После третьей мировой войны в начале третьего тысячелетия человечество откатилось на два века назад, по крупицам восстанавливая разрушенную экономику. Более ста лет десятая часть планеты была заражена радиацией. В результате кровопролитных войн, голода и лучевых болезней население сократилось на треть. Подошли к концу энергоресурсы. Больше всего пострадали страны Востока: Китай, Пакистан, Израиль, Индия, Иран. Соединённые Штаты растеряли свою боевую и экономическую мощь, прекратив диктовать миру свою волю.
Одновременно с войной на планете начались географические изменения: в результате значительного подъёма уровня мирового океана исчезли с географической карты планеты Япония, острова индонезийского архипелага, Великобритания, Австралия, страны Скандинавского полуострова, несколько европейских государств. Уцелевшие люди переселились на неосвоенные территории России, которая в результате исчезновения природных ресурсов, изменения климата и резкого сокращения населения превратилась в аграрную державу. Засушливый климат Сахары сменился на благоприятный. Африка превратилась в мировую житницу. На смену ООН и НАТО пришёл блок государств SAVE cо штаб-квартирой в горной Швейцарии, первейшей целью которого стало спасение человечества от полного уничтожения. Английский язык, как международный, сохранился.
Однако передовые технологии не законсервировались: страны, которых не коснулись прямые военные действия, добились значительного технического прогресса. Новации произошли в медицине. Люди научились предупреждать онкологические болезни. Значительно продвинулась трансплантология: теперь каждый орган м выращивался и спокойно пересаживался любому желающему. Слепые и люди с ампутированными конечностями перестали пугать землян, и только в медицинских пособиях упоминалось об инвалидности по этим диагнозам. Феноменальные открытия были сделаны в изучении человеческой клетки, в результате чего люди научились лечить болезни, вызванные радиацией. Небывалый технический рывок совершили учёные в изучении сосудов головного мозга: люди забыли понятие инсульта и гипертонической болезни так же, как жители восемнадцатого века чуму. Значительную часть пищевых продуктов заменили на искусственные аналоги, содержащие белки, углеводы и другие вещества, необходимых живому организму. Теперь человек экономил драгоценное время на покупке продуктов и их приготовлении: проблему суточного рациона могла решить всего лишь одна таблетка. Научившись влиять на человеческий мозг, люди возвели учебный процесс на новый, более качественный уровень. Теперь человек за короткое время мог изучить несколько иностранных языков и свободно владеть ими.
В результате совершенствования боевой техники небывалых высот достигли точечное приборостроение, космическая биология, навигация. Некоторые страны построили города на воде, научились использовать солнечную энергию, перерабатывать морскую воду в пресную, а также расщеплять любой газ на составляющие почти в домашних условиях.
Коснулись новации и связи. Стационарные и сотовые телефоны ушли в прошлое, уступив место лазерной пространственной и звуковой связи. Теперь человек запросто мог связаться с любым абонентом путём произношения пароля, а система автоматически по тембру голосу представляла пользователю пространственное изображение вызываемого номера. Причём связь достигла такого качества, что с расстояния в несколько метров невозможно было отличить живого человека от его пространственной копии. Изобретение внедрилось в учебные заведения: теперь школьники и студенты по желанию могли заменить себя пространственной копией в классе или в аудитории. На смену телевизорам и компьютерам также пришли новые технологии, оставив жидкокристаллические мониторы на свалке истории. При рождении в кожу каждого новорождённого вживлялся чип с информацией о носителе. Со временем электронное устройство, соединённое со спутником, растворялось в тканях человека, так что никто из злоумышленников не мог найти чип и воспользоваться им. Благодаря изобретению преступность заметно снизилась, хотя мошенники быстро сориентировались в обстановке, пытаясь подчинить себе подобную технику.
