- Тот человек, что принес вам это... - отец Петр кивнул головой на шкатулку, в которой лежали записка и кольцо. - Вы точно уверены, что не знаете его?
- Я уже сказала, что увидела его впервые... - вздохнула я. - А на свою память я никогда не жаловалась.
- Он иноземец?
- Нет, этот человек родом из нашей страны, хотя и пытался сделать вид, что приехал издалека - недаром поинтересовался, в чем разница между лекаркой и лечеей. Интересно ему, видишь ли... Глупая попытка маскировки. Хотя нельзя исключить, что он, и верно, частенько посещает другие страны.
- Это кольцо... Госпожа Изок, вы сказали, что на нем нет никакой магии. Это так?
- Я, во всяком случае, ничего не заметила. Скорей всего, это подарок, вернее, напоминание о себе. Для чего - об этом можно только гадать, потому как просто так, от широты души и милых воспоминаний о прошлом, такие презенты не посылают. Слишком дорогое украшение. Вы обратили внимание на камень в кольце?
- Красный, красиво огранен, но, каюсь, я в дорогих камнях не очень-то разбираюсь
- Если я не ошибаюсь, это бриллиант, вернее, красный алмаз, весом не менее двух карат, а то и немногим больше, и такой камень стоит огромных денег, вернее, целое состояние. Мой бывший жених всегда был достаточно экономным человеком, и вдруг решил пойти на такие траты... С чего вдруг такая щедрость?
- Если я не ошибаюсь, то красные алмазы добываются только в одной стране, которую дружеской никак не назовешь... - заметил отец Петр.
- Совершенно верно. Что касается красных алмазов... Насколько мне известно, даже там они встречаются достаточно редко, и их вес, как правило, не превышает один карат. Более крупные камни - это, можно сказать, исключение, и понятно, что столь редкие экземпляры стоят баснословных денег. Это кольцо с большим красным бриллиантом... Не могу даже представить его примерную стоимость. Далеко не у каждого из Правителей в сокровищнице имеется такой алмаз. Слишком дорогой презент для простых воспоминаний, вы не находите?
- Понимаю вас. Госпожа Изок, вы уверены, что находитесь в безопасности? Может, следует подумать об охране?
- Не стоит... - я поднялась с места, кивнув на шкатулку. - Это я оставляю у вас, мне такие подношения не нужны. Молитесь за меня.
Отец Петр хотел мне что-то сказать, но промолчал, лишь осенил меня крестным знамением. Вопросы, вопросы... Ох, боюсь, теперь я не останусь без более пристального внимания инквизиции, хотя и без того не могу пожаловаться на отсутствие интереса с их стороны.
Вацлав, бывший жених... Мы с ним учились вместе в школе магии, правда, он был на пару лет старше меня. Когда я впервые обратила на него внимание? Мне было двенадцать лет, когда я поняла, что то и дело думаю о красивом четырнадцатилетнем парнишке - уж очень он выделялся своей яркой внешностью среди учащихся. В подростковом возрасте девчонки, как правило, первым делом смотрят на внешность молодых людей, и я не была исключением.
Мое внимание не осталось незамеченным, и девочки, которые учились вместе со мной, сказали, что в этого красавца влюблены почти все представительницы женского пола, находящиеся в нашей школе, так что шансов у меня, увы, нет. Ну, нет - так нет, досадно, конечно, но ничего не поделаешь. Однако постепенно я стала замечать, что красавец Вацлав выделяет именно меня из всех девушек школы: на собраниях или общих занятиях он старался сесть рядом со мной, стал поджидать после уроков, то и дело пытался завести разговор, а иногда угощал конфетами, которые умудрялся где-то раздобыть... Думаю, нет смысла пояснять, что я влюбилась в молодого красавца без памяти. Как-то так само собой получилось, что мы стали считаться парой, хотя девчонки фыркали - что, мол, он в ней нашел?! Некоторые даже утверждали, что Вацлав выбрал меня только потому, что я родом из княжеской семьи - дескать, предусмотрительный человек, заботится о своем будущем!.. Впрочем, на подобные разговоры я старалась не обращать внимания - пусть девчонки болтают что угодно, но ребята-сокурсники считали меня красивой девушкой, и даже пытались оказывать мне знаки внимания, только к тому времени мне уже никто, кроме Вацлава, был не нужен. Я была уверена, что так будет и дальше.
Вацлав закончил обучение на два года раньше меня, и его отправили на север - там, в приморском городе, находился большой форпост, да и войск тоже хватало. В то время там было непросто, то и дело происходили стычки, набеги, а то и нападения со стороны моря. От Вацлава иногда приходили письма, в которых он писал, как тоскует, ждет нашей встречи и очень меня любит. Не верить тому, что он пишет, было невозможно. Естественно, что и я писала ему, причем куда чаще, чем он мне. Правда, письма Вацлава были короткими, что понятно, ведь подавляющая часть мужчин не горит желанием тратить время на составление долгих эпистол. Зато мои послания Вацлаву занимали несколько страниц, где я описывала все - чем занимаюсь, рассказывала про общих знакомых, сообщала, как дела в школе, и вновь и вновь писала о том, о том, как люблю его и жду встречи. Излишне говорить о том, что после окончания школы меня тоже отправили на север, в тот самый форпост...
Пожалуй, хватит вспоминать о прошлом, у меня и в настоящем полно дел.
...- Так получилось, что у меня два ухажера... - хорошенькая девица стояла у прилавка. - Причем оба с серьезными намерениями.
- Поздравляю... - хмыкнула я.
- А что такого?.. - искренне удивилась та, уловив нотки ехидства в моем голосе. - Некоторые парни сразу нескольким девушкам головы кружат - и ничего, а у меня и всего-то два поклонника.
- И что дальше?
- Дело вот в чем... - продолжила девчонка. - Первый - красавец, глаз не оторвать, насколько хорош, но беден, и ничего кроме внешности, у него нет, а второй кавалер... Внешне куда невзрачней, но зато состоятельный. Оба меня замуж зовут, сватов обещают заслать, а я не знаю за кого из них замуж пойти. Один нравится, а второй богат... Мне надо выбор сделать, но ошибиться не хочется, ведь вся будущая жизнь от этого зависит.
- Знаешь... - вздохнула я. - Если бы ты по-настоящему любила хоть одного из них, то проблемы с выбором у тебя бы не стояло. А так только головы парням дуришь.
- А я и не спорю... - согласилась девица. - Только сейчас мне все одно решать что-то нужно.
