В порт Кабис, находящийся в нашей стране, "Белый дельфин" прибыл в то время, когда на землю стали спускаться сумерки. Последние несколько часов пути мы, все четверо, только что не считали минуты, ожидая того долгожданного момента, когда, наконец-то, сойдем на берег. Так хотелось оказаться дома, в своей стране, где не надо прятаться, постоянно быть настороже, прикидываться кем-то иным, не нужно оглядываться по сторонам, опасаясь того, что тебя кто-то может опознать! Конечно, на "Белом дельфине" мы чувствовали себя в безопасности, но вокруг все же море, в котором, помимо всего прочего, хватает таких обитателей, от которых нам бы хотелось держаться как можно дальше. Скорее бы, скорей на берег!
Не знаю, как у остальных, а у меня просто от сердца отлегло, когда я увидела вдали полоску земли, только вот приближалась она, на мой взгляд, уж очень медленно. Однако по мере того, как земля становилась все ближе, я стала различать дома, сады, причалы, суда, стоящие у берега, рядом с "Белым дельфином" стали появляться рыбацкие лодки, а еще мы то и дело видели паруса кораблей... Тут и без слов ясно, что через какое-то время мы окажемся в порту.
Ну, раз такое дело, то мы отправились к капитану. Конечно, ранее Винсент уже заплатил ему аванс в пятьдесят золотых, но в конце пути мы вручили капитану еще сотню золотых монет, которую обещали ему за проезд. Скажете, что это дорого? Не спорю, но капитан согласился рискнуть только за весьма внушительное вознаграждение, и я могу его понять. Хорошо и то, что нам хватило денег, чтоб расплатиться с капитаном, а не то мы могли бы оказаться в весьма неприятной ситуации.
Поневоле вспомнилось, что когда мы только прибыли на Зеленый маяк, присутствующие там двое мужчин содрали с нас неплохие деньги за разрешение дождаться прибытия корабля на берегу, и тогда я стала всерьез опасаться, как бы нам не остаться без денег - та пара авантюристов была настроена более чем агрессивно. Правда, в итоге все разрешилось очень просто: когда наши спутники обыскивали тела тех двоих мужчин, с которыми (помимо нашей воли), все же пришлось схлестнуться у маяка, то у них, как и следовало ожидать, обнаружили те самые золотые монеты, которые, естественно, оставлять в карманах убиенных никто не стал. Конечно, кто-то из белоручек может скривить нос, и протянуть нечто вроде того - фу, как можно забирать что-то у мертвых?!, только в нашем положении чистоплюйством заниматься не с руки. Так что в итоге нам хватило не только расплатиться за проезд, но у нас еще осталось немного денег на расходы.
Больше того - ранее я обещала капитану, что если мы благополучно вернемся на родину, то я дам ему еще сотню монет, но уже от себя, и потому выписала нашему бравому капитану вексель на свое имя.
- Что ж, выходит, что мы возвращаемся не с пустыми руками... - нам собеседник был доволен. - Порадую свой экипаж, парням будет, на что погулять.
- Капитан, у меня к вам просьба... - сказала я, протягивая бумагу капитану. - Пожалуйста, постарайтесь получить деньги по этому обязательству дней через десять - надеюсь, что к этому времени я уже окажусь дома, так сказать, в кругу семьи. Проблема в том, что меня считают без вести пропавшей, так что любая бумага за моей подписью, предъявленная к оплате в ближайшее время, привлечет к себе (а заодно и к вам) ненужное внимание. Вот потому-то мне бы хотелось вначале появиться перед своими родными, чтоб снять все возможные неприятности и ненужные разговоры.
- Понимаю... - кивнул головой капитан. - Вы уж меня извините, раньше я к вам с разговорами и вопросами не лез, да и сейчас соваться не хочу, но все же мне хотелось бы знать, кто мне деньги должен. Проще говоря, чья подпись на бумаге стоит? Вы ж говорили, что из высокородных...
- В этом нет никакого секрета... - чуть улыбнулась я. - Подпись моя, маркизы Элизабет Алверст.
- Ясно...- капитан почесал в затылке. - Ваша Светлость, значит... Ишь ты! Тогда извините, если что было не так.
- Ну что вы!.. - я обезоруживающе улыбнулась. - Капитан Хайтес, право, вы вели себя самым достойным образом.
Тут я, конечно, слегка перехватила - капитан не особо стеснялся присутствия посторонних на своем корабле, и иногда в нашем присутствии позволял себе, скажем так, довольно-таки цветистую и образную речь, услышав которую, наши спутники только качали головами и разводили руками - мол, дамы, тут ничего не поделаешь, такова особенность разговора моряков. Но мы и сами понимали, что на подобные мелочи внимания обращать не стоит.
- Рад слышать... - капитан посмотрел на Винсента. - А может, все же скажете, как вы Серую Погибель прогнали? У вас в руках тогда что-то светилось. Мои парни потом утверждали, что вы колдун.
- Какой там колдун!..- замахал руками Винсент. - Просто во время блужданий меня кое-чему научили. Правда, у меня это дело получается не всегда, но в тот раз все вышло, как надо.
- Повезло, значит.
- Вроде того. Да, капитан, вот еще что... - заговорил Винсент. - Надеюсь, мне бы хотелось прояснить то, что произошло несколько дней назад у Зеленого маяка. Вы сами сказали нам, что видели в подзорную трубу все произошедшее на берегу.
- Ну, видел я, предположим, далеко не все, вернее, едва ли не конец той истории, что с вами приключилось возле маяка. Что, те парни стали перед вами пальцы гнуть, или вы им в чем-то не понравились?
- Можно сказать и так... - Винсент потер лоб ладонью. - Дело в том что двое обитателей того милого места, пусть и с неохотой, но разрешили нам подождать какое-то время на берегу, а потом отчего-то вздумали от нас избавиться, но перед этим потребовали выложить на песок все, что находилось в наших карманах. Те парни даже не считали нужным скрывать от нас свои намерения. Думаю, вы сами понимаете - иного выхода у нас просто-напросто не было.
- Это я понял... - вздохнул капитан. - Знаете, почему я вас туда отправил, на этот самый маяк, хотя знал, что дожидаться кого-то у Зеленого маяка - это дело достаточно опасное? Просто это единственное место, куда стража не суется даже днем. На берегу, конечно, хватает рыбацких деревушек, но там ничего не скроешь, все на виду, да и стражники кое-где имеются. В тех поселениях вам вряд ли удалось бы дождаться корабля - тамошний народ к незнакомым людям относится с подозрением, чужаков предпочитает задерживать, и страже сдавать - за это им платят, а от лишних денег тут никто не отказывается. А вот Зеленый маяк - это место, к которому, по негласному договору, местные не подходят даже днем, да и чужаки не сунутся туда без крайней на то необходимости. Тем не менее, считается, что днем у Зеленого маяка можно находиться сравнительно безопасно, особенно если в ладонь смотрителя упадет несколько монет - вот тогда, по слухам, он на какое-то время может стать слепым и глухим. А вот ночью там, и верно, посторонним делать нечего. Вернее, если вам дорога жизнь, то не стоит приближаться даже к окрестностям маяка. Ну, я все же надеялся, что вы там спокойно пересидите какое-то время, но, как видно, ваша компания у смотрителя вызвала подозрение, или же денег вы ему слишком много дали - вот он за оставшимся золотишком и пошел. Верно?
