразу после психотестов и поступления в Академию. Как думаешь, кому это на руку?
Я молчал, глядя на него. Ответ был очевиден.
- В глазах Сената и народа Кастор Вартимус - решительный и эффективный лидер Конгрегации, усиливающий её перед лицом новых угроз, - продолжил квестор. - На деле же, следуя своим амбициям, он подспудно исполняет волю нейровэбов. Только где же то звено в условной цепи передачи сигналов, которое транслирует ему их веления? Вот один из главных вопросов, на который должен найти ответ именно ты. Я знаю Кастора много лет, даже десятилетий, и готов поклясться, что он не продался напрямую нейровэбам. Он не таков, никогда бы на это не пошёл. По-своему - фанатично предан призванию Конгрегации. Но это и стало ловушкой, в которую его поймали. Думая, что делает благо, развивая контору, Вартимус всё увереннее отдаёт её под контроль арахнов. Именно поэтому мы с Аурелией говорили, что ты нужен как некий противовес ему. Не бунтовать против, а попытаться прозреть опасность, возможно, открыть ему глаза на неё. А не получится, тогда сделать всё, чтобы увести Конгрегацию с этой опасной траектории.
- Всё? - переспросил я, выразительно глядя на Рениусов.
Оба молчали, как и все остальные, давая мне осмыслить прозвучавшее.
- Сиор, у нас есть масштабный план по выявлению и нейтрализации ключевых фигур, подконтрольных коллективным разумам, - снова заговорил Тэнио. - Не всех мы знаем, но точно представляем, как постепенно определить их и оттеснить, не вызывая чрезмерных подозрений. У ложи есть верные последователи не только в Конгрегации, но и в армии, других силовых структурах, в органах власти. Если ты примешь правильное решение, присоединишься к нам и выполнишь первостепенную миссию, о которой сказал Арк Таль Рениус, будешь полностью посвящён во все детали планов ложи. Со временем примешь участие в их развитии и реализации. Не повтори ошибку отца. Он раздумывал слишком долго. Помогал ложе, но так и не стал её членом, а потом - погиб. Был атакован альсеидой и сорвался в трещину вулкана Vesu. Ради чего? Почему? Совет ложи до сих пор скорбит - это стало большой утратой. Быть может, если бы не это, сейчас всё было бы по-другому. Он, а не Кастор Вартимус, стоял бы во главе Конгрегации, и влияние нейровэбов было бы гораздо меньшим. Думай, Сиор. Решай.
- Подумаю, - кивнул я, чувствуя усиливающуюся головную боль. - В любом случае, спасибо за высокое доверие. Как и обещал Аурелии и Арку Таль Рениусам, я готов сотрудничать. Посмотрю, что смогу выяснить. Ну а потом уже придёт время решить вопрос о моём членстве в ложе.
- Пусть будет так, - Тэнио вновь выдохнул сигарный дым. - Время встречи ограничено, у всех есть чем заняться. Мы просим Аурелию обучить тебя самостоятельно усыплять симбионта. Помни, как важно не допустить утечки информации. И не забывай, что ваши пауки специально внедряют сильную привязанность к себе, впрыскивают соответствующие гормоны и нейротрансмиттеры, чтобы было очень болезненно разрывать с ними связь. Учитывай это, когда придёт время решать судьбу симбионта.
Я вздохнул и потёр пальцами виски. Эта тема была особо болезненной. Есть ли способ сохранить Араха? Стоит ли спасать того, кто много раз спасал мне жизнь? Есть ли между нами нечто большее, чем использование пауком носителя-человека? Время покажет.
- Остался ли у тебя какой-либо вопрос? Просьба? - спросил Тэнио.
Спохватившись, я кивнул, думая о том, что было для меня очень важным.
- Прошу разрешения Совета посвятить в тайну "Апокрифа" одну очень умную женщину - ликтора Кассию Литис. Она - невероятно талантливый псиэм-аналитик, и её способности помогут просчитывать намерения хайвнетов и нейровэбов, противодействовать им.
Тэнио и остальные при этих словах почему-то посмотрели на одного из членов Совета - сидящего поодаль высокого сухощавого мужчину лет шестидесяти с короткой рыжей бородой. Его глаза удивлённо смотрели на меня.
Пауза чуть затянулась. Я глядел в ответ, не мигая, отмечая для себя нюансы внешности. Рыжие с прядями седины чуть вьющиеся волосы до плеч, серо-зелёные глаза. Или у меня разыгралось воображение, или...
- Не возражаю, - сказал он, наконец.
- Нет другого мнения? - тут же спросил Тэнио. - Значит, так тому и быть. Сиор, мы даём согласие. Но ответственность, конечно, на тебе.
- Естественно. Я в этой женщине уверен. Спасибо, - ответил я, с любопытством поглядывая на рыжебородого, чей голос в этом вопросе явно оказался решающим.
- На этом сегодня завершим. Сиор, мы ждём от тебя информацию.
