На обзорных экранах всё чётче вырисовывалась планетная система. Особый интерес вызывали внутренние планеты, на которых могла зародиться жизнь. Вот уже пройден пояс астероидов, небольшая, к сожалению, мёртвая планета. Впереди голубая планета с большим спутником на орбите. Даже без биодатчиков понятно - это живая планета! Естественное волнение охватило экипаж. И вот команда на выход на стационарную орбиту. Цель достигнута!
* * *
Весь экипаж собрался в кают-компании. Особенно волновались члены научной группы, которым и предстояло высадиться на поверхность. Обследование с орбиты показало обилие биологической жизни, но, увы, без признаков разумной деятельности. Но техники уже доложили о готовности спускаемых аппаратов, и научной группе требовалось разработать программу исследований. Собственно, типовая программа была разработана ещё дома, на Геоне, но её следовало уточнить, применительно к специфике открытой планеты. Радовало одно, что не придётся мучиться в тяжёлых скафандрах, а можно будет обойтись био-фильтрами.
Докладывал руководитель научной группы Промет:
- Мы определили два наиболее интересных с научной точки зрения региона планеты. Оба они находятся на территории одного огромного материка, но в двух разных климатических зонах - джунгли и лесостепь. Начнём оттуда и, если понадобится, расширим круг поисков. Если наши предположения верны, то эта планета вполне годится для колонизации...
- ...если не обнаружится разумная жизнь или даже её признаки... - закончил фразу Промета командир экспедиции - Мы не имеем права нарушать этические законы Космоса, даже под угрозой перенаселения Геоны.
После уточнения деталей, совещание закончилось. А ещё через некоторое время от корабля-матки отделились два посадочных модуля и рванулись к голубой планете.
* * *
Хххр ворочался на травяной циновке в своём гнезде. Почему-то не спалось. В дальнем углу гнезда мирно посапывали жёны и дети, во входном отверстии гнезда виднелись звёзды. Но тревога никак не покидала. Тихонько, чтобы не разбудить своё семейство, Хххр выбрался из гнезда. Безоблачное небо с мириадами звёзд завораживало. Откинувшись на ствол домашнего дерева, он с удовольствием рассматривал небо, пытаясь составить опре-делённые рисунки из звёзд. С улыбкой Хххр вспомнил, как соплеменники подсмеиваются над его странным увлечением, но не осуждают. Ведь кроме рисунков из звёзд Хххр умел изображать животных и людей. А это умение очень нужно было перед охотой!
Что-то странное происходило сегодня на небе. Вот какая-то новая крупная звезда довольно быстро перемещалась над горизонтом, вот прямо над ним вспыхнули ещё две звёздочки и понеслись к земле. И это были не привычные падающие звёзды, а что-то иное...
Странный шум на опушке леса окончательно привёл Хххра в боевое состояние. Он вскочил на ноги и бесшумной тенью рванулся в сторону источника шума. Уже набегу он вспомнил, что не захватил с собой оружие, но возвращаться не стал. То, что он увидел, повергло его в ступор! Что-то огромное, блестящее и раскалённое стояло на полянке. Хххр затаился, наблюдая. Когда это "что-то" остыло, открылось окно и появились...люди? или кто-то, похожий на людей? Эти "кто-то" сразу направились к кустам, за которыми затаился Хххр, подняв над головой руки с открытыми ладонями. Как ни странно Хххр не испугался - было что-то беззлобное, дружелюбное в этих чужаках - и вышел навстречу, тоже вытянув вперёд раскрытые ладони.
* * *
Жизнь стойбища кардинально изменилась. Чужаки осматривали гнёзда, оружие, инст-рументы. Разговаривали при помощи какой-то странной, похожей на шишку, штуки с охотниками, жёнами и детьми. Конечно, охотникам не особенно нравилось то, что чужаки рассматривают и ощупывают их жён и детей, но возражать побаивались. Сами-то чужаки страха не вызывали - от них постоянно исходило какое-то тёплое дружелюбие - но однажды мгновенно уничтожили без следа взбесившегося носорога...
Особое внимание чужаки уделяли Хххру. И не столько потому, что он оказался первым туземцем на их пути, а после того, как узнали о его диковинном увлечении. Рядом с Хххром и его семьёй постоянно находился один из чужих с труднопроизносимым именем Промет. Он возился с его детьми, обучая их каким-то загадочным играм, гуляя по окрестностям стойбища. О чём они беседовали, Хххр не понимал, но дети были в восторге.
Время пришло, и чужаки засобирались восвоясье. Они собрали и переправили в летающее "гнездо" абсолютно все вещи, стараясь не оставить ни малейшего следа своего пребывания. Попрощавшись, ушли сами. Стойбище утихло. Охотники вздохнули с облегчением, жёны грустно приумолкли, одни дети откровенно скучали. Но как-то вечером в стойбище появился Промет. Он попросил Хххра собрать на лужайке всех детей и подростков стойбища и оставить их с ним наедине. Охотники согласились, хоть и без особого восторга. Промет исчез с утренней звездой, летающее "гнездо" с гулом умчалось в небо, и жизнь вошла в привычное русло.
* * *
В кают-компании опять было полно народу. Корабль продолжал своё поисковый рейд меж звёздами - Геона ждала результатов! А команда подводила итоги закончившихся исследований.
Собственно, обсуждался один вопрос: были ли туземцы в полной мере разумными существами, и имела ли изученная прото-разумная общность особей перспективы развития? Аудитория разделилась. Часть учёных, а таких было большинство, считала туземцев полу-разумным стадом, которое ни при каких условиях не пойдёт дальше в своём развитии. Следовательно, открытую планету, которую уже внесли в каталоги под именем "Голубая", можно считать пригодной для колонизации. Другие, напротив, видели в туземцах достаточный потенциал развития до уровня "космической цивилизации", но при условии придания некоего "толчка". Тем более, что возможность такая у геонцев имелась! Их познания в генетике достигли таких высот, что подобный эксперимент по ускорению прогресса полу-разумной расы был вполне по силам. Но тогда Голубая планета становилась не просто непригодной для колонизации, а вообще закрытой зоной!
Атмосфера накалялась всё больше, но тут попросил слово Промет.
- Друзья, коллеги - сказал он тихо - я, как руководитель научной группы, лучше всех по-нимаю состояние дел на Голубой. Я изучил обстановку сам, внимательно изучил отчёты каждого из членов группы, работавших на планете. И я со всей ответственностью утверждаю, что те немногочисленные жители Голубой, с которыми мы контактировали, в будущем достигнут звёзд и, может быть, ещё встретятся с нашими потомками. Предваряя вопрос о возможном проведении Эксперимента, отвечу - я уже провел Эксперимент сам...
Аудитория затихла ненадолго и взорвалась возмущёнными криками! Возмущались даже те "прогрессоры", кто только что ратовал за Эксперимент. А уж "колонизаторы" вообще не находили слов от возмущения! Всех объединило неприятие волюнтаристического решения Промета - на Геоне давным-давно все решения принимались только коллегиально. Когда затихли возмущённые возгласы, встал командир экспедиции.
- Коллега Промет - в голосе командира прозвучало удивление и жалость - я, командор Зеус, вынужден отстранить тебя от обязанностей до возвращения на Геону, где тебя, очевидно, ожидает суд. А пока, до окончания полёта, тебя ждёт бойкот и домашний арест...
- Слушаюсь - последовал чёткий ответ Промета.
Всё ещё возмущаясь, экипаж покидал кают-компанию. Промет, с загадочной улыбкой, сидел у стола в ожидании конвоя...
* * *
В один из вечеров по корабельному времени дверь в каюту Промета открылась. На пороге стоял командир экспедиции. Он некоторое время постоял у порога, внимательно вглядываясь в невозмутимое лицо Промета, как будто видел его впервые.
- Зачем? - голос Зеуса прозвучал надломлено и глухо - Скажи, зачем ты так поступил, дорогой мой друг! Ведь мы с тобой не просто коллеги, а друзья. Неужели я не принял бы твои аргументы?
- Зачем, спрашиваешь - в голосе Промета слышалась лёгкая насмешка - А ты бы пошёл против воли большинства, ратовавшего за колонизацию? Нет, конечно! А вот я предвидел такой поворот и рискнул! Рискнул карьерой, рискнул, наконец, свободой! Но теперь это первобытное стадо станет человеческим сообществом. Понимаешь, друг мой Зеус, человеческим!
Промет замолк. Молчал и Зеус, обдумывая услышанное.
- Ну, хорошо - промолвил, наконец, командир - но скажи мне, в чём заключалась суть твоего Эксперимента? Какое из важнейших человеческих качеств ты привил им?
- Всё очень просто, дружище. Я привил им то качество, которое делает человека Человеком:
неудовлетворённость достигнутым !
* * *
А где-то далеко-далеко, в бездне пространства-времени вращалась вокруг жёлтого карлика Голубая планета. И на поверхности этой планеты, в горах и долинах, в лесах и на побережье, туземцы с разным цветом кожи и разной культурой, с восторгом смотрели в небо и вспоминали на разных языках имя того, кто помог человеку стать Человеком...