- Так... - не стал отпираться Винсент, тем более что предположение капитана нас вполне устраивало. - Дело было так: сколько золота вначале затребовал смотритель маяка - столько ему и заплатили. Только смотритель не один на маяке был, а с приятелем, таким же любителем дармовых деньжонок. Вот они и решили с нами по-своему поговорить.
- Да уж, есть такие люди, которым все мало... - покачал головой капитан. - Вот и нарвались. Ну, тут винить некого... Я, кстати, потом еще долго на маяк смотрел, опасался, не остался ли там еще кто живой. Мне, знаете ли, тоже не нужны свидетели того, что вы оттуда убрались на "Белом дельфине" - если кто из их дружков-приятелей узнает, что я вас забрал, то мне в эту страну дорогу можно забыть раз и навсегда. Однако сколько я не смотрел в подзорную трубу на маяк и берег, но, по счастью, так никого и не увидел. Как видно, кроме этих двоих, на маяке больше никого не было, а иначе бы те люди точно показались. Считайте, что нам всем крепко повезло. Ну, теперь это дело прошлое, а сейчас я вам чем-то еще помочь могу?
- Как сказать... Винсент на секунду задумался. - Если можно, то нам у вас еще кое-что узнать бы не помешало...
Когда же, наконец, мы сошли с "Белого дельфина", то я поняла, что беспричинно улыбаюсь. До нас доносились разговоры на родном языке, не было удушающей жары южных земель, а на душе была радость и уверенность в том, что отныне все будет хорошо. Наконец-то я дома! Правда, некоторые из проходящих мимо людей косились в нашу сторону с недоумением и неприязнью, и их можно понять - внешний вид нашей четверки был крайне непрезентабельным, мы куда больше смахивали на бродяг. Старая выцветшая одежда, донельзя потрепанная обувь... Хорошенько помыться все нам тоже бы не помешало, но это дело отложим на потом.
Для начала нам надо переодеться - конечно, нищих и бродяг везде хватает, и на таких людей лишний раз смотреть не хочется. Еще недавно подобное положение дел нас вполне устраивало, но сейчас оставаться в столь неприглядном виде ни у кого из нас не было ни малейшего желания. Вынужденный маскарад закончился, нам следует срочно приобрести приличный вид, и чем скорей это произойдет, тем лучше. Проблема лишь в том, что уже вечер, и многие лавочки к этому времени закрыты, но в порту всегда можно отыскать торговцев, которые едва ли не сутки напролет держат свои магазинчики открытыми, открывая их по первому же стуку в дверь. Незадолго дол нашего расставания капитан Хайтес любезно подсказал нам, где отыскать одного из таких трудолюбивых торговцев, и именно к нему мы и отправились.
Тот, при виде нашей обтрепанной четверки, вначале нахмурился, но при упоминании капитана Хайтеса, а заодно при виде пары золотых монет (пусть даже это иноземные деньги) враз засиял счастливой улыбкой, и уже через несколько минут перед нами оказался целых ворох сравнительно неплохой одежды, а еще целая гора обуви. Конечно, новой одежды там было совсем немного, но кое-что выбрать очень даже можно, так что из магазинчика мы вышли уже одетыми, как положено. Разумеется, ни о каком шике тут и речи не шло - скорее, сейчас мы выглядели как горожане среднего достатка, но нас это вполне устраивало. Не привлекаем к себе излишнего внимания, на нас не оглядываются - уже хорошо, иного нам и не надо.
Мы уже заранее решили, куда отправимся дальше. Надо сказать, что в этом городе у меня жила дальняя родственница, троюродная сестра моей покойной матери, дама весьма преклонного возраста, которую я видела всего два раза в жизни, причем последняя наша встреча состоялась лет десять назад. Конечно, неплохо было бы отправиться к ней, хотя я и не знаю, где находится ее дом. Впрочем, при желании выяснить, где находится жилье родственницы, не составит особого труда, только вот, боюсь, дама вряд ли вспомнит меня (к тому же за годы, прошедшие после нашей последней встречи, я изменилась), да еще она наверняка уверена, что меня уже нет на свете - не сомневаюсь, что ей уже сообщили о моем бесследном исчезновении. Не сомневаюсь, что при необходимости мне удастся доказать этой даме, кто я на самом деле, только вот, при зрелом рассуждении, мне пока что лучше не показываться никому из родни. Для меня самое лучшее - это прямиком отправиться к тете Фелисии, рассказать ей обо всем, что со мной произошло, а она примет решение о том, что нам делать дальше, и что следует говорить. Пожалуй, только тетушка может придумать, как сделать так, чтобы мое непонятное исчезновение (а потом и внезапное появление) не нанесло ущерба репутации нашей семьи.
Правда, Винсент и Дорен считали, что им в самое ближайшее время следует отправиться в свой полк, сообщить о том, что они вернулись из плена, и готовы приступить к выполнению своих обязанностей, но, немного подумав, молодые люди согласились вначале доставить меня домой, а уж потом отправиться к месту своей службы. Что же касается Ярли, то тут без вопросов - было решено, что она отправится со мной. Впрочем, иного и быть не могло.
Казалось бы - все правильно, так и должно быть, но мне отчего-то было обидно, что Винсент так легко может со мной расстаться. Конечно, между нами ничего не было, все это он вел себя со мной безупречно, но за все то время, которое мы провели вместе, я настолько привыкла полагаться на него, что мне никак не хотелось, чтоб Винсент раз и навсегда ушел из моей жизни. Не скажу, что я его безумно люблю, но рядом с ним у меня есть чувство защищенности, которого у меня не было в браке с Воганом, а еще я понимала, что на этого человека можно опереться в любой ситуации, даже самой непростой. Говоря откровенно, мне бы хотелось, чтоб так продолжалось и дальше. Добрый, сильный, надежный человек... Конечно, Винсент не красавец, у него самая обычная внешность, но одного рыжего красавца мне более чем достаточно, на всю жизнь хватит той неудачной семейной жизни.
Помнится, в свое время моя служанка, девушка очень привлекательная, решила выйти замуж, причем ее жениха никто бы не назвал эталоном красоты - обычный лопоухий парень, да еще и с крупными веснушками, которые усыпали все лицо. На расспросы девушка все отвечала одно и то же: он хороший, добрый, любит меня, а то, что простоват - так мне красивого не надо, я красивая сама... Может, Винсенту намекнуть, что я вовсе не против его ухаживаний? Еще неизвестно, что мне он ответит... Ох, тут не знаешь, что сказать и как себя повести!
Ладно, обо всем этом подумаем завтра, а пока что надо было позаботиться о ночлеге, хотя с этим вопросов как раз не было - капитан Хайтес советовал нам пойти в "Пенный вал" - дескать, это очень неплохая гостиница, хотя и не очень дешевая, зато находится недалеко от порта. Мол, там за порядком следят, номера хорошие и на кухню нареканий нет, а главное - шумные моряки редко заглядывают в ту гостиницу, потому как люди там останавливаются в поисках тишины и покоя, так что непрошеных гостей быстро и без разговоров выставляют из "Пенного вала". Что ж, можно пойти и туда, а завтра нужно будет нанять экипаж, и отправиться домой.
Поиски гостиницы заняли не так много времени, и через недолгое время мы оказались в большом двухэтажном здании, где сняли хороший номер. Как выяснилось, тут можно поменять и деньги, так что нам пришлось немного подождать, пока Винсент обменивал десяток золотых монет на деньги нашей страны.
