Снова этот сон... сон где нет времени и пространства, только лодка и река.
В лодке нет весел, она плывет, несомая течением, вдоль покрытых туманом и зарослями, крутых берегов, все ускоряясь и ускоряясь по мере приближения к гигантскому водопаду...
Выпрыгнуть и доплыть до берега возможности нет - берег слишком далеко, а течение слишком сильное. Остается только беспомощно наблюдать, как лодку несет к обрыву, у которого нет дна.
По крайней мере Алекс никогда не долетала до него, просыпаясь раньше от ужаса свободного падения на мокрых от пота простынях.
Звонок...
Глава 1. Сны и их отражения.
'Оп-па, колечко! Свезло, так свезло!'
Бильбо Бэггинс. Властелин колец в переводе Гоблина.
- Рыыыыысь, а Рысь? Ну соглашайся, а? В этот раз дело точно выгорит! - вслед за мрачным и худым с виду, наемником, идущим по центральному рынку Адраэфиса - портовой столицы Объединенных республик, бежал, звеня разнообразными цепочками на камзоле, молодой парень лет 26-27, похожий на светского модника из аристократии.
Роста парень был невысокого, в отличие от своего партнера - тот был на голову выше, и довольно гармонично сложен, под щегольской короткой курточкой-камзолом явно видно было, что парень в хорошей физической форме.
Собеседник, наоборот, не вызывал на первый взгляд ощущения силы, но одежда наемника, свободная и чем-то похожая на одежду пустынных народов юга, хоть и скрадывала фигуру, но давала явно понять, что парень - боец, и боец скорее всего опасный. Два клинка за спиной и арбалет, пристроенный к поясу, доказывали это.
Наемник молча продолжал двигаться к цели, не обращая внимания на собеседника.
- Слушай, Рысь.. ты же тоже на мели. Почти все заказы подмяла под себя Республиканская Гильдия, ты уже две недели как нанимаешься на всякую ерунду, наподобие охраны кабаков и вытрясания денег из нерадивых должников.. а платят за это сущие копейки!
Угрюмый наемник упрямо тряхнул головой, мол - нет, отстань, отчего в густых и длинных светло-серебристых волосах парня алыми каплями меж прядей показалось два ряда вплетенного в шевелюру украшения, напоминавшего женские бусы.
Качнувшиеся волосы также на миг приоткрыли заостренные уши и стороннему наблюдателю, если бы он обратил внимание на странную парочку, стало бы ясно - парень эльфийских кровей.
Хотя, присмотревшись к цвету глаз, ему стало бы ясно, что он - полукровка. Один глаз парня был голубым, как утреннее небо весеннего дня, а второй - фиолетовым как летние сумерки. У чистокровных эльфов не бывает мутаций.
- Рысь, да остановись ты! - вскричал вконец уставший догонять друга, парень, - это последний раз! Обещаю!
- Ты мне обещал это еще два года назад, когда мы чуть не сгорели в том заброшенном подвале, - спокойно ответил второй, соизволив остановиться и посмотреть на собеседника.
А глаза у мужчины - были мало того, что разные, но еще и сразу выдавали его возраст. Назвать его парнем после взгляда в них было уже нельзя.
Полукровке-наемнику при всей внешней молодости, и, можно даже сказать, утонченности черт, могло быть как 25 так и 250 лет. Жили они также, как и чистокровные эльфы - долго. Хотя и не были условно-бессмертны, как их родичи.
- В этот раз - честно - все! - широко улыбаясь ответил молодой щеголь и запустил руку в лохматую стрижку, засмеявшись.
***
Взгляд назад..
Страшно. Страшно до одури.. до того, что ноги несут непонятно куда, хоть и заплетаются в высокой траве. И темно, очень темно, вокруг не души.
Под ногами хлюпает: он забежал в какое-то болото. Надо остановиться и подумать, что теперь делать. Они убили отца, сестру, мачеху.. забрали мать. Надо подумать, как ее спасти.
Как? Это же смешно! Он - пятнадцатилетний пацан, что он может сделать против инквизиции? Придти в комиссариат и сказать, что она не при чем?
Надо пойти к друзьям отца, к лорду эль Халлону, или к герцогу эль Тирону. Они помогут, должны помочь! Он расскажет им, как все было..
Как ночью во дворец пришли эмиссары инквизиции и обвинили отца в сговоре со 'слышащими' и демонами. Как мать вела его подвалами замка к тайной двери, ведущей к черному ходу в леса. Как вслед за опустившейся каменной кладкой потайной стены слышал крики, звон оружия и голос матери: 'Беги, Мило! Беги как можно дальше!'.
И как бежал в ночь не разбирая дороги...
И как потом стоя перед герцогом он впервые получил удар по щеке, как кричал и просил отвести его к матери, а герцог в ответ бросил через плечо фразу: 'Посмотри в окно, она там..'.
Не видеть невозможно, но и смотреть невыносимо. Смотреть, как осыпается пепел у столбла, врытого посреди замкового двора.
Именно тогда он разучился плакать.
***
- Рысь, эй Рысь! Да просыпайся же ты!
- Тит? Что случилось? - полуэльф ещё не успев до конца открыть глаза уже держал в руках арбалет, направляя его во тьму за деревьями.
- Ты снова мычишь во сне - молодой человек как ни в чем не бывало вернулся к костру и к прежнему занятию - раскрыл на заложенной странице толстую книгу в потрепанной обложке и продолжил чтение, - А так больше ничего, - пожал он плечами.
Рысь. Да, так его зовут уже давно. Хотя когда-то звали по-другому, уже и не вспомнить, как это было. Хотя, кому он лжёт? Только себе. Память эльфов - притча во язытцах - совершенна и не тускнеет со временем, как человеческая.
- Сколько я спал? - по ощущениям казалось, что прошло не больше часа, но это могло быть обманчивым. Когда к нему возвращались эти сны, он терял внутреннее чувство времени.
- Около двух часов, до рассвета ещё далеко...И я еще раз хотел спросить, почему мы не остались на ночлег на постоялом дворе в том селе недалеко от замка Абьёрнстоун?
- Потому что так нас тяжелее проследить. Если хочешь, ложись, я продолжу дежурить. Все равно уже не усну, - полуэльф, встав, перебрался чуть ближе к огню и, кивнув на потрепаный фолиант, продолжил, - ну или расскажи, на что ты меня подбил на этот раз?
Увидев в глазах товарища намек на улыбку, Тит скрестил ноги, сев поудобнее, и начал объяснять:
- Энцио, ну, помнишь, тот торговец камушками из Крагейта, - дождавшись кивка серебристыми ресницами, продолжил, - Ему достался древний свиток, не спрашивай, откуда он его взял, он не ответил бы и под пытками.. Так вот, в свитке недвусмысленно указывалось точное местоположение за барьером, где находилась одна из древних библиотек.
В той библиотеке по слухам, хранится камень-хронионикс, один из тех штучек, которыми пользовались эльфы при работе с пространством и временем. Если мы продадим его на черном рынке, то ближайший год нам не надо будет думать о пропитании и ночлеге. А?
Парень захлопнул книгу и радостно посмотрел на напарника, ожидая, что тот восхитится и проникнется его планом. Но полуэльф только поморщился.
- Во-первых, где гарантии, что мы дойдем до места? Темные земли кишат разной падалью и нечистью, прущей с Той стороны. Или ты забыл, что порталы еще работают?
Тит вскинулся, чтобы возразить, но старший товарищ жестом приказал ему помолчать и продолжил:
- Если, я повторюсь, если мы дойдем до библиотеки, то камень наверняка лежит где-то в ее недрах, а древние библиотеки - это те еще катакомбы. По сравнению с ними наша прошлая вылазка за книгами во дворец Эрра покажется прогулкой по летнему саду.
- И в третьих, - не дав перебить себя, закончил полуэльф, - если мы найдем камень, то далеко не факт, что он будет в рабочем состоянии.
Закончив, он снова привалился спиной к бревну и сделал приглашающий жест рукой товарищу: мол, ну давай, что ты теперь скажешь?
- У меня есть точная карта подземелий, - улыбка Тита могла затмить по своей яркости полную луну, стоящую над верхушками деревьев, - и я уверен, что камень рабочий. Энцио очень красноречиво хвастался Анриетте о том, что заказ и карты ему поручила сама Гильдия историков республики.
Еще он говорил что-то про вторую часть задания, на которую он хотел нанять лучших людей из ваших, из наемников - про документы и какие-то исследования.
- Но я уже свалил и не стал вдаваться в подробности, - закончил он, слегка краснея.
- Так ты еще и украл это задание, засранец, - констатировал факт наемник, - а ты не подумал, что для такого же, как я, нанятого этим Энцио для поиска украденных карт, не составит сложить дважды два и понять, кто заходил к некой Анриетте до него? И кто мог прятаться за занавеской, пока они между плотскими утехами обсуждали это задание?
- Подумал, - довольно заявил наглец, - и решил, что ты с ними справишься, так как ты - лучший в своем деле, легендарный Рысь! Ты владеешь не только навыками ближнего боя, но и магией 'голоса' и легко защитишь меня от преследования. А когда мы добудем и продадим камешек, то сумеем скрыться - деньги творят чудеса!
На это заявление мрачный наемник только приподнял серебристую бровь и, вздохнув, ответил:
- Идиот. Зря я спас тебя тогда от плахи, ох зря. Но видимо судьба у меня такая, вытаскивать тебя из всякого дерьма, в которое ты прыгаешь не глядя, надеясь что лужа неглубокая..
Учти, однажды в этой дерьмовой яме может не оказаться дна, - предупредил он, вставая и заворачиваясь в одеяло, - дежурь, а я еще посплю пожалуй. Через пару дней, когда мы перейдем барьер, спать нам вряд ли будет время.
***
Взгляд назад...
Весь день Алекс была сама не своя. Ночной сон про лодку, снова посетивший ее после месяца покоя, не давал сосредоточиться на работе, вызывал смутную тревогу и ожидание чего-то страшного, чего-то, что может изменить ее жизнь навсегда.
- Алекс, ты опять витаешь в облаках.., - раздался над плечом голос отца, - что с тобой сегодня? Снова были галлюцинации или сны?
- Да, нет, пап.. просто не выспалась, - отмахнулась девушка, не желая беспокоить отца.
- Учти, налоги за третий квартал надо сдать до конца Вересня, иначе герцог вычтет все издержки на пошлины и штрафы из твоего заработка, - предупредил отец и вышел в сенник.
Герцог Абьёрн. Да, он хоть и хорошо относился к ее отцу, замковому кастеляну, и ее выучил и воспитал наравне со своей дочкой, ныне уже замужней дамой Сибиллой Адальмунд, но к ошибкам и невыполнению работы строг.
Просидев в итоге за работой дольше обычного, Алекс очнулась только когда полная луна заглянула в окно и посеребрила страницы счетовой книги, окрашенные с другой стороны рыжими отблесками свечей.
Девушка встала, потянулась и, отложив записи в сторону, начала собираться домой. По просьбе отца, который боялся, что о ее странностях узнают люди, им разрешили жить вне замка, в ближайшем к замку селе.
Идти от замка до сельского дома ей было не больше лиги, она уже не раз задерживалась так за работой и идти ночной дорогой, знакомой каждым камушком и поворотом, ей было не страшно. Тем более замковая стража знает ее и если она просила, всегда была готова проводить симпатичную и смышленую девушку.
Выйдя за ворота, Алекс глубоко вздохнула и тряхнула волосами, свободными от косынки, которую она надевала при работе с бумагами и документами - чтобы волосы не лезли в глаза.
Ранняя осень уже ощущалась воздухе, ночи стали заметно холоднее, но не настолько, чтоб вызвать желание поежиться. Полная луна, поднявшаяся из-за дальнего леса, хорошо освещала путь и Алекс отказалась от провожатых: хотелось немного прогуляться перед сном.
Пройдя несколько поворотов она, оглянувшись, еще видела несколько светящихся окон замка, как вдруг в кустах ей послышался какой-то шерох.
Сердце ухнуло куда-то в пятки, а голова закружилась...
- Нет, нет, только не сейчас, - прошептала девушка, ища на запястье браслет - подарок отца, который помогал возвращаться в реальность при галюцинациях, - только не...
***
Кровь, везде кровь! На руках, на одежде, даже в воздухе в виде мельчайшей взвеси..
Запах железа мешается с запахом гари, звуки мертвы, только картинки.
Смутное ощущение чужого присутствия за спиной и мертвые тела каких-то странных созданий под ногами. Какие-то книги стопками, сводчатый потолок, с которого свисает давно истлевший гобелен..
Взгляд мечется: книги, книги, стол, стул.. дверь! За дверью какая-то лестница. Надо бежать отсюда, это все нереально, нереально!
Она не выдерживает и начинает бежать. Хотя в таких случаях - а это точно галлюцинация - отец говорил ей оставаться на месте, тк побежав в реальной жизни она рискует убежать неизвестно куда, упасть, покалечиться..
Но сил оставаться на месте нет. Таких галлюцинаций у нее еще не было никогда.
И она бежит.
Лестница, поворот, дверь, снова поворот. Впереди мелькнул силуэт человека.
Светлые, почти седые волосы, свободные одежды, как у жителей Южных земель, но перетянутые поверх множеством ремней и усиленные кожаными пластинами.
В волосах что-то сверкнуло красным.
- ..помогите! Помогите мне! - кричит она изо всех сил и вываливается в реальный мир.
***
Они вошли в Темные земли уже пару дней назад. Обойдя блокпосты и стражу лесами, углубились в лесной дол и вышли с другой стороны бывшего тракта, чтоб еще раз сверить направление с картами.
Окружающая обстановка была спокойной, но покой этот был похож на покой успошего. Давящее ощущение не проходило даже в середине дня, а вековой хвойный лес вокруг старого тракта был темен и угрюм.
Периодически тракт выводил их на более открытые пространства: бывшие поля, на которых раньше росла рожь, овес или какие-нибудь другие сельхозкультуры, но сейчас поля стояли либо голые, кое-где выкидывая на поверхность пучки сухой, скрученной ветром травы.
В большинстве же своем по краям поля возвышались болиголов, репейник или борщевик, высотой в полтора человеческих роста.
Иногда из таких кустов выскакивала какая-нибудь гадость, наподобие черных гончих - похожих на обычных собак, существ с той стороны портала, с зубами в два ряда и состоящей из мелких игл шерсти, убить их было не сказать, что сложно, но если нападали скопом, то могли представлять опасность.
Лошади нервно перебирали копытами и фыркали, косясь на седоков влажными и немного удивленными глазами: мол, чего это вас, хозяева, занесло в такую местность?
Однако двое спутников: один коротко стриженый шатен, невысокий, и на вид довольно атлетичный, а второй - длинноволосый, то ли седой, то ли просто выгоревший до белизны на солнце, высокий и худощавый - двигались именно в сторону, противоположную от последних людских поселений и границы.
- И вот, представь себе, его лицо, когда я открываю дверь чулана и вываливаюсь оттуда в чем мать родила и с мечом наперевес! Видел бы ты их лица, Рысь!, - чуть громче, чем того требовала окружающая обстановка, закончил какую-то историю шатен.
- Тсс.. - его спутник остановил лошадь и предержал коня попутчика, - я слышал какой-то звук справа от нас из леса.
Первый замер, словно вслушиваясь и тоже подобрался.
- ите...! Помогите мне! - раздалось из-под еловых веток и на тракт выскочила молодая девушка, вся измазанная в грязи и паутине.
Выскочила и замерла, со страхом глядя на двоих наездников и, как будто бы, не понимая где она очутилась и как это произошло.
- Помогите.. - прошептала девчонка и упала ничком.
- Это фантом, Рысь? - переспросил Тит, с сомнением разгадывая лежащую в паре метров от них, фигурку.
- Нет. Фантомы - это зацикленные во времени осколки прошлых событий, которые появляются на местах, где произошел большой выплеск магической энергии. Какая тут к дьяволу, магия? Это лесная чаща.. тут не шли бои, - второй спутник был также слегка озадачен ситуацией.
- А что же это тогда такое? - молодой человек спешился и сделал шаг навстречу все еще лежащей на дороге девушке, - кто она? Откуда взялась? Давай посмотрим?
- Стой, дурак! Мы в Темных землях, тут всегда что-то происходит, и если мы не знаем, что это, то это еще не говорит о том, что это что-то безопасно, - резко схватил его Рысь, единым невидимым движением спешившийся и оказавшийся рядом.
- Посмотри на нее, она по-моему живая, - почему-то шепотом сказал шатен.
- Здесь нет живых людей...
- Но она дышит, ты же видишь?
- Вижу, но это еще ничего не значит.
- И, что, оставим ее тут?
- Да, убираемся отсюда.
Блондин уже шагнул к лошади, намереваясь достать арбалет и пальнуть в непонятное создание, так, на всякий случай, как вдруг, оставленный без присмотра друг за два быстрых шага приблизился к телу лежащей на дороге девушки и присев, перевернул ее на спину.
- Тит, какого беса ты делаешь? - такому шипению блондина позавидовал бы даже василиск.
- Успокойся, Рысь, это человеческая девчонка! Живая, реальная девчонка, - крикнул он негромко, - только грязная и без сознания, - добавил он немного растерянно.
- И что ты хочешь с ней делать?
- Возьмем ее с собой, что же еще! Или ты хочешь оставить ее черным гончим?
Блондин, помедлив пару секунд подошел к другу, все еще держащему девушку за плечи, вгляделся в лицо.
- Дай-ка мне.. - бросил негромко и плечом оттеснил друга в сторону.
Девушка действительно была самой обычной. Рыжеватые с золотом волосы чуть ниже плеч, хоть и растрепаны, но еще хранили в себе остатки обычной сельской прически - косы. Лицо вполне миловидное: ровный аккуратны нос, чуть пухловатые губы, густые брови вразлет. Черты соразмерные, но без особой красоты.
Рысь быстро прижал пальцы к нескольким точкам на лице и шее девушки, надавил, во что-то вслушался и резко бросил:
- Дай мою флягу, Тит, быстро! Она обезвожена и истощена, пульс еле прощупывается!
Молодого человека не нужно было просить дважды, он еще в начале фразы метнулся к лошади своего напарника и уже вытаскивал из подседельной сумки плоскую округлую флягу.
Получив нужное, седой мужчина, казавшийся с виду, ровесником первому, аккуратно открыл флягу и разжав двумя пальцами рот девушки, влил несколько капель содержимого ей в рот.
Пару секунд ничего не происходило, потом девушка глубоко вздохнула и задышала более ровно, но в сознание не пришла.
Подняв тело на руки Рысь аккуратно подошел к лошади и сказал:
- Садись, возьмешь ее к себе, нашел - вези, - после чего пристроил бесчувственную девушку на лошади спереди своего, уже сидевшего в седле, спутника, - едем до ближайшего заброшенного форпоста, там разобьем ночлег и я ей займусь.
Молодой человек без споров пришпорил лошадь и легкой рысью, придерживая тело, потрусил вперед. Его напарник, вскочив в седло, также беззвучно устремился следом.