Я кивнул и, подождав, пока члены Совета встанут со своих мест, решил подойти к Рениусам. Но Аурелия отрицательно покачала головой и кивнула в другую сторону. Там, отдельно от всех, стоял рыжебородый и смотрел на меня. Поняв, что предстоит ещё один разговор, я выждал, пока все покинут зал. Вскоре мы остались наедине, и мужчина подошёл ко мне.
- Значит, ты и Кас? - спросил, буравя острым взглядом.
- Что, так заметно?
- Для меня - да. По тому, как произносил её имя и хвалил.
- Вы проницательны. Но и я тоже. Как-то она обмолвилась, что у неё есть тайна...
- Но не такая, как она думает, - вздохнул мой собеседник. - Позволь представиться, Глан Литис, числящийся в архиве Конгрегации давно погибшим.
Я пожал протянутую руку, заметив притаившиеся под рукавом жёлто-чёрные линии татуировки - его симбионт был на месте, но спал, как и мой Арах.
- А какая? Она не знает, что вы живы?
- Знает. Но считает меня отшельником.
Я покачал головой. Отшельниками или ещё жёстче - отступниками в Конгрегации называли ликторов, добровольно покинувших наши ряды, отринувших призвание Конгрегации и скрывающихся без каких-либо контактов с другими ликторами. Негласно их считали фактически предателями, и, хотя указания искать и казнить таковых не было, случались и расправы над ушедшими в отшельничество. В любом случае, быть членом семьи такового считалось зазорным, и, пусть дети за отцов не отвечают, тень могла лечь неслабая.
- Но зачем? - вырвалось у меня.
- Чтобы мне не пришлось взваливать на неё ту ответственность, которую теперь хочешь взвалить ты. Я инсценировал смерть и посвятил себя ложе уже давно. Погибший на службе отец не помешает, а то и поспособствует карьере дочери, - старший Литис немного помолчал. - Но совсем расстаться с Кас оказалось выше моих сил. Она невероятно горевала. Думаю, уже знаешь, какая она чувствительная и ранимая. Пришлось пойти на ложь во благо.
- Но так ведь ей ещё труднее - оставаться верной призванию Конгрегации, думая, что вы его предали.
- Есть вещи гораздо важнее. Близкий человек жив - и это самое главное. Кассия рассуждает и чувствует именно так, - Глан тепло улыбнулся, думая о дочери. - Ты, возможно, ещё не понимаешь, какое сокровище тебе досталось. Таких, как моя Кас, единицы. Если она тебя по-настоящему любит, будет верной и преданной всегда, невзирая ни на что. Береги её.
- Вот в этом можете быть уверены, - искренне сказал я, вновь пожимая его руку.
***
- И я пообещал тебя беречь. Теперь не отвертишься, - с улыбкой закончил я рассказ, любуясь распахнутыми обалдевшими глазами Кассии.
- Невероятно! - девушка обняла меня и расцеловала, прижавшись большой грудью, рельефно проступающей под тонким прозрачным халатиком. - Отец - не отшельник, он занят таким важным делом. А я боялась тебе говорить про него. Думала, раскрою тайну, что он отрёкся от Конгрегации, и ты меня... ну... раз...
Она запуталась в словах и смущённо замолчала.
- Что "раз"? - переспросил я, хотя всё прекрасно понял. Хотелось это услышать.
Кассия спрятала лицо у меня на груди и тихо проговорила:
- Разлюбишь. А я этого не вынесу. Ведь я так... так тебя люблю!
- Нет, - я улыбнулся и погладил пушистый рыжий хвост, схваченный легкомысленной зелёной резинкой. - Не разлюблю.
Мы долго целовались, крепко прижимаясь друг к другу.
Потом, чуть отстранившись, Кас глубоко задумалась. Привычки псиэм-аналитика взяли своё. Я уловил, как девушка перебирает, сопоставляет, отбрасывает разные факты, предположения, смыслы. Очень уж много информации пришлось на неё вывалить, хотя и постарался сделать это аккуратно и последовательно.
Мы были у меня дома. Спальню давно оборудовал псиэм-защитой от "прослушки" по уровню своего грифа доступа, который был уже предоставлен и Кас. Наши пауки крепко спали. Впервые я усыпил их сам, пользуясь совокупностью звуков и псиэм-вибраций, которой обучила Аурелия. Периодически нежно касался тонких линий тату на плоском животике Кас, считывал псиэм-волны её Агелены, чтобы убедиться в глубине сна.
Моя умничка приняла информацию из "Апокрифа эволюции" довольно спокойно, профессионально. Сразу же начала её "наложение" на текущую ситуацию. А вот весть об отце вызвала гораздо больший эмоциональный отклик. Всё-таки, как я теперь понял, ей было тяжело все эти годы разрываться между верностью делу Конгрегации и любовью к отцу, который, как она думала, предал это дело. Сегодня с её сердца свалился тяжкий груз. Но тут же на плечи легло бремя нового знания.