Благодаря новациям мировое автомобилестроение вступило в эру воздухоплавания. В виду отсутствия другой экономически выгодной альтернативы нефти учёные создали миниатюрные ядерные автомобильные двигатели и систему защиты от радиации. Авиадиспетчер - робот выбирал для нового участника воздушного движения безопасный эшелон, предотвращая тем самым столкновения машин в полёте. Теперь человек выбирал способ передвижения: ехать по идеальной дороге или скоротать время, взмыв в небо и бесшумно приземлиться в конечном пункте. Теперь человек мог спокойно перелететь на любой континент на своём воздушном судне даже через океан. При технической неисправности судно не падало вниз, подобно самолёту, а оставалось в воздухе до прибытия спасательного экипажа или плавно опускалось на землю.
Небывалых высот достигла и космонавтика. На основе чертежей конца второго тысячелетия учёные создали импульсный ядерный ракетный двигатель, на его основе запустили несколько непилотируемых космических станций, изучающих планеты Солнечной системы и её ближайших соседей. Человек давно освоил Венеру, Марс и Юпитер, создал на этих планетах базы, регулярно отправляя ценные грузы на Землю. Между тем, более точные приборы определили возраст Земли и вычислили время её угасания. Результаты озадачили учёных: планете осталось чуть менее ста тысяч лет жизни. Одновременно с этим мощные телескопы обнаружили несколько молодых планет в системе Альфа Центавра, а спектральный анализ определил достаточное количество жидкой воды и кислорода в их атмосферах. Пришло время человека, его непосредственного участия в изучении и освоении дальнего космоса. Назрела жизненная необходимость в гелионавтических полётах, переселении землян в соседнюю систему, достичь которой можно только через четыре тысячелетия. Среднюю продолжительность человеческой жизни смогли продлить до ста двадцати лет, но столько времени недостаточно для подобного путешествия. Необходимо несколько десятков жизней, несколько десятков поколений, которые всю жизнь проведут в межпланетном корабле, и только последние из них достигнут нового места обитания и сохранят все знания, накопленные землянами за всю историю существования великой планеты. Назрела потребность в добровольцах, пионерах, которые посвятят себя звёздам, которые принесут в жертву свой короткий век на благо человечества.
Часть I
INTRO
Глава 1
Вьющиеся розы сплошным ковром покрывали крышу дома и свисали по тонким ниткам-направляющим к самой земле. Стройная белокурая девушка шестнадцати лет выбежала из дома и, сделав сальто, красиво вошла в прозрачную голубую воду бассейна. Пока юная акробатка резвилась под водой, у кромки бассейна появилась женщина. Она едва улыбнулась, расположившись в кресле-качалке. Наконец, на поверхности показалась голова русалки:
- Доброе утро, мама! Не спится?
- Как же, поспишь тут. Ингрид, почему именно ты?
- Мама, может, я не попаду в кандидаты. Пойми, уже забраковали сто тысяч человек, а из оставшихся четырёхсот в процессе учёбы отсеется ещё добрая половина. Так что не теряй надежду.
Девушка деловито вытерлась, накинула халат и направилась в дом:
- Кстати, ты уже подписала документ о согласии, так что с твоей стороны это только эмоции.
Женщина глубоко вздохнула:
- Но кроме тебя у нас больше никого нет. Каково потерять единственного ребёнка?
- Почему потерять? Может, через несколько лет вы с отцом будете гордиться своей дочерью, да и тебе только сорок - спокойно можешь родить ещё одного ребёночка. Кстати, вот папа идёт, пожалуйся ему.
Крепкий темноволосый мужчина поцеловал жену:
- Марта, зачем возвращаться к теме, которую давно обсудили?
В ответ женщина обняла мужа и заплакала:
- Патрик, что же нам делать?
- Ты вот что: отвези дочь и поговори с инструкторами. Может, они забракуют её.
Они сел в машину, выехали на шоссе и разогнались до ста пятидесяти миль в час.
- Мама, ты уверена, что мы успеем за полчаса?
Марта взглянула на часы, включила режим полёта и взмыла в воздух:
- Так пойдёт?
- Ещё бы, на носу двадцать третий век. Кстати, смотрела документалку с проблемами движения в начале нашего тысячелетия?
- Да-уж, картинка не для слабонервных. Тогда такие заторы назывались пробками.