- Вот, можете проверить... - худощавый мужчина средних лет отсчитал Винсенту монеты. - У меня все честно.
- Не сомневаюсь... - пробурчал Винсент, убирая деньги, и я могу понять его недовольство - мы договаривались, что сразу же после обмена денег пойдем в обеденный зал, и как следует перекусим, а этот человек явно желает продолжить разговор. Надо бы как-то повежливей распрощаться с говорливым мужчиной.
- Сегодня вы уже третьи, кому я меняю монеты той страны... - продолжал мужчина. - Вы с того корабля, что пришвартовался сегодня днем?
- Нет, мы прибыли на другом судне.
- А, наверное, на том, что пришел вчера! Знайте, что буду рад вновь оказать вам услугу... - мужчина пропустил ответ мимо своих ушей. - Запомните - у меня самый выгодный курс обмена, и я всегда рад помочь хорошим людям!
Ну, раз этот человек так любезен с нами, то наверняка не остался внакладе. Впрочем, сейчас было не до того, чтоб думать о таких мелочах - лучше поторопиться в обеденный зал. За время пути по морю солонина, которой в основном питались моряки, нам так надоела, что на нее лишний раз даже смотреть не хотелось, и потому мы сегодня вообще не ели, рассчитывая на хороший обед после того, как окажемся на берегу. Так, что бы такое сейчас заказать? Пожалуй, я попрошу грибной суп и жареную курицу, а еще пирог с вишней...
Едва переступив порог обеденного зала, я окинула взглядом находящихся там людей, и шагнула, было, вперед, но в следующий миг остановилась, и вновь посмотрела на один из столов. Этого не может быть! Хотя почему не может? Во всяком случае, такой встречи я никак не могла ожидать, и от увиденного по-настоящему растерялась. Что эти двое тут делают? А еще надо бы отвернуться, чтоб меня не узнали.
- Лиз, ты почему остановилась?.. - спросил Винсент. - Увидела кого-то из знакомых?
- То-то и оно... Винсент, посмотри направо - нам неподалеку от стены стоит небольшой стол и за ним сидят двое - женщина в красном платье и мужчина в серо-голубой одежде.
- Вижу.
- Их, вообще-то, сложно не заметить... - подал голос Дорен. - И что?
- А то, что перед вами находятся Тирла - та женщина, которая решила спровадить меня в мир иной. Рядом с ней - мой бывший супруг. Вернее, очень надеюсь на то, что к этому времени он стал бывшим.
- Эти рыжие?!
- Они самые, собственной персоной... Не хочу, чтоб эта парочка меня увидела. Сами понимаете, что ничего хорошего из этого не выйдет.
- Тогда нам стоит сесть в сторону от них.
- Да, и поскорей. А еще подальше...
Усевшись в самый темный угол, я стала рассматривать парочку, то есть Тирлу и бывшего супруга. Вообще-то в их сторону косились многие - что ни говори, но две рыжие головы невольно притягивали к себе взгляды многих. Наверняка многих смущал бы такой неприкрытый интерес, но только не Тирлу. Одетая в ярко-красное платье, богато отделанное вышивкой, с красивой прической и обвешанная украшениями, она явно гордилась тем, что находится в центре мужского внимания, и, без сомнений, считала себя едва ли не подарком всей мужской половине человечества. Кокетливые взгляды по сторонам, призывные улыбки, излишне глубокое декольте на платье, и даже то, как она отпивала вино из высокого стакана - все это словно показывало окружающим, что ее спутник не ценит той красавицы, что находится рядом с ним, и потому она, бедняжка, помимо своей воли вынуждена терпеть такого неблагодарного кавалера. Что же касается моего дорогого супруга, то он к этому времени уже находился в крепком подпитии и мрачном расположении духа. Ну, тут и без пояснений понятно, что Вогану не нравилось то, что его подружка едва ли не в открытую привлекает к себе общее внимание, и, можно сказать, открыто ищет себе нового дружка.
Хм, а внешне Тирла почти не изменилась, разве что налет вульгарности, который и ранее был присущ рыжей красотке, сейчас стал еще более заметен. Что же касается Вогана, то он несколько осунулся, похудел, под глазами появились мешки, на лице заметна отечность, и мой бывший супруг отнюдь не выглядит счастливым человеком. Говоря откровенно, он выглядит хуже того, каким был еще совсем недавно. А еще я обратила внимание на то, слуга только что забрал с их стола два пустых кувшина из-под вина, и поставил новый кувшин, который, разумеется, был наполнен отнюдь не чистой водой. Судя по всему, Тирла знает свою норму хмельного, и к новому кувшину не притронулась, зато Воган сразу схватился за принесенный кувшин, и наполнил свой стакан доверху, после чего отхлебнул из него едва ли не половину. Н-да, раньше Воган был куда более сдержан в отношении напитков, дурманящих голову, и не позволял себе никаких излишеств. Похоже, как только в его жизни вновь появилась Тирла - с той поры мой дорогой муженек начал проводить дни напролет в развлечениях и в легком хмельном угаре. Как говорится: вся жизнь - праздник, в котором смотреть на жизнь трезвыми глазами уже не хочется. Что ж, все верно - в таком состоянии легче управлять человеком, и Тирла этим вовсю пользуется. Среди этой пары Тирла выглядит лидером, и Воганом она давно вертит, как хочет, а у него нет ни сил, ни желания возражать этой нахалке.
Не могу сказать, что хоть немного сочувствую Вогану, и, что самое удивительное - теперь я думаю о нем, как о чужом человеке, и ничего, кроме раздражения, он у меня не вызывает. Да уж, от моей детско-юношеской любви остались одни воспоминания, и о своем былом обожании этого человека я не могу вспоминать без чувства стыда.
Вот кто мне скажет, зачем я согласилась выйти замуж за Вогана? Ведь знала же, что он меня не любит, просто хочет забыть сбежавшую невесту, а заодно показать всем, что может найти себе жену не хуже, а даже лучше коварной беглянки! Правильно говорила тетя Фелисия - в этом человеке говорит великая обида, и только потому он зовет меня замуж. Все это я хорошо понимала, но, говоря откровенно, все же рассчитывала на то, что увидев, как я его люблю, Воган постепенно забудет свою сбежавшую рыжую прелестницу, и будет счастлив со мной. Ага, как же! Похоже, мой дорогой супруг относится к числу тех, кто готов простить своему избраннику едва ли не все, лишь бы снова быть с ним. Надо посмотреть правде в глаза: Воган прождал несколько лет, надеясь на возвращение своей дамы сердца, а брак со мной считал временным явлением: не просто же так он заставлял меня пить ядовитое зелье, которое не давало мне возможности родить ребенка - рассчитывал, что в будущем так будет легче развестись. Еще тогда следовало понять, что Воган ждет возвращения беглянки, заранее готов простить ей все, и все еще любит рыжую прелестницу. Сейчас мне неприятно вспоминать о том, как после возращения Тирлы в родные края, я старательно делала вид, будто ничего не знаю о том, где Воган проводит все свое время, и мечтала о том, как однажды он разочаруется в своей бывшей невесте, и поймет, что лучше меня ему никого не найти...
