Корнев Павел Николаевич : другие произведения.

Лёд. Кусочек Юга

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.42*12  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Приграничье - несколько городов, вырванных из нашего мира в края вечной стужи, где в заснеженных лесах обитают оборотни, а на замёрзших болотах караулят жертв вурдалаки. Выжить там непросто, пусть в арсеналах помимо огнестрельного оружия и ждут своего часа боевые чары. Александр Леднёв по прозвищу Скользкий полагал, будто сбежал из Приграничья навсегда, но прошлое сумело дотянуться до него и в реальном мире. Скользкий снова угодил в Форт и на этот раз окончательно и бесповоротно. Не беда! Старые друзья всегда готовы поддержать и подкинуть работу. Только вот некоторые предложения лучше бы не рассматривать вовсе и уж точно не стоит переходить дорогу одному из самых могущественных существ тех забытых богом земель...
  Лёд. Кусочек юга
  
  
  Увозя кусочек юга, возвращаюсь я домой,
  Юг засел, падлюка, глухо, то - осколок разрывной.
  Лоцман
  
  
  Пролог
  
  1
  
   Снег, кругом один только снег. Куда ни взгляни, всюду бескрайнее белое поле.
   А над головой пасмурное небо цветом ему под стать.
   Я лежал в сугробе и мог любоваться им, сколько вздумается.
   Холодно не было. Нисколько.
   То ли оттепель, то ли уже всё равно...
   Мысль эта прогнала оцепенение и заставила перевалиться набок; я приподнялся на локте, хватанул ртом морозный воздух и хрипло закашлялся, выдыхая клубы белёсого пара.
   Пар - это хорошо. Живой!
   Я сунул руку под мышку, и пальцы сразу наткнулись на корку заледеневшей ткани, мёрзлой из-за пропитавшей её крови. Дырка в бронежилете никуда не делась, но вот рана...
   Вместо пулевого отверстия был лишь неровный бугорок шрама.
   - Су-у-ука... - выдохнул я и зажмурился, прогоняя невольно накатившее ощущение дежавю.
   Я ведь однажды уже лежал в сугробе! Долго лежал. И очнулся так же - разом, будто проснулся в собственной постели.
   Интересно, сколько провалялся на этот раз?
   Вот сколько, а?
   Но впустую забивать себе голову этим вопросом я не стал. Вместо этого перевалился на четвереньки, дождался, пока утихнет головокружение, и поднялся на ноги.
   Заснеженное поле оказалось вовсе не бескрайним - вдалеке виднелась тёмная полоска соснового леса. Просто с неба сыпался снег, он затягивал всё кругом своей белой пеленой, искажал перспективу, не позволял оценить расстояния.
   Стоп! Снег?!
   Точно - снег! Я же очнулся в сугробе!
   Получается, сейчас зима? Или это Север? Север с большой буквы - кусок чужого мира, где царит вечная стужа?
   Я запрокинул лицо к небу, сделал глубокий вдох и ощутил, как незримыми потоками обволакивает со всех сторон магическая энергия. Излучение пронзало ледяными иглами и сводило своей неправильностью с ума, но оно же и спасло, заживив полученное в перестрелке с Крестом ранение.
   - Регенерация, - произнёс я, и слово это показалось неприятно-горьким на вкус.
   Я сплюнул, слюна окрасила снег красным.
   Внутреннее кровотечение? Да нет, ерунда. Давно бы загнулся.
   Вспомнилась вспышка бласт-бомбы, детонация которой перекрутила и вывернула свёрток наизнанку, забросив меня в Приграничье. Заломило виски, я невольно поёжился и поводил плечами, прислушиваясь к собственным ощущениям.
   Но нет, ничего не болело.
   Повезло. Так себе везение, и всё же - повезло.
   Интересно, повезло ли Кресту?
   Ох, ты чёрт! Я рывком расстегнул кобуру на поясе, выдернул из неё ПМ и попытался дослать патрон, но негнущиеся пальцы не сумели удержать затвор. Пришлось зажать оружие под мышкой и надавить.
   Клац! - возвратная пружина сдвинула кожух затвора на место, попутно загнав патрон в патронник, и кусок холодного железа превратился в приведённое к бою оружие.
   Да только кругом - никого.
   Если Креста и выбросило вслед за мной в Приграничье, то не рядом, а куда-то в другое место. Впрочем, он мог лежать буквально в двух шагах, просто уже заметённый снегом. Как должен был лежать я...
   Но не лежу ведь! Выжил!
   В голос выругавшись, я шагнул из сугроба, ботинок сразу проломил наст и нога по колено погрузилась в рыхлый снег.
   Гадство! Я так отсюда год выбираться буду!
   Ещё и одет не по погоде! Холодно!
   Но деваться было некуда, я сунул "макаров" обратно в кобуру и двинулся через поле к далёкому лесу. Снег немедленно набился в ботинки, ступни занемели и окончательно потеряли всякую чувствительность. Да и пальцы отогреть дыханием никак не получалось; они шевелились, но и только.
   Впрочем - ерунда. Мне ли бояться обморожений?
   Я вновь сплюнул под ноги, и на этот раз крови в слюне уже не оказалось.
   Это обстоятельство придало уверенности в собственных силах, но ненадолго: мело всё сильнее, ветер беспрестанно менял направление, кружил вокруг, толкал в спину и тотчас бил в грудь. Снежная крупа секла лицо наждачной бумагой.
   Проклиная всё на свете, я упрямо рвался к лесу. Проламывал наст, падал, поднимался и вновь шёл дальше. Одежда заледенела, дыхание сбилось, но холод лишь покусывал, не в силах погасить горевшее внутри меня пламя.
   А потом я перебрался через очередной сугроб и вывалился на пересекавшую поле дорогу. Снег на ней доходил лишь до середины щиколотки, идти сразу стало легче.
   Но идти - куда? В какую сторону? Вьюга затянула всё кругом белой завесой; десяток-другой метров - и уже ни черта не разобрать!
   Я не стал уподобляться буриданову ослу, спрятал кисти под мышками, ссутулился и повернул направо. Наугад.
   И тотчас в спину повеяло стужей столь жуткой, что студёный ветер в сравнении с ним показался жаром растопленной печи!
   На миг мощный всплеск магической энергии буквально приморозил к земле, а когда я сбросил оцепенение, выдернул из кобуры пистолет и обернулся, снеговик с горевшими синим огнём глазами уже полностью сформировался и выбрался из сугроба на дорогу. Обычная пуля ничем повредить исчадию Стужи не могла, и всё же я утопил спуск. Просто машинально.
   Грохнул выстрел, сверкнула в сумраке вьюги дульная вспышка, и голем развалился на куски, будто самая обычная вылепленная из снега фигура.
   В исчадии Стужи оказалось слишком мало магической энергии, но из сугробов выбирались всё новые и новые безликие фигуры. Я прицелился в ближайшего и выстрелил. Выросший из взломанного наста лишь по пояс снеговик враз рассыпался, потеряв приданную ему магией форму.
   Ну, держитесь!
   Выстрел! Выстрел! Выстрел!
   Снежные големы рассыпались один за другим, и всё шло просто отлично, пока не опустел магазин. Сдвинуть замёрзшими пальцами защёлку и поменять его на запасной удалось далеко не сразу; за это время исчадия Стужи успели выбраться на дорогу и двинулись ко мне с разных сторон.
   Сняв затвор с задержки, я застрелил двух снеговиков и попятился от остальных. Жуткие создания с когтями чёрного льда ринулись в атаку, пришлось стрелять прямо на ходу. В пистолете ещё оставались два патрона, когда последняя тварь осыпалась на дорогу бесформенной кучей снега, и тогда с негромким хлопком из ниоткуда возник Снежный Лорд - сгусток мрака, злобы и ледяного крошева!
   Переполнявшая порождение Стужи сила искажала и рвала окружающее пространство в клочья, ментальное давление невыносимой тяжестью придавило к земле, не давая пошевелиться. Накатил лютый холод, попытался проморозить и превратить меня в ледяную статую, но не сумел и отхлынул назад.
   Я дважды выстрелил; пули выбили из лорда ледяное крошево и лишь разозлили тварь. Она ринулась на меня, тогда я кинул разряженный ПМ и отчаянно-резким движением выбросил перед собой пустую руку.
   Тёмно-синий клинок с затейливым зелёным узором пробил ледяной доспех и рассёк клубившийся внутри страшной фигуры мрак. Каменная рукоять опалила ладонь лютым холодом, вверх по руке пополз иней. Серебристая корка уже добралась до локтя, когда Лорд дрогнул и осыпался на дорогу кучей грязного ледяного крошева. Мрак развеялся без следа.
   Злоба? Не стало и её.
   Всё поглотил нож.
   Я какое-то время рассматривал заледеневшую руку, затем усилием воли заставил пальцы разжаться и отпустить рукоять. Нож выпал и разлетелся по ветру ворохом колючих снежинок.
   Но не исчез, вовсе нет.
   Я чувствовал клинок, словно он до сих пор был зажат у меня в руке.
   Я чувствовал клинок и его злобу.
  