- Ладно... - махнула я рукой. - Слушай и запоминай: перед сном возьми две чайные ложки, сложи их валетом, широкой частью в разные стороны, и свяжи между собой красной нитью на девять узлов. На каждый узел сказать... Вот карандаш и бумага, записывай. "Ангел на воду ступил - не ошибся. Ангел на огонь подул - не ошибся. Ангел под землю спустился - не ошибся. Приходи, ангел, в мой сон, и я не ошибусь. С кем мне свадьбу играть, с кем детишек качать, с кем мне век вековать. Аминь".
- Записала... А потом?
- Ложки положи под подушку. Кто приснится, того и выбирать надо.
- Не за что. За кого бы ты замуж не пошла - совет вам да любовь.
Девица ушла, а я отправилась в комнатку к тетушке Мей. Сегодня посетителей не очень много, и у всех, по-счастью, случаи несложные. Бросив серебряную монетку в ящик для денег, я уселась на стул и втянула носом воздух. Запах стоит просто потрясающий!
- Это откуда такой аромат идет?
- Чай иноземный - я его только что заварила, а к чаю еще и фрукты засахаренные, но это только для тебя.
- Надо же! Могу узнать - что за фрукты? И как их много, целая гора! Кстати, по какому случаю праздник?
- Не знаю, что за фрукты такие, мне лишь сказали, что они у заморских купцов куплены. А причина... Родители Яси просили передать тебе это все с благодарностью.
- Яся?.. - я чуть наморщила лоб. - Хм... А, помню! Как у нее дела?
- Теперь все хорошо.
- Надеюсь, и мозгов у нее прибавилось, во всяком случае, я очень на это рассчитываю...
Яся, бойкая девица лет двадцати двух, очередная невесть какая дальняя родственница троюродной сестры тетушки Мей (это даже не седьмая вода на киселе, а нечто более дальнее). Так вот, эта шустрая особа влюбилась в молодого человека, причем у нее настолько снесло голову от чувств, что она и думать ни о ком другом не хотела, только вот предполагаемый кавалер ясно дал понять девице, что она не в его вкусе и, кроме того, у него уже имеется невеста. Более того - к осени они играют свадьбу... Конечно, мало кому хочется получить такой ответ от предмета своих воздыханий, но в жизни бывает всякое, наши мечты не всегда сбываются, и тут уж ничего не поделаешь - надо просто как-то принять эту ситуацию (пусть даже сделать это непросто) и идти дальше, тем более что жизнь на этом не кончается.
Все так, только вот эта самая Яся, у которой в душе бушевал вулкан страстей, не желала отступать. Она делала все, лишь бы оказаться на глазах у молодого человека, не давала ему прохода, приставала с разговорами, стояла под окнами дома, в котором тот жил... Все это несостоявшийся кавалер как-то терпел, но когда настырная девица вздумала вцепиться в волосы его невесте (мол, отстань от моего парня!) - вот тогда молодой человек всерьез разозлился, весьма невежливо оттащил настырную особу в сторону, и в резкой форме высказал надоедливой поклоннице все, что о ней думал, и прямо заявил, что никогда более не желает ее видеть.
Любой трезвомыслящий человек после таких слов все бы сразу понял, и отступился, но у Яси логика отсутствовала напрочь, и девица отчего-то решила, что на парне сильный приворот, и никак иначе, потому что в ином случае он, без сомнений, ответил бы на ее страстные чувства. Поговорив с парой местных ворожей, девица решила сразу сделать и отворот (от нынешней невесты) и приворот (чтоб кавалер воспылал к ней великими чувствами). Для этого нужно на кладбище найти могилу парня с таким же именем, как у ее любимого человека (причем желательно близкого возраста), пойти туда ночью и совершить обряд. На подобное решится далеко не каждый, но для влюбленной особы ничто не явилось преградой - она сделала все, как ее учили, и была уверена, что предмет ее воздыхании вот-вот прогонит свою невесту, после чего падет к ногам красотки Яси, и сразу же предложит ей свою руку и сердце.
Увы, но все сложилось с точностью до наоборот. Молодой человек не желал даже смотреть в сторону излишне настойчивой поклонницы, а вот самой Ясе ночами стал сниться полусгнивший покойник, который называл ее своей невестой и твердил, что скоро они будут вместе. Очень скоро девица поняла, что на могиле именно этого покойника она и делала обряд, только вот результат ее порадовать никак не мог. Сон повторялся каждую ночь, покойник снился, стоило девице лишь закрыть глаза, и говорил какую-то чушь о совместном будущем, и что он ее бесконечно любит, так что через какое-то время Ясе уже не хотелось даже думать о том молодом человеке, ради которого она пошла на подобную глупость. Теперь она мечтала только о том, чтоб прекратились эти жуткие сны, и чтоб ее перестал страшить мертвец. Яся даже в церковь не раз ходила, чтоб отмолить случившееся, но все было бесполезно - ничего не менялось, и покойник в ее снах по-прежнему приходил женихаться и твердил о своей любви.
Рыдающую девицу привели ко мне ее перепуганные родители после того, как она им все рассказала, и попросила о помощи. Ну, что я могла им сказать? Только одно: есть вещи, которыми неопытным людям ни в коем случае не стоит заниматься, а это было именно то, что решила совершить эта неумная особа. Во-первых, тот приворот, который по глупости сделала Яся - это черная магия, с которой нужно быть очень осторожным, да к тому же, как я поняла, в заклинании девица перепутала несколько слов, что недопустимо. Но самая главная ошибка влюбленной дурочки состояла в другом: она проводила обряд на могиле человека, душа которого пока что не покинула этот мир, проще говоря, после смерти того человека еще не прошло сорока дней. Как итог - фантом умершего прицепился к ней, потому как после проведенного Ясей обряда он не мог уйти на тот свет, и отставать от девицы отныне не желал.
В общем, повозиться тогда мне пришлось немало, и я с трудом сдерживала желание как следует настучать по шее этой остолопке, безостановочно льющей горькие слезы и жалующуюся на несправедливость жизни.
- Родители Яси просили передать, что она замуж вышла... - продолжила тетушка Мей.
- Надеюсь, не за того красавца, ради которого она вздумала пойти на такую глупость... - поинтересовалась я, придвигая к себе кусочки фруктов, обсыпанные сахаром.
- Нет, Яся теперь о нем даже слышать не желает... - усмехнулась Мей. - Родители, после случившегося, нашли дочке жениха лет на двадцать старше ее, да еще и весьма строгого нрава. У такого не забалуешь.
- Не повезло девушке.
- Это еще как сказать. Как я поняла, Яся все еще в себя от страха окончательно придти не может, и ей хочется оказаться за крепким мужским плечом, который защитит ее от всех бед и напастей. А ее супруг, хоть и жесткий человек, но своих в обиду не даст. Так что для безголовой девицы все окончилось хорошо.
