Вот все больше привыкаю к одной мысли, не дающей покоя: чем больше мы чего-то не хотим, тем вероятнее, что именно это и произойдет. Помню, в школе мы обсуждали "Алису в стране чудес" на внеклассном чтении... Сколько моих одноклассниц мечтали "провалиться" в нору вслед за кроликом, сбежать от уроков и обязательных домашних заданий, нырнуть в неизвестность и окунуться в приключения... Однако я сразу отрезала на первом же занятии, посвященному обсуждению произведения:
- Все изложенное автором написано под влиянием наркотического воздействия, следовательно, мало-мальской адекватности в себе не несет. И правильно, что расценивается как полнейший абсурд!
И вот, полюбуйтесь! Провалилась, как та самая Алиса, только в моем случае в книгу! В книгу, черт тебя возьми! Ладно бы, в цветную иллюстрацию, чьи-то воспоминания, необычно расставленную магическую ловушку, но я попала в какое-то вообще постороннее место: пустырь. Попробовать что ли дозваться до кого-нибудь?
- ДАРМИ-И-ИР! ДАРМИ-И-ИР! - Но ответа не последовало, а голос затерялся вдали уходящим эхом. Всхлипнув, от досады и безысходности топнула ногой, вызвав ворох поднявшейся в воздух пыли. И только.
- Ох, собиралась заняться географией, а в итоге влипла в очередные неприятности. Ну и где в этой дыре, спрашивается, этот, как его, Эгальдор?
В тот же миг пространство вокруг меня завертелось, заискрилось. Бескрайний пол-земля на горизонте слился с таким же бесконечным потолком-небом, свет померк, и я словно очутилась в открытом космосе. На меня отовсюду взирали крупные и мелкие огоньки-звезды, где-то вдали мерцали дорожки, оставляемые кометами, а совсем рядом кажется пронесся метеорит. Боже мой! Что за место такое чуднóе?
Еще немного позволил поплавать в открытом пространстве, книжная вселенная решила перестать издеваться над несообразительной читательницей и какая-то неведомая сила наставительно поселила в мою голову мысль, что мне необходимо посмотреть под ноги.
И то, что я там увидела, и стремительное падение, и крик, теряющийся в потоке моего заземления - все слилось в одну радужную картину.
- А-а-а!!! Стоп! Стоп!
О, чудо, я замерла в позе морской звезды в нескольких десятках сантиметров от земли. На этот раз настоящей, поросшей невысокой травой-осокой вперемешку с клевером и еще каким-то неизвестным полевым цветком. Кое-как встала, выровнялась, балансирую в воздухе как на канате под куполом цирка и набравшись смелости, спрыгнула с невидимой ступеньки на лужайку.
- Уф, так то лучше. Где это я?
Местность вокруг не была знакомой: ничего общего с природой окрестностей Ардама, коей я успела налюбоваться за время пути в свой первый выезд за пределы владений Киатар. Где-то стрекотали кузнечики, квакал стройный хор лягушек. Мимо пролетела пара стрекоз, увлеченных друг другом, а из-за холмика впереди торчали макушки вековых толстоствольных деревьев, обвитых лианами. Воздух был пропитан диковинными восточными ароматами, щекочущими нос, даже слегка усыпляющими. Позади меня был разбит пруд, явно человеческих рук работы. В него впадал небольшой искусственный фонтанчик, имитирующий водопад, обставленный замшелыми темно-серыми камнями.
- А тут очень даже мило! - Вслух заключила я, присаживаясь на корточки у воды и опуская в нее руки. - Что? - Недоуменно воскликнула, когда не ощутила в ней влаги: словно в песок окунула. Вода не была мокрой!
- Разве я провалилась не в переход, мастерски укрытый в книге? - Завела беседу сама с собой, оглядываясь по сторонам и не надеясь на ответ. - Желаю получить обещанный урок географии и после вернуться назад! Немедленно! - Воскликнула я, для пущего эффекта прищелкнув пальцами, как это делал Дар.