  2
  
   За окном падал снег. Точнее - летел.
   Резкие порывы срывали его с крыши дома и уносили за пределы освещённого пространства, куда-то в белую мглу. К вечеру ветер заметно усилился, позёмка над землёй так и неслась и высокие заборы ей нисколько не мешали.
   В такую погоду хорошо сидеть дома, топить камин, пить...
   Я посмотрел на стакан в руке и усмехнулся.
   Да хотя бы и коньяк! Главное на улицу носа не казать. Ни к чему это.
   От неуютных мыслей накатил озноб.
   Неприятные дела тем и неприятны, что сколько их ни откладывай, всё равно к стенке припрут.
   "Пацан сказал, пацан сделал" - в Форте по-другому никак. И даже если сам не вызвался, а попросили, ничего это не меняет. Придётся делать.
   Я отпил коньяка и в голос выругался.
   За спиной хлопнула дверь, повеяло холодом.
   - Чего, Лёд, бурчишь опять? - спросил Шурик Ермолов, кинув полушубок в одно из кресел, уселся в соседнее и принялся разуваться.
   Высоченный и крепкий, за последнее время мой старый знакомец изрядно раздобрел, но, несмотря на солидный животик, до ботинок дотягивался без всякого труда.
   - Дурацкая затея, - просто ответил я.
   Ермолов только рассмеялся и обвёл рукой просторную комнату.
   - Думаешь, это всё из воздуха взялось, да? Дом, должность, всё такое прочее? Хочешь жить - умей крутиться!
   - Задрал, - поморщился я, в глубине души признавая, что приятель прав целиком и полностью.
   Если сидеть и плевать в потолок, начальником пограничной службы не станешь, да и коттедж на "Поляне" далеко не всякому предпринимателю по средствам. Тут действительно крутиться надо.
   Ермолов взял бутылку, плеснул коньяка в свой стакан и развалился в кресле.
   - Хорош хандрить! - потребовал он. - И так Доминик завтра все мозги вынесет!
   - Машину отправил? - спросил я.
   - Да, уехали, - подтвердил Ермолов.
   Служебный "хантер" должен был увести нас с Шуриком на северную промзону, а вместо этого водителю велели закинуть домой заглянувшего на огонёк местного пивовара по прозвищу Хмель и поставить машину в гараж.
   Как на это отреагирует глава "Несущих Свет", не хотелось даже думать.
   И ладно бы приходилось опасаться одного только Доминика! Так нет же! В очередной раз угораздило угодить меж двух жерновов!
   Дело было в переходе, пробитом в реальный мир. Точку выхода в Приграничье контролировала Дружина, но грузы через него пускали мои работодатели с той стороны, они и хотели решать, что и кому достанется. Вот и нашла коса на камень.
   Отец Доминик и Воевода ни о чём договориться не смогли, и тогда в чью-то светлую голову - не будем показывать пальцем, хотя это точно был Боря Хромой, - пришла идея отвести от основного канала дополнительный отнорок и пускать груз уже по нему.
   Лично мне идея показалась на редкость сомнительной, да и экспериментальная установка никакого доверия не внушала, но есть предложения, от которых не отказываются. Да и должность взамен посулили немалую...
   А вот не лежит душа и всё тут! Поэтому и не поехал никуда сегодня, решил время потянуть. Пьянка - лишь предлог. Ну почти...
   Я влил в себя остававшийся в стакане коньяк, шумно выдохнул и скривился.
   - Да не мандражируй ты! - легкомысленно рассмеялся Ермолов. - Прорвёмся!
   - Твоими бы устами да медка хлебнуть, - поморщился я, отошёл от окна и плюхнулся в кресло. - Воевода нашему маленькому гешефту рад не будет.
   - А как он узнает?
   - Для этого у него есть Линев.
   При упоминании куратора отдела контрразведки физиономию Шурика перекосила гримаса отвращения, словно он половинку лимона зажевал. Мне всё же удалось достать приятеля.
   - Типун тебе на язык! - выругался Ермолов.
   - Сделал гадость, на сердце радость! - хохотнул я без всякого веселья.
   Становиться подопытным кроликом откровенно не хотелось. Пусть переход в реальный мир и был отчасти завязан на меня, но всегда что-то может пойти не так. Остальные просто пожмут плечами, если некто Линев А.С. окажется распылён на атомы, а вот я этому точно не обрадуюсь...
   Неожиданно донёсся рокот мощного взрыва, дрогнули окна, закачалась под потолком люстра.
   - Что за на фиг?! - охнул Ермолов, стряхивая с руки пролитый коньяк.
   - Может, не на "Поляне"? - предположил я, но тут в прихожей запищал блок тревожной сигнализации.
   Шурик выскочил в коридор, переговорил с кем-то по телефону и быстро вернулся обратно.
   - Машину взорвали, - сообщил он, вытирая испарину с побледневшего лица.
   - Какую машину? - не понял я.
   - Лёд, ты чё тупишь?! Нашу машину! "Хантер" служебный! - заорал Ермолов и принялся дрожащими руками натягивать полушубок. - Давай резче, надо посмотреть что там и как!
   - Своих вызвал? - спросил я, обуваясь.
   - Охрана вызовет. "Хантер" метрах в пятидесяти от ворот рванул!
   - Закладка?
   Ермолов на миг задумался и покачал головой.
   - Сомневаюсь, - сказал он. - Ладно, идём!
   - Подожди! - Я схватил полушубок и забежал в соседнюю с прихожей кладовку. В пирамиде там стояло сразу несколько автоматов, взял себе АК-104, на плечо закинул подсумок с запасными магазинами.
   Ермолов ограничился табельным пистолетом в кобуре на поясе. На "Поляне" с её многочисленной и до зубов вооружённой охраной он чувствовал себя в полной безопасности, но как говорится, бережёного бог бережёт...
   Я дослал патрон, натянул на голову балаклаву и выбежал за приятелем, который уже шагал через двор к воротам.
   - Дверь захлопни! - крикнул тот на ходу.
   - Захлопнул, - ответил я. - Ключи взял?
   - Да, - подтвердил Шурик и шагнул за ограду.
   Я поспешил следом.
   "Поляна" - элитный посёлок, город в городе. Место жизни самых богатых и успешных, огороженное от простых смертных высоченной стеной, рвом, наблюдательными вышками и укреплёнными огневыми позициями. Никаких серьёзных происшествий тут не случалось, пожалуй, с тех самых пор, как я сжёг один из особняков, и сейчас местные обитатели все как один выключили свет и приникли к окнам, пытаясь выяснить, что происходит на улице.
   - Шевелись! - шумно выдохнул Ермолов и прибавил шаг, будто у нас была причина куда-то спешить. - Живее!
  Я выругался, и мы побежали мимо дворцов с фигурными дымовыми трубами и флюгерами, медными молоточки на солидных дверях, кованными фонарями и зелеными мачтами ёлок. Точнее - вдоль заборов, за которыми всё это великолепие скрывалось.
  Мало кто из "богатых и успешных" ограничивался символической живой изгородью. Но если начистоту - к таким оригиналам я бы рискнул вломиться в последнюю очередь. Хватало среди местных жителей и столь зубастых деятелей, что это горожан от них стоило защищать, а не наоборот. Один Тёма Жилин с подельниками чего стоит.
  Вскоре вдоль дороги потянулись административные постройки и бараки персонала, там мы повернули и выскочили к проходной, во дворе которой будто растревоженные муравьи суетились поставленные под ружьё охранники.
  Ермолова знали в лицо, и старший смены сразу провёл нас на КПП.
  - Машина от нас на полсотни метров отъехала и остановились. Ваш гость чарофон забыл, - ввёл он нас в курс дела. - Забрал, вышел - и сразу взрыв.
  Мы встали у бронированного окна и без труда разглядели в нёсшейся по пустырю позёмке яркие отблески алхимического пламени.
  - Что с машиной? - спросил Ермолов не своим голосом.
  Похоже, он только сейчас осознал, что это мы должны были сгореть с беднягой-водителем. Что это нас собирались убить. Ну или, по крайней мере, - меня.
  Ух! Аж продрало всего...
  - Автомобиль полностью уничтожен, - сообщил старший смены. - Дружинников вызвали, комендатуру уведомили. Всё правильно?
  - Всё верно, - кивнул Ермолов и двинулся к входной двери.
  - Куда?! - Я ухватил его за рукав полушубка и остановил. - А если это не фугас был? Если стреляли?
  - Точно не фугас, - поддержал меня старший смены. - Мы обочины дорог проверяем.
  Шурик шумно выдохнул, вытер вспотевшее лицо и достал из кармана фляжку. Скрутил колпачок, хлебнул и протянул мне.
  - Хватит уже, - отказался я.
  - Как скажешь, - хмыкнул Ермолов.
  - Дружину уже вызвали, - многозначительно произнёс я тогда.
  - И что с того? - не понял Шурик, но сразу переменился в лице.
  Воеводе отнорок от основного канала словно острый нож в сердце. За покушением, скорее всего, стоит именно он. Или его окружение. Иметь в личных врагах Воеводу - это прямой путь в крематорий.
  - Вот дерьмо! - выругался Ермолов и позвонил в комендатуру, да так и завис на трубке, поскольку дежурным оказался кто-то из его многочисленных знакомых.
  Когда на пустыре замигали проблесковые маячки, а следом ещё одни, Ермолов поблагодарил собеседника, оставил телефон в покое и подошёл к окну.
  - Одна из машин точно группы быстрого реагирования комендатуры, - сказал он. - Они сообщили, что прибыли на место.
  - Вторая дружинников? - хмыкнул я. - Стоим, ждём.
  Но в этот момент место происшествия окружила непрозрачная колдовская пелена, и Шурик решительно двинулся на выход.
  - Идём! - позвал он меня и коротко бросил двинувшемуся было за нами старшему смены: - Дальше мы сами!
  И точно - караулившие до приезда силовиков место происшествия охранники уже возвращались на проходную.
  На улице сразу налетел ветер, сыпанул снежной крупой, выдул из-под одежды всё тепло. Я чуть ли не вприпрыжку бежал за набравшим неплохой темп Ермоловым, но когда тот решительно шагнул прямо сквозь колдовскую пелену, замешкался.
  Светящаяся стена вырастала из снега и охватывала место преступления со всех сторон: обойти её никак не получалось. И это был отнюдь не простой свет - снежинки облетали полог стороной, а у меня от едва слышного гула ощутимо заломило зубы.
  Я осторожно потянулся к выставленному гимназистами пологу, и ровное сияние подёрнулось рябью, а пятнавший снег чёрный алхимический реагент заискрил будто подожжённый бенгальский огонь.
  Но деваться было некуда, я задержал дыхание и быстро шагнул на ту сторону в надежде, что колдуны сейчас слишком заняты "хантером", чтобы связать со мной перебои в работе защитного заклинания. Так оно и оказалось: свечение дрогнуло и померкло лишь на миг, никто на меня даже не обернулся.
  Всеобщим вниманием завладел взорванный внедорожник, полностью сгоревший и весь какой-то оплавившийся. Крыша прогнулась, фары стекли расплавленным стеклом, местами на снегу продолжали трепетать языки ядовито-голубого алхимического огня. Нестерпимо несло горелой резиной и чем-то ещё даже более отвратительным.
  Чем-то? Да нет, вонь палёной человечины была мне прекрасно знакома...
  Ермолов с ходу принялся раздавать приказы. Дружинников он отправил прочёсывать территорию, группу быстрого реагирования оставил в оцеплении. А сам зашагал к колдунам, но вдруг замер на месте и пьяно хихикнул:
  - О, Хмель! Совсем как живой...
  Я двинул Ермолова локтём в бок, тот немедленно осёкся, откашлялся и достал из кармана плоскую фляжку.
  - На, хлебни, - протянул он её пивовару.
  Слава Хмелев дрожащими руками свернул колпачок, влил себя настоянного на травах самогона и спросил:
  - Угадай, в каком ухе у меня звенит?
  - В обоих, - ответил я, забрал фляжку и спрятал в собственный карман. - Ближе к делу!
  - Рассказывай, Слава, не тяни кота за яйца, - приказал Ермолов, но сразу отвлёкся и взмахом руки подозвал к себе командира группы быстрого реагирования. - Травин, иди сюда!
  Младший лейтенант приблизился с трубой гранатомёта в руках, следом подошёл колдун.
  - Стреляли из "Упыря", - сообщил командир группы. - Это противотанковый гранатомёт на основе РПГ-7, состоит на вооружении пограничной службы и гарнизона. Начинка комбинированная: взрывчатка и алхимический состав. Шансов спастись не было.
  Мы выжидающе уставились на пивовара; тот растёр по лицу пригоршню снега и вкратце обрисовал ситуацию:
  - Чарофон забыл забрать, попросил остановиться. Дошёл до пропускной, вернулся - и рвануло. Из чего стреляли, не знаю, но со стороны развалин - это точно. Оттуда хрень какая-то светящаяся прилетела.
  - Товарища чарофон спас. Старая модель, сейчас таких не делают, - добавил гимназист. - Защитное поле взрывную волну погасило.
  - Ясно, - нахмурился Ермолов и спросил: - То есть они ждали, пока ты в машину вернёшься?
  Слава Хмелев ненадолго задумался и покачал головой:
  - Нет, не думаю. Водитель назад сдавать стал, чтобы меня подобрать. Может, те решили, что он вернуться решил.
  - Скорее всего, - согласился с пивоваром младший лейтенант. - Дистанция предельная, рисковали промахнуться.
  - Но не промахнулись, - вздохнул Ермолов и в задумчивости уставился на обгорелый остов внедорожника. - От чар корпус был защищен по полной программе, а обычный выстрел к гранатомёту внутри просто не мог взорваться, одно из резидентных заклинаний специально для этого навесили. В результате корпус пробили болванкой, а внутри сработал алхимический заряд.
  - Вас ждали. Именно вас, - нахмурился командир группы быстрого реагирования. - Надо усилить охрану.
  Хмелев вздохнул и спросил:
  - А можно мне домой, а?
  - Сейчас опросим официально и отвезём, - пообещал младший лейтенант. - Только Форт не покидайте в ближайшие дни, возможно, что-то уточнить понадобится.
  Они отошли, и я тихонько толкнул в бок Шурика.
  - Сань, короче, я в машине был.
  - Ты чего? - округлил глаза Ермолов.
  - Я. Был. В машине, - медленно и раздельно повторил я. - Тебе позвонят, ты подтвердишь.
  - Труп-то один!
  - Зато фора будет.
  - Решил сдёрнуть? - догадался Ермолов.
  - Ну да, - подтвердил я и передал автомат приятелю. Затем снял с плеча подсумок с магазинами и сунул ему же. - Второй раз так не повезёт, ты как считаешь?
  - Не повезёт, - кивнул Шурик. - К гадалке не ходи, не повезёт. Но Доминик...
  - Посоветуй Доминику договориться с Воеводой по-хорошему. Всем лучше будет.
  - Можно подумать, он меня послушает...
  - С тебя не убудет, - усмехнулся я, хлопнул приятеля по плечу и зашагал по дороге.
  - Не пропадай! - крикнул Ермолов вдогонку.
  - Постараюсь! - отозвался я, прежде чем шагнуть через защитный полог и раствориться в ночи.
  
  Глава 1
  
  1
  
   Будильник зазвенел в половине девятого, когда за окном уже рассвело.
   Я утопил кнопку, перевернулся на другой бок и вновь заснул. Точнее - задремал.
   Зачем будильник человеку, которому некуда спешить?
   Проснуться - заснуть. Проснуться - заснуть. Поймать тонкую грань между сном и явью, поплыть в мягком, тёплом облаке забытья, очнуться и встать в прекрасном расположении духа.
   Так это обычно работает. Обычно, но не сегодня.
   У соседей безостановочно, одна за другой играли песни Высоцкого, но играли тихо, буквально на грани слышимости и угадывались лишь интонации голоса. Невозможность разобрать слова раздражала.
   Я потянулся, откинул одеяло и зябко поёжился - за ночь в комнате заметно похолодало. Натянув спортивные штаны и фланелевую рубашку, я прошлёпал босыми ступнями по линолеуму к окну, слегка отодвинул в сторону штору и выглянул на улицу.
   Во дворе - никого.
   Труба отопления оказалась еле тёплой; я выругался и ушёл в совмещённый санузел. Дверь оставил открытой - электричество в дом ещё не провели, да и не собирались похоже. Не тот район, не те люди.
   Облегчившись в ведро с водой, я посмотрел в зеркало и задумчиво потёр подбородок. Длинная щетина давно превратилась в короткую бородку, но бриться не стал.
  В таком виде меня даже знакомым признать сложно, а по фотоснимкам - тем более.
   Не то что бы меня искали, но - вдруг?
   Я не параноик, просто предусмотрительный. Да и бриться ломает.
   Пасты не было, вместо него воспользовался китайским зубным порошком. Тот пенился так, что изо рта шли пузыри, но особого отвращения давно уже не вызывал. Дело привычки.
   Прополоскав рот, я сплюнул в ведро, вытер губы полотенцем и заглянул на кухню. Там налил из пластиковой пятилитровки в пластиковый же стаканчик - здесь вообще всё пластиковое и временное, - питьевой воды, в несколько глотков влил её в себя и распаковал шоколадный батончик. Отрезал пару ломтиков в сантиметр толщиной каждый, остатки убрал обратно на полку.
   Вполне себе завтрак.
   Из комнаты донёсся противный электронный писк; я вернулся в спальню и взял с тумбочки чарофон, экран которого уже начинал затухать.
   Сообщение гласило: "93010".
   Так себе шифр, но без знания контекста разгадать его просто нереально.
   Первая часть числа обозначала время - девять тридцать, вторая говорила о месте встречи, на этот раз меня ждали в кафе "Весна".
   Заднюю панель корпуса дешёвого телефона, превращённого местными умельцами в магическое средство связи, удалось снять без всякого труда, просто подцепил ногтем. Вынув плоский аккумулятор магической энергии, я кинул чарофон в мусорное ведро, немного поколебался, достал обратно и разбил хрупкие внутренности, прихлопнув телефон ударом тяжёлого ботинка.
   А вот это уже - паранойя.
   Кинув ботинок обратно к двери, я собрал с пола обломки и теперь уже с лёгким сердцем ссыпал остатки чарофона в мусорное ведро. Потом достал из тумбочки пластиковый пакет с парой десятков новых аппаратов, выбрал наугад один из них и вставил в него аккумулятор.
   Сколько там натикало? Без пяти девять? Нормально успеваю.
   Включив телефон, я выставил правильное время и сунул его в карман рубахи. Взамен треников надел карго-штаны, обулся и застегнул кофту. "Чешуя дракона" на цепочке с крестиком скользнула под одежду неприятным холодком; я поёжился и задумался, что ещё взять с собой на встречу.
   Нож - это понятно, "крыса" - не оружие, просто инструмент. Какой взять ствол, вот в чём вопрос!
   Реплику кольта "коммандера" сорок пятого калибра от китайской "Норинко" или жезл "свинцовых ос"? Выбор, на самом деле, вовсе непрост.
   Укороченный пистолет с однорядным магазином на семь патронов был плоским и компактным, на стволе имелась резьба для установки глушителя. Глушитель у меня был, да только жезл "свинцовых ос" при стрельбе особо не шумел без всяких дополнительных насадок. При этом кольт сорок пятого калибра отличался весьма комфортной отдачей, зато чародейское оружие работало в полностью автоматическом режиме и к тому же не требовало специального разрешения. Последнее обстоятельство в итоге и решило дело.
   Я пошарил под кроватью и вытащил из проволочных креплений жезл "свинцовых ос", формой напоминавший старинный пистолет с удлинённой рукоятью, в котором и располагалась банка со свинцовыми шарами.
   Оружие пахло дешёвым пластиком и производило впечатление одноразовой поделки, да, по сути, таковой и являлось. Мастера Братства наловчились пускать в переработку вторичное сырьё и за счёт этого достаточно серьёзно уронили цены на свою продукцию. Только вот и качество упало при этом ниже плинтуса. Но сертифицированный - и ладно.
   Прошедшие сертификацию в Форте колдовские жезлы и амулеты снабжались блокировкой, которая не позволяла использовать их против обладателей служебных жетонов, и поэтому продавались совершенно свободно. Специального разрешения на их ношение не требовалось.
   С выбором верхней одежды никаких заминок не возникло; я без всяких колебаний снял с прибитой к стене вешалки чёрную кожаную куртку, оставив висеть там зимний полушубок.
   Всё же май месяц.
   Но у нас и в мае не особо жарко, поэтому лысину прикрыл лыжной шапочкой, да и тактические перчатки с пластиковыми вставками на костяшках в карманах тоже оставлять не стал. Натянул их тоже.
   Поправив спрятанный под куртку жезл "свинцовых ос", я приоткрыл дверь, выглянул в подъезд и лишь после этого шагнул через порог. Запер квартиру на оба замка и сбежал по лестнице на первый этаж, а там не отказал себе в удовольствии несколько раз со всей силы приложить ботинком по гулкой двери обиталища местного истопника, дворника, сторожа, слесаря и просто мастера на все руки - Михалыча.
   - Кто там долбит?! - раздражённо рыкнули из квартиры, и сразу послышался лязг засова.
   - Михалыч, поимей совесть! Я за квартиру плачу, не за холодильник!
   - А! - высунулся в коридор пропитого вида мужичок. - К вечеру закину угля. Экономия у нас.
   - В задницу твою экономию! - ругнулся я и вышел на крыльцо.
   На улице оказалось достаточно прохладно; тенистый дворик заполоняли рыхлые сугробы, грязные и залитые подмёрзшими с ночи помоями. С крыши и карнизов свисали гроздья хищных сосулек.
   - Тоже экономия? - проворчал я, спустился с крыльца и зашагал к выходу со двора.
   Там внимательно осмотрелся, но никого подозрительного не заметил. Вообще никого не заметил, если на чистоту. Все на работе давно, а для маргиналов район всё же слишком дорогой, не трущобы.
   Какое-то движение наблюдалось лишь через два дома на Красном проспекте: время от времени по дороге проезжали автомобили и телеги, да на блошином рынке уже копошились продавцы. А вот покупателей пока было немного. Слишком рано.
   Я вздохнул, развернулся спиной к проспекту и зашагал к видневшейся вдалеке городской стене. За последние годы заброшенных домов в округе почти не осталось, но здания были столь же замызганными и обшарпанными, как и прежде. Разве что местами перестелили пришедшие в полную негодность кровли, да отгородили дворы заборами. Ну и решёток на окнах прибавилось - факт.
   Снег почти везде стаял, сугробы таились только в глухих закутках и у стен домов, но конца и края осенней распутицы не предвиделось. Из-под дорожной грязи проглядывала наледь с глубокими промоинами ручьёв, а в ямах растеклись лужи, ехать через которые рисковал не всякий грузовик. И всё это - подмороженное с ночи, скользкое и обманчивое.
   Меня от падений уберегали рифлёные подошвы высоких ботинок и неспешный шаг, но и так несколько раз раскидывал руки в разные стороны, дабы удержать равновесие, когда начинали неожиданно разъезжаться ноги.
   Плюхнуться в грязь - хорошего мало, да и расшибиться на льду проще простого.
   На краю пустыря с мрачной громадой штаб-квартиры Лиги шумная ребятня запускала в ручье кораблики, а вот я приближаться к бывшей женской колонии не стал и загодя ушёл на соседнюю улицу. Прошёл мимо двухэтажного особняка с вывеской "Торговый дом "Янус", повернул раз-другой и очутился у нужной пятиэтажки.
   За время моего отсутствия в Форте кафе расширилось и заняло соседнее помещение, поэтому Вывеску с ржавыми буквами "ПРО...УКТЬ..." демонтировали, и теперь на её месте красовался нарядный щит с затейливой надписью "Весна" и лампами подсветки понизу. О старых добрых временах напоминала только стеклянная витрина во всю стену. Сейчас таким никого особо не удивишь, а когда-то это было визитной карточкой заведения.
   У крыльца "Весны" сверкал свежей полировкой знакомый фордовский внедорожник, других машин поблизости припарковано не было. Разве что к торцу дома со стороны дебаркадера пристроился работяга-"бычок", а дальше, уже у выезда с соседнего двора стояла "Нива" - красная, с выкрашенной чёрной краской правой передней дверцей. За машиной расходились явственно заметные в морозном воздухе клубы выхлопных газов, но ничего необычного: это просто двигатель прогревают, дело житейское.
   Пожилой дядька в потрёпанной куртке выкатил из-за угла тележку с парой алюминиевых бидонов, и я мысленно сделал себе пометку сходить за водой на колонку. Остававшегося в пластиковой бутылке литра на утро могло и не хватить.
   На всякий случай я расстегнул куртку и поправил сунутый в нашитые на подкладку петли жезл "свинцовых ос", но мог бы и не суетиться: через витрину мне помахал Шурик Ермолов.
   - Это фишка такая встречаться на всеобщем обозрении? - проворчал я, пройдя в кафе, вместо приветствия.
   - Падай! - махнул рукой Шурик и оторвался от изучения меню, напечатанного на листе формата А3. - А что, так модно сейчас? - заржал он в голос, стоило только стянуть с головы вязаную шапочку.
   Я пригладил короткую бородку, которая в сочетании с лысиной смотрелась несколько вызывающе, и за словом в карман не полез:
   - Ламберсексуал, ёпт!
   - Лёд, ты своим видом нормального ламберсексуала до икоты напугаешь, - фыркнул глава погранслужбы и спросил: - Есть хочешь?
   - Ещё спрашиваешь! - усмехнулся я и убрал куртку с жезлом "свинцовых ос" на диванчик.
   - Девушка! - окликнул тогда Ермолов официантку. - Нам две пиццы с курицей, кофе и... Лёд, ты что пить будешь?
   - Чёрный чай.
   - И чёрный чай!
   - Пиццы средние или большие?
   Ермолов рассмеялся и похлопал себя по обтянутому свитером животику.
   - Девушка, посмотрите на нас! Мы и сами люди большие и пиццы нужны большие!
   Некоторые люди просто не меняются.
   Я покачал головой и отвернулся к витрине. Улица отсюда была как на ладони.
   - Сидим будто в аквариуме, блин! - поморщился я.
   - Зато незаметно никто не подкрадётся! - парировал Ермолов и поинтересовался: - Как сам?
   - Ничего, - пожал я плечами и окинул взглядом обстановку кафе. Высокие спинки диванчиков образовывали некое подобие ниш, через распахнутую дверь был виден второй зал, устроенный на месте заброшенного продуктового магазина. - И давно тут пиццерия?
   - А как Патруль новую базу открыл, так и пришлось профиль менять. Патрульные теперь в собственной столовой харчуются и со сторонними организациями подряды больше не заключают. Во избежание коррупционных схем.
   Я понимающе улыбнулся.
   - Но, похоже, заведение процветает.
   - Почему нет? Бизнес-ланч здесь вполне ничего себе.
   - Но ты ведь не завтракать меня позвал? - решил я прояснить ситуацию. - Случилось что?
   - Да как тебе сказать? - Шурик задумчиво хрустнул костяшками пальцев, перехватил мой пристальный взгляд и поспешно произнёс: - Нет, о тебе никто не вспоминает даже. Тот проект давно закрыт. Воевода с Домиником живут душу в душу.
   - Вот и хорошо, - улыбнулся я, хотя заявление приятеля меня нисколько не успокоило.
   Обычно Шурик назначал встречу, чтобы попросить об услуге или подкинуть очередную подработку, но сегодня переходить к делу не торопился. Что-то его беспокоило. Но что?
   - Хорошо, да, - согласился со мной Ермолов и забарабанил пальцами по краю стола. - Только не очень.
   - А именно? - вздохнул я, заранее готовясь к неприятным новостям.
   - Не знаю точно, о чём договорился Доминик с Воеводой, но, похоже, меня списали в расход.
   - Разве? Тополев твой человек, а его поставили Патрулём рулить.
  - Фигня полная вышла! Стас там только бумажки подписывает, все решения через Мстислава проходят, а на серых схемах Тёма Гельман сидит. Нет, в Патруле ничего не светит. Да ещё мне двух новых замов навязали, к ним спиной повернуться страшно, не то что в отпуск уйти. Я уж не говорю, что по всем раскладам перегон машин Жилина должен был погранслужбе отойти, а его какие-то мутные люди себе забрали. Связи у них что надо...
  Я без всякого сочувствия рассмеялся.
  - Может, стоит просто аппетит поумерить?
  - Это у меня аппетиты большие?! - охнул Шурик. - Лёд, ты думай, что говоришь! Я не для себя, я для пользы дела! Не подмажешь, не поедешь! Парням сверх оклада накидывать приходится, иначе разбегутся с этой собачей работы.
  - Да ты бессребреник, прям. Всё об отчизне думаешь.
  - Иди в жопу, - обиделся Ермолов и поправил выпиравшую из-под свитера кобуру на поясе. - Я бы давно озолотиться мог. Не напрягаясь. Только позавчера две тонны алхимических амулетов изъяли. Две тонны, Лёд! Ты подумай только, какие это бабки! И ведь какая-то зараза из наших обо всём договорилась, бумаги у них чин чинарём были, комар носа не подточит. Случайно груз перехватили уже на восточных воротах. Представляешь?
  - Две тонны? Серьёзно.
  Алхимические амулеты во многом были куда эффективней колдовских оберегов, но при работе они выбрасывали в пространство значительное количество магической энергии, поэтому в Форте их применение было запрещено. За городскими стенами - сколько угодно, внутри - нет.
   - Узнаю, кто подписался груз пропустить, голову оторву.
  - Откат мимо кассы?
  - Нет, просто палево конкретное, - зло ответил Ермолов и улыбнулся: - О, вот и пицца!
  Пицца оказалась большой и на тонком поджаристом корже. Я сложил кусок надвое, откусил и одобрительно кивнул. Действительно - здорово. А вот чай принесли самый дешёвый, в бумажном пакетике. Ну да и фиг бы с ним.
  - В общем, чувствую - роют под меня, Лёд. Усиленно роют, бумажку к бумажке подкладывают, - продолжил Шурик, прожевав. - Чтобы всё по закону.
  - Может, с Мстиславом поговорить? - предложил я.
  Мстислав был бессменным помощником главы "Несущих свет" и, соответственно, вторым человеком в здешней резидентуре конторы. Именно он в своё время приложил руку к успешной карьере Ермолова, мог помочь и сейчас.
   - Да говорил я, - скривился Шурик. - Мутно всё как-то. Чую, надо запасной аэродром готовить. В бизнес уходить.
   Я только вздохнул, подозревая, что предложение приятеля меня нисколько не воодушевит. И точно - тот свой идей натурально ошарашил.
   - Есть предложение у Хозяина окна отжать, которые с нашей стороны границы находятся, - заявил Ермолов.
   - Совсем долбанулся? - покрутил я пальцем у виска. - Хозяин тебя с потрохами сожрёт!
   Но Шурик лишь набычился.
   - С этой стороны границы, - упрямо произнёс он. - На территории Форта, понимаешь?
   Я покачал головой. Некогда Хозяин пришёл в Приграничье из другого мира и превратил Северореченск в своё удельное княжество, а Форт сделал первым рубежом обороны против исчадий Стужи. Сейчас его влияние было уже не столь сильно, и всё же связываться с подобным существом я не собирался ни за какие коврижки.
   - Ты сам подумай! - пустился в уговоры Ермолов. - Там от десяти до пятнадцати постоянных окон! Прикинь, какой трафик они пропускают! И мы можем забрать их себе!
   - А Хозяин? Думаешь, он так это спустит?
   - Граница на замке! - рассмеялся Шурик и принялся вытирать руки салфеткой. - Не сунется он к нам. Я тебе точно говорю - не сунется.
   Но меня заверения приятеля нисколько не убедили.
   - Лёд! Ты и дальше собираешься подработками перебиваться? В контору ведь не вернёшься, правильно?
   - Не вернусь.
   - Так, может, пора сорвать банк? Надёжное дело, хороший доход. Стабильность.
   - Ну да, - криво усмехнулся я. - Посадить дерево, построить дом, вырастить сына. А то у меня как-то всё наоборот. Деревья рубил, дома жёг...
   - Детей-то, хоть, не убивал? - пошутил Ермолов.
   Я вспомнил малолетнего вампира, опасного будто гремучая змея, и поморщился.
   - Да как тебе сказать...
   - Всё, закрыли тему! - выставил перед собой руку Шурик и отпил кофе. - В общем, треть трафика от этих окон нам с тобой на двоих, что скажешь?
   - Скажу: почему только треть?
   - Потому что делиться надо. Иначе запросто куском пирога подавиться можно. Так ты согласен?
   Я опустил бумажный пакетик в чашку с кипятком, подержал, вытащил, снова опустил.
   - Излагай, - разрешил после недолгих раздумий.
   Слишком уж заразительной оказалась уверенность приятеля в том, что перехватить контроль над окнами не составит особого труда. Да и деньги на кону стояли немалые. Опять же - стабильность. Пусть не дерево, дом и сын, но постоянный доход дорогого стоит.
   Шурик с явственным облегчением перевёл дух, кинул скомканную салфетку на пустое блюдо и сказал:
   - В восемь в "Цапле" встретимся с представителем второго пайщика. Он введёт в курс дела. Есть определённые технические сложности, но всё решаемо.
   - Какой ты загадочный, однако.
   - В восемь. В "Цапле".
   - Буду, - сдался я.
   Зря, наверное. Впрочем, отказаться никогда не поздно.
   Шурик снял с вешалки короткую куртку с меховым подбоем и вздохнул.
   - На службу пора.
   - Перетрудился, бедный, - усмехнулся я и в несколько глотков влил в себя остывший чай.
   Дрянь! Ненавижу бумажный привкус. Никто не чувствует, а меня просто выворачивает, хоть не пей вовсе.
   - Всё, до вечера! - начал подниматься Ермолов, но я его остановил.
   - Погоди! Запиши мой новый номер.
   - Ты их каждую неделю меняешь, что ли? - фыркнул Шурик.
   - Конспирация!
   Ермолов покачал головой, потом записал номер и отошёл к барной стойке расплатиться за пиццу, а потом двинул на улицу.
   Я накинул куртку, поправил жезл "свинцовых ос", чтобы он не топорщил полу, и вышел на крыльцо вслед за приятелем. Встал там на верхней ступеньке, доставал из кармана шапочку, привычно огляделся по сторонам и вдруг отметил тронувшуюся с места "ниву".
   Так двигатель и прогревали всё это время? Странно.
   Но если это слежка, то имело бы смысл подождать, пока Ермолов отъедет. А раз ждать не стали...
   Я рванул полу куртки и крикнул:
   - Саня, падай!
   Выходцы из Патруля исполняют такие приказы на уровне рефлексов. Всем в подкорку въелось, что промедление смерти подобно. Шагавший к своему "форду" Шурик как подкошенный рухнул в раскисший на солнце снег, вжался в него, распластался за бетонным бордюром. И сразу из проезжавшей мимо "нивы" ударил автомат. Пули прошили окна внедорожника, очередь ушла вниз, перечеркнула переднюю дверцу, пробила колесо и разлетелась осколками наледи, но Ермолова не зацепила, его прикрыл бордюр.
   Взревел двигатель; "нива" резко ускорилась и, оставляя за собой чёрные клубы выхлопа, пронеслась мимо крыльца. Я выдернул из петель жезл "свинцовых ос", перехватил его двумя руками и утопил гашетку. Оружие задёргалось и запрыгало, свинцовые шарики большей частью прошли мимо машины, но один или два прошили заднее окно, и тотчас в салоне хлопнуло, сыпанули на дорогу осколки стекла.
   Даже не вильнув, "нива" проскочила дом и под визг покрышек свернула на перекрёстке. Рычание двигателя быстро удалялось, и стало ясно, что водителя зацепить не удалось. Да и стрелок, скорее всего, не ранен - взрыв угодившего в защитное поле амулета свинцового шарика мог разве что оглушить.
   Шурик Ермолов поднялся земли и с пистолетом в руке присел за изрешечённый автомобиль, осмотрелся оттуда и уже без особой опаски выпрямился.
   - Что за на фиг? - Выглядел здоровяк скорее удивлённым и сбитым с толку, нежели напуганным.
   - Привет от Хозяина? - предположил я, спускаясь с крыльца.
   - Ерунда! - отмахнулся Ермолов, пошарил в снегу перед бордюром и продемонстрировал смятую пулю, блестевшую на солнце каплей расплавленного золота. - Вот ведь суки...
   Я невольно поёжился. Отвести спец-пули "Чешуя дракона" не могла. И никакой другой колдовской амулет бы не мог. Только алхимический "Ангел-Хранитель", а они в Форте под запретом. Полоснули бы сейчас по мне очередью и - привет...
   - Это не Хозяин и не Воевода, - решил Ермолов, кинул пулю на капот изуродованного автомобиля и достал чарофон. - Это какой-то голимый беспредел...
   - Удачно во всё разобраться, - пожелал я, протёр жезл "свинцовых ос" и зашвырнул его через дорогу в самую середину мутной лужи. - Меня здесь не было.
   Я уже зашагал прочь, когда Шурик встрепенулся и крикнул:
   - На вечер всё в силе!
   - Хрен с тобой, золотая рыбка... - отозвался я и свернул за угол.
  
  2
  
   Встреча была назначена на восемь, я пришёл ближе семи. В кафе заходить не стал и прогулялся по улице, внимательно поглядывая по сторонам. На первый взгляд всё было как всегда, но после утренней стрельбы это особо как-то даже не успокоило.
   Я потёр грудь, лишний раз проверив, на месте ли отводящий пули амулет, дошёл до колхозного рынка и набрал там рекламных листовок. А потом начал раздавать их на ближайшем к "Цапле" перекрёстке и моментально превратился в невидимку.
   Не стою ведь без дела, стену подпирая, от людей не прячусь, а совсем даже наоборот, на виду у всех листовки раздаю. На приставал с рекламой прохожие внимания никогда не обращают, сразу отводят глаза и ускоряют шаг, проходя мимо.
   В руках у меня оставалась примерно треть от первоначальной пачки, когда на парковку "Цапли" заехал автомобиль Ермолова. Не расстрелянный утром фордовский внедорожник, а новенький RAV4, который он по случаю купил для жены. Или не купил, а подарили. Я не вникал.
   Хвоста за начальником погранслужбы не было; никто не проехал мимо кафе, никто не припарковал машину в соседнем переулке. Вообще автомобили редко сюда с Южного бульвара сворачивали, всё больше телеги на глаза попадались. До посёлка Луково рукой подать, а там много кто извозом и перевозками грузов на жизнь зарабатывает и лошадей держит.
   На экране вытащенного из кармана куртки чарофона высветилось без двадцати восемь; я немного поколебался, но всё же остался на перекрёстке и продолжил втюхивать листовки. Заодно наблюдал за обстановкой, и вновь - ничего подозрительного. Разве что китайцы беспрестанно туда-сюда шастают, но какое мне дело до китайцев, а им до меня? Не пересекаются наши интересы вообще никак.
   Когда время подошло к восьми часам, я оставил попытки вычислить "представителя второго пайщика", бросил остатки листовок в закопчённую урну и отправился в кафе.
   В своё время водки здесь выпил немало и кровушки тоже довелось пролить, своей и чужой, но с тех пор как заведение выкупили китайцы, бывал в "Утке" только раз, да и то по делу. Поэтому по сторонам смотрел с нескрываемым интересом. На обновлённой вывеске замерла изображённая в восточном стиле цапля, под русским названием шли иероглифы. Фасад дома красовался свежей штукатуркой, окна кафе закрывали жалюзи.
   Я пересёк парковку, и швейцар услужливо распахнул дверь, но в коридоре навстречу сразу выдвинулась парочка вышибал. Невысокие жилистые китайцы загородили дорогу и один из них почти без акцента поинтересовался:
   - Столик заказан?
   Я ничего отвечать не стал, лишь стянул лыжную шапочку и склонил голову набок, ожидая развития событий.
   - Столик заказан? - повторил вопрос второй парень, который говорил по-русски куда хуже напарника. - Нет?
   - Это проблема? - широко улыбнулся я в ответ.
   Китайцы напряглись - голливудской красотой моя улыбка похвастаться не могла, да и когда подобные люди улыбаются, обычно ничем хорошим это не заканчивается.
   Но прежде чем вышибалы нашлись с ответом, из зала выбежала низенькая официантка и что-то быстро-быстро затараторила по-китайски. Парни послушно расступились в стороны, освобождая мне дорогу.
   - Уважаемый гость, идите за мной! - попросила девушка.
   Я в ответ на такое обращение только хмыкнул, но стоять столбом не стал и зашагал за официанткой, а когда та привела меня к гардеробу, спросил:
   - Это обязательно?
   - Обязательно, - кивнула китаянка.
   Я стянул перчатки с озябших за время блуждания по улице рук, убрал их в карман, туда же сунул шапочку. Переложил чарофон в брюки и передал куртку лысоватому старичку-гардеробщику. Взамен тот выдал мне деревянный жетон: на одной его стороне была выжжена цапля, на другой - цифра семь.
   Оправив фланелевую рубаху, я глянул на себя в зеркало, убедился, что ничего не топорщится из-за засунутого сзади за ремень брюк кольта, и вслед за официанткой спустился в основной зал.
   Как и в последний мой сюда визит просторное помещение было разделено на части свисавшими с потолка ширмами, а у низеньких столиков вместо стульев лежали циновки. Дымившиеся тут и там палочки наполняли воздух ароматом благовоний, запаха табака совсем не чувствовалось. Но курили прямо в зале - я заметил пепельницы.
   По проходу меж циновок мы дошли до задней стены, и там официантка распахнула передо мной неприметную дверь. В просторном кабинете на самом обычном диванчике за самым обычным столом сидел Ермолов. Да и в остальном обстановка была напрочь лишена малейшего намёка на китайский колорит; под потолком люстра, на стенах фотообои, не хватает только бильярдного стола...
   Шурик оттянул рукав свитера, взглянул на часы и усмехнулся:
   - Точность - вежливость королей?
   - Типа того, - подтвердил я, уселся напротив приятеля так, чтобы видеть входную дверь, и предположил: - Пацанский кабинет?
   - Типа того, - моими же словами ответил Шурик и многозначительно покрутил пальцем в воздухе. - Просто ужинаем, дела не обсуждаем.
   Я намёк понял и постучал по пустому столу.
   - Воздухом питаться будем? - После этого достал заткнутый за ремень кольт и принялся накручивать на него глушитель.
   - Это лишнее! - вскинулся Шурик.
   - Утром тоже лишнее было? - напомнил я, положил пистолет рядом с собой на диван и накрыл оружие подушечкой.
   Ермолов поморщился, но спорить не стал, вместо этого дёрнул свисавший с потолка шнурок. Вскоре дверь распахнулась, и в кабинет вошла давешняя официантка.
   - Что будете заказывать? - спросила китаянка.
   - Утку по-пекински, - не глядя в меню, сказал Шурик. - А пока готовится, несите пару порций лапши. И хлеб.
   - Пиво, водка, настойки?
   - Водку, - решил Ермолов.
   - Графин?
   - Бутылку. Нераспечатанную.
   - И чай, - попросил я.
   - Зелёный, чёрный, пуэр?
   - Чёрный, обычный чёрный чай.
   Когда официантка вышла, Ермолов откинулся на спинку диванчика и поинтересовался:
   - Как тебе заведение? Первый класс, а?
   - Хорошее заведение, - подтвердил я и после небольшой паузы добавил: - Если ты платишь.
   Шурик заржал.
   Почти сразу принесли лапшу и водку, мы выпили и принялись за еду.
   - Что со стрельбой? - спросил я некоторое время спустя.
   - "Ниву" нашли у Красного проспекта, стрелки ушли. Крови в салоне не было. Зацепок никаких.
   - Кто тебя в расход пустить хотел, есть предположения?
   - Ни малейших, - покачал головой Ермолов, посмотрел сначала на часы, затем на бутылку и вновь разлил водку по стопкам. Но выпить предлагать не стал, вместо этого подмигнул. - Пока для антуража пусть постоит, а для запаха мы уже выпили.
   Я отодвинул от себя пустую миску и понимающе улыбнулся:
   - Маленькие хитрости переговорного процесса?
   - Ну а как без этого?
   - Не доверяешь... партнёрам?
   - Было бы странно, - буркнул Шурик.
   - Тоже верно.
   Наполнив чашку из небольшого чайничка, я сделал осторожный глоток и спросил:
   - Не боишься без охраны ездить?
   - Боюсь, - признал Ермолов, - но отменю встречу - продемонстрирую слабость. Нельзя. Съёдят. - Он оттянул рукав и продемонстрировал охвативший запястье алхимический амулет. - Подстраховался вот, выбил разрешение на "Архангела".
   - Отличные у тебя... у нас партнёры, - проворчал я, и в этот момент распахнулась дверь кабинета.
   Вместо официантки внутрь шагнула зелёноглазая девушка - стройная, высокая и светловолосая. Белая водолазка соблазнительно обтягивала немалых размеров грудь, высокие ботфорты доходили почти до мини-юбки, на губах играла легкомысленная улыбка.
   - Мальчики, а можно я у вас подымлю? - спросила незнакомка, прикрывая за собой дверь.
   Я радушно улыбнулся в ответ и опустил руку к убранному под подушку пистолету. Оставайся у меня на голове волосы, они бы сейчас точно встали дыбом. К нам пожаловала ведьма. Самая настоящая валькирия из Лиги, уж я таких навидался.
   - Конечно, присоединяйся! - разрешил Шурик, толчком отправляя пепельницу на противоположный край стола. - Заждались уже...
   Я убрал большой палец со спицы курка и вытащил руку из-под подушечки, оставив лежать пистолет на диване.
   - Вы сама галантность... - обворожительно проворковала ведьма, выставляя на стол небольшую хрустальную пирамидку, - Александр...
   Доносившаяся из основного зала музыка стихла, в ушах зазвенел тонкий противный писк. Волны расходившейся от амулета колдовской энергии ощущались буквально физически.
   - Полагаю, нас теперь не подслушать? - предположил я.
   Ведьма перевела на меня взгляд зелёных глаз - слишком уж внимательный, словно сверялась с полученным от кого-то описанием, потом протянула руку.
   - Яна!
   Я привстал с дивана и осторожно пожал её тонкие пальчики.
   - Александр, - представился не кличкой, а именем, полученным при рождении.
   - Ой, как здорово! - рассмеялась девушка. - Два Александра! А можно я сяду между вами и загадаю желание?
   Шурик недовольно поморщился и ответил уже без всякой галантности:
   - Сядешь позже. Если захочешь...
   Яна опустилась на свободное место и закинула ногу на ногу.
   - Желаете перейти к делу?
   - Было бы неплохо, - кивнул Ермолов, задумчиво вертя в пальцах рюмку с водкой.
   То ли прикидывался подвыпившим, то ли просто старался лишний раз на ведьму не смотреть.
   - Если сразу к делу, - улыбнулась Яна, - то у нас всё в силе. Надеюсь, у вас тоже?
   - Мы же здесь, - пробурчал Шурик. - Но не всё зависит только от нас. Есть ещё один... партнёр.
   - И?
   - Он даст окончательный ответ завтра, - сообщил Ермолов.
   - Будет очень досадно упустить такую возможность, - отметила ведьма и грациозным движением поднялась с диванчика. - Но я в вас верю. Я верю, что всё получится.
   - Стой! - подался вперёд Шурик. - Что с картой?
   - Будет окончательный ответ - будет карта, - ответила Яна и забрала со стола хрустальную пирамидку, от которой по доскам уже начал расползаться иней.
   Шум в голове сразу стих, зубы перестало ломить.
   - До встречи, мальчики! - звонко рассмеялась ведьма и, театрально покачивая бёдрами, покинула кабинет.
   Ермолов беззвучно выругался и опрокинул в себя рюмку водки. Я выпил вслед за ним и ухмыльнулся:
   - Теперь понятно, чего твоя жена с детьми к родителям зачастила. Они опять в Волчьем Логе, да?
   - Фигня! - отмахнулся Шурик. - Никогда на ведьм не тянуло.
   - Я видел, как тебя на неё не тянуло, - хмыкнул я и поморщился. - Ладно, а теперь серьёзно. Что это было вообще? И на кой ляд ты меня сюда притащил?
   Ермолов молча разлил по рюмкам водку, но я сбить себя с толку не дал и потребовал объяснений:
   - Рассказывай!
   Шурик поскрёб щёку и задумчиво пробормотал:
   - Побриться надо...
   - Саня!
   - Да не кричи ты! Не кричи. Тут не всё просто...
   Я выругался.
   - Вот нисколько не удивлён!
   Ермолов посмотрел на рюмку, но пить не стал и отставил её на край стола.
   - Ладно, - вздохнул глава погранслужбы, - давай тогда с самого начала.
   - Да уж хотелось бы!
   - Но не здесь.
   В этот момент принесли утку, и в любом случае пришлось прерваться. Ужинали молча, особо даже не глядя друг на друга. Под конец я не выдержал и залез Шурику под шкуру:
   - Так что у тебя с Яной?
   Ермолов в сердцах бросил вилку на тарелку и заявил:
   - Ничего у меня с ней нет! А мои в Волчьем Логе для безопасности, понял? Монастырские с понятиями, они ни от кого беспредела не потерпят. И слово держат.
   - Договорился?
   - Угу.
   - Но на ведьму запал.
   - Тьфу на тебя, Лёд! Не было у нас ничего! Хочешь - сам приударь.
   Я отодвинул тарелку с костями и веско произнёс:
   - Я просто хочу знать, какой головой ты думал, когда подписывался на это дело: верхней или нижней. Это важно.
   - Хорош мне мозг канифолить! - разозлился Ермолов. - Пошли! На улице поговорим!
   Мы покинули "Цаплю", но в машину садиться не стали и расположились на скамейке у парковки. Оттуда прекрасно просматривались и тротуар, и проезжая часть.
   - Ну что там у тебя? - спросил я.
   - Я сюда немного раньше тебя угодил. В Приграничье, в смысле, - издалека начал Ермолов, - ещё поисковиков застал.
   - Я тоже застал.
   Поисковики проверяли наиболее вероятные места провалов из реального мира и зарабатывали продажей обнаруженных там вещей. Дело это было муторное и непростое - точки переходов не отличались стабильностью, для их обнаружения требовался человек с чутьём, вокруг которого и сбивалась ватага. И в отличие от кондукторов через Границу поисковики ходить не умели.
   - Застал? - удивился Ермолов, сунул руку под шапочку и почесал голову. - Ну ладно. Помнишь, как они кончили?
   - Вырезали их всех. Люди Хозяина постарались.
   - А почему - знаешь?
   Я знал.
   - Хозяин всех кондукторов под себя подмял, конкуренция ему была не нужна.
   Шурик только усмехнулся и достал из кармана фляжку.
   - Притормози! - потребовал я. - Развезёт, на фиг, а тебе ещё домой ехать.
   - Да ладно! - отмахнулся Ермолов, но всё же засомневался и вздохнул. - Думаешь, не стоит?
   - Точно не стоит.
   - Будешь?
   Я отказался и напомнил о поисковиках:
   - Так почему их вырезали?
   - Они стали опасны, - ответил Шурик. - Места переходов упорядочивались и сгруппировались вдоль Границ. Появились окна, поначалу спонтанные и нестабильные, затем и постоянные. Поисковики рано или поздно отыскали бы все точки, затем банды поделили бы их между собой и начали трясти кондукторов.
   - Ясно, тогда чего Хозяин взбеленился.
   - Да не важно, - отмахнулся Ермолов. - Главное, что значительная часть окон сейчас жёстко привязана к одному конкретному месту. В основном это окрестности Границы, самая глухомань. Вывозить товар оттуда настоящая проблема, зато никто в дела не лезет.
   - И?
   - Есть карта с примерным расположением окон.
   - Карта? Откуда она у Лиги?
   - Понятия не имею, - сознался Шурик. - Но что-то такое у них точно есть.
   Я задумался.
   - Это они на тебя вышли?
   Ермолов замялся, но признал.
   - Так и было. Насколько я понял, на карте отмечены только районы, сами окна придётся искать. И для этого нужен ты.
   - Шурик, ты вообще охренел? Ты продал меня Лиге? А это были смотрины? Правильно понимаю?
   - Это взаимовыгодная сделка.
   Я вскочил на ноги и, не находя слов, затряс рукой.
   - Вот ты блин! Вот ты... Олень! Шурик, ты олень! С ними нельзя вести никаких дел. Просто нельзя!
   Ермолов поднялся со скамейки и несильно толкнул меня в плечо.
   - Успокойся! Там у них кое-какие подвижки случились. Это пока просто не афишируется. Вроде как нашли с Воеводой общий язык.
   - Офигеть, ты меня успокоил!
   - С Воеводой они замирились, но части доходов лишились. Так что этот проект для них крайне важен. А самостоятельно они окна вычислить не могут. Или могут, но это очень много времени займёт.
   - А ты не думал, что мы просто сделаем для них грязную работу? Я сделаю?
   - Такой кусок им при любом раскладе не прожевать. Для этого и понадобился консорциум, - уверил меня Шурик. - Я вообще не уверен, что в деле вся Лига, а не две-три ведьмы из внутреннего круга или как там у них верхушка называется.
   - Вот ты подогнал проблем!
   - Прорвёмся! - усмехнулся Ермолов.
   - Слушай, а чего вы к Хозяину прицепились? Свободных окон нет, что ли?
   Шурик поморщился.
   - Есть, но большинство окон вдоль Границ расположены, в самой глухомани. Ни подъездных путей, ничего. Где-то можно подобраться, но это одно-два окна, эффект не тот.
   - А! - сообразил я. - А на юге вдоль Границы трасса "Город - Северореченск" идёт?
   - Именно, - подтвердил Ермолов и зашагал к машине.
   - Лиге отходит треть, ещё треть - нам, а остальное? - спросил я, зашагав следом.
   - Нет Лиге половина, а не треть.
   - И сколько остаётся? Двадцать процентов? Семнадцать? Это кому?
   Ермолов пожал плечами.
   - Группе поддержки. Что-то пойдёт в неофициальные фонды Патруля и погранслужбы, что-то на взятки и откаты. Думаешь, у Хозяина своих людей в Форте нет? Да полно! С кондачка такие дела не решаются, не прикроем тылы - головы оторвут и скажут, что так и было.
   - Вот ты порадовал!
   - Всё будет в лучшем виде. Завтра в первой половине дня с Гельманом встречаемся. Будь готов к десяти, скину сообщение.
   - Гельман нам зачем? Он же только заместитель, а Патрулём твой Тополев командует. Или уже не уверен, что Тополев твой человек?
   - Со Стасом нормально всё. Просто определённые схемы на Гельмана завязаны, без него никак.
   - Как скажешь.
   - Всё, до завтра.
   Ермолов забрался в автомобиль, вывернул с парковки и укатил по направлению к Южному бульвару; я немного постоял, но никто не сорвался с места и не покатил вслед за ним.
   Тогда я вздохнул и зашагал домой.
   На душе было неспокойно.
  
  
  Глава 2
  
  1
  
   Перебраться через забор, поверху которого пущена колючая проволока, - обычно задача нетривиальная. Но если вы располагаете внедорожником и резиновым ковриком из багажника, всё несколько... упрощается.
   - Осторожней, кабан! - выругался Шурик Ермолов, когда я забрался на RAV4 его жены. - Крышу помнёшь!
   Я накинул резиновый коврик на колючую проволоку и ответил не менее резко:
   - Вот на хрена мне вообще эти приключения, а? Нет, ты скажи!
   - За входом люди Линева наблюдать могут. И не только они. Тут какая-то тема в разработке, я не вникал, - ответил Шурик, протягивая "Вепрь" двенадцатого калибра. - А нам край с Гельманом перетереть надо!
   - Нам?
   - Именно нам! Лезь, давай!
   Я перевалился через забор и спрыгнул в высоченную кучу снега, не успевшего растаять в тёмном углу. Коврик рывком сдёрнули с забора, потом хлопнула дверца и внедорожник укатил по переулку.
   Не двигаясь с места, я накинул ремень дробовика на плечо и с помощью внутреннего зрения попытался уловить присутствие магической сигнализации, но таковой на заднем дворе пивоварни Славы Хмелева не оказалось. Большое упущение с его стороны.
   Впрочем, кому придёт в голову вламываться в пивоварню? Не банк, чай.
   Как бы то ни было, бдительности я не терял, и к задней двери бара, который располагался на первом этаже, пробрался вдоль стены дома. Через арку от чёрного хода питейного заведения располагались задворки оружейного магазина, а отстрел нарушителей частной собственности преступлением в Форте никогда не считался. Куда там штатовской "castle doctrine"!
   Сделав глубокий вздох, я начал прислушиваться к биению магических полей, но тут приоткрылась задняя дверь бара. Помощник пивовара - высоченный громила с внешностью бывшего боксёра при виде меня молча нахмурился, а вот Слава Хмелев от недоумённого возгласа не удержался.
   - Что за на фиг? - повернулся пивовар за объяснениями к Ермолову.
  - Забей, - хлопнул его в ответ по плечу Шурик и отправился в подвал. - Сейчас Гельман подъедет, его из оружейного запустят.
  - Ну вообще! - выдохнул Хмелев.
   Я усмехнулся и спустился вслед за Ермоловым.
   Подвал оказался весьма обширным с кирпичными стенами и сводчатым потолком. Большую его часть занимала печь с варочным котлом и ёмкость непонятного предназначения, от них за стену уходили шланги и трубы. В углу поместился солидный сейф. Дверь в соседнее помещение оказалась заперта.
   Я подёргал её за ручку и задумчиво взглянул на Ермолова.
   - Брось! - махнул тот рукой. - И угольный люк не трогай, ещё сигнализация сработает.
   Шурик убрал куртку на вешалку и выложил на стол детектор прослушивающих устройств. На приборе горел зелёный диод.
   - Видишь? Порядок!
   Пришёл помощник пивовара, принёс кувшин и с ним какую-то немудрёную закуску. Ермолов достал из шкафа три кружки, две из них наполнил и сразу снял пробу.
   - Отлично! - расплылся он в улыбке и вытер губы тыльной стороной ладони. На запястье сверкнул золотом браслет "Архангела".
   Я отпил светлого пива и пожал плечами.
   - Пить можно.
   - Попросить тебе тёмного принести?
   - Мы сюда пить пришли? - огрызнулся я.
   - И пить тоже, - усмехнулся Ермолов и закинул в рот сухарик.
   Я беззвучно выругался, поставил карабин в угол и с кружкой пива в руке встал за дверью.
   - Ты чего это? - насторожился Шурик.
   - Гельман меня увидит, из подвала ломанётся. Кто за ним побежит, ты?
   - Только не напугай его до полусмерти. Он нам живой нужен.
   - Ну я же убрал ружьё.
   - Ты и без ружья кого хочешь напугаешь.
   Я только хмыкнул и вновь приложился к кружке с пивом. В этот момент дверь распахнулась, и подвал прошёл невысокий господин, моложавый и слегка взъерошенный.
   - Привет, Артём! - улыбнулся Ермолов.
   Я оторвался от кружки и тоже поприветствовал заместителя начальника Патруля:
   - Здравствуйте, товарищ Гельман!
   Артём подпрыгнул на месте от неожиданности, стремительно развернулся и выругался:
   - Ах, ты ж мать твою!
   Шурик обидно заржал и взялся за кувшин с пивом.
   - Он со мной.
   - Да что ты говоришь? - разозлился Гельман, убирая руку от пояса, а когда в подвал сунулся пивовар, сразу вытолкнул того за дверь. - Слава, не сейчас! Просто старого знакомого встретил, ничего серьёзного.
  - Нормально всё?
  - Да! Порядок!
  Артём прикрыл дверь, задвинул засов и выложил на стол свой собственный сканер.
  - Что за на фиг? - потребовал он объяснений, когда на приборе загорелся зелёный огонёк. - Чё ты ржёшь, Ермолов? Откуда этот экспонат взялся?
  - А вот это обидно было, - сказал я, усаживаясь за стол.
  Гельман немедленно нацелил на меня указательный палец.
  - Вот надо было в своё время денег на твоё лечение не выделять.
  - Так и не выделяли.
  - Надо было вообще лечить запретить!
  Шурик разлил из кувшина остатки пива и фыркнул:
  - Да ладно, Артём. Тебя-то он когда достать успел?
  Гельман махнул рукой, пригубил пива и сразу отставил кружку на стол.
  - Ермолов, ты чего задумал? У нас вполне конкретная договорённость была!
  - Всё в силе. Просто новая схема нарисовалась.
  - Да? - прищурился заместитель начальника Патруля. - А грохнуть тебя вчера за какую схему хотели? За старую? Или за новую? Ты смотри, мне от дружбы с покойником выгоды никакой.
  Шурик набычился, с хмурым видом произнёс:
  - Следствие продолжается, - и перебил уже открывшего рот собеседника: - И если что-то случится со мной, Тополев останется в деле.
  - Тополев-то останется! - всплеснул руками Гельман. - Да только даром он мне не сдался! От погранслужбы кто дела двигать будет? Юрченко или Лебедев? Кто из них? Никто?
  - Это решаемо, - спокойно ответил Шурик, хоть обычно крыл своих новых заместителей, тех самых Юрченко и Лебедева, не выбирая выражений.
  Гельман пригладил ладонью взъерошенные волосы и многозначительно произнёс:
  - Ты уж потрудись не покидать нас, пока замену не подберёшь.
  - Да уж постараюсь!
  Я понятия не имел, о каких делах они ведут разговор, но виду не показывал и молча пил пиво.
  - Ладно, Александр, - вздохнул Гельман. - Что у вас ещё?
  Ермолов нервно выбил пальцами по столу короткую дробь, но сразу взял себя в руки и в общих словах изложил поступившее от ведьмы предложение. Гельман заинтересовался, хоть виду постарался и не подать.
  - Поправь меня, если ошибаюсь, - задумчиво произнёс Артём, - Лига даёт нам координаты окон, погранслужба тормозит северореченских на границе, а Патруль осуществляет силовое прикрытие. Знаешь, семнадцать процентов не кажется мне справедливым распределением доходов...
  Шурик отпил пива и, не скрывая злорадства, заявил:
  - Всё несколько не так, Артём. Если бы я нуждался исключительно в силовой поддержке Патруля, то попросил бы об одолжении твоего шефа. Стас в такой малости не откажет.
  Гельман при этих словах покривился и скептически хмыкнул:
  - Ну да, ну да.
  - Видишь ли, Артём, - продолжил Ермолов, - идея состоит в том, чтобы Патруль и погранслужба действовали строго в рамках своих полномочий. Слишком много там новых людей, чтобы удалось сохранить всё в тайне.
  - То есть отсекать северореченских на границе будут исключительно по формальным причинам. А если они вдруг просочатся и устроят проблемы, последует официальное обращение в Патруль?
  - Именно. Плюс ведьмы закроют окна для чужих.
  Я слышал об этом первый раз и остро глянул на Ермолова, но тот тему развивать не стал.
  - Зачем тогда я? - прищурился Гельман.
  - Кто-то же должен смазывать механизм, чтобы всё работало как часы.
  - Возможно... - теперь уже Артём забарабанил пальцами по краю столешницы и вдруг указал на меня: - Какая роль отводится Льду?
  - Ключевая, - усмехнулся Ермолов. - На нём поиск окон. Дальнейшего его участи в делах не предполагается.
  - Ну не знаю...
  - Это ещё не всё. Если на рынок выйдет новый поставщик, это вызовет ненужные вопросы. Опять же понадобится транспорт...
  - О-о-о! - протянул Гельман. - Так вам нужна моя транспортная контора!
  Неожиданно у меня по спине пробежался холодок, словно льдинку за воротник запустили, я вскинул руку и потребовал:
  - Тише!
  Ермолов и Гельман замерли, а я поднялся из-за стола и глянул на потолок. Откуда-то сверху пробивались стылые отголоски ведьмовских чар.
  - Что такое? - прошептал Шурик.
  Ощущение магического присутствия пропало столь же быстро, как и появилось; я передёрнул плечами, вновь уселся на табурет и сообщил:
  - Кто-то неподалёку колдовал.
  - Детектор ничего не показал, - постучал пальцем Гельман по прибору перед собой.
  - Значит, не по нашу душу, - усмехнулся Ермолов и продолжил: - По документам товары, как и раньше, будут идти из Северореченска. Бумаги с отметками о прохождении таможенного контроля я обеспечу. Ты из своей доли трафика обеспечиваешь отчисления в фонды погранслужбы и Патруля и решаешь текущие вопросы. Фактически будешь оператором проекта. Взамен мы загружаем заказами твое транспортное предприятие.
  - Придётся создать контору-прокладку и заводить весь импорт на неё, - решил Гальман.
  - Возможно, даже не одну, - кивнул Ермолов.
  - Какой ожидается объём товарооборота?
  - Проверим пропускную способность окон, станет ясно. В любом случае пока от тебя никаких вложений не требуется. Так что скажешь?
  - Предварительно я в деле, - подтвердил Артём Гельман. - Но всё будет зависеть от оценки трафика. По рукам?
  - По рукам!
  Заместитель командира Патруля попрощался с нами и поднялся из подвала, а мы с Шуриком остались допить пиво.
  - Ну и как тебе? - спросил под конец Ермолов, отряхивая с рук крошки сухариков.
  Я пожал плечами.
  - Пиво и пиво. Я больше по тёмному, ты же знаешь.
  - Будет и тёмное, - усмехнулся Шурик, поднимаясь из-за стола. - Всё будет.
  Я закинул на плечо ремень "Вепря" и спросил:
  - А кондукторы у нас есть вообще?
  Шурик потёр подбородок и поморщился, но уходить от неудобного вопроса не стал.
  - Есть у меня на примете один человечек, - сообщил он. - Думаю, сработаемся.
  - Один? - опешил я. - Серьёзно? На полтора десятка окон?
  Ермолов отмахнулся.
  - Давай вопросы поэтапно решать. Этот человек знает других людей, они третьих. Но сначала надо определиться с количеством окон. Яна обещала чужих кондукторов отсечь, так что с этим проблем не будет.
  - Что ещё она тебе обещала?
  - Лёд, завязывай!
  - А мне-то что? Я в тень уйду и буду купоны стричь, правильно?
  - Слушай, не придирайся к словам, а? - попросил Ермолов, сунул сканер в карман куртки и распахнул дверь. - Я сейчас на службу, в обед надо будет встретиться с ведьмой и подтвердить договорённость. Ты со мной?
  - А куда я денусь?
  - Вот и отлично там по твоей части могут вопросы возникнуть. По карте и всё такое прочее...
  Я только вздохнул. До этапа стрижки купонов ещё предстояло сыграть в увлекательную игру пойди туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю что. Ну и остаться в живых тоже лишним не будет...
  
  2
  
  Чарофон молчал. Шурик не отписался ни за полчаса до встречи с Яной, ни за десять минут до неё. Подошло назначенное время и вновь - тишина.
  Я нервничал всё больше и больше.
  У меня и в мыслях не было, что Ермолов решил встретиться с ведьмой в одиночку; скорее уж стряслось нечто из ряда вон.
  Форс-мажор.
  И форс-мажор этот, с учётом недавней стрельбы, запросто мог обернуться заездом моего приятеля в крематорий.
  Я обречённо выругался и зашагал от Китая вниз по Терешковой к "дому с балконами", как именовалась в народе штаб-квартира погранслужбы. На основную базу Ермолов выбирался от случая к случаю, предпочитая не покидать Форт без особой на то необходимости.
  Проходя мимо блошиного рынка, я намеренно замедлил шаг и прислушался к разговорам, но не услышал ничего интересного, только лишь вялое переругивание продавцов и покупателей. На перекрёстке лузгала семечки парочка дружинников, на усиленный режим несения службы это нисколько не походило.
  А в случае покушения на главу погранслужбы усиления было не избежать; вчера окрестности "Весны" шерстили - будь здоров.
  Так что опять непонятно.
  Я даже достал из кармана чарофон, но в последний момент решил ещё немного подождать и набирать Ермолова передумал. Сунул руки в карманы, ссутулился и зашагал по едва просохшему тротуару к перекрёстку с Южным бульваром, где и располагалась штаб-квартира пограничников.
  Неладное заметил ещё на подходе к "дому с балконами"; у главного входа замерли на тротуаре две "газели" традиционной для Дружины расцветки - белых с синей полосой вдоль борта. Там же прохаживались несколько бойцов в полной боевой выкладке и автоматами наизготовку. Все в шлемах, лица закрыты балаклавами.
  Ого! Маски-шоу - это серьёзно!
  Чую, по душу Шурика прикатили. Выведут его под белы рученьки и увезут...
  Тут в бок ткнули призрачной иглой, и не иглой даже ткнули, а скорее цепанули крючком с натянутой леской. Словно кто-то недобро глянул с другой стороны улицы в прицел. Зубы заломило, лёгкий отголосок непонятного заклинания тенью скользнул по мне и быстро ушёл в сторону.
  Я на миг сбился с шага, но сразу взял себя в руки и перебежал через проезжую часть на противоположную сторону улицы. Мой манёвр никакого интереса у дружинников не вызвал: большинство горожан предпочитали обойти силовиков стороной, дабы не оказаться в случае перестрелки на линии огня.
  Не останавливаясь, я пересёк Южный бульвар, там развернулся и окинул внимательным взглядом дома на противоположной от штаб-квартиры погранслужбы стороне проспекта.
  Очень уж не понравилось мне призрачное касание; ни на простую аномалию, ни на случайное колебание магических полей оно нисколько не походило.
  Не заметив ничего подозрительного, я подошёл к киоску с горячим питанием и выгреб из кармана куртки монеты, но мелочи там не оказалось - только золотые пятирублёвки местной чеканки. Пришлось ссыпать их обратно и расплатиться за сэндвич с сыром мятой тысячей. Сдачи у продавца, разумеется, не оказалось.
  Я отошёл от киоска и прислонился к фонарному столбу, закрыл глаза и воспользовался внутренним зрением. Очень быстро удалось уловить движение потока магической энергии, неторопливое и размеренное, но на фоне этой всеобщей медлительности и невыразительности выделялись несколько зон турбулентности. Ничем иным кроме как активностью мощных амулетов они быть вызваны не могли.
  Что интересно, одна из этих аномалий обнаружилась в пятиэтажке напротив "дома с балконами", откуда ко мне и протянулось цепкое щупальце странного заклинания.
  Гимназисты прикрывают нагрянувших в пограничную службу следователей?
  Я какое-то время обдумывал эту мысль, но в итоге отбросил её и покачал головой.
  Нет, не вариант. Возникни нужды у гимназистов до поры до времени действовать негласно, они бы укрыли своё присутствие от посторонних. А здесь, такое впечатление, фонит какой-то активный амулет. У пограничников колдовская защита помехи создаёт, немного дальше по Южному бульвару ещё что-то искрит - но тоже ничего удивительного, там ювелирных салонов полно, их владельцы обычно на охрану не скупятся. А вот что за амулет могли разместить на верхних этажах жилого дома - не понимаю.
  Всё так же вслепую, ориентируясь исключительно на внутреннее зрение, я постарался как можно точнее определить местонахождение источника помех, потом открыл глаза и сразу отметил деталь, на которую не обращал внимания до того.
  Одно из выходивших на улицу чердачных окон на крыше пятиэтажки было открыто. Только лишь одно.
  Настроение враз опустилось ниже плинтуса.
  Я выбросил недоеденный сэндвич в переполненную урну, отряхнул руки и обвёл улицу уже куда более внимательным взглядом. За последние годы Форт заметно изменился в лучшую сторону и местами даже напоминал какой-нибудь захолустный городок из нормального мира, но это была лишь видимость.
  Зазеваешься - сожрут.
  Полагаю, сейчас кто-то всерьёз вознамерился сожрать Ермолова. И вряд ли за этим стоял Воевода. Ему куда проще было избавиться от неугодного главы погранслужбы с помощью административного ресурса. И уж точно не похожа на действия всесильного руководителя Дружины вчерашняя стрельба у "Весны".
  Точно чья-то самодеятельность.
  Я потёр переносицу, мысленно разбил улицу на секторы и принялся внимательно изучать их один за другим, выискивать любые странности.
  Шли люди, ехали машины. Если кто-то из прохожих и останавливался поглазеть на автоматчиков, то надолго не задерживался. На газоне у дома напротив была припаркована старенькая "лада" четвёртой модели, но немного дальше бригада строителей пробивала в стене дверной проём для новой торговой точки; это точно они подъехали.
  В остальном - всё как обычно.
  В кармане завибрировал поставленный на беззвучный режим чарофон, я достал его и прочитал сообщение:
  "Выемка документов. 1649. Давай сам"
  Я беззвучно выругался и зашагал через дорогу. Пятиэтажка с вызвавшим моё подозрение чердачным окном была выстроена на перекрёстке, одно крыло углового дома тянулось вдоль Южного бульвара, другое выходило фасадом на проспект Терешковой. Я перебежал через проезжую часть и зашагал к ближайшей арке на бульваре, но та оказалась перекрыта решёткой; через неё опасть во двор не получилось.
  Удивляться этому не приходилось: на Южном бульваре размещались самые дорогие и пафосные заведения Форта, а местные жители в массе своей были людьми успешными и зажиточными, поэтому прилагали массу усилий, дабы отгородиться от попрошаек, коммивояжеров и жуликов.
  Я отправился дальше и свернул в проход между домами, но он привёл меня к высокому кирпичному забору, которым обнесли двор. Ворота были закрыты, между створками из профнастила и землёй оставался зазор сантиметров в десять - не пролезть.
  Тогда я вернулся к глухому торцу дома, натянул перчатки и принялся карабкаться по водосточной трубе, цепляясь за неё руками и упираясь носками ботинок в закреплённые на стене хомуты. Взбираться на пятый этаж не пришлось; с трубы я переполз на ограду, а оттуда шагнул на пожарную лестницу.
  Железные перекладины изрядно проржавели, а сама лесенка пугающе скрипела, но мой вес выдержала. Я влез на крышу, присел у ближайшего чердачного окна и разложил "крысу". Взломать с помощью ножа рассохшуюся от старости раму не составило никакого труда.
  Достав заткнутый за ремень пистолет, я взвёл курок и осторожно, стараясь не нашуметь, забрался на чердак. Это крыло пятиэтажки было выстроено вдоль Южного бульвара, а стрелок занял позицию за углом и меня увидеть не мог, но вот его напарник...
  Я с минуту постоял, прислушиваясь к непонятным шорохам и доносившимся с улицы звукам, потом достал из кармана куртки глушитель и навернул его на ствол кольта. Постепенно глаза привыкли к полумраку, и я тихонько двинулся вперёд с пистолетом в руке. Приходилось втягивать голову в плечи, чтобы не зацепить макушкой стропила, и тщательно выбирать, куда ставить ноги, - латавшие кровлю ремонтники оставили после себя настоящие залежи строительного мусора.
  В полумраке вытянутого помещения редкими светлыми пятнами выделялись слуховые окошки, но стёкла уцелели не везде. Хватало и рам, заколоченных досками. В проникавших через щели лучах беспрестанно вспыхивали и снова гасли витавшие в воздухе пылинки.
  Позицию стрелка я увидел сразу, как только заглянул за угол. Распахнутое настежь окно отлично подсвечивало его фигуру. Снайпер устроился на малярных козлах, сдвинутых немного вглубь помещения - так, чтобы ничего не было заметно с улицы. Что за винтовку с непривычно-толстым стволом он держал в руках, с такого расстояния было не разобрать.
  Простенки с дверными проходами посередине разделяли чердак на несколько отсеков; при малой толике везения я вполне мог приблизиться к стрелку вплотную и зарезать его без всякого шума, вот только прямо передо мной зиял чёрный провал люка.
  Оставлять его за спиной не хотелось. А ну как напарник пожалует? И тут я крадусь с ножом! Ниндзя-стайл, блин!
  Нет, нож не вариант.
  К тому же меня смущала винтовка. Разглядеть её никак не получалось, но очень уж толстым казался ствол.
  Вдруг у стрелка "Выхлоп"? Бред, конечно, но вдруг?
  Там у некоторых патронов пуля за семьдесят грамм весом! Моя "Чешуя дракона" такую плюху точно не переварит!
  Начну подкрадываться, спугну стрелка - и привет, поминай, как звали!
  Опять же люк этот, клятый...
  - Фаза два! - прозвучало вдруг из стоявшей рядом со снайпером рации.
  Я выдохнул беззвучное проклятие, быстро обошёл люк и взял на прицел светлый затылок снайпера. Но стрелять с расстояния в двадцать метров не стал, вместо этого перехватил кольт двумя руками и двинулся к убийце.
  Мусор тихонько похрустывал под ногами, но приникший к винтовке стрелок был слишком увлечён высматриванием цели. Он долго ничего не замечал, а потом не встрепенулся даже и не дёрнулся, просто как-то враз подобрался, и я без всяких колебаний утопил спусковой крючок.
  Клац! - негромко лязгнул затвор, и звук этот прокатился по чердаку куда громче самого выстрела. Тяжёлая пуля сорок пятого калибра сбила снайпера на пол, на простенок плеснуло красным. Отлетевшая от стропил гильза со звоном заскакала по полу, и я ринулся к малярным козлам, но в контрольном выстреле уже не было нужды.
  Светловолосый парень в рабочем комбинезоне за миг до выстрела начал поворачиваться на шум, пуля угодила ему в правый глаз и вышла через левый висок. Не могу сказать, что снесло половину черепа, но крови на стене и полу было предостаточно.
  Отложив кольт на малярные козлы, я обшарил комбинезон покойника; те оказались пусты, а сама спецовка была надета прямо поверх термобелья.
  Разложив "крысу", я выковырял кончиком ножа из дыры в простенке деформированную пулю, затем отыскал среди мусора блестевшую латунным боком латунную гильзу и вернулся к винтовке.
  Это оказался не "Выхлоп" и даже не винтовка вовсе. Снайпер намеревался использовать чаромёт неизвестной мне конструкции.
  Ствол был коротким и толстым, словно объёктив зеркального фотоаппарата, много толще чем казённая часть. С одной стороны коробки был расположен предохранитель, с другой переключатель режимов стрельбы "Выкл - Мин - Авто - Макс". Вместо прицела сверху торчал чарофон. В сложенном состоянии он прижимался к ствольной коробке.
  Сдвинув ползунок в левое положение, я утопил боковую кнопку, слегка повернул цилиндр ствола и легко отсоединил его от оружия. Убрать съёмный приклад и сложить телескопические сошки никакой проблемы не составило, а в разобранном виде чаромёт легко поместился в обнаруженный рядом с козлами рюкзак. Сбоку там был засунут непонятный алюминиевый цилиндр, его выкладывать не стал, решив разобраться позже.
  - Контакт! - неожиданно прозвучало из рации.
  Я взял обычный китайский "Baofeng", и динамик вновь прохрипел:
  - Повторяю: контакт!
  Выключив, я сунул рацию в рюкзак, добежал до люка и прислушался. С лестницы доносилась частая дробь шагов. Кто-то торопливо взбегал на верхний этаж.
  Встав за простенок, я сунул кольт в боковой карман куртки рукоятью вперёд, так что наружу остался торчать только глушитель, и вытянул перед собой руку. Представил, будто пальцы стискивают рукоять ножа, и вот уже вымышленная тяжесть сменилась реальным холодом камня. В руке возник обоюдоострый нож с тёмно-синим клинком, по которому змеился замысловатый зелёный узор.
  Стук шагов сменился шумным дыханием, а только из люка высунулся коротко-стриженный парень в новеньком рабочем комбинезоне, я подступил к нему сзади, схватил одной рукой за ворот, а другой со всего маху всадил нож в шею. Бил сбоку, клинок прошёл насквозь, кончик острия вышел с другой стороны.
  Наводчик дёрнулся и сорвался с лесенки, ворот комбинезона затрещал, но я уже отпустил рукоять ножа и перехватил обмякшее тело второй рукой. Заволок покойника на чердак и присел у люка с пистолетом, а там - тишина. Наводчика никого не сопровождал.
  Захлопнув крышку люка, я наскоро обшарил комбинезон мертвеца и обнаружил в одном из карманов чарофон, а вот рации у парня с собой не оказалось.
  Неужели был кто-то третий?
  Это нехорошо. Совсем нехорошо.
  Пусть сигнал я убийцам послал вполне однозначный, только дойдёт ли он до заказчика? Или стоит ждать очередной попытки устранить Ермолова?
  Я излишним оптимизмом никогда не страдал, поэтому ставил на второй вариант, но к строителям с первого этажа, решил не соваться - судя по чистеньким комбинезонам, убийцы просто столь немудрёным образом замаскировались под участников бригады.
  Ухватив покойника за ноги, я перетащил его на крышку люка и поспешил к взломанному окну. Забирать воткнутый в шею нож не было никакой нужды - он попросту исчез, оставив после себя широкую, но уже не кровоточащую рану.
   Сняв кольт "коммандер" с боевого взвода, я открутил глушитель и убрал его в карман куртки, а пистолет вновь заткнул сзади за ремень штанов. Потом осторожно выглянул из окна, не заметил ничего подозрительного и выбрался на крышу. Спустился по пожарной лестнице, внизу перебрался с неё на ограду, спрыгнул на улицу и зашагал прочь.
  Никто не закричал и не засвистел вслед.
  Я просто ушёл.
  
  3
  
  Южный бульвар блистал и сверкал чистыми витринами и роскошными вывесками. Многочисленные бригады рабочих приводили в порядок фасады домов, подкрашивая их и замазывая трещины, латали крыши, ломали стены внутренних помещений, а кое-где даже возводили каркасы летних кафе. Одни дворники долбили ломами не успевшую растаять наледь, грузили обломки на тележки и увозили в подворотни, другие подметали тротуары и обновляли клумбы.
  От остального Форта улица отличалась примерно так же, как отличается от уголовников случайно забрёдший в воровской притон приблатнённый мажор. Только этот мажор вполне мог постоять за себя: за порядком здесь приглядывали нанятые Торговым союзом боевики Цеха, а связываться с этими отморозками желающих было немного. Попрошайки обычно заходили сюда с прилегающих улиц набегами и стремительно, зачастую теряя на бегу костыли, уносили ноги при виде выряженных в одинаковую серую униформу цеховиков. И никаких граффити в переулках - одни только изображения увитых колючей проволокой шестерён.
  На тротуаре здесь не было ям, на дорогах - выбоин. Дворники вовремя опорожняли урны, на столбах торчали наросты камер наружного наблюдения. Людно на Южном бульваре было даже в разгар рабочего дня, и никаких маргиналов - сплошь приличная публика. Даже уличные музыканты и те играли только в специально отведённых для этого местах!
  Я редко сюда захаживал, поэтому не отказал себе в удовольствии поглазеть по сторонам. Лишь у SPA-салона "Аполлон & Афродита" ускорил шаг, поскольку это заведение выкупили Датчанин и Денис Селин, а мне встречаться с ними не хотелось.
  Ничего личного, просто я попытался из системы выломиться, а парни оттуда могли выйти исключительно через заезд в городской крематорий. Всё просто: вход - рубль, выход - перо в бочину. Поэтому неважно, с кем сейчас Гамлет и Денис - с Воеводой или "Несущими свет", для них меня в Форте не было. Как-нибудь пересечёмся ещё, поговорим. Но в другой раз.
  На парковке перед полукруглым пристроем "Толедо" оказалось непривычно пусто. После загадочного исчезновения Тёмы Жилина оружейный магазин переживал не лучшие времена, но думается мне - это ненадолго. Свято место пусто не бывает.
  Глянув во дворы, где некогда базировалась Коммуна, я невольно поёжился, достал из кармана чарофон, вбил накрепко зазубренный идентификационный номер и отправил короткое сообщение:
  "По пельмешку?"
  А только перебежал через дорогу, пришёл лаконичный ответ "5 минут".
  Вот и замечательно.
  Я прошёл мимо ювелирного салона "Золото Вселенной" и оказался у входа на рынок, который долгое время был единственной точкой на Южном бульваре, которую не сумел подмять под себя Торговый союз. Да и сейчас их управляющий был фигурой во многом номинальной, а делами, как и прежде, заправляли авторитетные люди из Луково. Рынок примыкал прямо к посёлку, и торгаши не решались обострять ситуацию из опасений начать полноценную войну. Цеховики крови не боялись, но в конфликт могла вмешаться Дружина и под предлогом наведения порядка забрать спорную территорию себе.
  Ворота рынка были гостеприимно распахнуты, а меж рядов бродили покупатели, но я двинулся прямиком к одноэтажному строению с вывеской "Пельменная", у крыльца которого курила компания молодёжи. Одно время там располагалась хинкальная, потом хозяина убили, и вывески начали меняться с завидной регулярностью. "Чебуречная", "Шашлычная", "Блинная" и даже - "Пиццерийная". Теперь пришло время "Пельменной".
  Распахнув массивную деревянную дверь, я прошёл внутрь и занял стол в дальнем углу. Рюкзак убрал под ноги, дабы не мозолить глаза собеседнику, потом стянул с головы шапочку и огляделся по сторонам.
  Узкие, немытые окна, печь и плиты в самом центре помещения. Душно, но запах стряпни аппетитный. Посетители в основном из рыночных торговцев, особняком пили водку жуликоватые молодчики, да только какой рынок без воров? Блатные мельком глянули на меня и тут же вернулись к прерванному разговору. Я был им не интересен.
  Я - им, они - мне.
  Подошёл официант в не слишком чистом белом фартуке; я заказал двойную порцию пельменей с говядиной, хлеб и сметану.
  - Пить что будете?
  - Пока ничего, - ответил я. - Сейчас человек подойдёт, решим.
  Паренёк кивнул и ушёл за загородку к кипящим котлам. Зимой удобно - дополнительный обогрев получается, а вот летом ничего хорошего, приходится окна настежь распахнутыми держать.
  В этот момент в пельменную вошёл невысокий худощавый человек в мешковатой ветровке, огляделся и направился ко мне.
  - Всплыл, значит? - улыбнулся мой старый приятель по прозвищу Клим и протянул руку.
  Я пожал широкую, жёсткую словно доска ладонь и усмехнулся:
  - Я и не тонул.
  Климов уселся напротив и расстегнул молнию ветровки.
  - Оно не тонет, - многозначительно заметил он.
  - В курсе, - кивнул я, пропуская эту ремарку мимо ушей.
  Климова я знал ещё с тех времён, когда в компании приятелей захаживал в тренажёрный зал Братства. С тех пор наши дорожки то расходились, то вновь сходились, но о полезном контакте я не забывал никогда. Сейчас Клим заведовал охраной колхозного рынка, а, по сути, возглавлял силы быстрого реагирования Братства, ещё остававшиеся в Форте. Не знаю, руководил ли он ещё и разведкой, но какое-то отношение к резидентуре имел совершенно точно.
  Вновь подошёл официант, переставил с подноса на стол тарелки, заодно принял заказ у Клима.
  - И чайник травяного настоя, - под конец попросил Климов.
  - Две чашки! - крикнул я официанту и спросил: - Не пьёшь?
  - Печень, почки...
  - Простата... - с ехидной ухмылкой продолжил я. - Стареешь?
  Клим за последнее время и в самом деле заметно сдал. Он всегда выглядел моложаво, а тут лицо прочертили глубокие морщины, под глазами набухли мешки.
  - Зато ты совсем не изменился. Подтяжки или ботекс?
  - Сплю в морозильнике.
  - И помогает?
  - Как видишь. - Я наколол пельмень на вилку, макнул его в сметану и отправил в рот. Прожевал и со значением произнёс: - Насколько знаю, Братство отказалось от прямого... влияния на политическую жизнь Форта?
  - Это так, - подтвердил Клим. - А у тебя есть другая информация?
  - Да тут главу погранслужбы вчера убить пытались.
  Климов только фыркнул.
  - Убить его зимой пытались. А вчера попугали только...
  - Дороговато спец-пулями на испуг брать, Клим. Не находишь?
  Брат хмуро глянул на меня, начиная понимать, что разговор этот затеян вовсе неспроста. Он-то полагал, я буду просить об одолжении, а всё повернулось совсем наоборот.
  - Глава погранслужбы - это фигура, - прямо сказал я. - Даже по правилам местного паноптикума убить его без последствий не получится.
  - Какое это имеет отношение ко мне?
  - Было второе покушение.
  - Ничего об этом не слышал.
  Я улыбнулся.
  - И не услышишь. Подумаешь, два неопознанных трупа нарисуются. Кому это интересно?
  - И в самом деле - кому?
  - Один с мелированными волосами, светленький. Второй на кавказца похож, со шрамом над переносицей. Никто на ум не приходит?
  Клим ненадолго задумался, затем покачал головой.
  - Нет, а что?
  Тогда я зашёл с козырей.
  - И чаромёт с толстенным стволом тоже ничего не напоминает?
  Брат моментально переменился в лице и подался ко мне над столом.
  - Он у тебя?
  - На месте оставил, - соврал я, не моргнув глазом. - Делать мне больше нечего, такое палево собой таскать.
  Климов чуть не подпрыгнул на стул.
  - Где оставил?
  Я указал на приближающегося официанта, и Клим поумерил свой пыл. Но стоило только нам вновь остаться наедине, повторил свой вопрос:
  - Где ты оставил его, Лёд?
  - Готов выслушать твою историю.
  - Какую ещё историю?
  - Насквозь правдивую историю о том, что Братство тут совсем-совсем не при делах.
  - Лёд! - оскалился Климов и нацелил на меня вилку. - Где чаромет?
  Я отправил в рот очередной пельмень, спокойно прожевал его и усмехнулся.
  - Заколоть меня хочешь? Клим, она алюминиевая.
  Брат бросил вилку и спросил:
  - Чего ты хочешь?
  - Что происходит?
  Климов немного поколебался, затем огляделся по сторонам и понизил голос.
  - Пара ренегатов подломила склад с оружием и пустилась во все тяжкие.
  История звучала вполне логично, случались подобные вещи и раньше, но я в ответ лишь вздохнул.
  - Клим, я безмерно уважаю тебя, твою преданность Братству и нежелание выносить сор из избы, но либо выкладываешь всё начистоту, либо разговор закончен.
  - Всё так и было!
  - Бла-бла-бла!
  - Лёд, ты совсем охренел?! - прошипел взбешённый Клим. - Ты как себя ведёшь вообще? Голову давно проверял?
  Я с довольным видом рассмеялся и тоже подался к собеседнику.
  - Я тебе, по крайней мере, лапшу на уши не вешаю. Двое их было, ага-ага...
  Климов тяжело вздохнул и занялся пельменями. Я торопить его не стал и разлил по кружкам травяной настой. Отпил и сразу вспомнил службу в Патруле - в рейдах нас подобным частенько потчевали. Но неплохо, совсем неплохо.
  - Трое их было, - произнёс наконец Климов. - Третий их на блудняк и подбил. Сержант погоняло. С тебя ростом, но шире в плечах, короткая стрижка ёжиком. На руке армейская татуировка. Эмблема ВДВ. Видел его?
  Я перебрал в памяти попадавшихся на глаза у "дома с балконами" прохожих и покачал головой.
  - Нет, не припомню.
  - Откуда тогда знаешь? Или на понт взял?
  - Тебя возьмёшь! - фыркнул я. - Нет, у стрелка рация была. Думал, кавказец за наводчика, но у того с собой рации не оказалось. Значит, есть кто-то третий. Дедуктивный метод.
  - Где ты оставил чаромёт?
  - На чердаке дома напротив погранслужбы.
  - Угол Южного и Терешковой?
  - Именно.
  Климов кинул вилку на пустую тарелку и поднялся из-за стола.
  - Верить мне или нет - твоё дело, мы к стрельбе не причастны. Мы сами их искали...
  - Ты садись, Клим! Чего вскочил? Это ещё не всё. Стал бы я тебе по пустякам беспокоить.
  Брат опустился на стул, хрустнул костяшками сцепленных пальцев и глянул на меня мрачно, если не сказать - недобро.
  - Ну что за человек ты такой, Лёд? - вздохнул он. - Выкладывай!
  - Мне нужен Сержант.
  - Зачем?
  - Хочу узнать, кто заказал Ермолова.
  Клим ненадолго задумался, потом хлебнул травяного чая и кивнул.
  - Хорошо. Когда найдём его, свяжусь с тобой и расскажу.
  Я отпил травяного настоя и покачал головой.
  - Клим, ты не понял. Я хочу сам его расспросить.
  - Нереально.
  - А если я знаю, как его отыскать? - прищурился я. - На твоём месте особо не рассчитывал бы перехватить его на чердаке. Да и чарофона там наверняка уже нет. Ну так что скажешь?
  Климов шумно засопел и забарабанил пальцами по столешнице.
  - Соглашайся! - улыбнулся я. - Возьмём его уже сегодня.
  - Говори! - сдался брат.
  - Я в деле?
  - Да!
  - Вот и чудно, - расплылся я в довольной улыбке и выложил на стол трофейный чарофон. - С кавказца взял. Последний входящий вызов был за минуту до того, как я его... принял. Звонить мог только этот ваш Сержант.
  Клим протянул руку и спрятал переделанный под магическое средство связи мобильник в карман.
  - Не всё так просто.
  - Уверен, у вас есть свои люди среди гимназистов.
  - Мне об этом ничего неизвестно, - официальным тоном произнёс Климов, предупредил: - Оставайся на связи, - и направился на выход.
  Я посмеялся ему в спину, перелил остатки травяного настоя из чайника себе в чашку и откинулся на спинку стула. Просто не хотел демонстрировать своему старому знакомому рюкзак. Лишние расстройства нам были совершенно ни к чему...
  