Увы, но насладиться в полной мере иноземным чаем с засахаренными фруктами у меня не получилось - звякнул колокольчик над дверями, пришлось с неохотой вставать и идти к очередному посетителю. Сейчас это была девушка, хотя если судить по блестящему обручальному кольцу на пальце, то замуж она вышла совсем недавно.
- Слушаю вас.
- Понимаете... - девушка явно смущалась. - Не знаю даже, как и сказать, чтоб вы надо мной не смеялись...
- Говорите как есть, я за свою жизнь много его наслушалась, так что вряд ли чему-то удивлюсь.
- Дело вот в чем... Я недавно замуж вышла и муж у меня хороший, но вот его мать... Знаете, она готовит просто замечательно, и вся еда у нее такой вкусной получается, а я... Из меня повариха никакая.
- Тут нет ничего необычного, такое случается.
- В том-то и беда! Бывает, что у некоторых нет способностей к чему-либо, как бы человек не пытался это исправить. Вот и у меня такая же беда. Меня и мать, и бабушка с детства пытались научить готовить, и я старалась, но толку в этом не было никакого: то у меня все подгорит, то не доварю, то пролью, то еще что, а уж про вкус готовой еды и говорить нее хочется - далеко не каждый рискнет есть мою стряпню. Свекровь у меня строгая, ругается, безрукой называет - взяли, говорит, неумеху себе на шею, двухлетний ребенок лучше справится с готовкой, чем ты! Она и к маме моей ходила, бранилась, что та меня хорошей хозяйкой воспитать не смогла. Дескать, такая невестка мне не нужна! Моя мама потом даже за сердце держалась...Муж меня пока защищает, но вечно это продолжаться не может, уже нет-нет, да и проявит недовольство... - на глазах посетительницы появились слезы.
- А от меня ты что хочешь?
- Нет ли какого заговора, чтоб у меня хоть немного получалось готовить? Тогда и свекровь от меня отстанет, и с мужем у нас ссор не будет.
Хм, надо же, а ведь я думала, что она попросит свекровь приструнить, в действительности же девушка стремится хоть что-то исправить. А еще чувствую, что с мужем у нее хорошие отношения, только вот если она не научится готовить, то свекровь, и верно, может разрушить молодую семью.
- Ну, раз такое дело, то помогу, только запомни: обряд хоть и простой, но делать его надо в одиночестве, и чтоб никто тебя не видел и не мешал.
- Я поняла!
- Слушай внимательно: тебе понадобится нож, мука и вода. В миске замеси небольшой комочек крепкого теста, потом выложи этот комочек на стол, и режь его ножом, говоря при этом такие слова... Вот тебе бумага и карандаш, записывай. "Закатил царь пир на весь мир. 12 поваров за меня на тот пир стряпали-варили, мне... (тут скажи свое имя) так говорили: будешь ты поварица - всех поваров царица". Записала?
- Да. А потом?
- Потом тесто разрежь на двенадцать кусочков и вечером раскидай их на улице.
- Это все?
- Все. Не скажу, что после этого у тебя все наладится, но дела постепенно пойдут на лад, а через какое-то время готовить начнешь не хуже своей свекрови.
- Даже не верится... Спасибо вам!.. - и счастливая девушка ушла.
- Всегда пожалуйста... - буркнула я ей вслед, и направилась в комнатку Мей - так меня ждет чай и конфеты.
Правда, толком посидеть за чаем у меня, к сожалению, вновь не вышло - к Мей пришли очередные родственницы. За те несколько лет, что я живу здесь, мне бы пора привыкнуть к нашествию родни с ее стороны, да только это не всегда получается. Вот и сейчас пришли женщина средних лет и девушка, судя по всему - мать и дочь, причем у девушки глаза на мокром месте. Спорить могу - передо мной очередная проблема на любовном фронте.
Так оно и оказалось. Девушка (ее звали Преслава) встречалась с молодым человеком, который долго за ней ухаживал, он даже намекал на свадьбу, только вот в последнее время от таких разговоров уклоняется, хотя раньше за ним такого не наблюдалось. Все бы ничего, только вот Преслава на днях призналась матери, что ждет ребенка. Надо бы побыстрей решить дело со свадьбой, только Преслава опасается - если кавалер узнает о ее непростом нынешнем положении, то еще неизвестно, как он себя поведет. Да и его родители хотели бы видеть женой сына дочь их старых друзей... Вот потому-то мать с дочкой и пришли ко мне за помощью...
- Извините, но я не буду ничего делать для того, чтоб принудить парня к женитьбе... - подняла я руку. - И не просите. У меня есть определенные правила, и я не намерена их нарушать. Каждый сам должен решать свою судьбу.
- Мы думали, что ты нам поможешь... - в голосе женщины было разочарование, а девушка стала вытирать слезы, текущие из ее глаз. - У меня же еще две дочки: если люди узнают, что Преслава в положении и не замужем... Это плохая слава для всех нас. Про меня скажут - не уследила, про Преславу начнут зубоскалить, а ее сестрам будет нелегко отыскать себе хорошего мужа - мол, сестра-то у них вон какая, без свадьбы рожать вздумала, а значит и сестры такие же...
- Он говорил, что собирается сватов заслать... - всхлипнула девушка.
- Что-то я сватов на своем пороге не вижу... - покосилась на нее мать. - И что-то мне подсказывает, что дорогу к нашему дому они искать не собираются.
- Но он обещал...
- Тебе подсказать, сколько времени можно ждать обещанного?
- Ты ему сказала о ребенке?.. - спросила я у Преславы, перебив ее мать.
- Нет... - покачала та головой. - Боюсь...
- Вот и я боюсь, что когда твой ухажер узнает о ребенке, то скажет, что не имеет к нему никакого отношения... - проворчала мать. - Почти наверняка так и поступит, обормот. Несерьезный он какой-то, ему б только веселиться да языком трепать, а в голове ветер! Не нагулялся еще... Ну, доченька, нашла себе ухажера, можно подумать, хороших парней на свете нет... А, да что теперь об это говорить!..
- Если я правильно понимаю, то вы опасаетесь, что кавалер при известии о ребенке исчезнет раз и навсегда... - спросила я.
- Наверное, так и будет... - вздохнула женщина. - Или же отпираться начнет, что, дескать, не имеет к ребенку никакого отношения - мол, я тут ни причем, ищите папашу в другом месте... Вот потому и просим вас о помощи. Если не хотите принудить парня к женитьбе, может, сумеете хоть что-то подсказать?
- Понимаю, что не каждый мужчина задумывается об ответственности за будущего ребенка, тем более что вы не состоите в браке... - продолжала я. - Особенно если отец с матерью уже подыскивают ему новую невесту. Как это ни неприятно признать, но в случаях, подобных вашему, молодой человек частенько упирается до последнего, говоря что-то вроде того: ничего не знаю и не ведаю, я не имею ко всему этому никакого отношения, и вообще мое дело сторона...