Зря, очень даже зря. В тот же миг я словно выпила зелье роста и стала превращаться в Гулливера: вот я уже нависаю над становящимся крошечным прудиком, холмик не кажется таким уж огораживающим от всего вокруг, деверья перестают напоминать великанов, а небо приближается все стремительнее.
За деревьями проглядывают необычной формы домики, мельницы, разливаются рукава полноводной реки, вдалеке стоит невероятный по размерам и убранствам яркими огнями в окнах подмигивающий дворец. А за ним - бескрайняя долина, обрамленная горами, словно я вдруг обеими ногами встала в корыто. В ночной темноте ростом с букашку не сразу заметила, что окружена ими. Удивительно!
- Госпожа, госпожа? - вдруг со всех сторон прогремел чей-то встревоженный голос, отчего воздух задрожал, словно вот-вот разразится грозовой шторм, а горы затряслись, грозясь устроить обвал. Только этого не хватало!
- Домой, хочу домой! - Взмолилась я. - Хватит на сегодня экскурсий по загадочным местам без нормальной гравитации!
Мой мысленный посыл был настолько мощным, что я схватилась за грудь, ощутив как она нагревается и кажется даже светится. А после все пространство снова завертелось-закружилось и стало сужаться, выталкивая меня куда-то вон.
Не успев опомниться, только зажмуриться, я как ядро из пушки вылетела спиной назад из сужающегося коридора и врезалась в кого-то, не успевшего издать и звука, что там посторониться, и явно не ожидавшего такого сюрприза. Бух! А вслед за этим что-то приземлилось рядом и кажется разбилось, а что-то еще и зазвенело, покатившись куда-то в сторону.
- Г-г-госпожа... Вы целы? - Проблеял неровный мужской голос. Посадка у кого-то вышла явно не такой мягкой как у меня. - Вы можете открыть глаза?
Открываю. Нос в нос сталкиваюсь с перекошенным, изумленным от происходящего лицом Кира, хотя у самой наверняка выражение не лучше.
- Вроде да. А ты? - Поднимаясь и поправляя одежду. Подала руку слуге. Смущенный, принял мою помощь и, оказавшись на своих двоих, бросился собирать то, что осталось от подноса с едой. Так вот что так громыхнулось на пол.
- Главное что вы невредимы. - Промямлил парень. - Держите, это ваше. - Он протянул мне листок с краткой политической выпиской, изученный мною до провала в неведомую реальность. Рядом с нами как ни в чем ни бывало плавал многостраничный, вызывающий теперь разве что опасения, а не любопытство, талмуд.
- Кир, - дружелюбно обратилась я к слуге, - не подскажешь, что сейчас произошло?
Именуемый Киром, закончив собирать рассыпавшийся по полу виноград и орехи, наконец выпрямился и искренне удивился:
- Вы не знаете?
- Откуда? - Вопросом на вопрос вознегодовала я, подходя ближе и зачерпывая руку в чашу с орешками. -Дар испарился решать свои неотложные до обеда дела, оставив наедине с этой книженцией, которая как выяснилось, стоит к ней прикоснуться, сожрет и не подавится.
- Это не просто какая-то книженция, - пожурил меня вмиг осерчавший Кир, - а наглядное пособие! - Уже благоговейный тоном закончил он.
- Чего?
- Вы видимо пожелали не прочесть, а посмотреть. - Начал терпеливо растолковывать слуга. - Вот книга вам и показала то, что вы захотели увидеть.
- Карту этого мира?
- Ну вам виднее. - Усмехнулся парень. - Что захотите, то и покажет. Только назовите.
- Я видела что-то очень невероятное: дворец, река, горная долина, причудливые домики... - принялась перечислять вслух.
- Эгальдор. - Утвердительно заключил он, даже не дослушав до конца описания.
- Да, кажется я его упоминала.
- Ее, это река. - Поправил Кир.
- Надо же, я думала это название государства.