Ой, ну какая же я была наивная, вернее, просто не желала видеть очевидное! На развод надо было пойти сразу же после того, как стало понятно, что у Вогана не остыли чувства к бывшей невесте, и они снова вместе. Увы, но некоторых жизнь ничему не учит. Если бы я не тянула время в призрачной надежде на то, что еще можно исправить, и не держалась обеими руками за мужа, опасаясь его потерять - вот тогда мне бы не пришлось скитаться в чужой стране...
- Лиз, о чем думаешь?.. - от раздумий меня оторвал голос Винсента. - Надеюсь, причина не в том, что ты от мужа глаз оторвать не можешь?
- Да так... Как бы эти двое нас не заметили - вон как девица по сторонам глазами стреляет!
- Не страшно - мы сидим чуть позади них, и едва ли не в самом темном месте зала, а глаз на затылке у рыжей чаровницы наверняка нет. Что же касается ее спутника, то ему нет дела до посторонних - смотрит только на свою красотку. К тому же в его нынешнем состоянии он вряд ли узнает тебя даже в том случае, если ты появишься прямо перед ним.
- Ну, если судить по тому, что он опрокидывает в себя уже третий стакан, то подобное вполне возможно... - согласилась я, глядя на то, как Воган вновь схватился за ручку кувшина.
- Если честно, то я твоего супруга представлял себе несколько иным.
- Каким же?
- Ну, более значимым, что ли. А сейчас я вижу перед собой самовлюбленного красавца, которого ловкая бабенка загнала под свой каблук. Что касается этой особы, то ее поведение один в один напоминает ухватки гм... жрицы любви в хм... веселых домах. Там красотки ведут себя примерно таким же образом, приманивая клиентов. Еще в игорных домах подобных девиц обычно подсовывают к тем везунчикам, что начинают выигрывать...
- Интересно, откуда тебе все это известно?.. - фыркнула я.
- Вообще-то мы с братом уже большие мальчики... - развел руками Винсент. - Да и служили в полку, а там, как понимаешь, одни мужчины с соответствующими поведением и разговорами... Кстати, ты почему не ешь?
Я посмотрела на стол, и поняла, что пока я предавалась горестным раздумьям о бывшем муже и несовершенстве мира, мои спутники заказали множество самой разной снеди, и теперь стол перед нами только что не ломился от тяжести тарелок. Грибного супа, правда, не было, но зато в наличии имелись жареная курица и малиновый пирог. Что ж, очень даже неплохая замена.
Некоторое время мы молчали, подчищая все, что находилось на тарелках. Лично мне нравилось все, что нам принесли, но вот Ярли с опаской пробовала творог со сметаной и гречку с грибами. Понятно, что ничего из этого она раньше не ела, и теперь старается привыкнуть к необычной пище. Ну, это дело времени, тем более что пирог с малиной вызвал у нее полный восторг. Надо бы заказать еще пирог со смородиной или брусникой, только непонятно, как девушка к ним отнесется.
Пока мы ждали, когда нам принесут новый заказ, и я заговорила о другом.
- Никак не могу понять, что эта парочка делает в здешних местах? Отсюда до нашего городишки путь неблизкий, так что вряд ли эти двое прибыли сюда только для того, чтоб прогуляться, или полюбоваться на морские волны. Тирла ничего не делает просто так, без своей выгоды. Что-то мне вся эта история совсем не нравится.
- Согласен. Раз эти двое еще вместе, значит, есть вероятность того, что красотка все еще собирается стать законной женой своего давнего кавалера.
- Может, уже стала?.. - хмыкнула я. - Хотя вряд ли - после моего исчезновения прошло не так много времени, чтоб можно было заключать брак. Вначале надо выяснить, куда я пропала, жива или нет, и с чем связано мое исчезновение. Пока не будет серьезного подтверждения того, что меня нет на этом свете, ни один священник не совершит над ними свадебный обряд.
- Считаешь, что причина их появление здесь имеет отношение к тому, о чем нам рассказал тот мужчина у маяка?.. - продолжал Винсент. - Я имею в виду то, что рыжая девица вернулась в нашу страну не только из-за своей великой любви, но и преследуя свои интересы.
- Да кто их знает!.. - вырвалось у меня. - Эта особа способна на многое, тем более что мой бывший супруг, похоже, в этой паре права голоса не имеет. И все же хотелось бы знать, для чего эти двое сюда пожаловали... А что такое сейчас у них происходит?
Вообще-то я могла бы и не спрашивать, и без того вся понятно. Кокетство Тирлы принесло свои плоды, и какой-то крепкий мужчина уселся за стол, как раз напротив рыжей красотки. Не знаю, о чем они говорили, но мужчина, неприятно улыбаясь, взял девицу за руку, а та и не думала сопротивляться. Боле того - мужчина вздумал потрепать Тирлу по щеке, и она не имела ничего против подобной вольности, только вот у Вогана по этому поводу было другое мнение. Вскочив со своего места, он ударил мужчину, тот не остался в долгу, и через мгновение стол полетел в сторону, а мужчины схватились на полу. Так, дело дошло до драки...
- Я кое-что придумал... - Винсент поднялся из-за стола. - Дорен, пошли, а вы, девушки, оставайтесь здесь, и ждите нас. Ясно?
- Да...
Через несколько секунд молодые люди оказались возле сцепившихся людей, и сумели быстро растащить дерущихся. Не знаю, что Винсент говорил Тирле (которая смотрела на драку с улыбкой), держа в руках обвисшее тело Вогана, но та через какое-то время позвала слугу, что-то ему сказала, и Винсент с Дореном потащили к выходу моего дорогого супруга, который к тому времени вряд ли соображал, что происходит. То ли хмель взял свое, то ли несколько сильных ударов незнакомца сделали свое дело, но сейчас Воган представлял собой весьма жалкое зрелище. Еще невольно отметила про себя, что бывший муж вряд ли сумеет постоять за себя, во всяком случае, тот мужчина успел крепко его потрепать. Н-да, не скажу, что я хоть немного сочувствую когда-то любимому супругу.
Минута шла за минутой, а наши спутники все не возвращались. Ярли, которая все это время помалкивала, негромко спросила меня.
- Госпожа, правда, что это ваш муж?
Теперь мне понятно, что негромко втолковывал ей Дорен. Правильно, что рассказал, хотя, я уверена, девушка уже и сама о многом догадалась.
- Очень надеюсь, что к этому времени он уже бывший муж. А та рыжая особа, то была с ним - это, если можно так выразиться, его вечная любовь.
- Простите, госпожа, но я не понимаю мужчин... - вздохнула Ярли. - Каждому, у кого есть глаза, понятно, что эта женщина не может быть верной женой и хорошей хозяйкой, но, тем не менее, многие из тех мужчин, что находятся в этом зале, были бы не прочь познакомиться с ней поближе. Вон, смотрите сами...
И верно: мужчина, с которым сцепился Воган, и Тирла - они вместе выходили из зала, причем мужчина по-хозяйски шлепнул девицу пониже спины, а та только захихикала. Ну, тут самому недалекому человеку понятно, куда направляются эти двое.
- Как я понимаю, она тебе не понравилась... - мне только и оставалось, как проводить девицу долгим взглядом.
- Нисколько не понравилась... - покачала головой девушка. - Эта женщина и сама никого не любит, кроме себя, а еще в моей стране так ведут себя те женщины, которых мужчины покупают на время.
Рыжая девица ушла, зато вернулись наши мужчины. Усевшись за стол, Винсент сообщил нам довольным голосом:
- Спешу вам сообщить, что в этой гостинице я снял еще одну комнату.