- Вот и я того же опасаюсь... - устало произнесла женщина. - Но может быть все же можно хоть что-то делать?
- Попытаться все же стоит... - согласилась я. - Тебе, Преслава, придется все сделать самой.
- Я на все согласна!.. - та все еще хлюпала носом.
- Еще вопрос, но не обижайся: ты уверена, что именно тот парень является отцом твоего ребенка?
- Конечно! У меня, кроме него, никого не было!
- Из этого и будем исходить. Так вот, чтоб будущий отец хорошо воспринял новость о ребенке и решил связать с ней свою дальнейшую жизнь - для этого перед решающим разговором надо произнести заговор, который делается на растущей луне. Для начала купишь новый белый платочек, и положи его на живот, под одежду. Затем иди в церковь, когда там происходит венчание, подожди, пока начнется церемония, и негромко повторяй слова священника, вставляя вместо имен брачующихся свое имя и имя парня. Из церкви уйти, ни с кем не разговаривая.
- Это все?
- Нет. Надо, чтоб в тот же день любимый обязательно пришел к вам, угостите его чем-нибудь вкусным, таким, чтоб он не смог отказаться - тут уж сами решайте, что на стол подавать. Держи платочек наготове, и когда гость будет есть, скажи ему, что он испачкал губы, и оботри их платочком. Ночью положи платочек к своему сердцу и скажи... Вот вам бумага и карандаш, записывайте. "Раба Божьего... (тут назови его имя) любви плод под сердцем моим растет. Люби его, как меня любишь, целуй, как меня целуешь. Аминь". Платок оставь у сердца и утром сообщи об отцовстве своему парню. Надеюсь, у тебя все получится.
- Ну, дай-то Бог!.. - всхлипнула девушка. - Век за вас Бога молить буду.
- И вот еще что... - продолжила я. - На всякий случай предупреждаю: нельзя колдовать на того, кто отцом ребенка не является, иначе все может пойти наперекосяк. Настоящего отца может притянуть к своей плоти и крови, а реакция обманутого мужчины может быть непредсказуемой, вплоть до агрессии по отношению к ребенку и его матери. Очень рассчитываю на то, что вы меня поняли.
- Спасибо!.. - женщина встала и повернулась к дочери. - Пойдем, горе мое.
Женщины ушли, рассыпаясь в благодарностях, а мне только и осталось, как пить холодный чай. Вообще-то Мей предлагала заварить еще чаю, но по мне и остывший чай был очень неплох. Главное, что засахаренные фрукты никто не тронул, так что можно было не торопясь пробовать заморское лакомство. Не знаю, что думает Мей, но мне эти сладкие кусочки очень понравились. Пожалуй, надо будет и самой их купить у чужеземных торговцев...
Вновь звякнул колокольчик, надо вставать и идти. На этот раз к нам пожаловал немолодой мужчина, и было заметно, что он не в настроении. Знаю таких - в любом случае уйдет от меня недовольным.
- Я кроликов развожу... - заговорил он, даже не поздоровавшись. - Причем занимаюсь этим далеко не первый год, а сейчас творится невесть что! В последнее время стал замечать, что у меня кролики пропадают. Я вечером клетки запираю, а утром кроликов недосчитываюсь. Ладно бы один-два пропали, так ведь счет идет уже не на один десяток ушастых! Не поверишь: я даже капканы ставил, чтоб вора поймать, но он, зараза, ловкий, в них не попал. Я уж и на соседей грешу, хотя знаю их много лет, и никто из них ни в чем таком не замечен. Может, какой-то зверь ловкий в округе завелся, который так лихо с кроликами управляется? Мне бы надо знать, как поймать вора, или хотя бы знать, кто это делает. Потом-то я с ним поговорю по-своему...
- Узнать, кто ворует можно просто... - пожала я плечами. - Для этого и всего-то вечером рассыпать тонким слоем муку вокруг клеток, а утром разбирайтесь, чьи это шаги - человека или зверя.
- Я другое имел в виду. Муку рассыпать я и сам могу.
- Если желаете, то можно и магическую охрану применить.
- Я сюда пришел не для того, чтоб попусту языком трепать... - проворчал мужчина. - Говори, каким способом можно кроликов от воров уберечь.
- Это несложно. Внутри клеток, по всем углам, повесьте веники из полыни. У входа воткните старый нож. Когда все ваши животные будут на месте, закройте клетку, перекрестите и скажите... Вот вам бумага, записывайте. "Кто будет красть - напущу напасть. Кто на добро позарится, тот без всего останется. Свое бери, а на мое глаз не клади. Да будет так. Аминь".
- Не тарахти, я не успеваю... - буркнул мужчина, старательно выводя буквы на бумаге. - Я ж тебе не писец какой...
В этот момент вновь звякнул колокольчик над дверями и в лавку вошел тот самый мужчина, который принес мне послание от Вацлава. С того времени прошло почти три седмицы, и хотя я в глубине души ожидала появление этого человека, но все одно его приход стал для меня неожиданным. Что ему надо? Впрочем, это я скоро узнаю, а пока что не стоит обращать внимание на этого человека, и не хочу показать, что удивлена. Раз пришел - пусть подождет, мне для начала надо посетителя обслужить.
Владелец кроликов оказался дотошным и въедливым человеком, а потому задержался у нас в лавке на добрые четверть часа, а то и дольше, и все это время незнакомец стоял неподалеку, и я просто-таки ощущали исходившую от него насмешку, хотя лицо мужчины оставалось невозмутимым. Ясно, что подобное не прибавило мне симпатий к этому человеку.
Когда владелец кроликов наконец-то покинул нашу лавку, оставив за труды небольшую серебряную монетку, незнакомец обратился ко мне.
- Рад вновь вас увидеть.
- Прошу не счесть это бестактностью, но радости с моей стороны вам ожидать не стоит.
- Не обижайтесь, но я несколько шокирован: девушка из знатного княжеского рода Изок-Яблоневских занимается тем, что обслуживает чернь, да еще и получает за это жалкие гроши... Нонсенс. Ваши родовитые предки были бы эпатированы, если б узнали о подобном.
- Знаете, вашу оценка рода моей деятельности можете оставить при себе, она меня совершенно не интересует.
- Очевидно, я допустил бестактность... - мужчина с показным раскаянием наклонил голову.
- Очевидно... - согласилась я.
- Тогда не буду тратить время понапрасну... - мужчина и бровью не повел. - Мой добрый друг Вацлав, который просил передать вам небольшую посылку, очень надеялся, что вы напишете ему хотя бы пару строк, и рассчитывает, что вы не откажете ему в такой малости. Он любит вас, и даже не старается это скрыть. Вы же даже не стали надевать на палец подаренное им кольцо...