  "1649. Давай сам"
  Давай сам. Сам.
  Встречаться с ведьмой откровенно не хотелось. Ни в компании с Шуриком, ни тем более одному. Нет, Яна девушка симпатичная и во всех отношениях приятная, да только с ведьмами расслабляться нельзя. У них приоритеты расставлены несколько иначе, чем у обычных людей и даже просто у людей нормальных.
  Но деваться было некуда. Я немного постоял на крыльце пельменной, бездумно бренча в руке стреляной гильзой и деформированной пулей, потом зашвырнул их в грязь и перебежал через Южный бульвар. Дошёл до пересечения с Красным проспектом и будто в другом мире очутился. В другом городе - так уж точно.
  Под ногами зачавкала грязь, растрескавшийся асфальт местами вздыбился буграми, а местами провалился, давая приют глубоким лужам. Сворачивавшие с бульвара автомобили резко сбрасывали скорость и начинали прыгать на выбоинах, из-под колёс у них летели брызги мутной воды. На чёрных газонах валялся вытаявший из-под снега мусор, хватало мятых сигаретных пачек, битых бутылок, одноразовых шприцов и презервативов. Использованных, само собой.
  Мужик в дождевике и резиновых сапогах с огромным баулом на плече бродил по этому полю чудес и выбирал отбросы, которые можно было сдать на переработку как вторсырьё.
  Слева тянулась панельная девятиэтажка, оттуда весь этот мусор и скидывали. В доме хватало немало тёмных провалов выбитых окон, в основном на верхних этажах. Из занятых квартир наружу торчали трубы буржуек. "Цивилизация" понемногу подбиралась и сюда: на глаза попался небольшой магазин на первом этаже, ещё один балкон уже переделали во входную группу, но вывеску сделать пока не удосужились.
  С противоположной стороны картинка была ничуть не более жизнеутверждающей. Двухэтажные бараки, серые крыши, глухие заборы. Потом и вовсе начался заброшенный ГСК. Его понемногу обживали, некоторые выходившие на проспект боксы оборудовали под автомастерские, но в основном бетонные коробки гаражей так и стояли пустыми.
  При взгляде на них у меня заломило шею.
  Я поморщился и свернул во дворы. Срезал напрямик до Севастопольской, взглянул на экран чарофона и прибавил шаг. До озвученного Ермоловым времени встречи оставалось пятнадцать минут.
  "1649". 16-49.
  Шестнадцать часов ровно, точка сорок девять. Простейший шифр, который, тем не менее, невозможно взломать, не располагая информацией о том, каким цифрам присвоены какие адреса. Заверениям Гимназии о конфиденциальности общения посредством чарофонов я нисколько не доверял. Уверен - кого надо колдуны и читают, и слушают. И Дружине переговоры при необходимости сливают.
  У делового клуба "777" я повернул на боковую улицу, дошёл по ней до Тополиной аллеи и двинулся в сторону проспекта Терешковой. Под точкой "сорок девять" имелась в виду столовая в подвале пятиэтажки с противоположной от Китая стороны.
  Нормально так кругаля дал - аж вспотел.
  Когда шёл через трущобы, на глаза попалась компания молодых пацанов на углу. Один из мальцов даже увязался за мной, но очень скоро отстал. Пьяным я не был, да и впечатление человека при деньгах тоже не производил. А шпана других и не задирает.
  Потом на улицу из аварийных двухэтажек вывернула труповозка; под грязной дерюгой угадывались очертания двух тел.
  - Подвезти? - хохотнул возница, придержав лошадь.
  - Не заберут права за управление кобылой в нетрезвом виде? - усмехнулся я, продолжая шагать по тротуару.
  Сидевший рядом с возницей грузчик в рваном ватнике, тёплых штанах и резиновых сапогах заржал, хлебнул из горла бутылки и передал напарнику. Тот принял выпивку и тряхнул вожжами. Лошадь потрусила по дороге, увозя телегу к промзоне, где располагался крематорий.
  Я двинулся следом. Через пару минут добрался до нужного дома, но сразу спускаться в столовую не стал и прошёл мимо, к проспекту Терешковой. Встал там, окинул взглядом проезжую часть и квартал на другой стороне, именовавшийся Китаем, затем повернулся к зданию бывшего детского сада.
  Ведьмы нигде видно не было, пришлось идти в столовую. Лестница в подвал располагалась с торца здания, а только я спустился по ней, в лицо сразу ударил густой дух жареной рыбы и квашеной капусты. С порога я окинул взглядом стоячие столики и потрёпанного вида посетителей, развернулся и поднялся на улицу.
  Яны в столовой не оказалось, да и было бы странно повстречать её в подобном месте. Заведение для рабочих и служивых, где расплачиваются талонами на питание, с образом ведьмы у меня нисколько не вязалось.
  Тогда зачем Шурик прислал меня сюда? И Шурик ли это был?
  Сунув руку под куртку к заткнутому за ремень пистолету, я встал рядом с компанией курильщиков и настороженно осмотрелся.
  Из распахнутого окна на третьем этаже донеслось:
  - "Шумел камыш, деревья гнулись..." - И сразу нестройный хор голосов перекрыл просигналивший клаксоном чёрный "лэнд крузер", который заехал на парковку, пока я ходил вниз. Дымившие папиросами работяги уставились на автомобиль с нескрываемым раздражением, но сигналили не им, сигналили мне.
  Пришлось обратиться к внутреннему зрению. Энергетические потоки в округе оказались спокойны, лишь во вкруговую тонированной машине дрожал и бился тонкий отголосок магии.
  Ведьма. Внутри была ведьма.
  Не став больше тянуть время, я направился к внедорожнику, и тотчас ушло вниз боковое стекло. Пассажирское место оказалось пустым, Яна сидела за рулём.
  - Прокатимся? - обворожительно улыбнулась она.
  Я слегка наклонился, заглядывая через окно в салон, затем убрал руку от пистолета и распахнул заднюю дверь.
  - Здесь больше никого нет! - рассмеялась ведьма. - Садись вперёд!
  Я стянул со спины рюкзак и кинул его на заднее сиденье, а сам устроился рядом с ведьмой. Толком развалиться на удобном сиденье не получилось - в поясницу упиралась рукоять пистолета, пришлось сидеть с прямой спиной, будто штык проглотил.
  Яна отметила мой напряжённый вид и покачала головой.
  - Расслабься, мы тут вдвоём!
  Вот это меня и беспокоило.
  На этот раз ведьма кожаным ботфортам предпочла удобные туфли на платформе, и стройные ноги оказались открыты до середины бедра, где начиналась символической длины мини-юбка. Ещё и у блузки в отличие от вчерашней водолазки весьма откровенное декольте. Ясно, что это своеобразный камуфляж, но ведь работает же! Цепляет эмоциональными крючочками, сбивает с настроя, вызывает симпатию и несерьёзное отношение. А это большая, возможно, даже фатальная ошибка.
  К ведьмам несерьёзно относиться никак нельзя.
  - Куда едем? - с улыбкой поинтересовалась Яна.
  Я сообразил, что слишком уж пристально разглядываю спутницу и покачал головой.
  - На твоё усмотрение, - но сразу передумал. - Нет, на Торговый угол!
  - Как скажешь, - покладисто согласилась ведьма и включила заднюю передачу.
  Дрогнувший "лэнд крузер" выкатил с парковки, развернулся и поехал по Тополиной аллее напрямик через трущобы. Не самое обдуманное решение, но ведьмы частенько игнорировали инстинкт самосохранения, просто потому что могли себе это позволить. Впрочем, обошлось без происшествий. Местные оборванцы лишь провожали автомобиль злыми взглядами и ничего не предпринимали, а вскоре впереди показались "Тополя" - жилые высотки, обустроенные под служебное общежитие Дружины. Немного дальше золотом блестели на солнце церковные купола.
  - Насколько понимаю, предложение вам интересно? - спросила Яна, не отрывая взгляда от дороги, где хватало скрытых грязными лужами ям.
  - Интересно, - подтвердил я и ухватился за ручку над головой, когда автомобиль затрясло на выбоинах. - Что с картой?
  "Лэнд крузер" повернул на Красный проспект, ведьма переключила передачу и указала на бардачок.
  - Открой.
  Не ожидая подвоха, я заглянул внутрь и вытащил металлический цилиндр. С одной стороны его закрывала завинчивавшаяся крышка.
  - Что это? - нахмурился я.
  - Внутри.
  Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше, но, тем не менее, я послушался Яну и свернул крышку. Та легко подалась и выдвинулась вместе с ложементом, в котором был закреплён стальной штырь, тонкий и острый, с ограничителем в верхней трети и каплей рубина в навершии. Драгоценный камень снимался вместе с креплением, сбоку располагалась кнопка фиксатора.
  - Останови! - потребовал я, и ведьма послушно повернула с дороги на площадь Павших.
  - Знакомая вещь? - предположила она, паркуя автомобиль у киосков с разрисованными граффити стенами.
  Вещь и в самом деле была мне прекрасно знакома. Доводилось сталкиваться. С помощью подобных инструментов "медиумы" вытаскивали из мозгов покойников нужную им информацию.
  Я задвинул ложемент обратно в цилиндр, закрутил крышку и спросил:
  - И зачем мне это?
  - Карта находится в голове человека. Не только там, но так её достать проще всего. Щуп выдёргивать не нужно, просто скрути накопитель. Я... Мы расшифруем данные сами.
  Ведьма говорила об убийстве как о деле насквозь обыденном и уже решённом, а вот меня так и покоробило. Я не привык убивать из-за денег и не собирался делать этого впредь. За деньги убивать случалось, из-за денег - нет.
  Не видите разницы? А она есть.
  Но предаваться рефлексиям я не стал, расстегнул боковой карман куртки, с трудом уместил там цилиндр и только после этого спросил:
  - Кто?
  - Смирнов, заместитель начальника городского Арсенала.
  Я подумал, будто ослышался, и недоумённо уставился на ведьму.
  - Кто?!
  - Смирнов, - повторила Яна. - А что с этим какие-то проблемы?
  О моём знакомстве с предполагаемой жертвой она не имела никакого понятия, и я решил этот факт до поры, до времени не афишировать.
  - Заместитель начальника Арсенала! - сделал я упор на должности Петровича. - Это не постового на углу зарезать, это городская номенклатура!
  - Так сделай всё чисто.
  - А сами чего?
  Яна ответила предельно честно:
  - Считай это вступительным взносом в проект.
  - Охренеть у вас расценки! - выдал я. - Что это ещё за дела такие? Причём здесь Смирнов?
  - Это имеет значение?
  - Да, блин, имеет! Я не позволю использовать себя втёмную! Либо выкладывай всё начистоту, либо сделке конец. И плевать, о чём вы там с Ермоловым договорились! Я на заказные убийства не подписывался!
  - Это не заказное убийство!
  - Да ладно?
  Ведьма разрумянилась от досады, но всё же снизошла до объяснений:
  - Смирнов имеел какое-то отношение к геологоразведке, поэтому его привлекли к расшифровке нужной нам карты.
  - Кто привлёк и что за карта?
  - Кто - к делу не относится.
  - Дружина?
  Яна немного поколебалась и весьма обтекаемо ответила:
  - Группа лиц, курируемая контрразведкой.
  - Линев, значит... - протянул я. - Ладно, что за карта? Откуда она вообще взялась?
  Окна отыскать не так-то просто. Никто ради этого не станет бродить наугад по всему Приграничью. Да и не будет толку. А если раскололся кто-то из кондукторов Хозяина, то привлекать к расшифровке Смирнова не имело никакого смысла. Как и в самой расшифровке, к слову.
  Ведьма поняла, что полуправдой от меня не отделаться и досадливо поморщилась.
  - Пристал как клещ!
  - Общее дело делаем, нет? - пошутил я. - Что за карта?
  Яна поморщилась, но запираться не стала.
  - Один человек несколько лет подряд анализировал динамику изменения магических полей. Скорость изменения их насыщенности и не только. Там всё очень сложно, несколько слоёв, но для нас важно, что на основании исходных данных можно вычислить примерные координаты окон. До самой карты нам не добраться, но Смирнов расшифровывал её, она сохранилась в его голове. Вытащи исходные данные, и мы проведём нужные расчёты.
  - А сами что?
  - Слишком сложная политическая ситуация. Но ты - другое дело. Ты вне системы.
  - Ясно... - задумчиво протянул я, полагая, что узнал если не всю правду, то немалую её часть.
  - Сделаешь это?
  - А куда деваться? - хмыкнул я, распахнул дверцу и выбрался из салона.
  - Как же Торговый угол? - напомнила ведьма.
  - Сам дойду. - Я забрал рюкзак с заднего сиденья и предупредил: - Ермолов сообщит, когда всё будет готово.
  - Не тяни с этим.
  "Лэнд крузер" тронулся с места, перехал через Красный проспект и, мягко переваливаясь на выбоинах, укатил по направлению к штаб-квартире Лиги.
  Я немного постоял на площади, глядя ему в след, потом отправился домой.
  Слежки не было. И в самом деле - ну кто станет за мной следить? Сразу грохнуть попытаются, как наткнутся, без вариантов.
  Когда свернул во двор, Михалыч дымил зловещего вида самокруткой и делал вид, будто чистит наледь на пешеходной дорожке. Он нисколько не напрягался, резонно полагая, что вскоре снег растает сам собой.
  - Помню! - встрепенулся он при моём появлении. - Сегодня сильнее протоплю!
  Врал, разумеется.
  - Протопи, - кивнул я, проходя мимо.
  - А на шкалик?
  - Так экономия же! - фыркнул я, не став поддаваться на столь безыскусный шантаж, и прошёл в подъезд. Поднимаясь по лестнице, достал из кармана чарофон, поднёс его к двери и ввёл пин-код в загоревшееся на экране окошко. В ответ высветилась цифра "0" - никто за время моего отсутствия внутрь не вламывался. Ну - это в теории...
  Отперев пару замков, я прошёл в квартиру, разулся и первым делом разрядил трофейный чаромёт. Просто повернул ручку на шарнире, и скользнувшая в сторону крышка затвора открыла гильзу длиной с карандаш и немного толще оного. На месте пули стоял фокусирующий энергию кристалл.
  Вынув патрон, я осмотрел на предмет повреждений серебристую пломбу-капсюль и убрал в пенал к четвёрке аналогичных зарядов.
  Когда чаромёты только появились, боевые заклинания заливались в кристаллические батареи, но гимназисты очень быстро научились разрушать их с помощью резонирующих заклинаний. Сейчас подобные аккумуляторы, только уменьшенной мощности, использовались в чарофонах.
  Что же касается вынутого мной патрона, то в нём алхимические реагенты вступали в реакцию непосредственно в момент выстрела. Это серьёзно уменьшало боекомплект, зато не оставляло колдунам шансов вывести оружие из строя.
  Разрядив чаромёт, я установил приклад и после нескольких неудачных попыток всё же вернул на место непривычного вида ствол. Затем сдвинул ползунок в положение "Авто" и сразу раскрылся установленный на ствольной коробке экран. Питавшая его батарея скрывалась в полой пистолетной рукояти.
  Сенсорный экран позволял приближать и удалят объекты; я установил сошки на подоконник и взял на прицел стоявшего на углу дома Михалыча. Вокруг фигуры дворника немедленно возник красный контур. Тогда я слегка утопил спусковой крючок, изображение дёрнулось и задрожало, загудели приводы странного ствола, словно там шла фокусировка каких-то линз. Когда экран вновь обрёл былую резкость, оказалось достаточно лёгкого усилия пальца, чтобы крючок с лёгким щелчком зафиксировался на месте. Теперь, куда бы ни поворачивался ствол, фигура Михалыча вновь подсвечивалась красным, стоило только вновь взять его на прицел.
  Удобно, но свечение экрана в тёмное время суток демаскирует стрелка. Приближать-удалять неудобно опять же, да и в перчатках нельзя с ним работать. И баланс оружия ни к чёрту...
  Но вернуть чаромёт Климу у меня даже мысли не возникло. Неспроста ведь он так стремился его заполучить обратно. Аж кипятком писал. Нет, вещь полезная, в хозяйстве точно сгодится.
  Ногтем я подтолкнул спусковой крючок, возвращая его в исходное положение, разобрал чаромёт и убрал его в рюкзак. Подумал, куда понадёжней запрятать, но в итоге решил, что дружинники или взломщики отыщут, куда ни положи, и попросту задвинул под кровать. В глаза не бросается и ладно.
  Разобравшись с оружием, я заглянул на кухню и утолил жажду - после пельменей и пеших прогулок по городу пересохло горло. Воды в пятилитровой бутылке оставалось на самом донышке, и стоило бы сходить до колонки, а заодно выплеснуть на помойку отхожее ведро, а вместо этого я плюхнулся на кровать и уставился в потолок. Неприятности с законом у Ермолова и поручение ведьмы порядком выбили меня из колеи.
  Неожиданно завибрировал поставленный на беззвучный режим чарофон, я поспешно вытащил его из кармана куртки, но вопреки ожиданиям звонил не Шурик, а Клим.
  - Да? - ответил я на вызов.
  - Мы нашли его, - без предисловий заявил брат. - Ты в деле?
  - Да!
  - Откуда тебя забрать?
  - Прямо сейчас?
  - Нет, в следующую пятницу! Сейчас конечно!
  - Через пять минут буду на площади Падших.
  - Понял.
  Пришлось собираться и бежать на улицу. День выдался на редкость суматошный и предельно нервный.
  Напиться бы, да не вариант...
  