- Зачем?
- Может, удастся выяснить, для чего эта рыжая парочка тут оказалась...
Оказывается, у Винсента появилось желание узнать, в каком именно номере гостиницы остановился Воган со своей подругой, только вот обслуга не очень охотно отвечает на такие вопросы. Конечно, деньги решают многое, но Винсент поступил проще: они с братом растащили дерущихся мужчин, после чего молодой человек любезно предложил очаровательной незнакомке отвести ее захмелевшего друга в их комнату - мол, всегда рад оказать такую услугу прекрасной даме. Тирлу подобное предложение ничуть не удивило - она решила, что у нее просто появились очередные поклонники, и, позвав слугу, она попросила его помочь отвести этих милых молодых людей в ее комнату - мол, надо же отправить туда ее излишне опьяневшего друга. Остальное было просто: когда выяснилось, где остановились эти двое, Винсент поинтересовался у слуги, нет ли рядом свободной комнаты. Такая, к счастью, нашлась, и молодой человек пожелал заплатить за нее. Чтоб не возникло вопросов, Винсент, ухмыляясь, дал понять хозяину гостиницы - мол, вы ж понимаете, что к такой красотке нужно быть поближе, тем более что она явно не против моего присутствия подле нее, а для этого надо, чтоб моя жена ни о чем не узнала! Так что дорогая женушка пусть сидит в нашей комнате, а я могу и в другой номерок заглядывать время от времени, чтоб приятно провести время!.. Ну, таких историй в гостинице наслушались более чем достаточно, так что вопросов ни у кого не возникло, и в руках Винсента оказался заветный ключ.
Для чего это нужно? Да просто хочется узнать, за какой такой надобностью эта парочка здесь поселилась. Стены между комнатами не ахти какие толстые, и при желании можно услышать немало (правда, лично я была уверена, что ничего интересного там услышать невозможно). Наверное, так оно и есть в действительности - ну, приехали эти двое сюда, так что с того?, но Винсента смущало некое совпадение: мужчина, который менял наши деньги, упомянул о том, что сегодня пришел корабль из той страны, которую мы покинули с таким трудом. Казалось бы - ничего особенного в этом нет, но если принять во внимание, что влюбленная парочка заявилась в "Пенный вал" два дня назад, и с той поры сидит тут безвылазно, чего-то выжидая... А еще эта рыжая красотка интересовалась судами, которые приходят из южных стран... Так, во всяком случае, сказал слуга, которому Винсент сунул в руку серебряную монету, когда расспрашивал о том, чем занимается эта очаровательная женщина и ее вечно недовольный спутник.
Возможно, предположение Винсента притянуто за уши, но может быть и такое, что он прав в своих подозрениях, так что никто из нас не стал возражать - во всяком случае, проверить кое-что явно не помешает.
Надо сказать что та комната, которую снял Винсент, мало того что примыкала к номеру, где сейчас остановилась парочка греховодников, так она еще и как нельзя лучше подходила для слежки. Дело в том, что не так давно один из постояльцев "Пенного вала", который тоже снимал этот номер, как-то принял на грудь лишнего в таком количестве, что ему стала мерещиться самая разная нечисть, прячущаяся по углам. Ну, бороться с призрачными чертенятами постоялец решил самым простым способом - взял топор, и разнес в комнате все, что только было возможно, в том числе повредил и стену, отделяющую его номер от соседнего. Что произошло дальше с буйным постояльцем - это вопрос другой, нас не касающийся, но вот ремонт в поврежденной комнате хотя и сделали, но второпях, кое-как. Что же касается изрубленной стены, то ее затянули каким-то тоненьким ковром - так выходило куда дешевле, чем полный ремонт стены. Нас подобное более чем устраивало, ведь стоило снять со стены ковер - и можно было разобрать почти все, о чем говорят в соседнем номере. Надеюсь, кроме семейных разборок и выяснения отношений влюбленной пары нам удастся услышать что-то интересное.
Правда, пока что до нас доносились только звуки храпа - это Воган дрых сном мертвецки пьяного человека. А вот Тирлы все еще нет - похоже, она не торопится покидать того незнакомца, с кем ушла из обеденного зала. Н-да, никак не скажешь, что она хранит верность моему бывшему супругу.
Тирла вернулась лишь после полуночи. За окном давно стояла темнота, в нашей комнате тоже было темно, но свет мы не зажигали - он будет заметен в щелях стены. Трудно сказать, что делала девица, но, судя по звукам, спать она пока что не собиралась. Может, рыжая красотка снова намерена куда-то отправиться, несмотря на позднее время? Вообще-то с нее станется...
Прошло, наверное, не менее получаса, когда в дверь соседней комнаты постучали. Вряд ли это слуга - скорей, к Тирле пожаловали гости, и хочется надеяться, что это не тот же мужчина, с которым красотка ворковала в обеденном зале. Послышался скрип ключа, поворачиваемого в замке, и в следующее мгновение я услышала мужской голос:
- Почему так долго дверь не открывала?.. - мужчина говорит на нашем языке с заметным акцентом, и должна сказать, что с таким акцентом говорят люди, живущие в той стране, откуда мы с таким трудом убрались.
- Что, обязательно с ругани надо разговор начинать?.. - огрызнулась Тирла. - Сам мог бы пораньше придти.
- Пришел сразу же, как позволили обстоятельства. Как твой ухажер? Крепко спит?
- Не сомневайся. Я ему в рот влила пару ложек " Тихой воды". Он еще половину дня проспит, не меньше.
- Хорошо... - мужчина прошелся по комнате. - Давай не будем терять время. Так вот, должен сказать, что из-за тебя у нас многое пошло наперекосяк. Ты не сделала того, что обещала, и теперь мы не знаем, как вылезать из той ямы, в которой оказались по твоей вине.
- По моей?
- А чьей же еще? Ты обещала, что как только вернешься домой, бывший жених сразу же позовет тебя под венец, и ты сумеешь прибрать к рукам все их дело... Так?
- Я вам уже сто раз сказала - мне и в голову не могло придти, что бывший жених променяет меня на кого-то другого! Вернее, на другую.
- Вечная женская глупость и ненужная самоуверенность, считаете себя единственными и неповторимыми... - в голосе мужчины появилось раздражение. - Ну, и к чему это привело? Можно продумать, на свете мало красивых женщин! Верно говорят - послушай совет женщины и поступи наоборот.
Надо же!.. - невольно подумалось мне, и этот туда же! Интересно, отчего это мужчины южных стран считают всех женщин глупыми курицами?
- У меня бы все получилось, не будь его новая жена из такой знатной семьи!.. - теперь недовольство было и в голосе Тирлы. - Он просто боялся с ней разводиться, не хотел терять ее приданое, да и родня ему это бы не позволила.
- Раньше к тебе мужчины бежали по первому зову, а бывший жених чего-то тянет и выжидает, никак не тащит тебя под венец... - усмехнулся мужчина. - Долго возишься. Неужели не можешь справиться? Похоже, стареешь...
- Просто меня его родня не любит!.. - выпалила Тирла.
- Еще недавно для тебя это не было проблемой. Что касается бывшей жены твоего ухажера, то тут ты грязно сработала.
- Не я, а тот, кого попросила устранить эту девку. Еще раз повторяю - нет моей вины в том, что случилось. Причина в том, что старая родственница этой наглой высокородной особы подняла шум до небес, требует, чтоб отыскали ее дорогую племянницу. Знаешь, сколько раз меня допрашивали? Если бы не Воган, то еще неизвестно, сумела ли бы я вывернуться! Это он всем дознавателям клялся и божился, что я все время была с ним.