- Вы ошибались. Позволите? - Кир вручил мне поднос, а сам подманил книгу, радостно, как щенок, устремившуюся к нему. Достаточно уверенно, чем впервые, слуга со знающим видом принялся листать страницы. Наконец, наткнувшись на искомое, подозвал меня. Не зная, что делать с подносом, очень сильно пожелала, чтобы он пока повисел без моей поддержки, что стоило мне капельки покатившегося по виску пота. А удостоверившись в исполнении этого нехитрого желания, устремилась к Киру.
- Взгляните. Вот то, что вы вероятно хотели лицезреть. Карта нашего и, - достаточно подчеркнуто, - вашего мира. Мы располагаемся на юго-западе. Прямо над нами - земли Думадара с их многочисленными столицами, кажется после последнего пересмотра внутренних границ их семь. От них мы отделены искусственно возведенной грядой Рубрских гор. На северо-западе дружественное нам человеческое княжество Бавардир со столицей Криж, мои предки родом оттуда. - Кир замолчал, давая время на осмысление и разглядывание трехмерного, разве что не живого изображения с косяками птиц и характерной для гор облачностью и заснеженностью.
- На востоке мы граничим с правобережными владениями эльфов. Главный город - Ларгадар. Граница с левобережными территориями проходит по реке Эгальдор. Это разделение несет в себе лишь условный характер: обеими частями правят потомки одной династии. Полторы тысячи лет назад в королевской семье родились близнецы. Старший наследник принц Норолан стал прекрасным военным стратегом, а его младший брат был замечательным дипломатом и политиком. Поэтому, когда Норолан взошел на престол, он поделил земли на две равные части и вторую половину отдал брату, ближайшую к нам. Она занимается торговлей, на ней расположены Принские озера, очень популярное место паломничества поздней осенью, зимой и ранней весной, когда у нас наступают холода, а в Эльфийские владения наоборот, приходит лето. Там же и родина мэноля, который делается из произрастающей вдоль границы с Кадамроном хариффы, чьи цветки столь изысканно красивы, что по их подобию делают украшения и повторяют рисунком на тканях.
Кир так восторженно отзывался об эльфах, что я сразу поняла: либо он влюблен в представительницу этого дивного народа, либо очень мечтает там побывать.
- А это должно быть, - обратилась украдкой к листку в руках за подсказкой, - горная система Шатамтур на востоке?
- Совершенно верно. Она как бы отрезает эльфов от всех. Благодаря ей кстати, инквизиторы так и не добрались до их владений. Но вместо этого сильно отыгрались на гномьих рудниках и шахтах. В центральной части проходит сужение, - Кир указал на будто бы сдавливающие горы две равнины, - разделяющие систему на две части: северо-восточную и южную. Раньше это все была одна единственная, первая гномья община, но буквально три столетия назад было принято решение о разделении и образовалась новая община, вторая. Поскольку у императора выстроились очень хорошие отношения со старейшинами совета, гномам разрешили основать официальное самоуправляемое поселение как раз на востоке. Чтобы не платить каждый раз въездную и товарную пошлину им, во-первых, чтобы всегда иметь кузнецов и оружейников, а также ювелиров и горнодобытчиков нам при себе, во-вторых.
- Кто такие риг-ярлы?
- Представители высшего сословия у вампиров, - довольным учительским тоном пояснил Кир, - подчиненные им поселения расположены вдоль северной кромки материка и частично на Гар-Силайском архипелаге. Когда-то давно, не могу сейчас припомнить сколько столетий назад, еще до разделения эльфов на левый и правый берег, вампиры перешли горы и заявили свои права на территории Первоначальных. Но их быстро поставили на место осиновыми стрелами.
Судя по тому, как Кир перевел задумчиво-погруженный взор с карты на меня, рассказ был завершен. За остальными подробностями мне предстояло обратиться уже к письменной форме изложения, самостоятельно.
- Ты, я посмотрю, не впервой обращаешься за сведениями к этой книге, да? - Резюмировала все свои впечатления от наполненного подробностями рассказа Кира.
