- Ну, и как мы будем перебираться через эту реку?.. - озвучила я мысль, которая крутилась в голове каждого из нас.
Сейчас мы стояли на берегу речки, ширина которой, по моим прикидкам, была метров двадцать пять. Может, для некоторых такое расстояние покажется незначительным, но преодолевать вплавь это водное препятствие желания ни у кого из нас не имелось - невольно припомнилось предупреждение Ивана Степановича держаться подальше от воды. Может, все не так страшно, но проверять это утверждение желания как-то не возникало.
- Что-то не нравится мне эта речка... - проворчал Глеб.
- А в чем дело?.. - поинтересовался Кирилл.
- Не знаю, но своему предчувствию я привык доверять. Хотя в моем нынешнем состоянии могу и ошибиться.
- В очередной раз невольно пожалеешь о том, что нам пришлось идти не по гряде... - вздохнул Кирилл. - Помнится, эльфы говорили о том, что после того, как преодолеешь гряду, и пойдешь дальше, то на пути попадется река, перед которой мы сейчас и стоим. Правда, по словам эльфов, там над рекой находится нечто вроде каменной арки - перешли бы, как по мосту.
- Все так... - согласился Глеб. - Но чего нет, того нет, а потому будем иметь дело с тем, что имеется. Какие есть предложения?
Я еще раз огляделась вокруг. Вокруг было поле, и вдали за нами виднелась смотровая вышка, на площадке которой мы и переночевали. Внезапно подумалось - а что, если оторвать от нее несколько досок и сделать плот? Хм, почему бы и нет?.. Впрочем, озвучивать подобное я не стала: прежде всего, жалко ломать вышку, да и пяток досок не удержат на поверхности нашу троицу, так что надо придумать что-то другое.
- Извини, мне ничего толкового в голову не идет... - развела я руками.
- Мне тоже... - подосадовал Кирилл.
- Да уж, одна голова - хорошо, а две - патология... - пробурчал Глеб. С утра наш спутник, к счастью, чувствовал себя неплохо (во всяком случае, так он утверждал), но вид у Глеба был далеко не из лучших. Да, надо признать невеселую правду - его заболевание прогрессирует просто на глазах. Молодой человек по-прежнему ничего не ел, только пил воду - как я поняла, от еды его тошнит. Надеюсь, у него хватит сил на то, чтоб продержаться еще какое-то время.
Сегодня, перед тем, как покинуть вышку, Глеб ее осмотрел, пробурчав что-то вроде того - надежно сделано... Когда уходили, тоже не единожды на нее оглянулся, хотя в толк не возьму, чем она его так привлекла.
- Вот что... - после паузы произнес Глеб. - Я тут осмотрел вышку, на которую нам повезло набрести. Спорить готов - на ней время от времени появляются люди...
- Почему ты так думаешь?.. - удивилась я.
- К мелочам надо быть внимательней... - отмахнулся Глеб. - Но сейчас не до того, чтоб указывать вам на них - просто поверьте мне на слово. Так вот, не знаю, что это за вышка, но лично я после ночевки на ней я чувствую себя куда лучше. Кстати, вы не обратили внимания, какой с нее обзор? Впрочем, кому я это говорю... Так вот, одна вышка среди поля стоять не может - это не архитектурное сооружение для красоты, а нечто более прагматичное. Проще говоря - это строение кем-то используется. Раз мы не видели здесь людей, да и следов их здесь тоже не наблюдается, то, значит, они должны приезжать с другого берега этой реки. Однако в жизни может случиться всякое, в том числе и довольно неприятные сюрпризы, а потому готов побиться об заклад, что где-то неподалеку должна быть спрятана еще одна лодка. Так сказать, на всякий пожарный случай.
- Не понимаю, почему ты так решил!
- Долго объяснять...
- И все же?
- Тем, кто живет в местах, подобных этим, всегда надо иметь какую-то подстраховку - мало ли что может стрястись с той лодкой, на которой они пересекли реку.
- Как-то нелогично...
- Где логика, говоришь?.. - чуть усмехнулся Глеб. - Будем считать, что ее нет, а все потому, что тараканы в моей голове никак не могут выбрать главного среди своих. В общем, давайте искать лодку - нюхом чую, должна быть где-то рядом...
- Да где ее искать-то?.. - вздохнула я.
- То есть как это - где?.. - даже удивился Глеб. - В кустах подле реки. Здесь от вышки до реки по прямой ближе всего, так что район поисков у нас сравнительно небольшой - метров двадцать в ту или иную сторону от места, где мы сейчас находимся. Лена, только будь поосторожней - мало ли что... На всякий случай к воде не подходи и особо по кустам не ползай. А еще очень далеко уходить не стоит - я уже говорил, что вряд ли лодку спрятали вдали от этого места.
Похоже, что неприятная история, в свое время случившаяся с Глебом (я имею в виду ту непонятную особу, что пыталась увести его за собой из рыбацкого домика) заставляла его быть очень осмотрительным со здешними речными обитателями. Что ж, наверное, он прав.
Оставив наши дорожные мешки Кириллу, мы с Глебом разделились - он осматривал прибрежные кусты справа, а я - слева. К сожалению, через четверть часа стало понятно, что наши поиски ни к чему не привели.
- Нет в этих кустах никакой лодки... - подосадовала я, когда мы вновь подошли к Кириллу.
- Должна быть!.. - покачал головой Глеб. - Лена, извини, но я еще раз проверю - возможно, ты ее не заметила.
- Проверяй, не возражаю, но сомневаюсь, чтоб я не заметила лодку.
- И все же я посмотрю.