Прозвучал едва различимый голос возле уха Марты: "Вас вызывает абонент номер 1245. Это миссис Паркер. Принять или отказать?"
- Принять.
В воздухе появилось изображение женщины, сидящей в кресле:
- Привет, Марта! Поздравляю твою семью с успехом.
- Почему с успехом?
- Фил не прошёл тест.
- Твой сын тоже участвовал? Это новость для нас.
Пространственный клон поднялся с кресла:
- Участвовал и теперь сильно переживает.
- Хорошо, Эмма, мы уже у цели, будем снижаться, вернусь домой, расскажу о первом учебном дне.
Центр подготовки занимал несколько гектаров земли в лесу и состоял из двадцати корпусов разных размеров и высоты. Марта посадила машину на свободное место:
- Смотри-ка, мы здесь не одни.
Ингрид гордо расправила плечи и направилась вглубь городка по центральной аллее.
- Не одни? Мама, мне всегда нравился твой юмор. Разве ты не знаешь, что в Стардрим прибыло четыре сотни молодых вундеркиндов со всего мира? Это не просто люди с улицы: они прошли виртуальный тест, который длился почти год.
Аллея закончилась у музыкального фонтана, окруженного прозрачными высотными домами. Марта на ходу поправила причёску:
- Ты не ошиблась в направлении?
- Двенадцать семьдесят девять. Карта Стардрима.
В пространстве появилась уменьшенная копия тренировочного центра с наименованиями зданий и сооружений.
- Вот площадь, на которой администрация обратится к курсантам с приветственной речью. Там же родители могут задать любые вопросы. Нам через сад и по восточной аллее до конца. Кстати, хочешь познакомиться с директором?
Марта кивнула в знак согласия.
- Двенадцать семьдесят девять, тридцать пять тринадцать. Профессор Луиджи Кампа.
Пространственный клон директора появился перед посетителями. Ингрид мило улыбнулась:
- Доброе утро, мистер Кампа. Это моя мама. Мы правильно идём?
Мужчина рассмеялся и ответил виртуальным рукопожатием:
- Очень рад знакомству, миссис Флайтграсс. Мы начинаем через двенадцать минут, так что постарайтесь не опоздать.
Трибуны для слушателей центра расположились по кругу. Зал на открытом воздухе напоминал футбол, только на поле вместо игроков были несколько человек, представляющих администрацию центра. Мужчина спортивной комплекции вышел на центр площади и поднял руки вверх:
- Меня зовут Луджи Кампа. Я представляю руководство центра подготовки к полёту на планету Цистерон 259, имеющей сходные с Землёй условия жизни, но преодолеть сорок миллиардов километров при нынешних возможностях реально только через четыре тысячи лет. Из ста тысяч желающих мы выбрали только четыре сотни курсантов. Центр подготовки Stardream от души приветствует победителей!
Раздались бурные аплодисменты, сопровождаемые яркой иллюминацией. В воздухе появилась пространственная копия планеты.
- Итак, Цистерон-259 имеет комфортное расположение от звезды, химический состав атмосферы, схожей с Землёй и размеры нашего Юпитера. Судя по данным космической обсерватории Gensus, планета достаточно молода, чтобы несколько миллионов поколений людей жили и пользовались её благами и недрами. Вполне возможно, что на планете уже есть жизнь, которая имеет форму, отличную от земной, но гигантская территория планеты, я думаю, вместит всех желающих. Скажу откровенно: нам некуда деваться. Если бездействовать, можно просто дождаться гибели Земли в ближайшем будущем. Цистерон-259 - последняя надежда землян спасти свою антропологию и накопленные знания нескольких земных цивилизаций. Невозможно даже представить себе, какая гигантская пустота разделяет Солнечную систему и планеты Альфы Центавры, но Вселенная не оставила нам выбора. В течение десяти лет мы обучим вас управлением межзвёздным кораблём и многим профессиям, необходимым в процессе гелионавтического полёта. Через десять лет к планете полетят два автономных модуля с экипажем восемь человек в каждом. Понятно, что такие испытания доступны не всем. Будущие гелионавты многие месяцы проведут в корабле - макете, где будут созданы все условия автономного полёта, вплоть до невесомости, регенерации кислорода и воды. Особое место будет занимать психологическое состояние и биологические изменения в организме курсантов. Сейчас вам по шестнадцать - восемнадцать лет, но к началу полёта вы подберёте себе супруга, и там, в космосе, оставите потомство, которое продолжит полёт и закончит свой век в межзвёздном пространстве. Там же будут похоронены и все умершие. Мы, по возможности, облегчим ваше путешествие: с вами будут связываться родственники, артисты будут развлекать вас. Вы будете героями. Земляне навеки впишут ваши имена в свои дома, улицы и города.
