Дождь шёл уже второй день. Начавшийся вчера в полдень ливень к утру превратился в висящую в воздухе морось. Небо по-осеннему затянуло пеленой облаков и становилось ясно, что дождливая погода установилась надолго. На рябинах уже алели грозди ягод и зелёные листья деревьев больше никого не могли обмануть - до прихода осени остались считанные дни.
Ведун оторвался от созерцания дождя, прикрыл дверь - не дело пускать в дом сырость, и в очередной раз подумал насколько ему повезло с жилищем. Сруб стоял за околицей на склоне холма, а вот деревня располагалась в низине. Сейчас все улицы наверняка превратились в небольшие речушки, несущие дождевую воду вперемешку с грязью, мусором и навозом. Неудачное место для деревни, ох неудачное. Но где князь сказал, там дома и поставили, ничего не поделаешь.
Зябко ёжась и кутаясь в длинную застиранную хламиду, Ведун уселся на низкую скамью, стоящую около очага и вытянул руки к огню.
- Хоть старые кости погрею,- пробормотал он себе под нос и невольно усмехнулся. - Ха! Старые, как же.
Странный возраст - для стариков он мальчишка, а для девок всё равно, что старик. Это впрочем, не мешало первым прислушиваться к его советам, а вторым валяться с ним на сеновале. Мало кто знал в деревне, сколько ему лет. Седые волосы и длинная борода любого могут заставить выглядеть на пару десятков лет старше. Нелепая хламида, скрывающая фигуру, и лёгкая сутулость так же не молодили. И Ведун выглядел именно так, как по разумению крестьян, должен выглядеть настоящий ведун. Поэтому и шли деревенские со своими хворями и бедами к нему, а не к знахарю в соседнее село.
Серый кот, недавно вернувшийся с улицы, а потому увлечённо вылизывавшийся, оторвался от своего занятия, сверкнул зеленовато-жёлтыми глазами и моментально устроился на коленях хозяина. Кот, а точнее его цвет, был единственным, что не вполне соответствовало образу. Иногда, обычно после очередной проделки усатого разбойника, Ведуну приходила мысль перекрасить кота в чёрный цвет, но до дела так и не доходило. Вся остальная обстановка - пучки сушеных трав на стенах, полки уставленные склянками с непонятным разноцветным содержимым, несколько ножей со странными лезвиями, толстые свечи и даже пара книг в кожаных переплётах со стершимся тиснением - производили неизгладимое впечатление на непосвящённых. И только деревенский кузнец знал, что разноцветные склянки - это обыкновенные настойки, а всё ценное хранится в подполе и на чердаке.
Дождь немного усилился, и из-за его едва слышного шуршания по крыше клонило в сон. Мысли текли плавно и неторопливо. И чем заняться? Пойти с кузнецом выпить? Дак, он занят ещё, да и по такой погоде не очень-то и походишь. Ведун решил было полистать один из томов с анатомией, но не успел. Сквозь шум дождя явственно послышался скрип ворот. Кого ещё в такую погоду принесло?
В дверь несколько раз пнули, а потом, не дожидаясь разрешения, в комнату ввалились два насквозь промокших парня, которые волокли между собой скрюченную фигуру третьего. Следом за ними появился Грок. Немолодой уже человек - хозяин единственного в деревне трактира. Заведение не должно было приносить особых доходов, и Ведун подозревал, что Грок поправлял свои денежные дела на большой дороге.
- Добрый день,- сказал Грок и скинул свой промокший плащ прямо на пол.
- День добрый,- эхом откликнулся Ведун.
Тем временем парни положили третьего на ковёр рядом с очагом. Ведун поморщился - опять ковёр от крови отмывать. А в том, что крови будет много, он не сомневался: от двери протянулся след, состоящий из капелек алого цвета. Вот тебе и спокойный день!
- Тут понимаете какое дело, уважаемый,- начал Грок, на мгновенье запнулся, встретив взгляд Ведуна, и уже совершенно спокойно продолжил. - Мы на охоте были и какой-то недоумок перепутал моего племянника с оленем. Да и сам он тоже хорош - сунулся вперед батьки... А впрочем о чём это я? Вот, в общем, он и получил стрелу в брюхо. Вы уж посмотрите его, а? Один он у меня из родни остался.