Не прошло и минуты, как Глеб, осматривая раскидистые кусты, внешне очень напоминающие нашу земную иву, забрался под ветки, густо покрытые узкими листьями, и вскоре выбрался оттуда, таща за собой нечто, очень напоминающее плетеную корзину, правда, узкую, и довольно длинную.
- Что это?.. - растерянно спросила я.
- Лодка... - Глеб смахнул пот со лба. - Неудивительно, что ты ее не заметила - сам еле рассмотрел. Кто-то очень умело ее спрятал, да к тому же она просто на диво сливается с окружающими кустами - мне просто повезло, что я сумел каким-то чудом рассмотреть сие удивительное рукотворное творение. Там, кстати, и весла должны быть - сейчас за ними схожу, вернее, поищу.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что лодка, и верно, сплетена из прутьев. Ничего не скажешь, прекрасная работа! Удлиненная, изящная, она производила впечатление дорогой игрушки, и куда больше подходила для выставки, а уж никак не для передвижения по воде. Правда, и места в этой узкой лодочке хватало только на одного человека, возможно, в ней с трудом разместятся двое, но о том, чтоб мы втроем забрались в нее - об этом даже думать не стоило. К тому же хотя плетение прутьев было плотным, я все же сомневаюсь в том, что это суденышко не пропускает воду.
- Что скажешь, Кирилл?
- Даже не знаю... - тот ощупывал лодку. - Плетеная... Странно. Преодолевать на ней водную преграду... Знаешь, мне в голову приходит лишь одно старое стихотворение:
Три мудреца в одном тазу
Пустились по морю в грозу...
- Будь попрочнее старый таз
Длиннее был бы мой рассказ... - добавила я. - Этот стишок я еще с детства помню...
- Вот и я... - Глеб держал в руках два коротких весла. - Вижу, вы стишками балуетесь? Лучше бы плюшками... Надеюсь, вы не успели по мне соскучиться? Нет? Жаль. Что ж, будем считать, что пока все складывается удачно.
- Глеб, но на этой лодочке мы все не уместимся!.. - вздохнула я.
- Теоретически, может, и не войдем, а практически постараемся впихнуть невпихуемое... - пожал плечами Глеб. - Нам не впервой.
- Но если даже каким-то образом умудримся втиснуться в нее, то она сразу же пойдет ко дну!
- Вот давай это и проверим!
- Да ты только посмотри... - не могу понять, почему Глеб не желает понимать самых очевидных вещей. - Эта лодка - она же плетеная, в ней должны быть хоть небольшие, но дырки! Мы и до середины реки не сумеем добраться, как в этой лодчонке будет полным-полно воды! А из меня, чтоб вы знали, пловец, мягко говоря, неважный!
- Зато я хорошо плаваю... - хмыкнул Глеб. - Да и Кирилл, как он упоминал ранее, в свое время по выходным частенько в бассейн заглядывал. Так что, Леночка, если начнешь тонуть, то мы тебя спасем, и тебе остается только выбирать, кто из нас двоих окажется тем благородным спасителем. Естественно, героя ты должна будешь отблагодарить со всем старанием!
- Да ну вас!.. Я серьезно говорю! Может, вначале переправятся двое, а потом один вернется за оставшимся?
- Не стоит разделяться, переправляемся все вместе.
Спорить не имело смысла, и мы пошли к воде. На первый взгляд - обычная земная речка с довольно топкими берегами. Заросли высокой травы и кустарника вдоль берегов, там же видны какие-то водяные растения. При нашем появлении в воду быстро убежали небольшие раки, которые копошились среди прибрежной травы, а вместе с ними туда же устремились существа, похожие на крупных пауков. Стоит отметить, что с утра нет ни малейшего ветерка, так что поверхность реки спокойная, и в ней даже отражаются белые облака. Вода довольно чистая, иногда по ней расходятся круги от плеснувшей рыбы...А еще над рекой иногда пролетают небольшие птицы - похоже, это аналог наших земных чаек... В общем, весьма благостная картина, можно сказать, умиротворяющая.
Противоположный берег, на который нам надо попасть, скрыт от нас высокой речной травой, но я еще вчера, глядя с вышки, я рассмотрела, что за рекой находится еще одно поле, причем большой, а за ним, вдали, виднеется то ли лес, то ли нечто похожее. Ну, с этим мы разберемся позже, нам бы для начала реку преодолеть.
Перед тем, как спустить лодку на воду, я приподняла ее и удивилась, насколько она легкая. Да ее даже десятилетний ребенок может нести без труда! Хм, а она точно сделана из прутьев? Такое впечатление, что лодка не весит и двух килограмм, а то и того меньше! Что ж, рискнем переправиться через речку на этом красивом плетеном изделии.
Первым в лодку уселся Кирилл, рядом с ним кое-как пристроился Глеб. Ну, а мне досталось самое неудачное место - за спинами мужчин, на корме. Почему я уселась именно туда? Да просто больше мне пристроиться некуда. Разумеется, если лодку будет раскачивать, то свалиться оттуда может даже хорошо тренированный человек, а потому мне остается только крепко держаться за какой-то небольшой плетеный черенок, непонятно для чего вмонтированный в корму. Стоит порадоваться, что водная гладь сейчас неподвижна.
Заодно Глеб велел мне внимательно смотреть на воду подле лодки - конечно, сейчас спокойно, ничего подозрительного не видно, но мы не знаем, что за существа могут обитать в этом водоеме. Конечно, будем надеяться, что кроме обычной рыбы тут нечего не водится, но все же лучше быть настороже. А еще я должна сделать все от меня зависящее, чтоб удержаться на этой лодочке.
Стоит признать, что наше плетеное средство передвижения меня немало удивило. Несмотря на то, что в лодке находилось три взрослых человека (то есть наш общий вес не так и мал), однако лодочка всего лишь немного просела в воде...Непонятно.