Директор замолчал, тяжело вздохнул и вытер платком нахлынувшие слёзы:
- Знаю, это жестоко по отношению к ним. Это жертва, но вполне осмысленная. Сейчас вы курсанты, но кандидатами станут не все. Физические нагрузки в космосе требуют отменного здоровья, так что основную часть первого года обучения займёт физическая подготовка. У меня всё. Есть вопросы?
Марта поднялась с места:
- Скажите, профессор, как часто курсанты будут возвращаться домой на каникулы?
- Да, это нелёгкий вопрос, но скажу откровенно: в течение двух первых лет каникул будет немного, а с третьего года обучения курсанты будут встречаться с родственниками только виртуально. Посещение центра подготовки возможно раз в год, включая сегодняшний день. Десять лет - это сравнительно немного, но за этот промежуток времени мы обязаны обучить будущих гелионавтов всему необходимому, свести внештатные технические и психологические ситуации в полёте к нулю. За курсантами будут постоянно наблюдать медики и психологи. А вот будущим поколениям в этом плане повезёт намного больше: они увидят земную жизнь только на пространственном экране и никогда не пожалеют, что не попали на Землю.
Увидев смущённое лицо Марты, директор замолчал и опустил глаза:
- Если вопросов больше нет, слово предоставляется коменданту городка Полу Ньюману.
Белобрысый мужчина высокого роста занял место директора на импровизированной трибуне:
- Для более качественного обучения мы разделили курсантов на двадцать групп по двадцать человек в каждой. Сегодня вы познакомитесь с условиями проживания, увидите учебные корпуса, тренажёрные залы, и, конечно же, корабли - макеты с условиями жизни, максимально приближённые к автономному полёту. Площадь городка слишком большая, и чтобы не заблудиться экскурсионный транспорт будет развозить людей по территории городка.
В воздухе появилась английская буква "А" и двадцать фамилий, расположенных в столбик. Аэробус, зависший на небольшой высоте, бесшумно опустился и застыл в нескольких сантиметрах от земли. Комендант таинственно улыбнулся:
- Чья фамилия есть в списке, прошу занять свои места.
После посадки сопровождающего и группы курсантов, аэробус так же бесшумно поднялся и скрылся за стеклянными куполами корпусов.
Фамилия Flightgrass появилась под литерой G. Ингрид терпеливо дождалась, пока автобус заполнится, и протянула матери руку:
- Добро пожаловать в страну чудес!
Чудеса существовали в прошлом, есть в настоящем и обязательны в будущем. А как иначе? Как человек будет жить, если чудеса вдруг исчезнут? Жизнь покажется обыденной и серой, скучной и грустной, жалкой и неинтересной. К счастью, человек может только спрогнозировать будущее, а не проникнуть в него, он может лишь сравнить свои достижения с уровнем прошлых поколений, искренне подсмеиваясь над своими пращурами. Но только немногие понимают, что через тысячу лет сегодняшние смеющиеся превратятся в таких же пращуров и будут объектом насмешек. Увы, времена не выбирают, а только подчиняются им, стараясь изменить настоящее в лучшую сторону и самим оказаться на гребне волны. Возможно, когда-нибудь человек создаст машину будущего, но это будет самая величайшая из когда-либо допущенных ошибок, просчётов, которых человек никогда не простит себе и будет вечно клясть себя за свою чрезмерную изобретательность. Почему? Да потому что любознательность и тяга к неизвестному- двигатель прогресса, а заглянув в будущее, человек, сам того не ведая, лишится этой доминанты и затормозит своё дальнейшее развитие на многие тысячелетия.