- Перестаньте говорить чушь... - поморщилась я. - Слышать слова о любви от женатого мужчины - это, знаете ли, моветон.
- Раз вам известен этот факт, то, значит, вы все же интересуетесь его нынешней жизнью.
- Нет, не интересуюсь, тем более что сейчас у каждого из нас своя стезя, но некоторые новости утаить невозможно, о них известно всем, так что хочется мне того, или нет, но слухи доходят. А уж посылать друг другу записочки с признанием в любви... Я, знаете ли, уже вышла из детского возраста, да и романтический флер со временем растаял сам по себе.
- В вас говорит обида, и в чем-то я могу понять вас. Думаю, если вы встретитесь с Вацлавом хотя бы на несколько минут, то он сумеет объяснить вам свой поступок, и вы поймете...
- В этом нет необходимости. Повторяю: отныне у каждого из нас своя жизнь. А еще у меня напрочь отсутствует желание выслушивать никому не нужное сотрясение воздуха.
- И напрасно. Вы, видимо, не знаете, что ныне Вацлав стал очень состоятельным человеком. Он богат, занимает высокое положение в обществе... Еще он сказал, что когда-то обещал в день свадьбы надеть вам на палец самое дорогое кольцо, какое только сможет найти, и теперь исполняет свое обещание. Если бы вы знали, сколько времени он искал подарок, достойный вас! То кольцо, что он купил - такие подарки дарят только королевам! А еще Вацлав надеется на то, что в вашей памяти осталось хоть немного воспоминаний о вашей взаимной любви...
- Бывший жених мог бы и не тратиться на дорогую побрякушку - помнится, раньше он обходился полевыми цветами. Что же касается нашего прошлого, то обсуждать его с вами я не намерена. Ну, а насчет всего остального... Не могу сказать, что рада за него, да и сомневаюсь, что за предательство дорого платят.
- К чему такие громкие слова - предательство и все такое прочее... - мужчина изобразил на лице искреннее недоумение. - Есть другие выражения: вовремя предвидеть, или сделать правильный выбор, что, собственно, и произошло с вашим женихом... Впрочем, вы сейчас несколько взвинчены, растеряны, так что вам лучше успокоиться и хорошенько подумать о моих словах. Вам же ничего не стоит написать Вацлаву несколько строк, пусть даже в них вы выскажете ему обо всем, что думаете. Не сомневайтесь - он будет рад получить от вас даже письмо с упреками. Те чувства, что ранее были между вами - они не исчезают, что бы вы мне не говорили. Я сейчас уезжаю, но вновь буду в вашем городе через какое-то время, и, надеюсь, что к тому времени вы немного смягчитесь. Не поверите, но Вацлаву я даже немного завидую - все же таких сильных чувств я никогда не испытывал. Настоящая любовь - вещь достаточно редкая в нашем безжалостном мире, и терять ее не стоит.
Приложив к шляпе два пальца, мужчина чуть поклонился, и покинул нашу лавку, не дав сказать мне ни слова. Настоящая любовь, говоришь? А вот мне кажется, что настоящая любовь там и близко не проходила, во всяком случае, со стороны Вацлава - без сомнения.
...Тогда, после окончания школы магии, я приехала к нему на север. Сказать, что мы оба были рады долгожданной встрече - значит, не сказать ничего. Правда, сейчас, когда минуло несколько лет, я вновь и вновь вспоминаю все детали и думаю о том, что радость в основном была с моей стороны - жених был более сдержан. Впрочем, тогда я была счастлива и ничего не замечала - для меня куда важнее было то, что Вацлав предложил мне выйти за него замуж. Помнится, я тогда так громко закричала "да", что чайки, гуляющие по берегу неподалеку от нас, разом сорвались с места и отлетели подальше. Ну, а простенькое серебряное кольцо, которое Вацлав надел мне на палец, я сочла самым красивым украшением в мире.
Казалось бы, можно готовиться к свадьбе, однако имелось одно "но". Дело в том, что по закону те женщины, кто имеет отношение к княжеской семье, должны получить разрешение на брак от отца или другого ближайшего родственника, в моем случае - от старшего брата. Пусть я его совсем не помню, да и он не представляет, как я сейчас выгляжу, но закон нарушать не стоит, а потому я сказала Вацлаву, что в самое ближайшее время напишу письмо брату с просьбой разрешить мне вступить в брак. Правда, у моего жениха эти слова почему-то вызвали недовольство - мол, кому какое дело, за кого ты собираешься замуж? Ты, по сути, никогда не видела своего брата, он при встрече вряд ли узнает тебя, а мы с тобой любим друг друга... Просто обвенчаемся в церкви - и все. Пришлось пояснять, что по закону нашей страны, если брак женщины княжеской крови не одобрен ее родственником, то его легко объявить незаконным со всеми вытекающими отсюда последствиями. Хотя я, по сути, и не знала своего старшего брата, но было известно, что он ярый сторонник традиций, так что подобным поступком мы почти наверняка навлечем на свои головы большие неприятности, а потому не стоит нарушать издревле сложившийся порядок.
Мой старший брат Богомил... Удивительное дело: получив в тридцать лет почти разоренное родительское имение, он каким-то образом не только сумел его восстановить, но и стал одним из самых богатых и влиятельных людей в нашем государстве, да к тому же еще и другом Правителя. Ему завидовали, его не любили, и его власть была немалой. Мне было известно, что он следит за моими успехами и за моей жизнью, и сердить его я не собиралась. И потом, он все же мой единственный брат, пусть я даже не помню его лица. Почему единственный? К сожалению, еще два моих брата, служившие в армии, погибли, не успев обзавестись семьей - увы, такое случается, так что мне не хотелось терять последнего родного человека, хотя, возможно, мы с ним никогда не встретимся, но все же хочется знать, что я не одна на этом свете...
Так что, несмотря на недовольство Вацлава, я написала письмо брату, где сообщила, что собираюсь выйти замуж за самого лучшего человека на свете, и прошу на это благословения старшего брата. Мне оставалось только ждать ответа, и я ничуть не сомневалась, что он будет положительным...
...Что ж, незнакомец ушел, а значит, и мне надо собираться.
- Мей... - я приоткрыла дверь в соседнюю комнату. - Через полчаса мне надо уйти, причем незаметно. Постоишь за прилавком вместо меня?
- Конечно.
Отец Петр был на месте, и выслушал меня с бесстрастным выражением на лице.
- Появился, значит... - протянул он после того, как я закончила говорить. - Так... Госпожа Изок, вы как считаете: этот человек обладает магией или нет?
- Магия есть, но очень слабая. Так, кое-что по мелочи, не более.