Тем временем Глеб вручил одно из весел Кириллу, второе взял сам, оттолкнулся от берега, и наше маленькое суденышко легко заскользило по воде. Не сказать, что мужчины ловко орудовали веслами - все же сидеть вместе им было неудобно, и в какой-то мере они мешали друг другу, но чувствовалось, что молодым людям не впервой передвигаться по воде на лодках с веслами.
Так, все спокойно. Вот лодка достигла середины реки и движется дальше. Еще немного - и мы достигнем противоположного берега... Скорей бы! Кажется, все хорошо, но мне отчего-то совсем не нравится эта тихая речка.
Внезапно снизу кто-то приподнял нашу лодку и резко опустил ее вниз. Во все стороны плеснула вода, и лодка закачалась, едва не черпая бортами воду. Невольно порадовалась тому, что все это время я, можно сказать, мертвой хваткой уцепилась за все тот же черенок на корме, и не собиралась его отпускать.
- Лена, что там?.. - крикнул Глеб.
- Не знаю!.. - отозвалась я, глядя на воду. - Ничего странного нет! Хотя...
В этот момент я увидела, что в воде, рядом с лодкой, промелькнуло что-то светлое. Из-за того, что лодка по-прежнему качалась на волнах, мне было сложно рассмотреть это "что-то", да и с размерами напавшего определиться непросто.
- Да не мямли, говори как есть!.. - Глеб пытался грести, но это у него плохо получалось.
- Точно не скажу, но у правого борта в воде есть нечто светлое, и оно от нас не отстает...
В этот момент лодка вновь наклонилась, и возле правого борта, где сидел Кирилл, из воды показалась чья-то рука, которая едва не вцепилась в Кирилла. Вообще-то то, что я сейчас увидела, рукой можно было назвать с большой натяжкой. Это куда больше походило на грубую поделку, словно пучок длинной соломы (из той, что остается в скирдах на полях) стянули веревкой в нескольких местах, чтоб она отдаленно напоминала руку, а сверху приделали такие же грубые соломенные пальцы, причем очень длинные. Все бы ничего, но из этих гм... пальцев торчали чуть изогнутые когти, напоминающие иглы. Еще немного, и эта соломенная лапа вцепится в Кирилла...
- Кирилл, осторожно!.. - закричала я. - Это... Оно рядом с тобой! У борта!..
Первым сориентировался Глеб - он повернулся и одним взмахом своего весла ударил по соломенным пальцам, которые уже находились в опасной близости от Кирилла. Раздался хруст, рука убралась в воду, и наша лодка еще сильнее закачалась из стороны в сторону.
- Лена, что это было?.. - рявкнул Глеб.
- Я видела то же самое, что и ты!
- Эта хрень от нас вряд ли отстанет... Значит, так!.. - скомандовал Глеб. - Кирилл, отдай свое весло Лене - пусть она отгоняет им это..., если оно снова вздумает напасть на нас. Ты сам держи Лену, а не то она свалится в воду. Я же постараюсь догрести до берега...
Спорить мы, естественно, не стали - я забрала весло у Кирилла, а он, повернувшись, вцепился в меня. Это правильно, потому что плетеный черенок мне пришлось отпустить. Глеб же мощными гребками погнал лодку к берегу, и мне оставалось надеяться, что нас более никто не побеспокоит.
К сожалению, мои надежды оказались напрасны. Лодку постоянно кто-то тормозил, не давал двигаться вперед, а то и просто оттаскивал на середину реки. То светлое пятно в воде я видела не раз, но оно находилось достаточно глубоко, чтоб я могла достать его веслом.
Так прошло несколько минут, и светлое пятно вновь поднялось близко к поверхности. Что это такое - я не поняла, рассмотрела лишь, что по виду это все та же солома, связанная в пучки. Вот она уже совсем близко, вот показалась над поверхностью... Всю свою силу я вложила в те два удара, которые успела нанести по этой самой соломе, чувствуя, как она ломается под веслом.
Признаюсь: я опасалась, что после этого некто, находящийся в воде, перевернет лодку, но, как оказалось, подводный обитатель на какое-то время перестал ее держать, и Глеб сумел полной мерой этим воспользоваться. Он с такой силой делал гребки своим коротким веслом, что наша лодка просто-таки летела по воде, а затем, проломив высокую прибрежную траву, суденышко оказалось на берегу, и остановилось только метрах в двух от воды.
- Кажется, ушли... - Глеб вытер пот со лба и внезапно замер, глядя мне за спину. Обернувшись, я и сама растерялась, глядя на существо, которое стояло в воде, неподалеку от берега, а удивляться тут было чему. Мое первое впечатление оказалось верным: то создание, что находилось в воде, на первый взгляд, и верно, было словно сделано из соломы, кое-где перетянутой веревками - долговязое узкое тело, длинные руки (одна из которых висела плетью), вытянутая голова... Сюрреализм какой-то! Правда, лицо этого создания человеческим можно было назвать лишь с большой натяжкой: отсутствие подбородка, две дырки на месте носа, круглые рыбьи глаза, челюсти, очень напоминающие все тот же рыбий рот... В общем, смотреть жутковато. Трудно сказать, какой рост у этого существа, потому как оно высунулось из воды только по пояс, но то, что мы видели, было длиной метра полтора, не меньше.
Несколько невероятно долгих мгновений мы смотрели друг на друга, затем существо открыло свой рот, утыканный короткими острыми зубами... Ясно, что травой и водорослями данная особь вряд ли питается. Я опасалась услышать какой-то неприятный звук, но это непонятное создание несколько раз закрыло и открыло свой рот, будто рыба, выброшенная на берег, после чего беззвучно скользнуло в воду, оставив на воде лишь легкую рябь. Правда, перед тем, как скрыться в воде, существо повернулось к нам боком, и я увидела на его спине самый настоящий плавник с торчащими на нем колючками...