  4
  
  Клим прикатил на стареньком зелёном уазике, с намертво убитыми рессорами. Сам он сидел рядом с хмурым и молчаливым водителем, а мне пришлось лезть на заднее сиденье, где трясло просто неимоверно.
  - Отследили чарофон, он на северной окраине окопался, - повернулся ко мне Клим.
  - Окопался?
  - Фигурально выражаясь, - пояснил брат и как-то очень уж неуверенно добавил: - Наверное...
  - Будет кто-то ещё?
  - Да, наблюдение за домом уже установили, - подтвердил Клим и протянул мне круглую медную пластину размером с серебряный рубль. В центре кругляша был закреплён кусочек янтаря, внутри него темнела металлическая пластинка, от которой наружу выходило три пары посаженных на припой ножек. Всё это отдалённо напоминало какую-то странную микросхему.
  - Это что? - удивился я.
  - Чип.
  - Энд Дэйл? - пошутил я.
  - Аналог блях дружинников, но блокирует только чаромёты и жезлы "свинцовых ос". Неважно, сертифицированы они или нет. Только сдать не забудь.
  - Ожидаешь неприятностей?
  - Лучше подстраховаться.
  И вот с этим я спорить не стал.
  
  Водитель высадил нас за два квартала от нужного дома, но блуждать по дворам не пришлось - тут же прибежал один из братьев, повёл нас на место и принялся на ходу вводить Клима в курс дела.
  - Квартира на втором этаже, окна выходят на противоположную от парадного сторону, - сообщил не слишком высокий, но плечистый парень с чёрной бородкой и горбатым из-за неправильно сросшегося перелома носом. - Опросили соседей с первого этажа, описание совпадает.
  - Не насторожится он, Стас? Как думаешь?
  Стас пожал плечами.
  - Пока всё тихо.
  Мы оставили за спиной здание СЭС и свернули во двор.
  - Вон тот дом, - указал там брат на одну из обветшалых двухэтажек. - Группа уже во дворе, коридор контролируется. Наш контакт о передвижениях чарофона не сообщал. Высота нахождения совпадает с высотой второго этажа.
  - Ещё и высота отслеживается? - присвистнул я.
  Клим досадливо глянул на меня и промолчал. Мы прошли во двор, но там никого из братьев не оказалось. Не желая мозолить глаза случайным прохожим, они укрылись в подъезде. Я прошёл внутрь и порадовался, что группа захвата пожаловала не по мою душу.
  Рыцарских шлемов-ведер, латных доспехов, ржавых кольчуг и мечей и тому подобных анахронизмов не было и в помине; трое штурмовиков напоминали скорее экстремалов-мотоциклистов, непонятно зачем напяливших на себя поверх экипировки бронежилеты. Щитки, наколенники, перчатки со стальными вставками, шлемы с забралами из бронестекла.
  А вот оружие подкачало. Один из братьев держал ростовой щит, весь испещрённый чародейскими письменами, сзади к нему пристроился арбалетчик. Наконечник болта был не заострённым, а круглым; воздух вокруг него заметно дрожал. Последний из троицы держал в руках банальную дубинку, да ещё с пояса свисали две пары наручников.
  Зато группа поддержки оказалась вооружена просто до зубов. Чаромёты внушали опасливое уважение одним лишь своим видом. И что совсем из ряда вон - вскочивший при нашем появлении со ступеней брат держал в руках помповый дробовик, при том что использование огнестрельного оружия правилами Братства категорически запрещалось.
  - Они так и пойдут с одним арбалетом? - удивился я.
  - Наделать в человеке дырок много ума не надо, он нам живым нужен, - ответил Клим и скомандовал: - Выдвигаемся!
  Брат с дробовиком первым поднялся на второй этаж, заглянул в коридор и жестом разрешил присоединиться к нему остальным.
  - А чем-нибудь нелетальным долбануть? - прошептал я, поднимаясь вслед за Климовым.
  - Блокираторы они тоже упёрли! - раздражёно произнёс Клим и потребовал: - Всё, умолкни! Стас, начинаем!
  Бородатый брат кивнул и дал отмашку.
  - Гарик, пошёл!
  Черноволосый усатый парень подступил к нужной двери и принялся водить вдоль неё чарофоном. Потом прикрепил к петлям и замку вышибные заряда и отступил, освобождая дорогу штурмовикам.
  - Сигнализацию отключил, - прошептал он.
  Я шагнул вслед за группой захвата, но меня придержал Климов.
  - Ты куда?
  - Интересно же! - столь же тихо ответил я, двинулся дальше, и тотчас слетела с петель сорванная взрывом дверь. Штурмовики перескочили через неё и ринулись в квартиру.
  Я глянул в дверной проём и успел заметить сидевшего за столом в комнате человека. Тот резким движением швырнул что-то лежавшее перед ним в братьев, и раздался новый взрыв, куда сильнее предыдущего. Вспыхнуло и тут же опало алхимическое пламя, один из штурмовиков вывалился наружу, повалил густой дым.
  Меня ударная волна едва зацепила, но и так зазвенело в ушах.
  - Пошли! Пошли! - заорал Клим, и я вслед за группой поддержки ринулся в облако дыма. Чуть не упал, наступив на валявшегося на полу штурмовика, проскочил короткий тамбур и забежал в залитую кровью комнату.
  Первым вломившийся в квартиру брат лежал у стены и не двигался, бронестекло его шлема лопнуло, голова была вывернута под неестественным углом. В оплавившемся щите зияла прожженная алхимическим зарядом дыра. А вот ренегат ещё хрипел. Куски взрывного устройства перебили ему ноги, кровь обильно текла из рваной раны в животе.
  Один из братьев поспешно вколол ему дозу "Лазаря", потом ещё одну, но безрезультатно. Сержант дёрнулся и затих.
  Климов, выругался и скомандовал подчинённым:
  - Выносите их и ждите на улице!
  Штурмовик, которому посчастливилось отделаться контузией, побрёл к лестнице самостоятельно. Не знаю, насколько серьёзные ранения оказались у второго, его подхватили под руки и утащили.
  - Собираем всё! Быстро! - приказал Клим и кинул мне баул, вроде тех, что пользуются популярностью у базарных торговцев. - Помогай!
  - Что собирать?
  - Всё алхимическое! Всё забирайте!
  Стас и Гарик принялись помогать мне, а Климов осмотрелся и выругался:
  - Гадство! Да здесь даже пятой части нет того, что они украли! Ни дозатора, ни блокираторов!
  - Надо уходить! - забеспокоился Стас.
  Я забежал на кухню, распахнул ящики, посмотрел под столом. На обратном пути заглянул в совмещённый санузел, но ничего "алхимического", как выразился Клим, не заметил.
  - Бомбы брать? - спросил Гарик. - Здесь ещё две, не вскрытые.
  - Одну оставь! - приказал Климов. - Пусть думают, что сам подорвался.
  Я взглянул на металлические цилиндры у стены и вдруг сообразил, что нечто подобное лежало в рюкзаке, куда я убрал чаромёт после убийства снайпера. Как бы на воздух не взлететь...
  - Всё, уходим! - скомандовал Климов. - Ещё не хватало на дружинников нарваться! И так по уши в дерьме! Да меня распнут просто!
  Я задумчиво взглянул на покойника и отдал баул с трофеями Гарику.
  - Клим, есть вариант. Можно использовать мозговой щуп.
  Климов только отмахнулся.
  - Пока из Пентагона привезут, мозги протухнут уже. Не расшифруем.
  - Есть "медиумы" у вас?
  - Есть, а что?
  - Должен будешь. - Я достал из кармана металлический цилиндр, свинтил крышку и вытащил стальной штырь с рубином на конце.
  - Охренеть, - только и выдохнул Клим.
  Зажав в руке зловещий инструмент, я склонился над трупом, примерился и одним резким решительным ударом вбил острие точно в темечко. Хрустнуло, штырь глубоко вошёл в голову мертвеца, и я навалился, загоняя его до упора.
  Рубин в навершии начал пульсировать, мигая с каждым мигом всё чаще и чаще, а потом вспыхнул и погас. Я утопил кнопку фиксатора, открутил камень с креплением и отдал его Климу. Брат сразу сунул его в карман.
  Тогда я ухватился за штырь и попытался выдернуть его из головы мертвеца, но он никак не подавался.
  - Брось, уходим! - поторопил меня Клим.
  Но оставлять щуп в башке мертвеца категорически не хотелось, пусть даже и работал с ним исключительно в перчатках. Мало ли куда приведёт эта ниточка следователей?
  Я упёрся ногой в плечо Сержанта, поднатужился и всё же высвободил штырь. Выглядел тот отвратительно - весь был перепачкан кровью и чем-то серым.
  Чем-то серым? Мозги это! Мозги!
  Вытерев щуп о простыню, я побежал вслед за Климом, который на пару с подчинённым уже выволок из квартиры погибшего штурмовика. Нагнал на первом этаже, помог погрузить тело в стоявшую у подъезда "буханку", а только запрыгнул следом, и та сорвалась с места под визг покрышек. Проскочив через газон, УАЗ вывернул со двора и помчался в сторону Комсомольской. Раненых с нами не было, их увезли на другой машине.
  - Сейчас в Пентагон? - спросил я, когда Клим перекинулся парой слов с водителем и опустился на лавку напротив.
  - Жить будут.
  Уставившийся на лежавшее перед ним тело подчиненного Климов не сразу расслышал вопрос, потом кивнул.
  - Да, в Пентагон.
  - Не забудь, - напомнил я, - мне нужен человек, заказавший Ермолова.
  - Будет тебе заказчик, - вздохнул Клим. - Всё будет...
  Я не стал спрашивать, что именно он надеялся обнаружить на квартире ренегатов, вместо этого поинтересовался:
  - Что за дрянь рванула? В щите дыру прожгло, а он рунами усилен был.
  - Алхимия, - поморщился Клим и вздохнул. - Повезло ещё, что оболочка вскрыта была. Так бы все там остались.
  - Мощная штука?
  - На открытом пространстве - радиус уверенного поражения пять метров. В помещениях - сам считай, докуда пламя дотянулось бы.
  - А внутрь Сержант твой зачем полез?
  Клим пожал плечами и уточнил:
  - Что-то более мощное собрать хотел, думаю.
  Я кивнул и спросил:
  - Долго расшифровка воспоминаний занимает?
  - Полная? Около недели. Имя нанимателя за час - полтора выдернут.
  - Подожду тогда.
  
  
  
   Читать дальше
  
  
Оценка: 6.42*12  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"