Справится ли? Был почти уверен, что да.
- Он молодец, пользуется авторитетом в Совете ложи, - сказал я, чтобы подбодрить. - И видно, что очень тебя любит. Мне явно по башке намерен дать, если что.
Мы рассмеялись, Кас снова меня поцеловала.
- Уверена, не придётся. К тому же, я сама тебя покусаю, если на новых альсеид заглядываться начнёшь.
Я чуть было не ответил: "да и на прежнюю-то, может, уже не придётся", но вовремя прикусил язык. Касаться темы Вивы сейчас не хотелось, да и ни к чему было. Кассия, естественно, уловила мои колебания и развивать тему не стала. Вновь посерьёзнела и задумалась обо всём происходящем.
- Ты представляешь, какими трагедиями грозит эта правда? Тысячи ликторов, которые должны будут решать, как быть с крепкой симбиотической связью. Раскол в Конгрегации, гражданская война в обществе. Атаки инсектантов. Разные позиции властей всех стран...
- Хорошо представляю, - вздохнул я. - Именно поэтому и принял объяснение ложи, почему нельзя открывать правду резко. Придётся играть "вдолгую", тихо, исподволь накапливая силы и улучшая позиции. Ох, не зря они тусуются в шахматной школе.
Кас усмехнулась:
- Да, партия предстоит чемпионского уровня. Но с чего начать?
- Прежде всего, с наших первоочередных задач, - твёрдо сказал я. - Мы - ликторы, и я не собираюсь метаться туда-сюда только потому, что кучка умных интриганов смотрит на Конгрегацию как на дерьмо. Со всем разберёмся постепенно. Но сейчас на повестке угроза масштабной операции Братства. У нас три объекта на выбор, нужно определить обманки и реальную цель. Только ты теперь посвящена во всё - что эту инфу нам слил хайвнет богомолов через свой специально оставленный на виду ганглий. Помоги мне, я уже мозги вывихнул. Твоей глубины анализа мне не достичь.
Поцеловав Кас, я взял её за руку и с кровати потянул к креслам у круглого столика. Она мгновенно поняла, что так я настраиваю нас на сугубо рабочий лад. Села, расслабилась, положив руки на подлокотники, глубоко вдохнула, выдохнула и полностью сосредоточилась на псиэм-обработке информации.
- Итак, - я невольно повторил любимое вводное слово Рениусов, - три объекта - Сенат, ракетные шахты и Лондиния. Твои прогнозы с учётом новых данных: планировал всё коллективный разум богомолов.
Кас помолчала несколько минут. Я не торопил, уважая её раздумья.
- Сыграем в игру, Враг и его пришлые должны будут угадать, - проговорила она, наконец, и я понял: цитирует то, что я "услышал", прикоснувшись к хайвнету, и рассказал ей.
- Точно так и прозвучало, - подтвердил я, глядя в глаза девушки, которые буквально светились "отблесками" активного псиэм-анализа.
- Именно угадать. Не выбрать, - задумчиво продолжила Кассия. - Игра! Что если...
Она резко выдохнула и наклонилась ко мне.
- Мы с тобой уже перебирали эти варианты. Шахты - бесперспективно, ядерные атаки никому не нужны. Лондиния, большой город, опасно - можно растянуть все силы и раздолбать их о нашу оборону. Сенат - отличный политический приз, но прорываться в центр Иггарды - самоубийственная миссия. К тому же столь явный захват власти приведёт к изоляции Апиуса на международной арене. И ничто не помешает народу сформировать другой Сенат, если будет жива Бьянка - легитимная власть, вокруг которой сплотятся все. Не клеится. Все три варианта имеют изъян.
- Согласен. И?
- Что, если правильный путь другой? - Кас задумчиво покусала нижнюю губу. - Сиор, я предполагаю, что образ мышления коллективных разумов насквозь прагматичен и основан на первичных инстинктах арахнов и инсектов. Самосохранение, выживание, размножение, подавление конкуренции, расширение ареала обитания. Ни один из объектов, названных нам, не приближает к безоговорочной победе инсектов и конкретно - богомолов. Так, возможно, действовали бы террористы-люди. И даже инсектанты, будь они сами по себе. Ради денег, власти... ну, ты понял. Но не хайвнеты. Даже в Дирмике, вспомни, чего от нас требовали? Оставить в покое, дать развиваться, отдать им посёлок и уйти. А цель главной операции Братства должна быть масштабнее. На примере Дирмики они поняли, что всё равно их выбьют из захваченного населённого пункта. Повторять то же с Лондинией, например? Глупо. Да и готовиться с таким размахом, как они, имеет смысл к чему-то совсем особенному. Эксклюзивному, редкому.
Я задумался. Можно было поспорить в деталях, но в целом - Кас была права.
- Тогда, другая цель? - проговорил я, с ходу поняв, к чему она клонит.
- Да. Не выбрать. Угадать! И мне кажется, мы давно угадали.