- Открывает рыба рот, но не слышно, что поет... - выдохнул Глеб.
- Ты о чем?.. - не понял Кирилл.
- Да я так... Что ж, господа хорошие, спешу сообщить вам преприятнейшее известие: станция Березай, кому надо - вылезай... - Глеб потряс головой. - Все, приехали, данное транспортное средство более не двинется с этого места. Пошли отсюда поскорей, а не то у этой чувырлы может хватить ума выползти на берег вслед за нами...
Уговаривать нас не пришлось - сами хотели как можно быстрей оказаться дальше от реки. Уже стоя на земле, я спросила:
- А как же лодка? Бросим ее здесь?
- Не стоит... - покачал головой Глеб. - Вон, неподалеку отсюда стоит раскидистый кустарник - туда мы лодку и забросим. Кому надо - поищут и найдут.
Спрятав в кусты лодку, мы направились дальше. Трава была высокой, идти по ней оказалось непросто, так что, отойдя от реки на достаточно большое расстояние, мы решили немного передохнуть.
- Глеб, как думаешь, что мы недавно видели?.. - спросила я. - Вернее, кого?
- Это ты про того красавца из соломы?
- А про кого же еще?!
- Да уж, там внешность на любителя, и это самое мягкое выражение.
- Расскажите, о ком идет речь... - попросил Кирилл.
- Конечно... - заторопилась я. Выслушав мой сбивчивый рассказ, Кирилл лишь покачал головой:
- Да уж, кого мы тут только не встречали...
- Очень хочется надеяться, что более никакая страхолюдина не окажется на нашем пути... - добавила я.
- Оптимисты... - сделал вывод Глеб. - Думаю, для нас некие... сюрпризы еще не закончены, но тут главное - не терять самообладания.
- Не знаю насчет вас, а у меня это не всегда получается... подосадовала я.
- Должен признаться, что в непростых ситуациях я всегда пользуюсь бесценным советом своего сослуживца. Он парень хороший, с железными нервами, только вот его словарный запас, скажем так, довольно специфичен и несколько шокирует окружающих, и особенно дам.
- И что же такое оптимистичное говорит твой друг в случае опасности, раз ты всегда пользуешься его словами?.. - полюбопытствовала я.
- Ох, Лена, излишняя любознательность до добра не доводит... - ухмыльнулся Глеб. - Но если тебе это так интересно... Совет товарища звучит коротко: не ссы.
- Ну, знаешь ли!.. - возмутилась я. - А вот хамить не стоит!
- Ты же сама интересовалась... - кажется, мое возмущение немало повеселило Глеба. - Хотя ты, пожалуй, права - тебе так выражаться не следует. Ничего, мы это дело сейчас враз исправим. Кирилл, ты у нас умный, образованный, а потому сделай доброе дело, переведи это шокирующее выражение моего приятеля в более приличный и изящный вид, подходящий для нашей милой спутницы. Ну, чтоб в будущем, если на нашем пути возникнет опасность, она могла культурно и вежливо поддержать себя достойными словами и укрепить свой боевой дух.
- Это можно... - покладисто согласился Кирилл. - Итак, прекрасная дама, предположим, на нашем пути встретилось э-э... очередное нечто. Так вот, несколько прямолинейное и довольно короткое высказывание Глеба для нашей очаровательной Лены будет звучать примерно так: будь безмятежна, словно нежный цветок лотоса, растущий в тихой воде у подножия храма истины.
- Вот что значит культурный человек, не чета нам, сиволапым!.. - почесал в затылке Глеб. - Эк завернул-то! Лена, запомнила, как надо говорить? Я обхожусь парой коротких слов, чтоб себя подбодрить в случае чего, а ты, Кирилл, ажно цельное предложение выдал, да еще и заковыристое! Меня прям завидки берут от такой образованности! Верно говорят, что учение - свет! А я ж неученый, и мне б энтакое никогда в голову не пришло! Сам придумал?
- Слышал когда-то нечто подобное... - Кирилл пытался сохранить серьезное выражение лица. - Сейчас я его применил в несколько измененном виде. Лена, ну как оно тебе? Поддержит твой боевой настрой? Ты, главное, слова не перепутай...
- Да ну вас всех!.. - рассмеялась я. - Несерьезные вы люди.
- А так жить легче... - отозвался Глеб.
- Кстати, хочу спросить о лодке, на которой мы только что, скажем так, форсировали реку... - теперь Кирилл говорил серьезно. - Может, мой вопрос покажется тебе бестактным, но прошу все списать на самое обычное любопытство. Как я понял, та лодка - она очень легкая и совсем небольшая, так что ни одному трезвомыслящему человеку и в голову бы не пришло забираться в нее втроем - от такого лодочка, без сомнений, должна была сразу же пойти ко дну. Лично я ожидал чего-то подобного, но к моему великому удивлению, этого не произошло. А ты и не сомневался в благополучном исходе нашей хм... водной поездки, и, как оказалось, был прав, а у лодки (чему мы были свидетелями) имеется поразительная плавучесть и устойчивость - недаром подводному обитателю ее даже перевернуть не удалось, хотя он прилагал для этого все усилия ... Глеб, как тебе стало известно о столь необычных возможностях этого транспортного средства?
- Надо было бы вам об это раньше сказать, но все было как-то не до того... - с ноткой извинения в голосе произнес Глеб. - Тут все просто... Видите ли, еще когда мы только пришли в этот мир, и я был вынужден проводить немалое время среди гм... здешнего населения (проще говоря, собутыльников) - в то время, помимо всего прочего, я собирал информацию, тем более что под действием алкоголя человеческие языки развязываются во всех мирах... Ничего не поделаешь, приходилось действовать по правилу: если влез в корзинку с поганками, то не говори, что ты шампиньон.