- Знаете, еще после того, как хм... этот посланник невесть кого появился у вас первый раз, я дал указание искать вашего посетителя по тем приметам, которые вы мне описали. К сожалению, его не нашли, хотя, поверьте, искали со всем тщанием. Сегодня он опять появился у вас, но у меня нет сведений, что этот человек появился в нашем городе... Что ж, будем искать дальше. Как считаете, какова цель его посещения?
- Романтическую составляющую можно откинуть сразу... - поморщилась я. - Придти только для того, чтоб сообщить о том, как бывший жених страдает без меня и не в состоянии забыть образ своей возлюбленной... Это просто смешно, вернее, настолько сахарно-сладко, что просто тошнит. В подобную глупость может поверить какая-нибудь юная влюбленная барышня, наслушавшаяся душещипательных историй, но не я. После того, что он сделал, говорить о любви и высоких чувствах... Надеюсь, те, кто послал того мужчину, не считают меня полной дурой.
- Кто знает, кто знает... - побарабанил пальцами по столу отец Петр. - Возможно, ваш бывший жених искренне считает, что вы все еще без памяти влюблены в него, и надо просто дать понять до сей поры тоскующей женщине, что и его чувства не остыли. Дорогое кольцо подходит для этого как нельзя лучше - дескать, вот тебе доказательства моей вечной любви. Всем известно, что женщина, без памяти любящая мужчину, способна на самые нелепые поступки. Ясно, что вас пытаются втянуть в какую-то игру... Надо бы вас спрятать куда-то на пару дней, пока мы будем искать того велеречивого господина. Кстати, хорошо, что вы к нам пришли - мы нашли вам охранника.
- Он мне не нужен.
- Это уж позвольте решать нам. Мне было сказано - предоставить вам охрану, вот мы ее и предоставили. Возражения не принимаются. Не беспокойтесь - парень он простой, но от врагов защитить сумеет. Иногда, правда, ляпнет невесть что, но людей без недостатков нет.
- Хорошо... - нет смысла спорить, лучше согласиться без разговоров. Надеюсь, охранника мне предоставят ненадолго, да и парень не будет позволять себе лишнее, а если все же решится на что-то подобное, то я враз поставлю его на место.
- Вот и договорились... - отец Петр позвонил в колокольчик, и приказал заглянувшему служке. - Позови сюда Вячко.
- Да он тут.
- Тогда пусть войдет.
Вячко оказался высоким крепким парнем с простым лицом и наивным взглядом больших голубых глаз. На первый взгляд - обычный деревенский простофиля, на которого лишний раз не хочется обращать внимание, хотя недотепу ко мне вряд ли бы приставили.
- Вячко, познакомься - это и есть Мира, которую ты должен охранять. Отвечаешь за нее головой. Все понял?
- Да чего тут не понять-то! Голова своя, не чужая, терять не хочется.
- Вот и хорошо... - кивнул отец Петр. - Теперь решим, где вы, госпожа Изок, могли бы укрыться на какое-то время...
- Как раз по этому поводу я хотела поговорить с вами... - перебила я его. - Сегодня утром к нам в лавку пришел мужчина - он приехал сюда из Верхнего, это поселок в лесистой местности...
- Я знаю, где это. Что там стряслось?
- По его словам, у них в лесу появилась шишига. Как я поняла, она в тех местах то появляется, то вновь исчезает. Последний раз ее видели лет двадцать назад, и вот она снова объявилась, и стала людей в лес уводить. Сами понимаете - назад никто не вернулся. Вот потому-то ко мне и приехали, просят помочь.
- У них в Верхнем что, своей ведьмы нет, чтоб с этой тварью разобраться?
- Почему же, имеется, но она умирает, уже вторую седмицу мучается... Сейчас эта женщина вряд ли сумеет отвадить шишигу.
- Вторую седмицу, говорите, мучается... - неприятно усмехнулся отец Петр. - Как видно, немало нагрешить успела... Что ж, езжайте завтра с раннего утра, я вам предоставлю карету. Если мне не изменяет память, то до Верхнего надо добираться часов восемь, не меньше. Да, и вот еще что: госпожа Изок, вы ведь снимаете маленький домик рядом с лавкой?
- Совершенно верно.
- Насколько мне известно, сени у вас там достаточно большие, так что Вячко будет жить там.
- Что?!
- Я недостаточно ясно выразился?
- Не надо мне никого! Я против!
- Мое решение не обсуждается.
- Вы хоть представляете, какие разговоры пойдут, когда об этом станет известно?!
- Догадываюсь, но свое решение я менять не намерен. Охранник должен находиться подле вас. Все, разговор закончен.
Возникла пауза, во время которой мне хотелось или что-нибудь разбить, или швырнуть чем-то потяжелей в обоих мужчин, только это вряд ли что-то изменит. Так что мне осталось только произнести (вернее, процедить сквозь зубы) привычное - "молитесь за меня..." и в ответ отец Петр осенил меня крестным знамением, после чего мне с охранником, которого невесть для чего приставили ко мне, пришлось уйти.
Я была настолько зла, что не обращала внимания на парня, который шел рядом со мной. Мало мне неприятностей, так еще и охранника навязали на мою голову! Оставалось лишь надеяться, что это ненадолго. Кстати, магии он лишен начисто, так что в случае опасности еще неизвестно, кто кого должен защищать. Тоже мне, телохранитель... Покосилась на парня, и только сейчас обратила внимание на то, что за его плечами находится большой дорожный мешок.
- Что ты набил в свой мешок, если расстаться с ним не можешь?.. - я постаралась, чтоб мой вопрос не прозвучал очень грубо.
- Там все мои вещи... - охотно отозвался парень. - Я ж у тебя теперь жить буду, так все добро с собой и взял.
От такого заявления я чуть не споткнулась. Похоже, все было решено заранее, так что все мои возражения отцу Петру были бесполезны. Чтоб ты провалился куда подальше, Вячко! Хотя тут я, пожалуй, неправа - он тоже человек подневольный, только этот факт симпатий к молодому человеку все одно не прибавил.
На следующий день, с утра, мы уже ехали в потрепанной карете - да, такая явно не привлечет к себе много внимания. В карете нас было трое - я, Вячко, и тот мужчина, житель Верхнего, который поведал мне о шишиге. Сейчас мужчина был очень доволен тем, что быстро вернется домой, да его еще и подвезут с комфортом. К тому же он успел кое-что приобрести по хозяйству, так что в карете лежали еще и два туго набитых мешка. Что касается Вячко, то он был явно не прочь поговорить с тем мужчиной, но я в их разговор не вмешивалась - пусть общаются меж собой, лишь бы не мешали. Однако через какое-то время Вячко обратился ко мне:
- Слышь, Мира, а кто такая шишига?
Вообще-то парня надо бы поставить на место, объяснить, что он охранник, а не мой закадычный дружок-приятель, и ему следует соблюдать дистанцию между нами, но дорога впереди еще долгая, ссориться не хотелось, да к тому же у парня были такие наивные и бесхитростные глаза, что грубить ему не хотелось. К тому же парень простой, умного из себя не строит и лишними сложностями свою голову не забивает. Ладно, пока обострять не буду.
- Ну, если коротко... Шишига - это маленькое существо женского пола, но, скажем так, без определенной внешности.
- Как так?
- Тут все непросто. Вообще-то она выглядит как тощая маленькая старушонка с сучковатыми руками и ногами, но может менять свою внешность, пугая человека до смерти. Еще она приносит людям вред и портит им жизнь. Характер у шишиги злой, живет она в лесах, болотах и топких местах. Любит заманивать в лес или на болото людей, топит этих несчастных, чтоб потом развлекаться с ними в глубине. Может целыми днями водить по лесу заблудившихся людей, пугая их, пока те не умрут от страха или голода. В общем, про шишигу можно рассказывать долго, но лучше с ней никогда не встречаться.
- Вот-вот... - вмешался в наш разговор житель Верхнего. - Все так и есть. Задурит кому-то голову, в лес уведет, и сгинет тот бедолага без следа. Проказничает она так. Ох, беда бедная...
В Верхнее мы приехали вечером. Последние пару часов ехать пришлось по столь тряской дороге, что даже выйдя из кареты, я еще какое-то время приходила в себя. Весть о нашем появлении мгновенно разнеслась по деревне, и вокруг кареты собрались, пожалуй, все обитатели Верхнего. Поселок оказался не очень большим - десятка три домов, не больше. Вокруг поля, за ними стеной стоит лес... Привычная картина.
Когда суматоха, вызванная нашим появлением, немного стихла и нас отвели в небольшой дом, где жила одинокая старушка - только тогда мне удалось поговорить с жителями деревни, хотя ничего нового я не узнала. Лет двадцать назад в здешних лесах, и верно, обитала шишига, но ведунья ее прогнала. Сейчас эта нежить вернулась, люди пропадают, только вот ведунья умирает, и помочь ничем не может. Пропало пять человек, и если шишигу не прогнать, то дальше будет еще хуже.
Как нам сказали, первой пропала маленькая девочка, отец пошел искать ее, и не вернулся. Затем, с разницей в несколько дней, исчезли еще трое. А вчера пропал еще один парнишка четырнадцати лет. Его мать плакала и чуть ли не на коленях просила нас отыскать сына - она вдова, муж давно умер, и если сейчас пропадет ее ребенок, то ей больше жить незачем...
Когда же обитатели деревни разошлись по домам, то за окном было уже совсем темно. Я вышла на улицу, присела на старенькую лавочку под окнами. Теплая летняя ночь, тишина, покой, лишь иногда слышен треск кузнечиков... Как же здесь хорошо, спокойно, не хочется думать ни о чем плохом...
Увы, но мое хорошее настроение прервал Вячко, который без разрешения плюхнулся на скамейку рядом со мной и поинтересовался:
- О чем думаешь?
- Слушай, иди спать, а?.. - мне не хотелось грубить, но парень был весьма бесцеремонен. - Мне хочется одной посидеть.
- Сиди, кто ж тебе мешает?.. - искренне удивился тот. - А я должен с тобой рядом находиться, потому и пришел. С разговорами я ж к тебе не лезу.
- Ты мне уже надоел... - вздохнула я.
- И что с того? Мне сказано глаз с тебя не спускать, вот и не спускаю... Слушай, а кто это кричит? Я этот голос уже не первый раз слышу.
До нас, и верно, донесся негромкий крик.
- Слышишь не ты один... - вздохгнула я. - Это здешняя ведунья мается, умереть не может, ей надо свой дар другому передать. Вот и плохо ей. А внучка дар принимать не желает, хочет жить обычной жизнью, и это ее право.
- А почему внучка?
- Дар колдовства передается по родственной линии... - пояснила я. - Это происходит ровно через одно поколение - от бабушки к внучке. А вот ведьма передает свои возможности через два колена - от прабабушке к правнучке. Никогда дар не передается от матери к дочери...Ты этого не знал?
- Нет.
- Ладно, разговор окончен. С тобой не отдохнешь, я пошла спать.
- Утром мы с тобой идем в лес?
- Я иду, ты нет.
- Еще чего! Сказано мне - от тебя не отходить, я и не отойду.
- Если спросят, то скажешь, что постоянно находился при мне.
- Думаешь, священники не разберутся, правду я говорю или нет? А мне неприятности не нужны, их и без того хватает выше крыши.
- Пойми ты, дурья голова... - подосадовала я. - Похоже, шишига предпочитает забирать себе мужчин, так что тебе лучше остаться в деревне. Мало ли что...
- Если что случится, то ты и спасешь... - пожал тот плечами. - Разве не так?
От подобного заявления я просто растерялась. Очень хотелось сказать этому недалекому парню все, что я о нем думаю, но сдержалась. Что ж, если хочет, то пусть идет со мной. Буду считать это чем-то вроде рыбной ловли - может, шишига на него клюнет.
Утром мы уходили в лес, и слышали стук топоров.
- Уже с утра работают... - оглянулся Вячко.
- Можно сказать и так... - отозвалась я. - Мужчины в деревянном доме ведьмы пробивают потолок и крышу.
- Зачем?
- Чтоб ее душа, наконец-то, освободилась, и ведьма умерла. Без этого она не отойдет.
Вячко лишь покрутил головой, и ничего мне не ответил. Ну и хорошо, пусть помолчит немного, но молодой человек умолкать не желал.
- Куда мы идем?
- Сейчас пройдем поля, перелесок, и направимся к болотам - шишиги любят такие места. Местные рассказали нам, где начинаются опасные участки. Надеюсь, иду правильно.
- Так здесь везде сыро - вон, под ногами хлюпает!
- Здесь просто хлюпает, а нужно, чтоб было настоящее болото. Рассчитываю на то, что и пропавший мальчишка... как там его звать...
- Мал. Его звать Мал.
- Да, верно, Мал - нам его мать так сказала. Так вот, надеюсь, что он находится где-то там.
- А зачем ты варежки в руках держишь?.. - Вячко покосился на старенькие варежки из серой овечьей шерсти. Вообще-то у меня нет особого желания удовлетворять любопытство парня, но уж если он идет со мной, то надо ему кое-что пояснить.
- Это варежки Мала - я попросила его мать принести что-то из его вещей, вот она и принесла их. Холода, который идет от вещей умершего человека, от этих варежек я не ощущаю, так что, скорей всего, Мал еще жив. А вот где он находится - это я пока сказать не могу, но парнишку все же надеюсь отыскать.