- Посмотрю, отчего не посмотреть,- Ведун опустился на колени, разрезал рубаху и начал осматривать рану. В байку насчёт охоты он не поверил ни на минуту - не те люди, да и погода стоит такая, что тетива у лука напрочь отсыреет за десяток минут. Если только не использовать соответствующие зелья, но кто ж так будет тратиться ради обычной охоты?
А впрочем, какая разница? Ведун выбросил посторонние мысли из головы и приступил к работе. Положил пару ножей и щипцы прокалиться на огне, тут же над очагом пристроил котелок с водой. Достал с одной из полок бутыль с прозрачной жидкостью, откупорил и плеснул в кружку. По комнате распространился запах самогона. С помощью одного из парней удалось разжать зубы раненого и влить настойку, предохраняющую от внутренних кровотечений. Решив, что ножи достаточно прокалились, Ведун прополоскал ножи в самогоне и занялся раной. Древко стрелы было обломано и потребовалось несколько разрезов, прежде чем удалось подцепить и вытащить застрявший в ране обломок. Как он и предполагал, стрела была не охотничьей, а боевой - с узким наконечником, предназначенным для пробивания доспехов. Будь наконечник шире, вряд ли бы дотащили парня. Посыпав рану порошками из нескольких коробочек, Ведун начал зашивать рану. Теперь немного самогона, вот вроде всё. Осталось замотать рану прополосканным в котелке с кипятком холстом.
- Ну что?- Грок похоже не на шутку разволновался и не находил себе места.
- Потроха целы, так что Бог даст жить будет,- Ведун вытер руки обрывком холста и кинул его обратно в котелок. Раздавшийся сбоку звук выдёргиваемой пробки заставил его резко обернуться. Оставленный без присмотра верзила решил поближе познакомиться с содержимым бутыля с самогоном.
- Поставил бы ты бутыль, где стоял,- делиться своим имуществом с незваными гостями Ведун был не намерен.
- Да, чё тебе жалко что ли?- расставаться с заманчиво пахнущей жидкостью здоровяк не собирался.
- Не пей, козлёночком станешь, - ещё более мягко попросил Ведун, который краем глаза наблюдал за поведением Грока.
- Чё?!- взревел громила, поставил бутыль на стол и, замахиваясь, шагнул вперёд. Больше ничего он сделать не успел - Ведун хлестнул его по лицу пыльной тряпкой, подхваченной с одной из полок. Резко остановившись, парень начал заваливаться назад. Когда он во весь рост грохнулся на пол, вздрогнули даже стены сруба. Стараясь не трясти тряпку, Ведун осторожно положил её обратно на полку. Главное самому не наглотаться пыли. Использовать в качестве носового платка тряпицу, вымазанную ядовитой слизью чёрной жабы, не самое полезное для здоровья занятие.
- Что с ним?- Грок изумленно таращился на своего потерявшего сознание подручного. - И что мне теперь с ним делать?
- А, ерунда, вынесите на улицу, да киньте мордой в лужу.
- Он от этого очнётся?
- Нет, но может хоть захлебнётся,- начал было Ведун, но заметив выражение лица Грока, махнул рукой. - Да ладно, вытащите его на холодок, минут через пять отойдёт. Ну а теперь, если не возражаете, перейдём к оплате.
К вечеру дождь прекратился. Сквозь разрывы в облаках проглядывали лучи солнца. Ведун сидел на крыльце, время от времени потягивал пиво из большой деревянной кружки и наслаждался вечерним покоем. Настроение было просто замечательным: не каждый день становишься богаче на пару золотых, да и распогодилось к тому же. Но жизнь странная штука - стоит немного расслабиться, как сразу же случается какая-нибудь пакость. Шум, издаваемый конным отрядом, Ведун услышал давно, но не обратил на него внимания. Мало ли кто в дорогу собрался, пока дождя нет. Однако, стук копыт и недовольное ржанье лошадей быстро приближалось - отряд свернул с дороги, ведущей к деревне, и направлялся прямо к срубу Ведуна.
- Ох, принесла нелёгкая,- пробормотал себе под нос Ведун, когда из-за деревьев показался десяток всадников в забрызганных грязью чёрных плащах. И чего здесь княжьим дружинникам понадобилось? У князя своих знахарей хватает. Не к добру это.