- А то, как же, помню твои возвращения с тех посиделок... - хмыкнула я.
- Сам как вспомню ту бурду, что приходилось пить не единожды, так сразу же хочется всю оставшуюся жизнь пить только один лимонад, вступить в общество трезвенников и стать активным пропагандистом трезвого образа жизни... Но это, так сказать, небольшое отступление, а сейчас вернемся к нашим баранам, то есть к моим приятелям, которые так любят потреблять здешнее хмельное пойло. Так вот, за теми столами, помимо всего прочего, не раз возникали разговоры про эльфов. Как я понял, здешние люди относятся к ним без особой любви, но о быте тех лесных созданий им все же известно немало, хотя не могу утверждать, что все услышанное мной - правда. Так вот, мои собутыльники говорили о том, что эльфы нередко изготавливают необычные вещи, которые человеку никогда не сделать. В числе таких удивительных вещей упоминались плетеные лодки эльфов - легкие, удобные, которые (как это ни удивительно!) не тонут в воде, и на которые можно уложить большое количество груза. Как я понял, заполучить себе такую лодку - мечта едва ли не каждого мужчины этого мира, только вот эльфы свои изделия никому не продают, а если все же вынуждены это сделать, то заламывают более чем значимую цену, и подобная покупка не по карману подавляющему числу тех, кто желает ее приобрести. Мол, даже богатый человек не всегда может позволить себе столь дорогостоящую вещь. Так что когда я увидел в кустарнике эту лодку и вытащил ее на свет, то понял, что нам в очередной раз повезло: это невесомое плетеное судно - изделие эльфов, а раз так, то оно, без сомнений, выдержит нас троих. Оставалось только проверить мои предположения, что мы и сделали. Вы понимаете, что это значит? Получается, что мы находимся на верном пути, и скоро придем в Заповедные земли! Как я понял, эльфы не любят удаляться далеко от тех мест, где они живут, то есть мы вскоре можем с ними встретиться!
- А вдруг эта лодка тут спрятана давным-давно, и эльфы о ней просто забыли?.. - если честно, то мне очень хотелось, чтоб Глеб опроверг мое предположение. - Такое вполне вероятно, потому как вокруг пустынные места, и за последние несколько дней мы не видели ни одной живой души.
- Забыли, говоришь?.. - усмехнулся Глеб. - Очень сомневаюсь, что такое возможно. Эльфы, конечно, не такие скупердяи и жмоты, как гномы, но свое добро они ценят, и уж тем более дорожат теми изделиями, которые смастерили сами, а потому впустую имуществом не раскидываются. А уж лодку, которая в воде не тонет, они бы тем более не бросили.
- Хорошо, если так... - вздохнул Кирилл.
- Не сомневайся, все так и есть!.. - Глеб поднялся на ноги. - Хватит сидеть, пошли, нас ждут великие дела. Во всяком случае, мне хочется на это надеяться.
Поле, которое мы пересекали, оказалось очень большим, так что нам понадобилось еще не меньше часа, чтоб достичь его края. За полем тянулся небольшой лес, и когда мы прошли его, то невольно остановились, и было отчего - как оказалось, мы стояли на небольшой возвышенности, а чуть ниже начиналось безбрежное зеленое море деревьев, которому не было видно конца и края. Очень похоже на нашу сибирскую тайгу, если смотреть на нее с высоты, только здесь (если я не ошибаюсь) в основном росли лиственные деревья, похожие на клены и дубы. А еще я не могла отделаться от впечатления, будто от этого зеленого моря шло чуть заметное зеленое сияние (причем, что самое невероятное, с золотым отливом!), все вокруг дышало спокойствием и невероятным покоем, о котором каждый из нас может только мечтать. Хотелось спуститься в этот удивительный, манящий зеленый мир, прилечь там на пушистую траву и долго лежать, ни о чем не думая, а просто наслаждаясь очарованием этой удивительной природы, не похожей ни на что иное.
- Если окажется, что это не Заповедные земли, то... - Глеб замолк, а потом продолжил. - Нет, это точно они, уж очень место здесь какое-то необычное.
- Я тоже чувствую, что мы пришли именно туда, куда стремились... - заговорил Кирилл. - Здесь удивительная энергетика, я ее просто ощущаю, как нечто хорошее, но все же чужеродное... Вас удивляют мои слова? Я просто не знаю, как выразить то, что чувствую.
- Лена, а ты что скажешь?.. - посмотрел на меня Глеб.
- Здесь так красиво!.. - я только что не прыгала на месте от переполняющих меня чувств. - Пошли туда скорее!..
- Погоди... - остановил меня Глеб, и повернулся к Кириллу. - Скажи, ты ощущаешь рядом чье-то присутствие? Я имею в виду людей или эльфов...
- Нет... - после долгой паузы отозвался тот. - Ничего такого...
- Вот и хорошо... - кивнул головой Глеб. - Значит, нам повезло, и у нас еще есть время до того, как здешние обитатели заметят наше присутствие. Как сказали эльфы, отправляя нас сюда - соплеменники сами выйдут на нас. А пока давайте-ка отойдем назад, в тот лесок, который мы только что прошли. Надо кое-что обсудить перед тем, как мы начнем спускаться вниз.
Больше всего на свете мне сейчас хотелось со всех ног кинуться в то зеленой море и оказаться под сенью тамошних деревьев, но за последнее время я привыкла слушать то, что говорят мои спутники, а потому промолчала и скрепя сердце, пошла за Глебом. Не понимаю, что он собрался обсуждать? И так все понятно...