- То немногое, что я могу себе позволить. Слугам нельзя колдовать. Даже тем, кто к этому предрасположен, - несколько беспокойно и слегка отстраненно, чуть глухим голосом отчеканил Кир, - но самостоятельно не может поддерживать искру, только подпитывать ее все время за счет кого-то. Но я на пути к тому, чтобы не зависеть и не быть энергетическим вампиром, коим не без оснований меня считает ваш брат.
- Он упоминал, что вроде бы кто-то из слуг должен был убирать чердак. - Осторожно подступилась к этой теме я.
- Вы видели, как я пытался с помощью магии затащить ваш неподъемный чемодан? - Раскусил меня Кир. Виновато в ответ кивнула.
- Неосмотрительно с моей стороны вышло. Но не могу сказать, что уборка чердака заняла много времени. - Апатично заявил он.
- И послужила должным наказанием, да? - Деликатно добавила за него.
Кир смутился, а я огляделась в поисках рабочего места (должно же оно быть в такой библиотеке, не все же стеллажи!), наткнулась на ряд неприметных столиков вдоль стены и задвинутых стульчиков с висящими над ними бра, но без клубков света внутри и улыбнулась своим мыслям.
- У меня есть идея, которая не понравится Матильде, - заговорщически поделилась с Киром своим опасением, догрызая горстку орешков. Штудировать талмуд в одиночку как-то совсем не прельщало. - Принеси с кухни что-нибудь вкусненькое. До обеда гарантирую, замечательно проведем время!
- Госпожа... - Попытался возразить опешивший от моей идеи Кир, но был тут же осечен:
- Юля. Еще раз обзовешь госпожой, скажу Дару, что ты втихаря ошиваешься в библиотеке. - Демонстративно поставила руки в боки.
Парень некоторое время сомневался, исходя из переминавшихся ступ и бегающего взгляда. Но в итоге моя взяла!
- Юля, а что мы с вами будем делать целых четыре часа?
- Ну, - я подошла к подносу, подтолкнула его за краешек, направляя к Киру, снимая с него свое воздействие и ощущая где-то на задворках сознания облегчение. Так вот как чувствуется потеря сил после использования магии: от излишнего перенапряжения перегораешь изнутри и словно голова готова взорваться от перенапряжения. А я ведь совсем немного поколдовала! - Кажется мне необходимо разобраться в таинственной личности вашего бога Латуса и хотелось бы прояснить кое-что на счет отношений вассал-сеньор. С каких это пор за убийство вассала сеньор угрожает сеньору расправой, а в итоге страдает третья сторона.
Следующие три с половиной часа (еще полчаса мы уплетали омлет с грибами и пирог с сальвой и яйцом, который мне понравился с первого "укуса") Кир зачитывал заунывные фразы из универсального пособия по выживанию на материке Кирталамгар, на котором, собственно, все ранее обозначенные государства и располагались. Затем мы их разбирали на предмет моего понимания, приходили к выводу, что аналог старославянского, с чем я успешно как филолог сравнила официальный язык империи и стиль написания этой книги, осложненного непонятной терминологией и отвлеченными параграфами освоить нахрапом просто невозможно, да и ни к чему. Решили, что в следующий раз сделаем краткий конспект вроде выписки на выпавшем из книги листе по всему пройденному.
Помимо географии, религии, талмуд содержал в себе главы по этикету, историю моды, историю военную и политическую, выдержку из свода законов Кадамрона, совсем немного местного фольклора и ура, целый блок про основы магии! Жаль только, что к нему мы подобрались уже в самом конце. Едва я перевернула страницу, как в помещение, едва не снеся двери с петель, влетел Дармир, весь какой-то взъерошенный, с бешеным взглядом и на заплетающихся ногах. Даже пальцем в небо тыкать не надо, чтобы догадаться: Дар был с женщиной. И вряд ли с одной. Мы переглянулись с Киром и, уверена, наши мысли относительно моего сводного братца совпали.
- Юля! О, Юля! Сегодня такой замечательный день! А ты до сих пор здесь?! - Неверяще воскликнул брат, хватая меня за руку и сдергивая с такого насиженного и согретого за время просвещения стула.
- Ты белены объелся что ли? Какая муха тебя укусила? - Взвизгнула я, когда Дар рискнул закружить меня в лишенном ритма танце почти на весу.
- Любовь, Юля, любовь! ТЫ, ТЫ! - Дар внезапно потерял ко мне всякий интерес, прекратив весьма грубо танец и не заметив, что я по инерции прокрутилась еще два круга на месте и едва не свалилась от головокружения. А сам "воспылал страстью" к Киру. - ТЫ знаешь, ЧТО такое любовь?!
- Чувство, возникающее между людьми? - Потрясенно выдал парень, вжимаясь в стул.
- НЕТ! - Раздосадованный до глубины души мой полностью сейчас одержимый бешенством вперемешку с безумием брат, словно его ужасно оскорбили, приложил руку ко лбу и отвержено развернулся к Киру спиной, отчего его плащ также раздосадовано взметнулся и накрыл парня с головой. - Любовь... окрыляет! - Воодушевленно пропел он и сложился в театральном поклоне. Ага, концерт окончен, жду аплодисментов и вазон цветов.
Полюбовавшись на это представление, лишь покачала головой без каких-либо эмоций и переключилась на Кира, пребывающего в глубоком ступоре от поведения своего хозяина и господина:
- Давай завтра на этом же месте в этот же час, растолкуешь мне все еще раз вкратце, а потом займемся основами магии и разберем пантеон богов? - Миролюбиво предложила я
- Как прикажите, госпожа. - Учтиво склонил голову Кир, при этом подмигнув, тем самым давая понять что вежливое обращение упомянул исключительно дабы не вызвать гнева хозяина. После забрал поднос и оставил нас наедине, тихо притворив за собой двери.
- Отомри уже, хватит! - Подойдя к Дару, потрепала его по голове, удостоилась за испорченную укладку взгляда исподлобья и присела обратно за стол с раскрытой книгой. - У нас есть планы на вторую половину дня?
Дармир разогнулся, оправился, критично оглядел свой наряд и только после всего этого нехитрого действа соизволил ответить ухахатывающейся с него мне:
- Я обещал свозить тебя в эльфийскую столицу, Ларгадар, на фестиваль мэноля, который открывают сегодня после полудня, - увлеченно принялся описывать наши будущие приключения Дармир, прислонившись поясницей к столику рядом и скрестив ноги. При этом он оглаживал подбородок, словно с одной стороны, обдумывал какую-то хитроумную затею, а с другой, будто у него когда-то была роскошная бородка, которую по привычке можно было накручивать. - Также, нам нужно узнать, готово ли что-то в ателье. Твои предусмотрительно прихваченные джинсы и кроссовки, конечно, идеально для этого бы подошли, но, боюсь, эльфы не оценят и друг за другом слягут с приступом эстетического шока.
Я хотела было заикнуться про обед, поскольку омлет и пирог пища, без всякого сомнения, вкусная и питательная, но хотелось чего-нибудь посущественнее. Например, наваристого супа и кусочек курочки с картошечкой, или нечто вроде того. Однако мои сладостные мысли бесцеремонно прерваны ввалившемся без должного пиетета как к себе домой, а вовсе не в чужие владения, моим новым знакомым:
- Юля, Дармир, до чего рад вас видеть! - Раздалось у распахивающихся дверей, являя нового собеседника: Лисдар Куальдэ, собственной персоной.
Как и в прошлый раз, не изменяя себе: плавная скользящая походка, по-змеиному гибкие движения, идеально ровная спина, улыбка от уха до уха, проницательно-гипнотизирующий взгляд янтарных глаз и, разумеется, флер головокружительного одеколона, грозящий помутить сознание и ослабить бдительность любого.
Одет он был в безупречного цвета охры камзол с вышивкой, изображающей деревенские пейзажи, стройные сильные ноги облегали на пару оттенков темнее кюлоты, заканчивающиеся шелковыми чулками и туфлями с пряжками на небольшом каблучке. А льняная белая рубашка с красиво отделанными манжетами, жабо, шейным платком-галстуком довершала образ. Не наряд, а целое церемониальное облачение.
- Каждый раз, как только в чьем-то доме упоминают про ежегодный фестиваль, я просто не могу отказать себе в искушении не присоединиться к обсуждению! - Сладким голосом объяснил причину своего внезапного вторжения столь нелюбимый братом по вполне адекватным причинам персонаж. У них же что-то было с Руассой?
- Отчего же в прошедшем времени, цветочек? - Я не заметила, как Лисдар в мгновение ока оказался подле меня и с любопытством скользил взглядом, как сканером вдоль и поперек. - У нас временный перерыв в отношениях.
- Который не закончится никогда. И не надейся. Что ты здесь делаешь? - Холодно, вместо всякого приветствия, оттесняя меня в сторону, сразу к делу перешел брат.
Лисдар скривился, отошел на пару шагов назад, сложил на груди руки и уже другим, подчеркнуто деловым, тоном продолжил:
- Меня вызвал твой отец, попросил сопроводить будущую новобрачную до Ларгадара. Тебе, сказал, после сцены в карете, доверить столь важную миссию не считает возможным.
Дармир пошел пятнами, и Лис коварно растекся в улыбке еще раз, копируя повадки Чеширского кота. Очень странный тип. Зачем он выводит из себя брата? Неужели он получает от этого какое-то извращенное самоудовлетворение?
Словно услышав мои мысли, хотя не удивлюсь, если так, Лис неоднозначно взглянул на меня. Пора бы привыкнуть что здесь для всех я, увы, открытая книга: "У Дара уже лет как пять отказали тормоза. Без моего пригляда он бы давно кончил дни на виселице. Не вижу причин, чтобы не щелкнуть его по носу".
"Сами не лучше". - Ответила я, гордо вскидывая подборок, намекая на историю Ру, в подробности которой введена пока не была. Еще чего, этот двуликий скользкий недоэльф будет преподавать Дару уроки!
"Не спорю", - продолжил мысленную перепалку оборотень, - "Однако, раз Магорус обратился ко мне с просьбой, он явно думает иначе, не находишь?"
Лисдар чуть склонил голову, ожидая моей реакции, а я принялась активно усиливать свою мозговую деятельность, кидаясь то к одному, то к другому оправданию поступка лорда Киатара. В самом деле, если рысь когда-то соблазнил нашу боевую магиану, и у них ничего после этого не сложилось, кроме плохих отношений с родственниками девушки, то отчего тогда Магорус прибегает к его помощи?
"Может, потому что я племянник императора и не уступаю почти никому в силе?" - Риторически уточнил у меня Лисдар, победно окидывая нас с Дармиром уничижительно-наставительным взглядом. Так Дар тоже участвовал в беседе и все слышал?
- Отомри, выскочка ты наша неугомонная, - по-хозяйски распорядился Лис, обращаясь к замершему с каменным лицом брату. - Мать хочет тебя видеть, а мы пока с Юлей перекусим и уже на полный желудок отправимся покорять правый берег наших восточных соседей, вряд ли твоя сестрица по достоинству оценит местные кушанья.
Я могла только как рыба - открывать и закрывать недоуменно рот - пока Куальде, взяв меня под руку, точнее, "подцепив на буксир", тащил меня к выходу. Дармир же провожал нас мрачным взглядов, никак не препятствуя этому произволу. Уже за порогом захлопнувшихся дверей библиотеки страх перед Лисдаром отступил и я решилась:
- Что вы себе позволяете, в чужом-то доме?! - Воскликнула, вырывая руку и гневно озираясь по сторонам в поисках свидетелей. Увы, их не оказалось поблизости. Так всегда, когда надо - никого нет, а когда пытаешься остаться незамеченной, то народ словно грибы после дождя, вылезает поглазеть и подслушать.
Лисдар Куальде с полным сожаления выражением лица повторил мою попытку наткнуться взглядом хоть на кого-то, после чего скучным голосом дал всему этому оценку:
- Слабо, весьма слабо. Мне казалось, в вас есть какая-то неразгаданная тайна, скрытый резерв, но увы, такая же баба, как и все, даром время тратил, рассуждая на ваш счет.
Сказать, что я опешила, это не сказать ничего. Эльфо-оборотню было на занимать наглости, граничащей с невежеством. Вся его поза выражала скрытое вначале от меня превосходство, надменность, а безграничное чувство собственной значимости застила ему глаза. Интересно, есть ли хоть кто-то, кто может осадить его и поставить на место?
- Бросьте обижаться, у вас еще есть возможность восстановить свое достоинство в моих глазах. Хотя я бы на вашем месте не растрачивался попусту и раньше времени: советую сосредоточить усилия на Шере, вам с ним жить, хоть и недолго. - Лисдар улыбнулся, обнажая идеальные зубы, затем взмахнул рукой и перед нами открылся пространственный переход, переливающийся всеми оттенками палитры художников-импрессионистов.
- Шуш будет ругаться, - только вымолвила я, следуя за уже шагнувшим в неизвестность Лисдаром. Вру. Для него это как раз не было неизвестностью, это для меня каждую минуту происходит новое открытие. Да и желание посмотреть на сказочных эльфов куда сильнее соблазна врезать по наглой рысьей морде! Когда вернусь домой, будет что вспомнить, определенно!
Мы вступили на мягкую, ярко-зеленую траву посреди лесной опушки. За деревьями проглядывали остроконечные треугольные крыши деревенских домиков, оттуда же доносился детский и юношеский смех, звук катившейся повозки, крики торговцев. Как вдруг в небо с пронзительно оглушающим звуком взметнулась ракета, хлопок и надо мной и Лисдаром широким зонтиком распустился блестящий звездный купол, резавший по глазам своей невероятной красотой, заставляя щуриться: фейерверк!
- В ближайшей лавке подберем тебе наряд, а пока держись меня. - Лис двинулся в сторону тропинки, ведущей прямиком в лес. Мне не оставалось ничего, как последовать его примеру.
Погода в эльфийских владениях стояла очень приятная, такая, какую я люблю: жару разбавлял ветерок, на небе ни облачка, пропитанный ароматами леса и разнотравья воздух, а при приближении к подлеску картину дополнял отзвук спрятавшегося где-то ручейка. Красота! Совсем как в деревне.
Шли мы недолго: леса как такового не было, словно ширма, отгораживающая незнающих от спрятанного за ней. Меньше чем через пять минут мы вышли на широкую песчаную дорогу, вдоль которой расположился как по мне, так самый настоящий погранпункт. Ничего общего со стражами при въезде в Аордам: две будки, между ними горизонтально опущен шлагбаум, по обе стороны от будок тянулся не особо высокий, скорее для впечатления, сложенный из деревянных досок забор.
- А нас пропустят? - Озадачилась я, вопросительно глядя на провожатого.
- Куда денутся? - Усмехнулся Лисдар. - Это у них на первый взгляд так все просто: дунь, да развалится, а на самом деле светлой магией пропитано, дунешь, сам задохнешься. Не высовывайся. - И задвинул меня себе за спину.
Мы подошли к одной из будочек, откуда выглянул совсем не эльфийской наружности мальчишка, колким взглядом оценил Лисдара, посмотрел прямо в лицо мне (могу поклясться, не высовывалась!), хмыкнул, что-то жестами показал высунувшейся из другой будки не менее подозрительной девчонке, так же прошедшейся по Лису. А затем гаркнул какое-то слово и шлагбаум медленно со скрипом стал подниматься.
- Отлично! - Обрадовался Лис, придерживая меня за спиной. -Проходим.
Когда мы прошмыгнули через границу и оказались на той стороне, Лисдар обернулся ко мне, глубоко выдохнувшей накопившееся напряжение, и, облизывая губы, изрек:
- Это были ратармарны, духи некогда растущего, а ныне вырубленного многовекового леса. Они принимают облик наиболее безобидных существ, завлекают понравившееся или слабое существо в чащу и сводят с ума, лишая сна и покоя. А после забирают тело себе в качестве трофея и вселяются, до тех пор, пока оно не иссохнет. Лучше охраны не найти. В этом году эльфы постарались и оградились от вампиров наилучшим образом.
- Ну и жуть! - Вымолвила я, обнимая себя за плечи. Отчего-то вдруг стало зябко и стыло.
- Я им не по зубам, а вот ты, чисто из любопытства, их заинтересовала. От тебя еще несет посторонним иномирным душком. - Привлекая к себе и начиная растирать, откровенно поделился Куальдэ.
А я тем временем озиралась по сторонам. Пейзаж вдруг резко изменился: вот было до, а вот стало после. Вроде бы из-за забора проглядывала вполне себе оживленная деревенька, манящая остановиться и провести в ней пару деньков, а сейчас словно кто-то хлопнул в ладоши, декорации рухнули и стала доступно к просмотру скрытая за наносной сказкой истинная картина вещей.
Забор вдруг стал высокой каменной стеной, сложенной из крупногабаритных темно-серых блоков метров семь в высоту. По ней расхаживали из стороны в сторону диковинные пятнистые кошки, чем-то отдаленно напоминающие гепардов, только шкурой эти твари были цвета индиго. Перед нами выросла огромная очередь, состоящая как из пеших, так и управляющих повозками и лошадьми вперемешку людей. К какой кто принадлежал расе лично мне с ходу определить было сложно: светловолосых, эльфов по определению, среди ожидающих не было. Хотя готова поспорить, Лисдар наметанным глазом работника Департамента по сотрудничеству с пришельцами и иномирным кооперациям определил тут же.
Все столпились перед высоченной аркой, выдолбленной в огромном земляном холме, за которым не было возможности увидеть, что же спрятано по ту сторону. Очередь недовольно роптала.
- И долго нам придется стоять? - Поникшим голосом спросила я у Лиса.
- Всего ничего. Вся эта очередь - один большой караван, везущий свои товары на фестиваль. Как только проверят список товаров и поставят напротив каждого галочку, удостоверившись в его безопасности, мигом пропустят. А тут и мы уже следующие. - Пояснил рысь, почесывая за острым ухом. Кажется на кончике на секунду показались длинные волоски...
- Им придется вскрывать обозы? Мы тут умрем от ожидания, Лис! - Забеспокоилась нашей участью я, не обратив внимание, что Лисдар Куальдэ превратился во вполне себе приятеля по кличке Лис.
- Зачем это? - Встрепенулся он, округлив глаза. - По ту сторону попадет только то, что количественно и вещественно заявлено! Все постороннее или даже излишки попросту сгорят.
- А-а-а, - многозначительно протянула, нащупав логику в его словах. - Забавная система контроля.
- Действенная! - Поднял указательный палец вверх Лис, чтобы тут же другой рукой подтолкнуть за живой очередью. - Ты молчишь, говорю я. Все, что ни скажу, делай вид, что правда и улыбайся.
Мы подобрались к входу в туннель и нас остановил вполне себе человек с пергаментом и пером в руках, затребовав наши имена, причину визита, в каких отношениях состоим и на сколько долго прибыли.
- Лисдар Куальдэ и леди Юля Киатар, на фестиваль мэноля в вашу расчудесную столицу Ларгадар, приятели, до вечера. - Отрапортовал он и не дожидаясь реакции, толкнул к арке. - Добро пожаловать на фестиваль, Юля! Боюсь, это последняя твоя радость на ближайшее время после замужества, наслаждайся! - И поток воздуха потянул нас в темноту, навстречу эльфам.