Всадники тем временем уже достигли забора, первый из них резко осадил коня, спрыгнул на землю и по хозяйски распахнул ворота. Остальные, почти не снижая скорости и разбрызгивая грязь, влетели во двор. Кольчуги, мечи, лица угрюмые, ох что-то сейчас будет. Один из дружинников, судя по серебристой оторочке плаща, десятник, бросил поводья стоящему рядом всаднику и направился к Ведуну:
- Где они?
- Кто?
- Лиходеи, которые поутру на торговый обоз напали.
- Мне откуда знать? Лиходеями вы занимаетесь,- Ведун невозмутимо отхлебнул пива.
- Ты старый козёл комедию не ломай! Видели добрые люди, как они к тебе подранка волокли! И если будешь их укрывать, то на виселицу все вместе отправитесь!- десятник побагровел и сделал шаг к двери. - Вот щас у тебя пошарим, глядишь, по-другому запоёшь!
- Ну, мой дом не на княжеских землях стоит, не вам туда и рыло совать,- Ведун не повысил голоса, но встал с крыльца, загораживая дверь. Впускать дружинников в дом он был не намерен. Конечно, налётчиков они там не найдут, только у всякого, занимающегося тайным искусством, в доме много всего разного найти можно, законом не дозволенного. И становиться главным участником всенародно-любимого праздника "Сожги чернокнижника", Ведун не собирался. Вот с деревенскими, он общий язык находил без проблем, староста на многое закрывал глаза. А поэтому, Ведун, уже не скрывая насмешки, продолжил. - Хочешь дом осмотреть, будь любезен, приведи старосту из деревни, его я пущу. Не доверяешь старосте, отправляйся к государеву наместнику, пусть он тебе людей выделит.
- К старосте, говоришь? Чтобы твои сообщники подальше убегли?
- А люди твои на что? Пусть караулят.
- А ну с дороги!- взревел десятник, замахиваясь нагайкой.
Ведун выплеснул остатки пива ему в лицо. Мгновенной заминки воина хватило, чтобы достать из хламиды небольшой, отливающий металлом жезл. Яркий разряд, похожий на вспышку молнии, остановил замах десятника и отшвырнул его в лужу. Дружинники схватились за мечи, а ближайший из них направил своего коня вперед, чтобы было сподручней рубануть колдуна. В руке Ведуна появился свисток, который он успел поднести к губам и, хотя из того не донеслось ни единого звука, скакуны словно обезумели и полностью перестали обращать внимание на команды наездников. Дружинник уже занёсший над головой Ведуна меч, не удержался в седле, когда его конь неожиданно стал на дыбы, и рухнул на землю. Остальные смогли удержаться в сёдлах, но их обезумевшие лошади уже понеслись со двора. Последним двор покинул десятник. Его брань ещё долго доносилась до Ведуна, который остался на улице, ожидая, что дружинники попытаются вернуться. Обошлось.
С того дня прошло уже пара недель, но никто не являлся требовать ответа за изгнанных стражников. Ведун решил, что они так никому и не рассказали, что сбежали от одного старика. Впрочем, это с каждым днём заботило его всё меньше и меньше. Начиналась осень, и траву по утрам уже покрывали тонкие кружева инея. Необходимо было проверить припасы на зиму, запастись дровами и переделать ещё кучу утомительной, но необходимой работы. Только по вечерам Ведун мог позволить себе отдохнуть от забот.
Вот и сейчас он сидел и при свете лучин листал книгу. Ведун знал её почти наизусть, но, перелистывая пожелтевшие страницы, испытывал покой и умиротворение, как при беседе со старым другом. Серый кот развалился на коленях, тихо мурлыкал и время от времени, цеплял когтями рукав хламиды, привлекая к себе внимание. Внезапно кот насторожился и спрыгнул на пол. Мгновеньем позже, Ведун тоже почувствовал чьё-то присутствие. Поднимаясь, он резко крутнулся и оказался лицом к лицу со стоящим в углу незнакомцем. Невероятно, но дверь была закрыта на засов, окна тоже не были повреждены. Ведун заметил всё это за пару мгновений и обратил своё внимание на незнакомца, который с брезгливой гримасой разглядывал обстановку. В свете лучин его плащ отливал багрянцем, на правой руке сверкал перстень с каким-то красным камнем, дорожные сапоги были заляпаны грязью. Кем бы он ни был - это был человек.