Вновь оказавшись все в том же небольшом лесочке, мы отошли на небольшое расстояние, и, увидев поваленное дерево, присели на него.
- Понимаю, что нам всем хочется как можно быстрей оказаться там, посреди Заповедных земель, но... - заговорил Глеб. - Я, знаете ли, человек недоверчивый, повидал в жизни многое, и давно сделал довольно неприятный вывод: у подавляющей части людей совесть скорее исключение, чем правило, а потому, исходя из принципа разумности, словам и обещаниям малознакомых людей безоговорочно верить не стоит. Считаю, что это утверждение в полной мере относится и к эльфам.
- А у тебя не слишком пессимистический взгляд на мир?.. - поинтересовалась я. - И с чего ты сейчас затеял этот разговор? Эльфы же сами предложили нам...
- Как сказано в бессмертной комедии великого испанского драматурга: слова, сеньора, стоят мало... - отмахнулся Глеб. - Уж если даже в международные договоры на самом высоком уровне вносятся изменения, то, что говорить о нас, грешных? А насчет обещаний эльфов... Тут все просто: у них к нам свой интерес, у нас к ним - свой. Им до зарезу нужен наш янтарь, а нам от них - лечение. Вроде все просто, но, как вы уже наверняка успели понять, эльфы к людям относятся без особой любви. Друзьями мы не станем, дай Бог врагами не быть.
- Это ты к чему?.. - спросил Кирилл.
- Скажу прямо, и советую вам серьезно подумать над моими словами: на кой ляд им нам помогать, если мы и так притащим им янтарь? Боюсь, все закончится куда проще и логичней: нас выслушают, янтарь заберут (и мы ничего не сможем сделать), от щедрот душевных нам дадут провизию на обратный путь, и мы отправимся назад, посыпая голову пеплом и проклиная свою доверчивость. Как говорил мой сослуживец (тот самый, у которого своеобразный словарный запас): нас отымеют, не снимая штанов - пардон, но иначе не скажешь.
- Неприятная перспектива.
- По моему глыбокуму убеждению и жизненной опытности - она более чем реальна.
- А раньше ты нам ничего об этом не говорил.
- Вас пугать не хотел, да и сам ситуацию прокачивал.
- Что ты предлагаешь?.. - произнес Кирилл после паузы.
- Самое простое решение. У каждого из нас в дорожном мешке янтарь. Так вот, мы закапываем его в землю в трех разных местах. Условие, которое мы предъявим эльфам, будет таким: как только вылечат одного из нас - и сразу же после этого он выкапывает свой янтарь и отдает его эльфам как оплату за свое лечение. Точно таким же образом после своего излечения поступают двое остальных.
- А если эльфы не согласятся?
- Конечно, не согласятся - у меня в этом и сомнений нет. Всегда приятней получить на халяву то, что имеет немалую ценность, и что тебе притащили едва ли не под нос, и никто не горит желанием исполнять какие-то там обязательства. Однако если будем стоять на своем, то у нас все получится.
- А вдруг эльфы заупрямятся?
- Пускай упрямятся... - неприятно усмехнулся Глеб. - Куда им деться с подводной лодки? Нам, впрочем, тоже, так что, по большому счету, мы на равных, и тут уж кто кого переупрямит... Вы в карты играете? Впрочем, вопрос умер, не родившись... Так вот, не стоит садиться за игру, не имея при себе хоть одного козыря, и не принимая во внимание то, что у противников на руках козырей может оказаться немало... Итак, насчет моего предложения возражений нет?
- Да какие тут могут быть возражения!
- Вот и хорошо, сейчас обсудим все подробности...
...Мы шли по изумрудно-зеленой траве удивительного леса, и я во все глаза смотрела на окружающее, шепотом описывая Кириллу то, что вижу, а посмотреть тут было на что. Могучие деревья с резной листвой, удивительно красивые цветы, растущие в густой траве, лучи солнца, пробивающиеся сквозь кроны деревьев и окрашивающие все окружающее в золотой цвет... Тишина, прерываемая переливчатыми трелями птиц и легким шумом листьев на деревьях...Одно слово - благодать! Такое впечатление, будто мы попали в какой-то иной мир, куда больше похожий на сказку, в котором нет ни тревог, ни волнений.
Впрочем, последнее утверждение не стоит принимать за истину. Кирилл уже негромко сказал нам, что за нами следят, и по его ощущениям, на нас смотрят не менее трех человек, причем те люди (скорее всего, эльфы) не испытывают к нам особого расположения. То, что присутствует в душе каждого из этих троих, скорей можно назвать неприязнью и удивлением. Вряд ли они станут нас убивать - для начала им надо выяснить, кто мы такие и зачем сюда пожаловали. Идти и знать, что за тобой следят, да к тому же мы почти наверняка находимся под прицелом... Подобное вызывает не самые приятные ощущения, но ведь мы для того и пришли сюда, чтоб встретиться с эльфами. Надеюсь, они не будут затягивать разговор с нами.
Так и произошло: внезапно откуда-то вылетела стрела, и вонзилась в землю перед Глебом, который шел впереди. Ясно: нам дают знать, что далее идти нельзя. Впрочем, мы и не собирались нарываться на неприятности - для начала надо просто поговорить, а не то неизвестно, как поведут себя обитатели этих земель.
Меж тем Глеб сбросил с плеч на землю свой дорожный мешок, прижал правую ладонь к сердцу и поднял вверх левую руку - как нам сказали, подобный жест означает, что прибывшие не имеют злых намерений.
- Мы пришли к вам с миром... - громко произнес Глеб. - Пришли всего лишь втроем, спутников у нас нет.