- Все так, только ты забыла упомянуть о том, что жена твоего бывшего ухажера относилась к одной из самых богатых и уважаемых семейств страны. Неужели не ясно, что с людьми того круга связываться не стоит - возможны непредсказуемые последствия. Понятно, что пропавшую стали искать со всем пылом, причем вскоре пошли аресты и задержания наших людей - у родственников этой пропавшей женщины слишком много связей и влияния. Стражники тоже не дураки, понимают, что к чему, и на сегодняшний день у нас полно людей под арестом, как бы ни пришлось вскоре уходить отсюда, или же на какое-то время сворачивать все дела, дожидаясь, пока все стихнет... Ты хоть имеешь представление, какой урон был нанесен нашему делу? И все по твоей вине! Неизвестно, сколько времени тебе еще осталось гулять на свободе.
- А вот кричать не надо!.. - огрызнулась Тирла. - И меня не стоит выставлять виноватой во всем! Ошибки бывают у всех!
- Думаю, что я совершил самую большую ошибку, когда в свое время не отдал тебя в руки палачей! Самое подходящее для тебя - это удавка на шею, или завязанный мешок, который выбрасывают в море. Сейчас, во всяком случае, у нас бы не было таких сложностей.
- Нечего постоянно вспоминать ту историю!.. - а вот теперь Тирла всерьез разозлилась. - Вы что, мало денег на мне заработали? Сами говорили, что золотишко в карман постоянно течет! Конечно, хорошее вспоминать не хочется, надо тыкать носом только в плохое! Этот ваш богатей, толстый боров - он сам во всем виноват!
- Да неужели?
- Вначале наобещал мне всего, клялся в любви, кричал, что осыплет меня золотом с головы до ног, да еще шкатулку с драгоценностями мне под нос совал - мол, посмотри, как я богат, и все это может быть твоим!.. Естественно, как только он уснул, я забрала у него обещанные украшения - дам обманывать нехорошо. Откуда ж я могла знать, что мужчину хватит удар, когда он увидит пустую шкатулку?
- Ну, для начала не забудь, что этим, как ты его назвала, толстым боровом был знаменитый ювелир, и в шкатулке у него находились кое-какие дорогие украшения, которые он намеревался доставить заказчикам. Что касается самого ювелира, то удар он получил от тебя, когда требовал вернуть драгоценности... - хмыкнул мужчина. - Причем ты ударила его пустой шкатулкой, оббитой железом, только вот своей силы не рассчитала. Так? Лишнее подтверждение того, что женщины не могут сдержаться при виде блестящей побрякушки!
- Он обещал отдать мне эти драгоценности, а на самом деле и не думал этого делать! Вот и получил по заслугам.
- Вообще-то родственники того убиенного тебя все еще ищут, сама понимаешь, для чего.
- Хватит пугать, я уже пуганая.
- А вот я с самого начала подозревал, что ты вернулась в эту страну только для того, чтоб выйти замуж за человека, который сейчас так громко храпит у стены, и не хочешь выполнять то, о чем мы договаривались. Так?
- Возможно, ты и прав... - в голосе Тирлы появились чуть мурлыкающие нотки, и я невольно подумала о том, что девица не боится ввязываться в неприятности. - Только прав не во всем.
- Хм, похоже, ты уже не желаешь быть примерной супругой, как собиралась ранее. И что же пошло не так в твоем решении?
- После хреновой жизни в твоей стране я мечтала вернуться к человеку, который по-прежнему любит меня, и всегда будет любить. Я думала, что здесь найду покой, внимание, защиту и семью, но постепенно осознала, что все это не для меня. Заниматься хозяйством, по выходным ходить всей семьей в храм, по вечерам чинно прогуливаться под ручку с мужем, в свободное время вышивать крестиком... Ну, может кому-то такая жизнь по вкусу, но не мне. От такой праведной жизни я быстро с тоски сдохну! Ты сам знаешь - мне нужен риск, веселье, чувство опасности, и я люблю чтоб все получалось так как я того хочу.
- Знаю. Тогда сделай все, чтоб выйти замуж за этого увальня, и побыстрей отправь его отца к Всевышнему, и проверни это так, чтоб в этот раз ни у кого не возникло никаких подозрений. Нам нужен этот торговый дом, причем нужно получить его как можно быстрей. Ты нас подвела - тебе все и исправлять. В общем, договоримся так: встречаемся завтра, и мы подумаем, чем тебе можно помочь. После того, как прошли аресты, нам необходим новый канал поставки и распространения товара, так что сейчас вся надежда только на тебя, и если ты не исполнишь то, что тебе было приказано - тогда пеняй на себя. Во всяком случае, то чувство немалой опасности, которое ты так любишь, сумеешь ощутить полной мерой...
Мужчина говорил еще что-то, но его слова проходили мимо моего сознания. Тут все ясно и без долгих пояснений.
Когда мужчина ушел, мы вновь повесили ковер на прежнее место, и я спросила шепотом:
- Что будем делать? К стражникам пойдем? Если я правильно поняла, то моему бывшему свекру грозить немалая опасность.
- Нет смысла идти к здешней страже... - отозвался Винсент. - Доказать мы ничего не сможем, да и тут нас никто не знает... Лиз, как я понял, у твоей тетушки достаточно влияния?
- Более чем.
- Так и решим - расскажем все твоей родственнице, а та сама решит, как следует поступить. Сейчас все ложимся спать, но мы с Дореном по очереди будем дежурить у этой стенки - вдруг, что еще интересное услышим. Утром берем дорожную карету, и мчимся к твоей тетушке так быстро, как только можно. Надеюсь, встреча родственников будет радостной. Кстати, куда направляемся?
- У тетушки дворец в столице, и имение в провинции. Столичную жизнь она не любит, предпочитает покой и тишину.
- Значит, едем в провинцию.
- Винсент... - вздохнула я. - Перед отъездом мне бы хотелось с Тирлой перекинуться несколькими словами.
- Почему бы и нет?.. - тот пожал плечами. - Но только в моем присутствии.
- Это совершенно излишне.
- А вот я так не считаю - есть такой сорт людей, от которых в любой момент можно ожидать пакости. Так вот, эта рыжая особо полностью попадает в их число.
- Тут я с тобой не спорю...
Утром наши сборы были недолгими, благо вещей у нас с собой почти не было. Когда же Дорен сказал, что нанятая карета ждет нас внизу, я направилась к комнате Тирлы, и Винсент пошел со мной.
- Эй, вы там давайте недолго... - крикнул нам Дорен.
- Мы постараемся...
Мне пришлось не менее минуты стучать в дверь номера Тирлы, когда, наконец, до нас не донесся недовольный сонный голос:
- Кто там барабанит спозаранку?
- Госпожа, простите, но вам просили кое-что передать... - извиняющимся тоном произнес Винсент. - Это срочно...
- Ладно... - пробурчала Тирла, поворачивая ключ в замке. - Только давайте побыстрее...
Договорить она не успела, потому что я распахнула дверь, оттолкнула растрепанную девицу, и вошла в комнату. Мне не было дела как до бардака в этой комнате, так и до спящего Вогана, а вот растерянность и испуг на лице Тирлы доставили мне немалое удовольствие.