- Ты кто такой?- немного осипшим голосом спросил Ведун.
- Не надо было тебе задевать людей князя. Может, кому он и спустил бы такую выходку, но только не шарлатану, даже не внесенному в государев реестр,- как бы про себя пробормотал незнакомец и, сцепив пальцы, хрустнул, разминая их.
- Ты кто такой?
- Я? Я рыцарь ордена Огня, а вот ты мертвец,- в ответе слышалась нескрываемая издёвка.
Огненный маг. Маги огня, земли, воздуха и воды смогли объединиться в могущественные ордена и получили государственное признание и особый статус. Не удивительно, что теперь именно к ним спешили люди, у кого было достаточно денег, разумеется, с жалобами на прочих заклинателей.
Тем временем, вокруг огненного мага начало сгущаться багровое марево. Раньше Ведун считал россказни о могуществе магов простыми сказками, но теперь понял, что ошибался. И ещё он понял, что его сейчас будут убивать.
Выстрел в замкнутом пространстве болезненно ударил по ушам. Сияние угасло, маг прижал руки к груди, между пальцев у него начали проступать капли крови. Он приткнулся к стене и тихо осел на пол. Ведун достал из под хламиды руку с короткоствольным пистолетом, подошёл к телу и выстрелил в затылок. Контрольный. Привычка, однако.
Повезло еще, что орден прислал недавнего выпускника, которому не терпелось всему миру свою крутость показать. Серьёзный человек спалил бы Ведуна вместе с домом. И что теперь делать? Оставаться нельзя, орден Огня не простит смерти своего члена. Но и бегать всю оставшуюся жизнь от них не хотелось. А потому требовалось сделать так, чтобы никому не пришла в голову мысль его искать.
Быстро скидав в дорожную сумку всё, что могло понадобиться в дороге и то, что нельзя было оставлять, Ведун открыл люк в полу и спустился в подпол. Там в самом низу на леднике лежало именно то, что ему сейчас было необходимо. Вернулся он через пару минут, с хрипом переводя дыхание, и с трудом протискивая замороженное тело в люк. Когда весной ватага разбойников решила, что у Ведуна непременно должны быть упрятаны залежи золота и драгоценных камней, он поскидывал с обрыва в реку все тела, кроме одного, которое оставил в леднике. Вот теперь оно и пригодилось. Укутать заледенелое тело в хламиду оказалось непростым делом, но Ведун справился. Вроде всё.
Сбрить бороду и укоротить волосы, тоже было не просто, но необходимо. Так его уж точно никто не узнает. Тем более, что седину он не подновлял уже достаточно долго и ближе к голове волосы тёмные, а не седые. Теперь переодеться в заранее припасённую одежду - синюю рубаху, тёмно-зелёный камзол, широкий кожаный ремень, длинный плащ с капюшоном и вместо старика-ведуна появится молодой ещё человек лет тридцати отроду. Не из благородных, но и не бродяга без гроша за душой. Узкий меч в потёртых кожаных ножнах и кинжал вполне вписывались в картину.
Заправив штаны в сапоги, Ведун достал из сундука стеклянную бутылку. Привычным движением отвернул жестяную пробку. Резкий запах бензина ударил в нос. Не обращая на него внимания, Ведун принялся расплёскивать жидкость по всей комнате. Когда от поднесённой лучины по полу побежали огненные дорожки, Ведун подхватил одной рукой сумку, другой кота и вышел во двор.
- Ну что серый, вот и остались мы без жилья? Ничего переживём как-нибудь,- Ведун пересадил кота на плечо и зашагал со двора. Сзади начинало разгораться пламя. Когда утром найдут пепелище, наверняка подумают, что маг поджарил ведуна, да и сам не смог выбраться из горящего дома. Его искать никто не будет. Надо только кота куда-нибудь пристроить. А дальше... А что дальше? Кем стать: купцом или снова податься в наёмники? А может двинуть к морю? Ладно, завтра видно будет.