- Людям нечего здесь делать... - раздался чей-то холодный голос. - Уходите отсюда. Мы даем вам возможность покинуть наш лес.
- Мы появились здесь не просто так... - продолжал Глеб. - Мы проделали долгий путь еще и потому, что нас прислали Элрейанд Звенящий Дождь и Аймарлан Серебряный Рассвет. От них у нас имеется послание Кэйрийлайну Светлому Ручью.
- Передайте послание нам и уходите отсюда. Людям не место в наших землях.
- Это невозможно. Там есть еще и устное послание, которое я должен передать лично Кэйрийлайну. Это не моя прихоть, так нам было велено.
Ответом была тишина, которая продлилась несколько минут, а затем от высокого дерева, что стояло неподалеку отсюда, отделилась человеческая фигура и двинулась к нам - это был эльф, держащий в руках лук со стрелой, накинутой на тетиву. Я от удивления только что глаза не потерла - подле этого дерева никого не было, в этом я совершенно уверена! Откуда тут взялся эльф? Похоже, эти обитатели лесов умеют настолько хорошо сливаться с окружающим миром, что человеческий глаз их просто не замечает. Что касается внешности, то этот эльф очень похож на тех представителей своего племени, которых мы уже не раз видели раньше - высокий, очень красивый, с зелеными глазами и удлиненными ушами. Правда, его неприязнь к нам ощущается даже на расстоянии.
Приблизившись к нам на несколько шагов, эльф с невозмутимым выражением лица какое-то время смотрел на нас, а потом произнес:
- Надеюсь, вы сказали правду. Оставайтесь здесь и ждите.
- И долго нам стоять?.. - поинтересовался Глеб, только вот эльф не счел нужным ответить. Повернувшись, он снова будто растворился среди деревьев.
С минуту мы молчали, а потом Кирилл негромко сказал:
- Двое куда-то ушли, а оставшийся с нас глаз не сводит...
- Может, нам хотя бы стоит присесть?.. - спросила я. - А то еще неизвестно, когда эльфы вновь осчастливят нас своим появлением.
- Я так понял, что нам не стоит идти дальше того места, куда воткнуто это древко, а вот насчет остального указаний не было... - Глеб кивнул на стрелу, которая по-прежнему торчала в земле. - Так что, пожалуй, можно и сесть на землю - в ногах правды нет.
Трудно сказать, через какое время эльфы вновь пришли к нам - на мой взгляд, прошло часа два, не меньше. Я, честно говоря, опасалась, как бы Глебу вновь не стало плохо - бедный парень то и дело вытирал крупные капли пота со своего лба, но пока что все обходилось - он даже таблетки не стал доставать. Надеюсь, в ближайшее время у Глеба приступа не будет.
Эльф, который вновь появился перед нами, посмотрел на нас равнодушным взглядом и произнес:
- Поднимайтесь и идите за мной.
- Далеко идти?.. - спросила я, но эльф не удостоил меня даже взглядом. Ничего, переживу, но не скажу, что подобное обращение вызывает у меня горячую симпатию к этим обитателям лесов.
Наш путь занял немало времени. Не спорю: наверняка эльфы легко передвигаются в привычном им мире, а вот нам, не совсем здоровым людям, да еще и уставшим за время долгого пути, пришлось нелегко. Наверное, все дело в том, что мы обрадовались тому, что окончилась долгая дорога, и потому у нас наступила усталость. Не страшно, пройдем еще немного, хотя по этому красивому лесу без остановки бредем уже третий час, и я уже еле переставляю ноги. Не поверите, но от такой усталости даже не до окружающих красот...
Поселок эльфов, в который мы наконец-то пришли, поразил меня не меньше, чем сами Заповедные земли, когда я их увидела в первый раз. Изящные домики на земле и на деревьях, которые, кажется, были не построены, а сами выросли из огромных деревьев, изящные лесенки, необычные переплетения ветвей, небольшой водопад... Сказка, воплощенная наяву. Неотразимые в своей красоте эльфы (а их тут было немало) смотрели на нас, словно на каких-то дивных зверюшек, для развлечения забредших к ним в гости, и, как я поняла, особое внимание привлекал Кирилл. Во взглядах эльфов отчетливо читалось что-то вроде брезгливости - мол, ну и уроды же есть среди людей, одно их присутствие здесь разрушает гармонию нашего прекрасного мира... Вот снобы! Да и те взгляды, что эльфы бросают на нас, немногим лучше. Неприятно, когда на тебя смотрят с презрением, да еще и свысока, словно на какую-то козявку. Кажется, я скоро пойму тех, кто не выносит этих красивых людей, и даже присоединюсь к их числу.
Отчего-то я обратила внимание на высокого немолодого эльфа - он выделялся среди прочих как более богатой одеждой, так надменным выражением лица. Почему-то мне кажется, что это и есть тот самый Кэйрийлайн Светлый Ручей, для встречи с которым и проделали такой непростой путь.
Эльф, который привел нас сюда, подошел к немолодому мужчине и что-то негромко сказал. Ясно - наверняка сообщил, что мы пришли сюда одни, и следом за нами никто не идет. Похоже, один из той троицы, которые заметили нас в лесу, прошел по нашим следам, чтоб убедиться в том, что мы сказали правду.
- Что вам угодно?.. - вместо приветствия заговорил мужчина, неприязненно глядя на нас.
- Мы пришли к вам по неотложному делу... - начал, было, Глеб, но мужчина его перебил.
- Я не веду дел с людьми - на это есть торговцы. Мне сказали, что вы принесли послание от наших братьев. Если так, то дайте его мне, а если вы вздумали нас обмануть, то до захода солнца должны убраться из нашего леса.
Да, особо любезным человеком его не назовешь. Чуть поколебавшись, Глеб снял с пальца деревянное кольцо, которое ему дал Аймарлан перед тем, как мы отправились в наш непростой путь.
- Вот это кольцо вам просил передать Аймарлан.
- Ясно... - мужчина забрал кольцо. - Что еще он просил передать лично?
- Об этом мне бы хотелось сказать отдельно.
- Говорите сейчас.
- Нет, я настаиваю на приватном разговоре.
- Тогда уходите. Более вам тут делать нечего.
- Мы можем уйти хоть сейчас... - не стал спорить Глеб. - Повернемся и пойдем. Честно говоря, мне уже хочется это сделать. Только, думаю, позже вам придется посылать своих людей, чтоб вернуть нас назад.
Кажется, эльф не ожидал такого дерзкого ответа, потому что у него чуть дернулся уголок рта. Еще раз неприязненно посмотрев на нас, он повернулся и куда-то пошел.
- Глеб... - прошептала я. - Глеб, он уходит...
- Вернется, никуда не денется. Прибежит, как миленький... - скривился тот. - И надеюсь, что гонору у него поубавится.
- Не понял... - прошептал Кирилл.
- Да чего тут понимать? Все просто до невозможности. Все знают, что эльфы и деревья неразрывны, и, можно сказать, понимают друг друга. То деревянное кольцо, которое мне передал Аймарлан - оно наверняка означает не только то, что мы пришли от их соплеменников и что нас не сразу должны вытолкать в шею. Это послание. На том кольце наверняка записано все то, что Аймарлан со товарищи намеревались сообщить насчет нас и янтаря...
- Информационный накопитель... - только что не ахнул Кирилл.
- Верно... - согласился Глеб. - Это кольцо можно назвать чем-то вроде нашей флешки с информацией, только тут для считывания сложной техники не требуется - наверняка эльфы и так легко прочтут все, что им хотели передать. Недаром Аймарлан не единожды предупредил меня о том, что я ни в коем случае не должен потерять это кольцо.
- И давно ты это понял?
- Да почти сразу. Только все же было некое сомнение, потому и промолчал, ничего не стал вам говорить.
- Мог бы и сказать раньше!
- Мог... - согласился Глеб. - А если б я ошибся?
- Так почему сейчас решил, что не ошибся?
- Вы не обратили внимания, как этот самый Кэйрийлайн Светлый Ручей взял кольцо? У него рука дернулась, чтоб это кольцо к своему лбу приложить - видимо, так они и читают такие вот деревянные послания. Правда, его рука с кольцом замерла на полпути - понял, что не стоит показывать чужакам лишнее, а не то они могут кое о чем догадаться. В общем, ждем, когда Кэйрийлайн вернется.
- Знать бы еще, как долго...
- Ничего, как все прочитает, так сразу к нам и заявится. Янтарь требовать. А вот хрен ему там плавал!
- Кстати, как вы находите эльфов?.. - поинтересовался Кирилл. - Они действительно такие красивые, как о них писал Толкиен?
- Каюсь, Толкиена не читал... - проворчал Глеб. - Потому ничего определенного насчет его описаний эльфов сказать не могу. А вот что касается здешних красавцев, то у каждого из них на лбу, если можно так выразиться, крупными буквами написана одна и та же фраза: я люблю себя до слез.
- Оригинально... - чуть улыбнулся Глеб.
- Потом сам увидишь.
- Если повезет... - вздохнул Кирилл.
- Почему не должно повезти?.. - приподнял брови Глеб. - Итог этой истории должен быть закономерен: или играй по правилам, или пошли на хрен с пляжа. Они бы нас, может, и послали, причем очень далеко и без возврата, но им нужен янтарь, так что они поневоле должны придерживаться хоть каких-то правил.
Когда немолодой мужчина, он же Кэйрийлайн, через недолгое время вновь подошел к нам, то на его невозмутимом лице было невозможно прочитать хоть что-то. Глядя то ли на нас, то ли мимо нас, он поинтересовался:
- Итак, повторяю - что вы мне хотели сказать?
- Я вам лучше кое-что дам... - Глеб протянул эльфу три небольших кусочка янтаря, которые мы отложили как раз для того, чтоб показать эльфам. - Мы принесли вам солнечный камень, который ваши соплеменники называют слезами деревьев. Вот эти камни, чтоб вы не сомневались, что мы говорим правду. Только давайте об остальном поговорим завтра - мы проделали долгий путь, и просто валимся с ног от усталости.
Судя по тому, как эльф стал смотреть на камни, стало ясно, что он, и верно, немного растерян, только его растерянность, если можно так сказать, была со знаком плюс, а не минус. Какое-то время мужчина молчал, рассматривая янтарь, а потом перевел взгляд на нас.
- Это все, что у вас есть?
- Нет... - покачал головой Глеб. - Но давайте об этом поговорим завтра - прошу меня простить, но я что-то плохо себя чувствую, и в данный момент не в состоянии вести серьезный разговор.
Эльф помолчал, а потом позвал того лучника, который и привел нас сюда.
- Отведи их в гостевой домик... - скомандовал он. - И проследи, чтоб все было в порядке. А что касается вас, гости, то я пойду вам навстречу, и перенесу наш разговор на завтра.
- Хорошо еще, что хоть земляным червяком не назвал... - буркнул Глеб, глядя вслед уходящему мужчине. - Пока же пойдемте в этот самый гостевой домик, и, желательно, поскорей...
Судя по тому, что Глеба начинает мелко потряхивать, нам, и верно, надо поторапливаться уйти с глаз эльфов до того, как Глеба свалит очередной приступ. Надеюсь, до этого времени мы успеем укрыться за крепкими стенами того домика...