- Ты?! - пролепетала девица, бледнея на глазах. - Не может быть! Но как же...
- Неважно... - отчего-то при виде перепуганной Тирлы у меня пропало всякое желание говорить с ней. - Как видишь, я вернулась, так что отныне советую тебе найти нору поглубже, спрятаться там, и не показываться наружу. Я не намерена спускать тебе с рук то, что ты попыталась меня убить.
- Как тебе удалось вернуться?.. - выдохнула девица.
- Главное, чтоб тебе не удалось улизнуть, и постараюсь сделать все от меня зависящее, чтоб тебя переселили в иное здание, с решетками на окнах. А еще я надеюсь на то, что очень скоро тебе придется встретиться с палачом. Это все, что я тебе хотела сказать - беседа с тобой не доставляет мне никакого удовольствия.
Я повернулась, и направилась к дверям, но не успела сделать и нескольких шагов, как услышала за спиной короткий вскрик и шум падения. Оглянувшись, я застала премилую картину - Тирла лежала на полу с вывернутой назад рукой, за которую ее держал Винсент, а рядом лежал маленький, остро наточенный кинжал.
- Элизабет, я говорил, что есть некий сорт людей, от которых в любую минуту можно ожидать гадости... - Винсент говорил об этом, как о чем-то вполне обыденном. - Перед тобой находится один, вернее, одна из представительниц этого малодостойного племени. Стоило тебе повернуться, как эта красавица попыталась вонзить тебе нож в спину. Ну, и что с ней после этого делать? Может, страже сдать? Попытка убийства высокородной дамы - это тебе не баран начихал, за подобные шалости легко можно и на виселицу попасть.
- Ненавижу... - прошипела Тирла, враз теряя все свое очарование. - Ты мне руку почти что сломал, скотина!
- Фу, какие выражения в присутствии высокородной дамы! Милочка, вам не стыдно?
- Все равно до вас доберусь!.. - девицу только что не трясло от злости. - Я этого так не оставлю!
- А может, найти ее ночного гостя, и сказать ему, что эта рыжая красотка сдала их всех с потрохами?.. - задумчиво произнес Винсент. - Интересно, сколько она после этого проживет? Час или меньше?
- Меня больше интересует, где найдут ее изуродованный труп... - тонко улыбнулась я. - Вообще-то тут выбор невелик - сточная канава или море. Пожалуй, после того, как с ней побеседуют ее приятели-контрабандисты, узнать жертву будет невозможно.
- Нет... - прошептала сиплым голосом Тирла. - Не надо говорить им такое... Вы не знаете, что это за люди!
- Вои и узнаем, а заодно познакомимся, тем более что наша жизнь состоит из встреч и расставаний... - Винсент отпустил Тирлу и поднял с пола кинжал. - Это я возьму на память о нашей приятной встрече, и о вас, моя красавица.
- Чтоб вы оба сдохли!.. - выдохнула Тирла.
- И тебе того же, милочка!.. - усмехнулся Винсент, открывая передо мной дверь. - Благо такая перспектива в самое ближайшее время, прежде всего, грозит тебе, красота ты наша ненаглядная.
Не знаю, что ответила Тирла, но понятно, что сейчас она находится в полном смятении чувств. Как она намерена поступить дальше - это можно только предполагать, но, скорей всего, красотка кинется со всех ног как можно дальше от этих мест.
Когда мы сели в карету, я сказала:
- Винсент, спасибо. Если бы не ты...
- Перестань! Просто я хорошо знаю таких людей, и имею представление, чего от них можно ожидать. Ладно, это дело прошлое...
В том тетушки мы прибыли на следующий день, к вечеру. Старый привратник, открыв тяжелую дубовую дверь, при виде меня только что в обморок не упал.
- Леди Элизабет! Вы! Какое счастье!
- А где...
- Ваша тетушка у себя... Леди Элизабет, вы вернулись!..
- Да, и не одна, а с друзьями...
Я едва ли не бегом промчалась по комнатам, и без стука распахнула дверь в тетушкин кабинет. Тетя Фелисия сидела за столом, и что-то писала, но при моем появлении перо выпало из ее рук.
- Элизабет... - прошептала она. - Девочка моя, ты вернулась...
У тети из глаз выкатилась слеза, и у меня тоже защипало в глазах. Впрочем, иногда полезно и поплакать...
Не буду говорить о том, что было дальше. Моя тетушка, как выяснилось, тоже иногда может дать чувства своим эмоциям, но, в отличие от меня, куда быстрее умеет собрать свою волю в кулак, так что вскоре мы, все четверо, рассказывали ей о том, что с нами произошло. Рассказ был долгим, я отдала ей сапфировое ожерелье, а потом тетушка и вовсе устроила нам настоящий допрос. А еще она рассказала нам, как долго искала меня, но это уже отдельная история.
Разговор затянулся за полночь, после чего тетушка отправила всех нас мыться, переодеваться и спать, предупредив, что утром нас всех ждет серьезный разговор. Хорошо зная тетю Фелисию, я понимала, что к утру она уже примет серьезное решение - что ни говори, но мое возвращение надо обставить так, чтоб не пострадала честь семьи.
Так оно и произошло. Как видно, тетушка не спала всю ночь, и сообщила нам, какой истории мы должны придерживаться, рассказывая о моих скитаниях, причем роль главной злодейки была отдана Тирле. Историю тетушка придумала долгую, затейливую, и во многом похожую на правду, но в целом ее рассказ выглядел как спасение прекрасной принцессы и ее служанки двумя благородными людьми, и все они, пройдя немыслимые испытания, благополучно вернулись домой.
- Отдельные шероховатости в этой истории мы подправим... - продолжала тетушка. - Время на это у нас есть, однако надо поторапливаться, потому как о возвращении Элизабет уже знает весь город.
- Не сомневаюсь в вашей прозорливости... - вежливо склонил голову Винсент.
- Теперь что касается вас, молодые люди... - тетушка посмотрела на моих спутников. - Начнем с вас, Винсент Эрмант, виконт Меривел. Вы провели с моей племянницей долгое время почти что наедине, и потому, как честный человек, обязаны на ней жениться.
- Что?! - мой голос, и голос Винсента прозвучали одновременно.
- Виконт, у вас достойная семья, и благородное происхождение, что я считаю крайне ценным... - продолжала тетушка, не обращая внимания на наши слова. - Правда, вас никак не назовешь состоятельным человеком, но в данный момент это не так и важно - у Элизабет вполне достойное приданое. Кроме того, ваши дети впоследствии будут иметь титул маркиза.
- Но тетя...
- Элизабет, помолчи, теперь буду решать я, потому как речь идет о репутации нашей семьи... - властный голос тетушки поневоле заставлял молчать. - Что касается вас, господин Дорен Мер. Я заметила, что вам очень нравится эта милая девушка, ваша спутница по имени Ярли. Должна сказать, что в вашем возрасте быть холостым - это несколько неприлично и противоречит законам природы. Считаю, что с этой очаровательной девушкой вы станете прекрасной парой, и вот вам от меня свадебный подарок - небольшое поместье, и приличная сумма на обзаведении е хозяйством - у молодой семьи всегда много расходов.
- Что?! - теперь уже растерялся и Дорен.
- А разве вы против?.. - приподняла бровь тетушка.
- Вообще-то нет... - после паузы ответил Дорен. - Но что скажет предполагаемая невеста?