Воздушное такси, накинув круг почёта по территории городка, плавно приземлилось у трёхэтажного стеклянного здания со светящейся литерой "G" на главном фасаде. Юноша - гид в костюме из лёгкой ткани первым вышел наружу:
- Запомните: теперь это ваш дом. По общим вопросам обращайтесь ко мне по номеру 2575. Он "висит" во всех ваших комнатах. Меня зовут Пьер.
Когда курсанты зашли в просторный холл, гид подошёл к тонкому пульту и коснулся дисплея:
- Это панель управление вашим домом. Мы решили не усложнять электронику в целях простоты. Имеется подобная панель на этажах и в каждой комнате. На втором этаже - девушки, на третьем - юноши, на первом - зал развлечений. Комнаты по два человека. Вы уже успели познакомиться?
Выждав несколько секунд, гид улыбнулся и произнёс несколько цифр. В воздухе появились десять пар фамилий с номерами комнат:
- Предвидя это, мы подобрали каждому курсанту пару в соответствие с характером и интересами.
Увидев себя в списках, Ингрид захотела сразу же познакомиться с соседкой:
- Стелла О"Брайен, это кто?
Стройная шатенка в свободном брючном костюме вышла вперёд:
- А ты Ингрид? Очень рада знакомству. Это мой отец.
Седовласый мужчина с волевым лицом искренне пожал руку Марте и Ингрид:
- Вы швейцарцы, верно?
- Откуда вы узнали?
- Просто угадал. Я несколько раз принимал участия в научных конференциях в Цюрихе. Мы из Алабамы.
Марта улыбнулась и направилась к широкой лестнице, ведущей наверх:
- Так вы учёный?
- Да, селекционер. Мы занимаемся выращиванием плодовых деревьев в морской воде.
- Здорово! Я видела пару сюжетов в сводках мировых новостей. Неужели такое возможно?
- Мало видеть, надо пробовать и радоваться. Кстати, наша фирма хочет внедрить рецепт выращивания в космической оранжерее.
Мужчина достал из небольшого саквояжа два крупных красно-зелёных яблока и угостил новых знакомых. Марта недоверчиво взяла плод, покрутила в руках и осторожно надкусила:
- Ух, ты, какое сочное и сладкое! Как же вам это удалось?
- Мы привили длинные виноградные корни к корневой системе яблони Пинк Лэйди и получили совершенно новый сорт.
Ингрид не впечатлило новшество:
- Все необходимые химические компоненты яблок мы можем получить искусственным путём.
К изумлению гостей двери в коридоре отсутствовали. Марта развела руки в недоумении, косясь на американца:
- Как же мы попадём внутрь?
Стелла подошла к светящейся в воздухе цифре девять:
- Очень просто: надо прикоснуться рукой к стене. Датчики мгновенно среагируют на наши с Ингрид чипы и дверь откроется.
Марта вздохнула и залилась краской:
- Хорошо, когда наука заставляет нас удивляться.
Двухместный номер практически ничем не отличался от жилья двадцать третьего века: удобная саморегулирующая мебель, электронная система вентиляции и кондиционирования воздуха, мини плавательный бассейн, ванная-парная и система экстренной связи со всеми хозяйствующими субъектами центра. Марта окинула пустым взглядом светящиеся перегородки комнаты и повернулась к окну:
- Да уж, серьёзно подготовились. Кстати, что там ещё в сегодняшней программе?
- Мама, - вмешалась Ингрид, - это пару сотен лет назад люди добивались информации годами, а сейчас незачем тратить на поиски драгоценное время. Двенадцать семьдесят девять, двадцать пять семьдесят пять.
В течение пяти секунд в центре комнаты появилась лазерная проекция юноши-гида. Марта приветливо улыбнулась и сделала шаг вперёд: