Вся реальность пронизана невидимыми путями, линиями связи, которые соединяют, казалось, столь непохожие и разные миры. Мало кто знает о них. Еще меньше могут ходить по путям. Но иногда среди путей появляются дороги, которые ведут в пустоту, мертвые и покрытые тьмой миры. Пространства, заживо пожирающие странников и бродяг. Но что будет, если добровольно ступить в обрыв? Ты умрешь, станешь еще одним мертвецом в армии конца? Ничего не будет, ничего. То, что раньше представляло страх, окажется еще одним миром, но полностью отличающим от остальных.
Мне уже приходилось бывать в такого рода мирах. Но этот полностью отличался даже от своих собратьев. Он не прятался на концах линии. Наоборот, гордо рассекал один из множества перекрестков, делая невозможным пройти куда-либо еще. Я думал, что это очередной закрытый мир. Так ошибаться мне еще не приходилось. Сфера сама открыла мне врата. И это было хуже всего. Потому что врата вообще не напоминали привычные двери... Это была пасть черного дракона, предвестника войн, и в редких случаях конца. Это удивляло, но еще больше потрясений вызывал общий вид пасти. Там не было ни капли гордости, так присущей всей драконьей расе. По чешуйкам даже после смерти едва заметно, но пробегал, так и не исчезнувший, трепет страха. И понятно было почему. Пасть практически полностью была истыкана разнообразным холодным оружием. А такое могло быть только при одном условии - черный дракон не сопротивлялся. Но глупо будет с моей стороны думать, что виной таким повреждениям будет армия простых солдат и магов. Нет, их бы дракон изничтожил одним жалким дыханьем. Здесь была битва равных. А возможно и не совсем. Но этого узнать мне не удастся. Глаза черного дракона не дано прочитать. Кто-то их благополучно вырвал, оставив лишь обуглившиеся глазницы. Остается одно - войти без страха.
С предельной осторожностью дотронулся до пасти. Стоило руке краем коснуться чешуи, как волна злобы попыталась захлестнуть мой разум. Не получилось. Ментальный барьер вернул сигнал ящерице. А, незамеченная до того, частица жизни дракона, а может просто внешний эффект, созданный самим миром, заставила содрогнуться все мышцы на теле мертвой ящерицы. Пасть медленно, как бы ни хотя, открывалась, обнажая сотни острых, как бритва, зубов. Зловонное дыханье, так и не покинувшее дракона, мигом охватило все вокруг. Затхлый и неприятный запах клином прошелся сквозь меня, пытаясь вывернуть наружи. Мой недавний обед попытался поддаться чарам, но остался внутри, подпорчивая настроение рвотными позывами. Кроме дыханья мертвый дракон ничего не припас. А других опасностей больше на горизонте не мелькало.
Казалось, что переступив порог пасти, я должен был оказаться сразу в новом мире. Но получилось так. Меня не перенесло. Мир грубо предложил пройтись по мертвой пасти до конца. Шанс прогуляться по столь мерзким местам выпадал не часть. Последний такой раз был в мире-помойке, куда скидывали изгоев, тиранов и других личностей разного рода занятий. Но даже та грязь, вечный дождь и отходы живых субстанций, не сравнить с драконом.
Чувство отвращение сразу же захлестнуло меня. Оно смогло проникнуть даже через бронированную кожу доспеха, выполненного из собратьев черного дракона. Казалось, этот мешковатый жесткий язык с его бесконечными бугорками старался срастись и стать единым целым со мной. Медленно и уверен, он следовал шаг за шагом, действуя на нервы. Хотелось испепелить язык. Но тогда же вскрылись бы серные мешочки, которые мгновенно пришли в реакцию со слюной, вызывая огненную волну. Возможно, она просто оставила лишь небольшую сажу на одежде, а возможно принесла бы смерть. Тут предсказать сложно. Никогда не знаешь, чем обернется воля дракона.
Прогулка по пасти затягивалась. Язык уже не волновал меня. Прошедший этап. А вот слюна. Она смогла проникнуть через доспех. И доставляла дискомфорт. Движения замедлялись. Мышцы твердели. И тут уже нельзя было медлить. Слюна черного дракона обладала уникальным свойством - обездвиживать жертву. И к несчастью большинства черных драконов ею вовсю пользовались. Я мог запросто избавиться от сложившейся ситуации, испарив слюну. Но ситуация с реакцией и волной.... Не хватило духа. Решил сыграть в рулетку и попытаться добраться до выхода.
Свет в конце туннеля и не думал открывать путь в новый мир. А ситуация уже перебралась за опасный порог. Добрая половина конечностей стала мертвым грузом. Остальные же медленно и уверенно подражали им. В голову лезли всякие мысли. Большинство говорили: "Давай, давай спасайся. Волны не будет. Этот дракон давно мертв". Напоминало надоедливый писк комаров. Ведь я следовал одному единственному догмату: "Ни шагу назад, воля моя выкована из стали". Бред, да? Согласен, умереть в пасти почившего дракона явно не то, чего хочется добиться в жизни. Придется испарять слюну.
Мне не сказочно повезло. Магический круг испарения состоял не из десятка последовательностей и символов, а всего лишь из одного круга с тремя символами. Такое можно было бы сотворить и с пальцами одной ноги. Но к счастью до такой степени мне опускаться не придется. В моем доступе пока есть три пальца левой руки.
-Испарение! - эхом пронеслось в пасте.
В доспехах на миг стало невыносимо жарко. Спасительный огонь заполнил мою кровь, выводя токсин. Приятно было почувствовать, как в конечности прибывает сила. Давно во мне не бушевал такая эйфория. Но она быстро испарилась. В голове не сразу прояснилось, что плотная дымка вокруг это не просто остатки токсина в воздухе, а начало реакция более страшной, чем волна. Инстинктивно попытался создать простейший круг для защиты. Но пальцы и слова не успевали сложиться в нужные формулы. От стенок подгнивающей плоти пасти уже разносились куски. Дыры в мертвом драконе появлялись с невиданной скоростью. Мне оставалось лишь молиться, чтобы импульс взрыва, который встречался один раз на миллион, окажется слабым. И провал. Глаза заволокла ослепительная вспышка. Боль пронзила все тело. В ушах раздался шум. Пластины доспеха вонзились в кожу. Аварийные круги не сработали. Я ничего не соображал. Сознание медленно утекало в другие плоскости. В уходящей реальности ясно стало только одно - черный дракон был чертовски силен.
Чувство реальности вернулось неожиданно. Сильный поток воздуха привел меня в сознание, буквально снося куда-то в сторону. Мрак в глазах не спешил рассеиваться. Лишь редкие круги в глазах давали шанс скорого прозрения. Ощущения вернулись лишь отчасти. Было жарко. И я несся куда-то вниз на бешеной скорости. Не надо быть гением, чтобы понять, что я падал. Появление на больших высотах уже случалось прежде. Но редко когда выходило за рамки медленного спуска через десятки маленьких кругов, уменьшающих воздействие и скорость воздушных потоков и путей. Сейчас же скорость на том уровне, что при приземлении от меня останется только одно - мокрое пятно.
Внешний жар раскалили доспех, превратив его в личный ад. Воздушные потоки уже не были препятствием. Но земля все равно не приближалась. Пусть и так. Шанс на выживание от этого не становился выше. Скорее даже наоборот снижался. Ведь еще немного и доспех уничтожит меня изнутри. Нужен хотя бы маленькая просвет, чтобы увидеть ситуацию.
Не совсем то, что нужно появилось. Я снова мог слышать, пусть и с легким гудением в голове. Оказалось, моей скорости воздушные потоки давно не помеха. Доспех проходит их насквозь, прям как нож сквозь масло. Пока самым страшным является расслоение чешуек на броне. Ну и жар внутри, конечно. Создавать обычные круги для снижения тут не уместно. Надо что-то больше... например, остановить само пространство вокруг себя. Нет, слишком опасно. Неизвестно какая отдача в этом мире. Возможно, стоит просто увеличить круг в размерах. Тогда замедляющая сила вполне сможет рассеять скорость по площади. Хотя есть вариант, что меня расплющит как о землю. Но, не надо о плохом.
Сменяя друг друга за доли секунд, по воздуху расходились магические круги самых разных вариации. Главенствовал над всем фиолетовый круг, с расходящимися от центра волнами, которые переплетались с линиями силы, образуя множество пространственных фигур, которые копировали основу. Затем шло не совсем стандартное рассеивание. Вместо простого круга и фигур здесь был золотистый квадрат и мириады еле заметных вспышек. Замыкали мою работу два слившихся воедино круга. Так не должно было быть. Ведь слившись Водная клеть и Охлаждение чуть плотнее, то произошло бы сложение, и получилась Ледяная глыба-тюрьма. Кто-то скажет, везение. Но нет чистые расчеты и опыт. Уже приходилось смешивать круги воедино. И да, водная клеть, оказалась полезнее, чем я думал. Она смыла сажу с линз в шлеме. И теперь зрение снова со мной. И то, что творится в действительности, чертовски мне не нравится.
Вы когда-нибудь видели дракона? Нет, не тех ящериц на двух ногах, и не тех, у которых крылья срастаются с передним лапами, и не змей переростков с перьями. Настоящих небесных королей, способных подчинять себе лишь взглядом, разрушать города одним дыханьем и становиться вестниками конца или замещать локальных божков. Таких драконов можно пересчитать по пальцам. Немногим даже удается пережить период после рождения. Мой же давно превысил порог старости. Так сказать пережил не один конец мира. Раньше, цвету чешуи пасти не придал значения. Она была в крови и потеряла первоначальный окрас. Но этот насыщенный иссиня-черный цвет, переливающийся во тьме, полоса вдоль спины, в которой играет пламя, и две пары крыльев, очерченных по краям костями, не перепутать ни с чем. Черного дракона звали - Атранаксом, губителем миров и бичом межреальности. Я не встречался с Атранаксом лично и даже не видел мельком. Хватало и исчерпывающих сказаний в его сторону, чтобы понять встреча приравняется со смертью. Трудно представить, что кто-то смог убить его. А потом превратить тело в проход между мирами. Может ответы будут внизу. Но лучше бы их не было.
Рассматривая дракона, слишком увлекся. И когда поняла, что твердо стою на земле, было уже поздно. Позади меня раздался голос, подобных которому можно встретить десятками:
-Я так понимаю, твои круги раскрасили это угрюмое серое небо, а не дохлая ящерица рядом с тобой?
-Да, - хотелось обернуться и посмотреть в лицо собеседнику. Но что-то внутри говорило, еще не время, подожди. И спорить не хотелось. Ведь шанс, что именно мой собеседник убил Атранакса, велик.
-А, ну, хорошо. Я-то думал, дракон разбушевался и хочет к чертям спалить этот мир. Эй, можешь, обернешься, не комфортно так разговаривать? - спросил собеседник. Так казалось ему, не мне. В голосе были лишь повелительные нотки, продирающие до костей. И не подчиниться такому, вполне могло значить конец моей карьеры.
-Не думаю, что мертвые способны, портить жизнь после смерти.
-Уверен, а как же нежить?
-Обычные наполненные магией кости и мясо. В редком случае, конечно, попадаются индивиды с разумом. Но их стоит называть уже немертвыми... и они по-настоящему сильно отличаются от нежити, - после небольшой паузы добавил я, повернувшись лицом к собеседнику.
Старался рассмотреть в нем как можно больше детале . Но это было невозможно. Кроме грязных лохмотьев, прожженных в некоторых местах, различить удалось лишь контуры лица. И то безразличные ко всему зеленые глаза и горькая ухмылка человека, повидавшего много страданий в жизни, не давали и грамма информации.
-Хаха, интересная точка зрения. Как и твои круги. Это магия, не так ли?
-Она самая. А с ней что-то не так?
-Нет, просто она слишком сильно отличается от моей. Могу показать, если хочешь... - завораживая, произнес человек.
Ответить было нечего. Выражения лица говорило само за себя. От меня так несло жаждой нового и неопознанного.
Человек не двигался. Но легкий огонь в глазах и колебания от лохмотьев давали исчерпывающие ответы. Земля под ногами задрожала. Было видно, как мельчайшие частицы, поднимаются в воздух, постепенно превращаясь во что-то непонятное. Толчки усиливались. А потом тело стало непривычно легким. Не успел понять, что происходит, как туша Атранакса, пронзенная каменными пиками взлетела. Со всех сторон задул сильнейший ветер, устраивая подобие бури. Пыль полностью перекрыла обзор. Ничего не было видно дальше своего носа. Очередной толчок стал в разы сильней предыдущего и с помощью ветра снес меня с ног. Падение оказалось болезненным. Зато пока я вставал, буря успела успокоиться. За то время, что стирал пыль с линз, пейзаж успел полностью измениться. Камень с человеком зависал невысоко над землей. А чуть выше высился горный массив, который увенчивал Атранакс, напоминая полярную звезду. Моему изумлению не было конца.
-И как? Эффектно, правда?
-Это не магия, - эффект изумления прошел быстро. И теперь в произошедшем не было ничего особенного. Обычное манипулирование силой природы, более известное как Созидание. В такое степени, правда, я еще не видел. - Такие горы не требуют затрат манны и пропадают со временем.
-Ты смеешься?
-Нет. Ваши горы я могу сломать простым рассеиванием.
-Так ломай, давай, - провоцировал человек.
Дважды просить не надо было. Самый простой, по крайней мере, на вид круг появился в руке. В нем не прятались сложные фигуры, и не проходило множество линий. Круг был полностью пуст.
-Рассеивание, - и волна понеслась в гору.
Предвкушение легкой победы растворялось на глазах. Волна вдребезги разбилась о гору, как и моя гордость, оставляя неглубокую полосу. Давно не приходилось так позорно проигрывать. Но это все равно была и не магия, и не Созидание. Что-то другое более могущественное.
-Похвально, но не достаточно хорошо, - дал свою оценку человек. Ухмылка на лице претерпела изменений. Она приобрела оттенок радости и полного превосходства.
Раньше мне не хватало духа. Но теперь не остается выбора. Придется заглянуть под лохмотья. А-то это ухмылка сведет с ума. Незаметно коснулся лямок на шее. Круги активировались. Чешуйка за чешуйкой стала переходить на корпус, образуя наплечники. Впервые за долгое время ветер коснулся моего бледного лица. И это был неприятно. Касания ветра не приносили ощущения легкости. Здесь царило что-то другое - отклики битвы, запах крови, которые способны вызвать только отвращение. Но зато теперь в голове сложилась частичная картина происходящего. Здесь была страшная битва. Огромные армии сошлись и принесли дары смерти. Именно это и привлекло Атранакса. Дракону показалась, что конец мира близок, и можно собрать жатву. Но ошибся. Земля давно поглотила следы битвы, оставив воспоминания в воздухе, которыми воспользовались. Дракона загнали в ловушку. Теперь только остаться убедиться, не ошибаюсь ли я в догадках.
-Око прозрения! - я не собирался скрывать своих намерений, в открытую вступая в конфликт. Пламя сожглось в глазах, открывая правду. Но ничего не удалось. Красная пелена, олицетворяющая кровь, заволокла все. Единственным просветом во мраке битвы был яркий зеленый свет, отклоняющий потоки маны. Он исходил от человека, но больше мне ничего не открылось.
-Пялиться на людей без их разрешения неприлично, - шутил человек.
-В вас нет магии, - в очередной раз повторил я, - что-то другое. Каналы маны обходят вас стороной. А без постоянной поддержки маны в межреальности ждет только смерть, линии поглотят вас.
-Да? Не знал, спасибо за сведенья. Но мне нет нужды ходить, как все остальные. Мне открыты другие пути.
Из лохмотьев вылезла рука, закованная в золото. Штурмовую перчатку перепутать невозможно. Тем более сколы, вмятины и царапины никогда не появятся на церемониальной броне. Шанс, что человек под лохмотьями и есть убийца Атранакса, внезапно вырос.
Время шло, но ничего не происходило. Золотая перчатка не двигалась. Казалось, уже ничего не будет. Как в пространстве появились две бреши, напоминающие небольшие надрезы на теле. А потом в перчатку хлынула энергия. Эту закручивающуюся спираль красного цвета перепутать было нереально. Мой собеседник управлял межреальностью.
Инстинкты кричали. Передо мной стоял Повелитель. Прошлое непочтение готов был искупить даже ценой своей жизни.
-Прости, Повелитель, я не узнал вас раньше. Если хотите, я искуплю свое непочтение?
-Хаха,- как-то по-человечески рассмеялся "Повелитель". - По-твоему все, кто могут так перемещаться, зовутся Повелителям? Тогда спешу огорчить, я не один из них. А значит, можешь стать с колена и не пресмыкаться передо мной.
Мысли в голове смешались. Я не мог понять, как мне себя вести:
-Тогда кто вы?
-Ты слышал когда-нибудь о Проклятых?
-Я знаю, кто такие проклятые. И вы не один из них, над вами не висит метка.
-Хорошо, ты не знаешь обо мне. Но может тогда слышало о Многоликом Владыке? - продолжал задавать вопросы "Повелитель".
-Этот, который называет себя Владыкой Масок, и перемещается от мира к миру, забирая лица для своего театра?
-Боже, кажется, они до сих пор не восприняли меня всерьез, - едва слышимо произнес человек. - Нет, не о нем. Но думаю, это уже не важно. Я ждал здесь "Отринувшего", но, кажется, уже никогда не дождусь. Может хотя бы о нем слышал?
-Не думаю.
-Жаль. Тогда прошу меня извинить. Слишком много время потратил просто так. Прощай, лысый эльф? Нет, ты не похож на длинноухих. Но в любом случае, прощай.
Лохмотья стали исчезать. Невидимое пламя поглощало их, показывая настоящее лицо моего собеседника. Это был воин, закованный в золотой штурмовой доспех без наплечников, но все также прячущий лицо под капюшоном. В нем чувствовалась сила, за которой не стыдно идти. А меч невиданной формы, напоминавший больше копье, излучал несравненную жажду убийств.
Водоворот с перчатки стал разливаться вокруг. Образуя врата перехода. Мне не с чем было их сравнить. Они напоминали живое существо, имевшее свою волю и разум. Врата пытались атаковать воина. Но не могли пробить доспех. Броня отталкивала, давала отпор энергии межреальности, как будто та была ничем особенным.
Человек наполовину исчез во вратах, когда мне хватило духу заговорить:
-Если вам нужен Отринувший Надежду, то можете поискать его чуть позже, в этом самом мире. И да я - ильф.
На мгновение воин остановился. По его клинку прошлась вспышка гнева. Еще немного и быть кровопролитию, но крепкая рука удержала равновесие сил. Голос, не изменившийся ни на каплю, спросил:
-Какая у тебя цель, ильф?
-У меня ее нет.
-Тогда зачем ты бродишь по мирам? Просто так, ради развлечения или ищешь свою надежду, но уже под другим именем?
-Мне нет нужды отвечать. Тебе известна моя история. И я не понимаю, почему ты задаешь эти вопросы. Но мне не сложно повториться, - горькое осознание личности человека перед моим лицом пришло внезапно. Он не был Повелителем, его имя звучало более прозаически. Скиталец - тот, кто противостоит правилам. - Когда все умирало, во мне горела надежда - спасти всех. Это было моей целью. Но конец пришел, и изменить его не получилось. Близкие и незнакомые люди умирали на руках. И я отринул планы остальных. Бросил принципы своего народа и спас вышивших. А потом меня и их заклеймили другие племена, как предателей и Отринувшего Надежду, соответсвенно. Конец.
-Мне жаль тебя, ильф, - всего лишь на всего ответил Скиталец, прежде чем исчезнуть.
Водоворот энергии поглотил воина. Как голодный рот он замкнул разрыв реальности, не оставляя следов. Я остался один. Пора было начинать двигаться.