- Об этом я советую вам поговорить наедине, в соседней комнате, но не думаю, что это милое создание будет возражать. И потом, вы вполне подходите друг другу - в этом я уверена. Кстати, молодые люди, должна вам сказать, что я уже написала письмо вашему отцу, где сообщила ему радостную весть о том, что нашлись его пропавшие сыновья, и более того - они собираются жениться, на что требуется его отцовское благословление. Мой человек уже отправился с письмом к графу, и ваш отец будет здесь через несколько дней, потому как за ним уже послана карета. Не думаю, что он откажет в благословлении своим сыновьям, о судьбе которых ему было ничего не известно долгое время.
- Право, вы меня по-настоящему удивляете... - улыбнулся Винсент.
- Надеюсь, что это комплимент.
- Это восхищение... - чуть наклонил голову Винсент.
- Так я вроде еще замужем... - начала, было, я, но тетушка меня оборвала.
- Считай, что в разводе. Там осталась всего одна твоя подпись, и эти документы будут доставлены сюда в самое ближайшее время.
- Но как же...
- Я сказала все, что на данный момент считаю нужным... - отрезала тетя Фелисия. - Не разочаровывайте меня - я этого не люблю. Итак, виконт, оставляю вас со своей племянницей, и надеюсь, что четверти часа вам хватит на то, чтоб объясниться.
Когда за тетушкой закрылась дверь, я посмотрела на Винсента, не зная, что сказать - уж очень жесткая у тетушки хватка.
- Винсент...
- Нет, дай мне сказать первым!.. - заговорил тот. - Я думал, никогда тебе об этом не скажу! Помнишь, как мы познакомились? Тогда тебя по моей вине поставили к позорному столбу и наказали, и тогда я дал себе слово, что сделаю все, чтоб ты меня простила, и ни когда и ни в чем не причиню тебе зла! Чем дольше мы находились вместе, тем больше и больше ты мне нравилась, и иногда я с трудом удерживался, чтоб не обнять тебя. А ты была такой спокойной, иногда холодно-отстраненной, и я считал, что ты никогда меня не простишь. И потом, мы не ровня, ты куда выше меня по праву рождения, но я понимал, что больше всего на свете хочу быть с тобой! А еще мне было горько представить, что вскоре мы расстанемся, и больше я тебя никогда не увижу...
Когда тетя Фелисия через четверть часа заглянула к нам, то мы с Винсентом целовались, и тетя Фелисия произнесла:
- Что ж, прекрасно, я не ошиблась - четверти часа для объяснений вам оказалось вполне достаточно. Теперь будем решать все остальное...
...Через седмицу в доме тети Фелисии был прием по случаю моей помолвки. Гости, бесконечные хлопоты, разговоры... Моя история сейчас была главной новостью не только в округе, но о ней вовсю говорили даже в столице, так что во время празднования мне придется ответить на множество вопросов. За последние несколько дней мы все назубок выучили историю моего похищения, пленения и спасения, так что все должно пройти без сучка-задоринки.
Я поправляла прическу перед зеркалом, когда ко мне заглянула служанка.
- Леди, там внизу пришел ваш бывший муж.
- Что ему надо?
- Не знаю, но он скандалит, хочет видеть вас.
- Скажите, что я не хочу его видеть, хотя... - пожалуй, нам надо объясниться. А еще я никак не могу взять в толк, для чего сюда пришел Воган, ведь его семье уже вручили документы о нашем разводе. - Отведи его в малую гостиную, я сейчас там буду. Да, и после этого найдите господина Винсента - пусть он тоже туда придет.
Надеюсь, визит бывшего мужа надолго не затянется, потому как видеть его у меня нет особого желания. Я уже знала, что Тирла почти полностью разорила семью моего бывшего мужа, так что Воган почти наверняка пришел за деньгами.
Когда я пришла в малую гостиную, Воган уже находился там. Н-да, а вид у него далеко не самый лучший, словно после болезни - похудел, глаза провалились, да и кожа землистого цвета. Похоже, жизнь с Тирлой легкой и приятной не назовешь.
- Ты хотел меня видеть?.. - в моем голосе было равнодушие и ни оттенка интереса.
- Лиз, что происходит?.. - раздраженно заговорил Воган. - И где ты была все это время?
- Думаю, тебе уже сказали, что сегодня у меня помолвка, и в этом доме готовятся к празднику. Что касается ответа на твой второй вопрос, то об этом тебе лучше спросить свою подружку.
- Спросил бы, если б знал, где она! Мы тут с ней кое-куда отправились, но когда я проснулся в гостинице, то выяснилось, что она от меня сбежала, забрав все деньги. Не поверишь, но мне было не на что вернуться домой!
- И где же она сейчас?
- Все, что я узнал - так только то, что она села на корабль, отправляющийся куда-то на север. Наверное, успела найти себе кого-то из членов экипажа! Вот дрянь! На том судне, как мне сказали, одни бандиты с отморозками...
- Ну, значит твоя подружка там, где ей нравится. Порезвится от души. А ты не расстраивайся - через несколько лет Тирла вновь вернется к тебе, и ты ее снова простишь. Будешь преданно заглядывать в глаза и исполнять все, что она пожелает.
- Никогда!
- Не зарекайся.
- Лиз... - Воган еле сдерживался. - Слышь, завязывай ты с этой помолвкой! Я же знаю - ты меня любишь! Давай снова жить вместе! Если хочешь, то можно и детей завести.
- Заводятся тараканы.
- Слышь, не умничай, а? И без того тяжело... Погоди, а откуда у тебя это ожерелье?
Похоже, Воган, и верно, всерьез расстроен, раз только сейчас заметил на моей шее сапфировое ожерелье.
- Мне его помог вернуть мой нынешний жених.
- Вернула - и хорошо, а уж криков-то было из-за этой побрякушки столько, что и не описать. Ну, раз эта штука снова у тебя, то причины для развода нет. И учти - я готов принять тебя назад, не спрашивая, где ты шлялась все это время.
Я едва не вспылила - этого человека даже не интересует, как мне удалось вернуть ожерелье, которое он продал. Пока я подыскивала слова для достойного ответа, раздался голос Винсента.
- Моя невеста не шлялась, как вы изволили выразиться, а спасала свою жизнь в тех опасных местах, куда ее отправила ваша любовница. Именно там мы и познакомились... Впрочем, вам до этого уже не должно быть никакого дела. Если у вас все, то попрошу вас покинуть этот дом.
- Я еще не закончил!.. - сорвался на крик Воган. - Лиз, возвращайся, пока я согласен тебя принять. Потом будешь проситься - не возьму!
Вместо ответа я позвонила в колокольчик, и сказала подошедшему слуге.
- Этот господин уходит. Проводите его до дверей, и более в этот дом его пускать не следует. Так и передайте остальным.
- Наш разговор еще не закончен!.. - возмутился Воган. - Я сюда еще приду, и никто меня не остановит!..
- С чего это он так разошелся?.. - поинтересовался Винсент, когда крики Вогана стихли в коридоре. - Неужели ревнует?
- Скорее, у него деньги кончились, ведь Тирла - дама дорогая, вытряхнула все, что было.
- Кстати, нас ждут. Мне простили передать тебе, что съезжаются гости.
Гости... Вначале помолвка, а потом свадьба... Помнится, Тирла говорила о том, что не желает обитать в скучной семейной жизни, а вот меня подобное вполне устраивает. Надеюсь, именно так и будет.