Мы шли дальше, и через какое-то время я уже стала, было, думать, что ошибаюсь и иду не туда, но внезапно поняла, что словно слышу негромкий зов.
- Ты что остановилась?.. - спросил Вячко.
- Кажется... - я прикрыла глаза, чтоб сосредоточиться, и крепче сжала в руках старые варежки. - Кажется, знаю, куда нам надо идти. Эти варежки... я чувствую, в какой стороне находится их хозяин... Пошли!
Чем дальше мы шли, тем гуще и сильнее становился лес вокруг нас, да и присутствие болота чувствовалось все сильнее. Мрачновато тут и неприятно...
- Мал... Он должен быть неподалеку, где-то здесь...
И вот чего я не ожидала, как слышать сипленький голосок, который раздался у нас над ухом:
- Он здесь, он здесь, здесь, здесь, здесь...
А вот и шишига голос подала! Интересно, давно она нас заметила? Надо же - я ее не почувствовала... Зато Вячко растерянно произнес:
- Это еще кто?.. - и услышал ответ, произнесенный все тем же тонким голоском:
- Кто, кто, кто... Это я, это я, это я...
- Кто ты?.. - вновь спросил Вячко.
- А ты посмотри, а ты посмотри, а ты посмотри...
Внезапно неподалеку от нас появилась девушка в красивом белом платье, да еще и богато украшенном. Она с улыбкой смотрела на нас, а затем махнула нам рукой, приглашая идти за собой, и шагнула за деревья.
- Лейнеси... - растерянно прошептал Вячко, и направился, было, в сторону девушки, но я резко дернула его назад.
- Успокойся! Это все шишига, нет там никакой девушки! В себя приди! Она просто в твоем сознании копается...
- Лейнеси, Лейнеси, Лейнеси... - снова зашелестело вокруг. - Я здесь, я здесь, я здесь... Иди сюда, иди сюда, иди...
- Отстань от нас!.. - кажется, Вячко стал выходить из себя, но этим он только насмешил шишигу.
- Не отстану, не отстану, не отстану... - и словно подтверждая эти слова, вокруг нас зашелестели ветки, затрещали кусты. Такое впечатление, будто вокруг нас кто-то бегает, описывая круги, но никого не видно.
- Пошли дальше... - потянула я за собой Вячко.
- А вот и не пойдешь, а вот и не пойдешь, а вот и не пойдешь... - в пищащем голосе звучала насмешка, и внезапно на нас обрушился целый шквал из комков грязи. Но я все же сделала несколько шагов, ведя за собой Вячко, и мы вышли на край болота, где на небольшом островке, находящемся неподалеку от берега, съежившись, сидел мальчишка. Увидев нас, он приподнялся, но тут же сел назад, не отводя от нас взгляда.
- Мал, иди сюда!.. - замахала я рукой, но мальчишка не двинулся с места Похоже, всерьез перепуган.
- Не пойдет, не пойдет, не пойдет... - вновь раздался писклявый голосок. - Он мой, он мой, он мой...
Что ж, раз Мал не идет к нам, то я пойду к нему - тут особого выбора нет.
- Ты куда!.. - остановил меня Вячко. - Утонешь!
- Раз парнишка туда прошел, то и я пройду.
- Стой на месте, я сам схожу... - и, не слушая меня, Вячко шагнул в воду.
- Куда, куда, куда... - зашелестел голос, но Вячко, проваливаясь почти по пояс в темной болотной воде, подошел к островку, схватил мальчишку на руки, и побрел назад.
- Останови его... - раздался у меня над ухом знакомый голос, и, скосив глаза в сторону, я едва не ахнула - рядом со мной стоял Вацлав. - Останови его, останови его...
- Пошел вон... - процедила я, преодолев секундное замешательство, и Вацлав, повернувшись, скрылся в болотных кустах, бросив мне на прощание призывный взгляд.
-Зря, зря, зря... - проскрипел голос, и в этот миг Вячко с мальчишкой в руках шагнул на берег. Я не успела сказать и слова, как раздался истерический визг. - Оставь парня, оставь, оставь... Мы с ним играем, играем, играем...
Вячко пытался поставить парнишку на землю, но у того ноги совсем не держали. Что ж, его можно понять - смертельно перепуганный, мокрый, замерзший, в глазах страх, да еще и виски у него немного побелели... Похоже, наш спасенный находится в таком состоянии, когда человек сам идти не сможет. Я посмотрела на Вячко, и тот понял меня без слов - схватил парнишку на руки и перекинул его через плечо под гневные визги шишиги. Ничего, как-нибудь дойдем.
Наш обратный путь был похож на светопреставление. Вокруг трещали кусты, в нас летели ветки, комья грязи, песок, шишки, палки, кора деревьев...Шишига стремительно металась подле нас, пытаясь толкнуть или сдернуть мальчишку с плеч Вячко. Все это сопровождалось такими пронзительными криками, что у меня закладывало уши.
Мне казалось, что наш путь никогда не кончится, и лишь когда мы вышли из леса и дошли до лугов, я перевела дыхание и почти рухнула на землю.
- Все, садись, можно передохнуть. Здесь безопасно, сюда она не сунется.
Какое-то время мы сидели, пытаясь придти в себя и отдышаться, а потом Вячко спросил:
- Что ей от нас нужно было? Убить хотела?
- Да как сказать... - я все еще хватала губами воздух. - Это же лесная нежить. Сама она не убивает, но того, кто попал к ней в руки, уже не отпустит. Пугает, пинает, виденья насылает, сводит с ума. В общем, игрушку себе заводит. Плохо в одиночестве лесной душе, скучно, а она веселье любит, потому-то таким образом и развлекается, причем развлечения у нее очень э-э... весьма специфические. Вот и мальчишку на остров загнала, чтоб убежать не мог, и играла с ним, как умела, только от ее игр парень аж поседел.
- Что, пошли в деревню?
- Да, иди, мальчишку отнесешь...
- А ты?
- Меня послали сюда для того, чтоб я деревню от шишиги избавила. Дело не сделано, так что я возвращаюсь.
- Я с тобой!
- Еще чего! Парнишку в деревню отнеси, матери отдай - она уже все глаза выплакала в тревоге за сына. Пусть парня переоденут, накормят, а я, когда вернусь, посмотрю, как ему помочь. Все, я пошла.
- Но...
- Не спорь, не хватало мне еще пускаться в пререкания.
Хоть этого и не хочется, но придется идти к болоту. Шишига сейчас там наверняка рассержена, но как-то договариваться с ней надо - не хотелось бы вступать с ней в схватку, еще неизвестно, чем это может закончиться...
Вот и болото. Достав из кармана сверток с засахаренными фруктами (пришлось забрать с собой все подаренные сладости, что были в моем доме), я сказала: