Эйверсли Рейчел : другие произведения.

Смертельные сети

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В мире, где проживают не только люди, но и паладины, ведьмаки, чаровницы и фейры, все кланы стараются сохранить равновесие и бояться повторения Великой войны, что чуть не уничтожила всех и вся. Но равновесие настолько хрупко, что чаровница, не знающая своего истинного происхождения и ведьмак, задумавший что-то неладное, могут запросто натравить друг на друга и без того враждующие кланы ведьмаков и паладинов. Один неверный шаг, и Великая война повторится.
  Глава первая. Такой знакомый мир.
  
  С первыми лучами солнца Ария уже была готова. Она сидела на кровати в полном боевом обличение и ждала того момента, когда за ней явится Крис. Девушка смотрела в окно и думала лишь о том, как не разрушить всё то, что водрузили на её хрупкие плечи. Ей не хотелось опозориться при первом же поручении, к которому она готовилась практически всю жизнь. Ария старалась унять дрожь, постоянно возникающую в её теле. Нет, она не должна поддаться обычному страху, который может вывести ситуацию из-под контроля. Пожалуй, эмоции - эта единственная непозволимая роскошь в жизни Паладина. На самом дела, Ария впервые одела боевое облачение Паладина, но не для боя, увы, не для боя. Сегодня ей попросту предстоит предстать перед верховными Паладинами, чтобы те официально смогли отправить её на "охоту". Чёрные кожаные штаны были Арии как раз впору, наверное, из-за того, что в свои года её мать была такой же комплекции, что и она. Чёрный облегающий топ идеально подчёркивала талию девушки, а сапоги были настолько удобными, что девушка, вполне, могла совершать в них утреннюю пробежку. В комнате, несмотря на светящее солнце за окном и тёплое время года ,было достаточно прохладно, из-за чего она надела кожаную куртку, любимую куртку, в которой чувствовала себя гораздо спокойнее. Интересно, почему она так боялась предстать перед Верховными? За свой страх Арии было очень стыдно перед самой собой. Навряд ли они были какими-то зверями, которыми её пугали в детстве. Съесть они ведь её не должны, по крайней мере, при первой встрече.
  Девушка нервно теребила край куртки, чтобы хоть немного успокоится. Она вздрогнула и обернулась, посмотрев на массивную деревянную дверь: кто-то осторожно постучал.
  Не дожидаясь разрешения хозяйки комнату, парень лет двадцати приоткрыл дверь и заглянул внутрь комнаты. Получив одобрительную лёгкую улыбку девушки, он переступил порог и тихо-тихо, практически бесшумно, подошёл к ней.
  - Привет, - ободряюще улыбнулся он, отчего девушке стало чуточку спокойнее на душе. Конечности постепенно прекратили дрожать, а сердце так бешено колотиться, словно являлось вечным двигателем.
  Крис присел рядом и посмотрел в ту точку комнаты, на которую уставилась Ария, словно хотел увидеть то же, что и она.
  - Ты рано встала: собрание только в полдень, - проговорил он, заразительно зевая.
  - Кошмары, - используя только одно единственное слово, объяснила девушка причину своей бессонницы. Крис непонимающе посмотрел на подругу, как будто не понимал смысл сказанного слова. Ария вздохнула и, опустив глаза на тёмный пол, начала рассказывать: - Мне сниться он. Уже около месяца я вижу его в своих снах. Его серые глаза точно гипнотизируют меня, и я иду за ним к краю пропасти. Он усмехается и отходит в сторону, а я иду к краю. Внизу бушует море. Его волны отчаянно бросаются на прочные скалы, как будто пытаются разрушать их. Ветер дует так, что меня чуть ли не сносит с ног, но я не обращаю на это внимание, а всё иду к карюю обрыва. Он смеётся. У самого края я останавливаюсь на один лишь короткий миг он подходит ко мне и нежно целует, я не могу противиться. А потом, он отталкивает меня от себя, и я лечу вниз. Хочется кричать от страха, сковывающего душу и туманящего разум, но не получается издать ни звука. - Девушка обхватила себя за плечи и притянула колени к груди. - И я разбиваюсь, как птица, упавшая с небес. А он склоняется над моим бездыханным телом, усмехается и уходит. - Девушка прижала руку к груди, ощущая, что сердце вновь бешено застучало. Ария прикрыла глаза. - Крис, мне страшно. - Парень посмотрел на неё с некой заботой и провёл рукой по рыжим волосам девушки.
  - Это всего лишь сны, Ария, - прошептал он, стараясь вложить как можно больше уверенности в голос, чтобы не напугать девушку ещё больше. - Хочешь, я попрошу Верховных, чтобы те позволили мне отправиться с тобой? - Девушка открыла глаза и закивала.
  - Крис, - прошептала та, - мне снился ведьмак. Он будет моей погибелью, - отчаянно проговорила та. Парень увидел, как на глазах у подруги появляются слёзы.
  Странно, он никогда в жизни не видел Арию такой слабой и расстроенной, словно перед ним сидела не та воительная бестия, которая могла расколоть голову парню, коснувшегося её без её позволения, а обычная сломленная школьница, которую только что бросила "любовь всей её жизни". "Девушки", - пронеслось в голове парня. Даже не зависимо от их воспитания, они останутся такими же суеверными, какими их создала природа. Хотя Паладины, несмотря какого они пола или происхождения, не должны верить лишь в то, о чём они слышали или видели во сне. В этом мире можно верить лишь в то, что видел собственными глазами.
  - Суеверие, - фыркнул он. Девушка сразу встрепенулась. - Это всего лишь сон, Ария, - немного строго проговорил он, отчего слёзы Арии, норовившие скатиться по её румяным щекам, вмиг высохли.
  Взгляд девушки вновь стал пронзительным и холодным. Она выпрямилась и опустила ноги на пол. От смазливой Арии ни осталось и следа.
  - Ты знаешь, в чем проблема этого мира? - неожиданно резко вспылила Ария. - Все хотят магического решения проблем, и все отказываются верить в волшебство так же, как и ты отказываешь верить в меня, - прорычала она, презрительно посмотрев на парня. Сейчас Крис очень сильно пожалел, что не дал ей нормально выговориться.
  Ария вскочила с кровати и подошла к окну. Отодвинув занавеску немного в сторону, она посмотрела на сад при поместье, в котором жил их клан. В саду, меж раскидистых деревьев, было тихо и безлюдно. Не удивительно, ведь сейчас было не больше семи часов утра. Ария вздохнула.
  - Quod non interficiat nos firmiores facit, - сказал Крис то ли себе, то ли Арии.
  - То, что нас не убивает, делает нас сильнее, - перевела она. Латынь она знала также хорошо, как и её друг. - Не понимаю только, к чему ты это сказал, - поинтересовалась она, отвернувшись от окна и устремив взгляд своих пронзительно зелёных глаз на парня. Тот поежился, явно не привыкший к яростному огню, пылавшего в глазах юной дьяволицы.
  - К тому, что предстоящая охота - твоё первое испытание. Это будет твоя первая охота. Я просто уверен, что ты справишься. Истребив ведьмака, ты станешь сильнее и получишь свой первый знак отличие, - разъяснил он. - Хотя один отличительный знак ты уже имеешь.
  Ария удивилась. Знаки Паладины получали лишь после убийства ведьмака. Какой именно знак будет нанесён на тело воина, решают Верховные и, в зависимости от его значения, паладин получает ту или иную характеристику к своей силе. У Арии не было отличительных знаков. Редко было, когда в семнадцать лет кто-то из её клана получал знаки.
  - Твой вспыльчивый характер, - разъяснил Крис, явно попытавшись тем самым пошутить, но девушка лишь смерила его многозначительным взглядом.
  - Это была крайне ничтожная попытка, - откровенно заявила она, скрестив руки на груди и вновь отвернувшись к окну, но за последние пять минут нам ничего не поменялось. - Не могу сидеть, сложа руки. Такими темпами я сойду с ума, - сделала выводы Ария.
  Крис не успел ничего сказать, как девушка метнулась к своему шкафчику. Распахнув его дверцы, она начала рыться в нём в поисках необходимых предметов. Изъяв из самых глубин предмета мебели два кривых клинка, она улыбнулась, посмотрев на своё отражение на глади опасного оружие. По крепче сжав рукояти любимого предмета защиты и нападения, она стремительными шагами направилась к двери.
  - Ария, не хочешь просветить меня в дальнейшие твои действия? - возмутился парень, встав с кровати и последовав за вспыльчивой подругой. - Убить Верховных - не самый лучший вариант развития твоей карьеры Паладина, - подчеркнул он. Ария усмехнулась и посмотрела на друга, словно тот только что сказал какой-то бред. Хотя, по её мнению, так и было.
  - Мне просто необходимо немного развеяться. Тренировка, как мне кажется, - лучший способ сделать это, - пожала она плечами и вышла в коридор поместья. Крису больше не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.
  Зайдя в большую комнату, отведённую для тренировок паладинов, живущих в поместье ей погибших родителей, Ария вздохнула полной грудью. Воздух здесь казался намного легче и чище, чем в остальных комнатах. Девушка блаженно улыбнулась. Несомненно, это было именно то место, в котором она была поистине счастлива, снимая стресс на манекенах, набитых сеном. Здесь можно было спокойно выпустить пар, не опасаясь, что кто-то может услышать твои крики или попросту помешать тебе.
  - Ария, тебе и так можно присудить титул "Самая боевая девушка столетия" - зачем тебе ещё тренироваться? Обычные клинки не спасут тебя от чар ведьмака., - указал Крис на "безобидные зубочистки" в руках девушки.
  - Бери оружие, - усмехнулась девушка, кивнув на стол со всевозможным снаряжением для битв.
  - Лейр, ты серьёзно? - удивился парень. - Знай своё место, - заявил он ей. В свои двадцать три года парень уже имел четыре или пять вылазок в логово ведьмаков и уже и мог похвастаться имевшимися на его предплечьях знаками отличия. Равных в бою ему точно не было, поэтому вызов девчонки как минимум его удивил. - Ты сумасшедшая, раз смеешь делать мне вызов, пусть даже и на тренировке, - посуровев, проговорил тот. Но задорность Арии было уже не остановить. Девушка хмыкнула и провела пальцем по прохладной поверхности клинка.
  Пусть Крис и считал на данный момент Арию сумасшедшей, но, даже находясь не в своём уме, она была прекрасна. Рыжие волосы, словно языки пламени, ниспадали с плеч, в глазах уже не было боли, отчаяния и страха, а лишь насмешка и крохотные всполохи зелёного пламени. Она они взглядом могла выразить всё то, что думает о человеке.
  "Трус", - читалось в её взгляде. Крис оскорбился бы, если бы кто-то из Паладинов назвал его так, но эта была Ария, которая насмехалась над ним и, конечно, самолюбие парня всё равно было задето.
  Парень, прошептав пару проклятий в адрес дьяволицы на латыни, потянулся за своим оружием. Девушка, получив желаемое, подбросила один клинок вверх и поймала его за рукоять лезвием вниз.
  - Проигрывал ли ты когда-нибудь девушке, Крис Райт? - сощурившись, произнесла та, встав в боевую позицию.
   - Не обольщайся, - обольстительно улыбнувшись, предупредил он её.
  Девушка прикрыла глаза и вздохнула. Крис даже удивился, что она успокоилась, но не тут то было. Резко открыв глаза, та тут же кинулась на друга. Занеся оружие для удара, она сделала выпад, парень с лёгкостью отразил атаку. Эффект неожиданности сработал плохо. Следующее наступление было уже за парнем, когда тот, повернувшись, нацелил оружие на горло разбушевавшейся девушки. Та пригнулась и ударила рукояткой клинка в колена парня. Тот отступил: удар был не слабым и боль неприятным импульсом чувствовалась во всей ноге. Девушка улыбнулась, увидев смятение парня. Она выпрямилась.
  - Продолжим? - почти промурлыкала она, явно довольная собой. Ответа не последовало.
  Достав из-за пояса небольшой ножик, Крис метнул его. Со стороны их "тренировку" вряд ли можно было так назвать, скорее самое настоящее сражение, из которого, как правило, живым выходит только один. Девушка уклонилось, но не слишком резво она успела отреагировать - лезвие чиркнуло её нежную кожу щеки. Она коснулась пореза. На пальцах красовалось несколько капель алой крови. У девушки как будто что-то переклинило внутри. Взгляну не Криса, она нахмурила брови.
  - Намёк понят, - серьёзно проговорила она и двинулась вперёд. Парень был в ступоре. Ария казалась ему очень злой и разгневанной, что в его душе даже поселилась небольшая крупица страха и...уважения к этой девушке. Его школа.
  Девушка зарычала и выставила клинок вперёд. Парень наклонился в бок, но тут же почувствовал обжигающую боль в груди: вторым клинком Ария полоснула его по белоснежной майке, задев кожу парня. Майка тут же стала окрашиваться в красный. Кажется, что это привело девушку в чувства.
  - Infernus, - ругнулась она и бросила клинки. Парень разглядывал свою боевую раны, как будто не верил в её существование. - Боже, Крис, мне так жаль. Я не понимаю, что на меня нашло, - тут же начала она оправдываться, прижимая руку к порезу на своей щеке.
  Она правда не понимала, почему ярость, к которой девушка уже давно привыкла, как к части её порочной души, неожиданно резко захлестнула её разум, не давая здраво мыслить. Девушка смотрела на свои окровавленные руки и не верила, что только что причинила вред человеку, которого знала с тех незапамятных времён, когда она даже не знала, что такое боль утрат. Этот человек был ей практически родным братом, который ни за что бы не оставил её даже на поле боя, полным врагов, имевших только одну цель: убивать.
  - Крис, - прошептала она, опустившись на колени.
  - Это просто недоразумение, - серьёзно проговорил он, пресекая дальнейшие извинения девушки. - Мне не стоило самому вестись на твои уговоры. - Крис стянул испачканную майку через голову. Скомкав её кое-как, он приложил её к кровоточащему порезу. - Мы просто сделаем вид, что ничего не произошло, - проговорил он, устремив своё грозный взгляд на Арию. К ней снова вернулась непривычная ей бледность лица.
  Кровь на её щеке начала засыхать, образуя багровую корку. Свет в её глазах потух, и теперь они смотрелись серыми, нежели пронзительно зелёными. Как же всё-таки изменчива эта особа: утром боится и трясётся от ужаса перед встречей с Верховными, а через несколько минут уже бушует, словно волны штормящего моря.
  - Сове не должен знать об этом. Проблемы тебе сейчас ни к чему, - предупредил он девушку, садясь рядом с ней.
  Ария отреагировала не сразу. Отвращение к самой себе зародилось в её сердце и теперь постепенно грызло изнутри, причиняя зверскую душевную боль.
  - Я не готова, - неуверенно проговорила она. - Я не готова, - повторила она, отводя взгляд от ладоней.
  - Прекрати ныть, - резко отдёрнул он её. - Хватит, Ария. Твой вспыльчивый характер постоянно приносит какие-то неприятности. Тебе следует контролировать себя, а не резать лучших друзей, - съязвил тот. Жалеть девушку ни к чему. Нужно её разозлить, чтобы она, наконец, взяла себя в руки: до собрания осталось чуть меньше двух часов. - Приведи себя в порядок и отправляйся к Верховным, - заключил он, встав с пола, направляясь к выходу.
  - Крис, мне, правда, очень жаль.
  - Ария, вспомни, сколько ссадин и ран мы получали с тобой раньше, тренируюсь вмсете. - В голосе Криса появились нотки заботы и сострадания. Он легко улыбнулся. - Эта рана не первая и далеко не последняя, - вздохнул он и оставил девушку одну, прежде чем она успела что-то возразить.
  
  Глава вторая. Верховные. Проклятие.
  
  Ария воткнула в пол кинжал с той злостью, сравнимую с тем страхом, что испытывала с утра. "Будь, что будет, - думала она, вставая с пола. - Если Верховные не позволят ей отправится на охоту, то, может быть, это и к лучшему."
  Ария закинула руки за голову и, вздохнув, прикрыла глаза. В комнате пахло кровью. Девушка не знала, почему она резко почувствовала этот запах, но именно из-за него в голове у девушке вновь начало всё перемешиваться и двигаться совершенно хаотично, отчего ей стало не по себе. Ария вздрогнула и стремительным шагом направилась в ванную комнату, чтобы смыть с себя отвращение к самой себе и этот ужасный запах.
  Контрастный душ был весьма кстати. Девушка блаженно прикрыла глаза. Кожу хлыстали горячие струи воды, отчего ты покраснела. Ария облокотилась и стену душевой. Ей стало дурно. Схватившись рукой за живот, она согнулась, словно её вот-вот должно стошнить, но этого не происходило. Комната как будто кружилась, из-за чего создавалось ощущение того, что девушка катается на крутящейся карусели. Вдох и рваный выдох. Кислород никак не помогал улучшить ситуацию, а лишь наоборот усугублял. Девушка судорожно закашляла. На белоснежном кафеле появилось несколько капель крови, которые тут же смыла вода. Ария рухнула на колени. Кашель заставлял её задыхаться, будто поперёк горла встал огромный комок чего-то отвратительного и несъедобного, чего тухлого и давно прогнившего, вызывая у девушки рвотные позывы.
  Вода тут же смывала алые капли крови, не оставляя и напоминания о происходившем пару секунд назад, но новый приступ кашля заставлял процесс повторяться до тех пор, пока Ария не восстановила дыхание. Горячая вода теперь больно обжигала кожу. Девушка всхлипнула и вытерла тыльной стороной ладони губы. Слишком много крови для начала дня. Кашель постепенно сошёл на нет.
  - Что со мной происходит? - прошептала Ария, стараясь подняться на ноги, что получалось у неё крайне плохо. Кое-как оперевшись о стену, она всё-таки смогла встать. Выключив воду, она выбралась из кабинки.
  Девушка не знала, стоит ли рассказывать это Крису, но совету точно об этом знать не стоит. У девушки была одна ужасная догадка, объясняющая всё происходящее сегодня с ней, но пока она отказывалась в это верить. Насухо обтеревшись полотенцем, Ария натянула боевое облачение, которое, к счастью, не было запачкано кровью друга.
  Девушка вздохнула. Во рту по-прежнему чувствовался металлический привкус крови, словно та недавно прокусила нечаянно губу. Но это было не то безобидное ребяческое действие, а нечто более серьёзное и странное. Девушка подозревала, что без рун навряд ли обошлось в данной ситуации.
  Ребро нестерпимо жгло, будто к ним прислонили раскалённое железо для того, чтобы поставить какую-либо метку. Ария подошла к зеркалу, стоящего около кровати. Вдохнув и решившись, она аккуратно задрала майку до груди. Девушка побледнела, и по телу пробежали мурашки. Наудр. В области груди, точно под сердцем красовалась руна смерти. Девушка мотнула головой, словно не веря в происходящее. Сердце сжалось, и Ария чувствовала в висках каждый его удар. В голове вновь начало гудеть, но не из-за нового прилива боли, а причиной тому был страх, стремительно зарождающийся в душе. Страх наложенного на неё проклятия.
  Но вот только кто, кто мог сделать с Арией такое? За что она заслужила Смерть? Она ещё не выходила на охоту и даже никогда в жизни не имела случая завести себе собственного врага, желавшего её смерти настолько, чтобы применить руну из Чёрной книги.
  Наудр. Это запрещённая руна. Даже паладины имели о ней лишь отдалённые представления, естественно, что и юная охотница была не исключением. Естественно, что кашель с кровью - это самое безобидное из того, что в дальнейшем произойдёт с ней. Ария теперь ярко осознала, что боится смерти: в мире явно не найдётся здравомыслящего человека, который просто горит желанием встретиться со Жнецом. Девушка дотронулась до чёрной метки.
  На ощупь она была холодной, словно кусок льда, свободно плавающего в бесконечном океане, не имеющего ни начала, ни конца. Однако жизнь Арии имел конец, и, судя по мощи руны, осталось ей не больше одной недели. Отчаяние. Навряд ли этим одним словом можно было описать её состояние. Можно было бы подобрать ещё много существительных и прилагательных, чтобы предать всё, что только возродилось в душе героини. Страх, смятение, быть может, даже ужас, заставляющий её сердце биться более медленно, чем обычно.
  Приложив немало усилий, девушка отдёрнула руку от символа и спустила майку. Заставив себя собраться с мыслями, девушка засунула в ножны, закреплённые на поясе, небольшой кинжал, который она шутливо называла "зубочисткой". Вот только эта "зубочистка" в руках Арии была достаточно опасной, чтобы незамедлительно проткнуть самое сердце врага.
  Со всей силой пнув дверь, она вышла в коридор и направилась в зал Совета. Мокрые волосы прилипали к лицу, но девушке было всё равно: это не самая большая её проблема на данный момент.
  Мрачный коридор, стены которого были обшиты тёмным мрамором, сменился на довольно светлый и просторный: на стенах висели портреты основателей Совета, сильнейшие паладины, один список благих дел которых мог длиться сколь угодно долго, а, может, даже вечность. Ария с восхищением всегда смотрела на эти лица, так высокомерно опускающих свои взгляды на неё. Тогда, в детстве, те люди были для неё чуть ли не предметом поклонения. Помниться, около портрета её отца, который, увы, погиб ещё, когда маленькой Арии было четыре, она могла проводить, казалось, целую вечность, рассказывая об успехах уходящего дня и показывая затёртые в кровь руки. Она так хотела, чтобы отец, находясь там, на небесах, гордился ей, так боялась омрачить светлую память его, но больше всего, конечно, ей хотелось, чтобы он был рядом, помогая пережить все трудности, подброшенные судьбой. Но она одна, и лишь напоминание о том, что она Лейр помогает ей стоять на ногах с высоко поднятой головой.
  Проходя мимо портрета отца, девушка остановилась. Отец был нарисован так правдоподобно, что, казалось, будто стоит протянуть руку, и Ария сможет коснуться его сильных рук, которые обнимали её в детстве с такой осторожностью, будто боясь причинить боль любимой дочурке. Отец улыбался. Он был неимоверно горд, что смог оказаться в одном ряду с теми, кем восхищался, когда сам был молодым и довольно-таки буйным паладином, не знающего слов "ответственность" и "приказ": всё делал так, как ему заблагорассудиться. Наверное, Ария пошла в него.
  Девушка вздохнула и отвернулась от такого родного взгляда отца, который будто подбадривал меня. Ария робко улыбнулась, увлечённая потоком собственных мыслей и таких приятных до дрожи детских воспоминаний. Стоит ли говорить, что ей хочется вернуть то время, когда она пускала слюни в одеяло, а папа, смеясь, брал девчушку на руки и проводил горячей ладонью по торчащему клочку рыжих волос. А теперь. Что теперь? Девушка находиться под угрозой неминуемой гибели. Совет ожидает её, чтобы отправить на первую охоту, и она, потеряв контроль на один чёртов миг, чуть ли не убила того, кто являлся для неё опорой в самое трудное и настолько тёмное время, что можно было незаметно для самой себя свихнуться, свернувшись калачиком в углу собственной комнаты.
  Поправив волосы, уже успевшие высохнуть из-за стоявшей в коридоре духоты, Ария уверенными шагами отправилась в пункт своего назначения. Стук каблуков неприятной тупой болью отдавал в висках, отчего девушка прикусила губу.
  Зал Совета. Огромная массивная дверь с плетёнными коваными узорами отделяла девушку от Верховных. Девушка вздохнула полной грудью и, уперевшись обеими руками о дверь, открыла их. Тяжёлые створки с трудом, но всё-таки поддались. Сделав пару нерешительных шагов внутрь огромного круглого зала, Ария остановилась.
  Огромный мраморный прямоугольный стол, за которым восседало семь паладинов, внимательно изучавших девушку взглядом. Ария с гордостью приподняла голову, всеми силами стараясь не показать страх, который она испытывала перед этими могущественными людьми её клана. Миссис Ферингтон, сидевшая точно за центром стала, сцепила руки в кулаки и положила их на стол.
  - Ария Лейр, - назвалась девушка с таким спокойным голосом, насколько ей это позволяла её не самое лучшее положение на данный момент времени. Последовала тишина, сопровождающаяся всё теми же оценочными взглядами Верховных, под которыми Ария невольно ёжилась, выдавая свой испуг и неуверенность.
  - Мы знаем, - ответила за всех миссис Ферингтон.
  Сильная женщина. Волосы её были собраны в пучок, из которого выбивалось несколько серебряных прядей. Взгляд был суров и холоден, словно эта женщина была сделана изо льда, найденного в самых северных землях этого мира, где были лишь одни холода и полное отсутствие солнечного света. Морщинки, лучиками отходившие от уголков её глаз, говорили о том, она часто щуриться - зрение у неё было не самым лучшим, но об этом знали лишь самые наблюдательные паладины.
  - Юная Ария уже готова к охоте, ведь так ты считаешь? - спросил Льюис Лихрон довольно-таки мягким голосом. Наверное, Крис успел что-то сказать отцу, или Льюис просто старался поддержать девушку, которая была для него, словно дочерью: он дал клятву её отцу, что никогда не оставит его маленькую Арию в беде и в случае чего воспитает её, как собственное дитя.
  Ария уверенно кивнула. Страх постепенно сменялся холодным спокойствием, что, в принципе, свойственно паладину.
  - Вы собрали Совет ради того, чтобы спросить меня, готова ли я уничтожить того, кто относиться к роду истребителей наши планеты? - процедила сквозь зубы Ария, тем самым показывая характер, который достался ей от отца. - Что ж, тогда мой ответ да. - Последнее слово девушка произнесла с такой твёрдостью, что, как ей показалось, все проблемы сразу отступили на второй план. В её зелёных глазах снова заплясали те огоньки, которые свойственны разве что самому дьяволу, задумавшему устроить ад на земле.
  - Мы наблюдали за твоими тренировками, которые, в частности, лишь доказывали нам то, что ты действительно достойна носить фамилию Лейр, переняв её от отца. Совет даёт тебе официально разрешение и благословление для охоты, - проговорила миссис Ферингтон так спокойно и мерно, что девушка окончательно успокоилась и облегчённо вздохнула.
  Теперь она не понимала, почему ещё пару минут назад так боялась этой встречи? Решение было предопределено.
  - Заведение "Сонна лощина". Ведьмаки околдовывают смертных, заманивая их в свои логова. В дальнейшем их, естественно, ждала Смерть. Думаю, что тебе понятна задача: истребить обособившегося там ведьмака. Каким именно способом, думаю, решать тебе, - проинформировал меня Льюис.
  Крис сидел по правую руку от своего отца т рассматривал собственные ладони. На нём уже была надета свежая серая майка, вместо требовавшегося боевого обличья. Судя по всему, раны на нём уже не было: руна исцеления сделала своё дело. Я облегчённо вздохнула: на время эта проблема отходит на второй план, хотя проблемой это было трудно назвать: скорее катастрофа.
  - Ты молода. Мы считаем, что ты можешь отправиться к ним... - спокойно проговорила миссис Ферингтон.
   - ... мы считаем, что ты готова, - могильным голосом закончил за неё Крис, не поднимая на девушку глаз. Из-за волнения её колени чуть не подкосились. Эти слова она боялась услышать больше всего на свете. В поисках поддержки та взглянула на друга. - Я буду рядом, - одними губами прошептал он, всё-таки посмотрев на неё.
   Тишина, все взоры обратились на Арию, словно ожидая чего-то. Возможно, её провала, что она упадёт в обморок перед ними, показав себя со стороны слабой и немощной девочки. Перед глазами забегали чёрные точки, пальцы рук онемели - всё шло к тому, чтобы так и вышло, но она глубоко вздохнула и еле слышно проговорила:
   - Я не подведу.
  Три слова. А сколько уверенности внушили девушки. Сердце её билось теперь не так учащённо, как пару секунд назад, не так, словно девушка была колибри, готовшей выпорхнуть из этого зала и унестись прочь, как можно дальше от этого места, не желая слышать вердикта. Это было сердце девушки, готовой стать воином. Вдох - выдох, время как будто остановилось, потеряв свою значимость. Девушке казалось, что всё происходит словно во сне. Страшном сне, когда ты не можешь управлять собственным телом, обречённая наблюдать за собственными страданиями со стороны, не в силах помочь самой себе.
  На ватных ногах, которые нехотя волочились по полу, девушка подошла к Льюису. Тот встал со своего места и, посмотрев на Старейшину - миссис Ферингтон - как бы прося разрешения, протянул Арии недлинную тонкую палочку, сделанную из горного хрусталя и обшитую у самого основания корой дуба из сада Просветителей. Девушка приняла "оружие", с помощью которого теперь имела полное право наносить на своё тело знаки. Быть может, теперь она быть хоть чуточку сильнее. Крис слабо улыбнулся, чтобы хоть как-то приободрить подругу, за что Ария была ему безмерно благодарна.
   ***
  "В этом заведение уже давно разучились веселиться", - думал парень, опустошая очередной стакан джина. Его удивляло, что после известий о пропаже девушке сюда всё равно продолжали ходить. С одной стороны казалось, что посетителей, напротив, становилось только большей.
  Люди слишком глупы, чтобы прислушаться к инстинкту самосохранения, сравнимого с даром Божьим. Джейс усмехнулся. Его забавляло всё то полубезумие, творившееся в этом таинственном месте, которое он и сам устроил. Да, ему даже льстило то, что даже Паладины встрепенулись, услышав о творившемся здесь. Парень покачал головой, будто старался собрать все мысли в один ряд.
  Паладины. Теперь-то уж они точно пришлют кого-нибудь, чтобы те решили эту "небольшую" проблемку в лице этого без башенного юноши.
  Джейс оглядел толпу подростков, старавшихся двигаться в ритме звучавшей музыки, донельзя бесившей ведьмака. Новая жертва. Сегодня ему снова нужно то количество необходимой крови для продолжение обряда, которую он смог добыть на прошлой неделе. Может, та девушка в короткой юбчонке, которой было на вид не больше шестнадцати?
  Джейс отрицательно покачал головой, отказывая самому себе: кровь подобных уже осквернена и не годиться для обряда, а парней он точно не будет брать: уж они-то не в его вкусе - пусть спят спокойно. Парень снова обвёл взглядом толпу, до конца опустошив стакан, только что наполненный барменом, который, наверное, уже должен был бы его запомнить.
   Джейс замер. Она. Девушка, промчавшаяся сквозь толпу подростков, она идеально подойдёт для замыслов ведьмака. Её рыжие волосы, словно языки разбушевавшегося пламени, зажгли в сердце каждого, присутствовавшего здесь толику смятения и непонимания. Эта девушка, словно искала кого-то, разглядывая в толпе лицо каждого незнакомца, но, поняв, что ошиблась, отправлялась дальше.
  Джейс дёрнулся. Что-то в силуэте это девицы было до боли знакомым, но таки далёким и крайне недосягаемым, что парню стало немного не по себе, но ведьмак тут же отдёрнул себя от этой мысли, выкинув её из голову.
  Ария вновь и вновь заглядывала в лицо танцующего в надежде понять, что это именно тот, кого она ищет, но внутренний голос всё твердил "нет", и паладинша шла дальше. Она не слышала музыку: в ушах постоянно отдавало какими-то глухими звуками, словно Ария находилось за стеклом, вне этого мира, лишь отдалённо слыша всё то, что в нём происходит, не в силах понять и разобрать ни единого звука или же обычного человеческого слова. Крис обещал быть рядом. Она была уверено в том, что он здесь, где-то недалеко, смотрит на неё с того балкончик, выкрашенного под металл, словно орёл, выслеживающий среди травы полевую мышку - его будущий обед. Но Криса там не было. Он затерялся ещё в самом начале среди всей этой массы людей, которые находились словно под общим гипнозом.
  Мурашки пробежали по спине девушке. Наконец, она почувствовала чей-то хищный взгляд на своей фигуре. Сегодня, подсказывал ей внутренний голос, именно она будет жертвой. Девушка коснулась стило, лежавшего во внутреннем кармане кожаной куртке, надетой поверх слишком короткого для неё платья которое скорее походило на тунику, нежели предмет вечерней одежды.
  Весь день Ария старательно выводила знаки силы и бесстрашия на собственном теле, все эти руны предавали ей храбрости, помогая собраться с мыслями и побороть сомнение.
  Ноги начали ныть из-за слишком высоких и непривычных каблуков, которые ужасно хотелось снять и закинуть как можно дальше.
  "Нужно выпить", - твёрдо подумала Ария, направляясь к барной стойке.
  Джейс хищно улыбнулся, когда девушка пошла в его сети, словно прекрасная бабочка, сбившаяся с пути.
  
  
  
  
  
  Глава третья. Хагал.
  
  Ария села за стойку, положив руки на гладкую прохладную поверхность. В голове всё окончательно запуталось, а громкая музыка и вовсе мешала сосредоточиться. Короткое чёрное платье постоянно поднималось вверх, норовя показать всем посетителям заведения закреплённый на бедре кинжал.
  В помещение было уже достаточно жарко, и куртка была как раз таки лишним предметом одежды при такой температуре в баре, но девушка всё равно не собиралась её снимать: она просто не хотела даже думать о том, что стило будет не при ней. Рыжие пряди прилипли ко лбу, но девушка не спешила их убирать. Ария смотрела на бармена, молясь про себя, чтобы тот поскорее подошёл к ней.
  - Воды, - проговорила Ария, когда парень всё же обратил на неё внимание. Тот весьма удивился: немногие подростки приходят в ночной клуб, чтобы попить воды, но, пожав плечами, он всё же дал девушке желаемое.
  В горле Арии уже давно пересохло от волнения. Она чувствовала, будто изнутри всё потрескалось и высохло, как в пустыни. Как только бармен поставил перед ней стакан с холодной водой, девушка жадно прильнула к нему, судорожно начав глотать. Всё это недолгое время Джейс пристально наблюдал за ней, не смея отвести от неё взгляда.
  - Не желаете ли выпить что-нибудь покрепче обычной воды из-под крана? - слегка улыбнувшись, спросил он. Ария вздрогнула, поняв, что обращаются к ней и повернула голову в сторону говорящего.
  Что ж, очередной самоуверенный парень, который ищет себе девушку на ночь. Наверное, прежде чем идти сюда, Арии стоило прикрепить на лоб табличку: "Ни с кем не знакомлюсь. Проше не беспокоить: выполняю особо важное поручение тайной организации, название которой никто не сможет произнести вслух". Ария ухмыльнулась: уж больно хороша была идея, вот только жаль, что пришла она ей в голову слишком поздно.
  - Хочу находиться в своём уме, когда буду садиться в такси до дома, - ответила она, стараясь вложить в голос как можно больше безразличия, но тот предательски дрожал из-за не отступающего волнения.
  - И всё-таки, почему такая девушка в столь коротком платье сидит одна, не танцуя со всеми? - Джейс явно пропустил реплику девушки мимо ушей. Щёки Арии залились краской, что, к счастью, не было так сильно заметно из-за приглушённого освещения, и она поспешила отдёрнуть платье.
  Парень усмехнулся и целиком повернулся в сторону девушки, облокотившись о стойку. Его явно забавляло её смущение. Ария посмотрела на собеседника, и её сердце упало в пятки: правый рукав тёмно-синей футболки немного задрался, открывая взору изящную татуировку в форме круга с многочисленными сплетениями чёрных нитей внутри. Не зная её истинного значения, многие бы сочли её похожей на ловец снов, другие - за запутавшуюся змею в каком-то странном обруче. Но Ария не была одной из непросвещённых. Уж она-то знала, что эта татуировка и есть символ ведьмаков.
  - Интересная татуировка, - еле-еле проговорила она, стараясь подавить зарождающуюся панику внутри. Джейс усмехнулся, посмотрев на своё правое предплечье, поправив рукав. Его глаза хищно сверкнули, и Ария это заметила. Незаметно для ведьмака, она дотронулась до куртки в том месте, где должно было лежать стило. Его присутствие немного успокоило девушку, которая вновь начала верить в свои силы. Ария поняла, что с этого момента можно смело считать, что охота началась. Джейс молчал, и паладинша решила действовать.
  - Знаешь, - заёрзала она на своём стуле, - мне нужно отойти на минутку, - проговорила она, мило улыбнувшись, и, не дожидаясь ответа того, кого она должна убить в ближайшие минуты, покинула своё место, стремительно скрываясь в толпе танцующих.
  Он пойдёт за ней. Она была уверена в этом как в том, что её зовут Ария Лейр. Она прекрасно понимала, что именно её он выбрал сегодня своей жертвой. С одной стороны, это на руку девушке: не понадобиться привлекать внимания к своей персоне, заманить ведьмака в ловушку. С другой стороны, она вполне может оказаться на его алтаре. Но второй вариант девушка старалась не рассматривать столь подробно, как этого требовали нервы.
  Ускорив шаг и распихивая всех тех, кто попадался ей на пути, она пробиралась к туалету. Ария чувствовала, что он идёт за ней.
  Буквально ворвавшись в комнату, на двери которой был еле виден рисунок девочки в юбке, Пария захлопнула за собой дверь. Она подошла к довольно-таки грязной раковине, что достаточно привычно для такого рода заведений. Уперевшись в серо-жёлтую мойку, она посмотрела в зеркало, на котором было несколько трещин. В отражении, помимо себя, она увидела ведьмака. Он стоял за её спиной и ухмылялся.
  Ария резко развернулась.
  - Это женский туалет, - непринужденно и спокойно проговорила она. Джейс усмехнулся, делая шаг вперёд. Отступать Арии было некуда: позади только грязная стена.
  - Я прекрасно знаю это, - прошептал он, улыбаясь словно сумасшедший, проведя тыльной стороной ладони по щеке девушки и заправляя огненно-красную прядь за ухо. Ария вздрогнула от его прикосновения.
  Он не знает, кто она.
  Оа засмеялась, что весьма удивило Джейса. Он подумал, что та сошла с ума от страха, но, когда Ария, немного задрав платье, достала кинжал из ножен, он понял, жертва для его очередного обряда - его двойной выигрыш. Это значит, что паладины начали действовать.
  - Паладинша, - усмехнулся он.
  - Ведьмак, - прошипела девушка так это слово, словно оно было каким-то скверным ругательством.
  - Думаешь, что это, - он кивнул на тот острый клинок, поблёскивающей в свете мигающей лампочки, что держала в руке Ария, - поможет тебе справиться со мной? Какие же вы, паладины, всё таки смешные.
  Ария усмехнулась и, прежде чем ведьмак вплотную подошёл к ней, наклонилась немного вперёд и с такой силой толкнула его обеими руками в грудь, что тот тут же отлетел к двери кабинки, находящейся за его спиной, проломив непрочную деверь, и, приложившись головой о грязный кафель. Ведьмак, кряхтя, попытался приподняться на локтях, но, по-видимому, столкновение его головы с дверью и полом не пройдёт даром: он тут же рухнул обратно.
  - Ненавижу ваши руны, - прорычал он, держась за голову.
  Ария усмехнулась. Руну силы ей наносил Крис, а уж он-то знал в них толк: изящные линии, проявляющиеся на её коже, постепенно складывались в полноценную руну, и Ария тогда каждой клеточкой своего тела почувствовала неисчерпаемый прилив сил. Вот только теперь она была готова выплеснуть все те силы и злобу, которые скопились в её хрупком человеческом теле. Невозможно было уже сдерживать это бурю в груди, когда знаешь, что всё равно скоро согнёшься из-за проклятия.
  Достав стило из внутреннего кармана кожаной куртки, Ария поднесла его к плечу ведьмака, пока тот окончательно не восстановил свои силы.
  - Не думала, что будет так легко, - с долей сарказма и иронией прошептала она, садясь подле лежащего ведьмака и аккуратно проводя изящным остриём кинжала по безупречным скулам парня. - Скольких же ты замучил, скольких погубил, - шептала она, за эти грехи тебе отведут отдельный котёл в Нижнем мире, - прорычала она, делая неглубокий надрез над верхней губой ведьмака.
  Неожиданно Ария почувствовала, будто внутри всё рвётся. Перед глазами вновь стремительно начало всё размываться, и, казалось, что девушку обвил какой-то белёсый туман. Сердце забилось чаще из-за резкого прилива адреналина. Ария пошатнулась и осела на пол, уперевшись сзади руками. Ей как минимум было нехорошо и в самый неподходящий момент. Она чувствовала, как приступ кашля вновь возвращается к ней, вот только сильнее в несколько раз, чем с утра.
  Ария закашляла. На грязном полу появилась кровь. Девушка даже толком не могла ничего разглядеть: теперь всё, что находилось вокруг, казалось для неё одним большим пятном.
  - Я не ошибаюсь в выборе жертв, - прошептал ведьмак на ухо Арии. Девушка даже ответить была не в силах, не то, что полноценно дышать. Рваные вдохи не снабжали её организм тем количеством кислорода, которое ей было просто жизненно необходимо. - Но я не позволю сделать рунам всё за меня.
  - Так это ты, - вытирая тыльной стороной ладони кровь, прошептала Ария, пытаясь подняться.
  - Не старайся, - усмехнулся он, пнув Арию ногой под ребра. Девушка вскрикнула и навзничь упала на грязный кафель. - Слабачка, - блаженно протянул Джейс, наблюдая за мучениями девушки. На какой-то миг ему даже было жаль, что такая красота пропадёт на его алтаре. - Знаешь, - схватил он её за волосы, чтобы та посмотрела в его глаза, - никогда не ошибался со своим выбором.
  Приступ кашля, к счастью, прошёл, на боль во всём теле не отступала. Ария была бессильна и зла. Плюнув ведьмаку в лицо, он улыбнулась. Сама не знала, почему она это сделала, он смеяться в лицо будущей смерти так забавно. Но Ария не хотела привыкать к этому ужасному и безумному чувству отчаяния перед грядущем отправлением на тот свет прежде времени, которое ей даровал Всевышний. Прежде чем окончательно потерять сознание, Ария увидела голубой огонь в глазах ведьмака и его ухмылку, которая теперь будет сниться ей даже в кошмарах.
   ***
  Ария пришла в себя только спустя какое-то время. Голова раскалывалась до такой степени, что хотелось вновь уйти в небытие, лишь бы не чувствовать всю эту боль в обмякшем теле. Спина затекла из-за неудобного полу сидячего положения, в котором она находилась. Руки были прикованы над головой какими-то цепями к стене. Ария дёрнула руками. Безрезультатно. Запястья неимоверно жгло, поэтому девушка с лёгкостью смогла понять, из какого метала они сделаны.
  - Медь, - усмехнулась она, прикрыв глаза.
  В комнате было темно: невозможно было увидеть даже силуэт какого-либо предмета, поэтому стараться понять, где она находилась, Ария даже не пыталась. Одно Ария чувствовала точно: куртки не было, а, значит, и стило тоже, которое, возможно, было её единственным шансом на спасение из этого Ада.
  Хотелось просто выть от безысходности и бессилия. Ария со всей силы дёрнула руками, наперед зная, что это ничего не даст, но жгучая боль, разъедающая её растёртые в кровь запястья, окончательно привела её в чувство, заставляя взять себя в руки. Она не могла испортить всё то, к чему так долго готовилась. В голове не было ни единого плана, ни единой мысли на спасение, которая хоть немного сделала бы Арию на шаг ближе к выходу. Абсолютно ничего, кроме пугающей пустоты, как в сознании, так и в душе.
  - Чтоб тебя, - прошептала она, прислонив голову к стене.
  Где-то неподалёку скрипнула дверь, оповещая девушку о прибытие либо мучителя, либо спасителя. Ария вздрогнула. Если принимать смерть, то с честью. Комнату озарила одинокая лампочка, раскачивающаяся из стороны в сторону. Но её света было вполне достаточно, чтобы прекрасно видеть ведьмака, держащего в руке клинок с кривым жёлтым лезвием, рукоятка которого была испещрена всевозможными рунами из Чёрной книги.
  Джейс был определённо доволен джек-потом, который ему удалось сорвать сегодня. Не каждый ведьмак может похвастаться тем, что полностью выкачал кровь из юной паладинши, внешность которой была настолько прекрасна, что в Средневековье её обладательницу сожгли на костре Инквизиции, обвинив в колдовстве. Одна половина парня была в восторге от предстоящего ритуала, но другая почему-то всеми фибрами души не желала смерти особе, сидящей на цепи у него в подвале. Наоборот, почему-то до боли в груди хотелось защитить её от этого мира, во что бы то ни стало и чьей бы жизнью не пришлось при этом пожертвовать.
  Но вторую версию себя Джейс старательно подавил в себе, посмотрев на измученную девушку. Ария прикрыла глаза, понурив голову. По её запястьям тонкой струйкой стекала багровая жидкость, что придавало ей ещё больше красоты. У Джейса закололо в том месте, где, по мнению многих, должна была быть душа. Но у таких, как он, души не было. Джейс сделал шаг вперёд. Ария открыла глаза и посмотрела на ведьмака. Взгляд этих зелёных кошачьих глаз прожигал его насквозь, отчего даже ему стало не по себе. Сейчас она была похожа на загнанную в угол кошку, у которой нет ни малейшего шанса на спасенье. Джейса эта мысль приводила в восторг, что именно он может вершить судьбу этой девушки.
  - Твои руны теперь тебе плохо помогут, - пробарабанив пальцами по прохладной поверхности ритуального оружия, сказал Джейс. Ария подобрала под себя ноги, сменив положение, в котором находилась.
  В её голове появилась руна, которую раньше она видела лишь в Чёрной книге, случайно обнаружив её, когда была ещё маленькой. Хагал. Разрушительница. Она бы идеально подошла ей в данной ситуации, вот только жаль, что этой руной могут пользоваться лишь ведьмаки. Ария покачала головой.
  Джейс не понимал реакции девушки на его слова. Она не была похожа на испуганную. Отчаявшуюся - да, но не испуганную.
  Пошевелив затёкшими запястьями и вызвав новую порцию боли, девушка скривилась, прикусив губу. Грудную клетку продолжало нестерпимо жечь, словно к тому месту поднесли раскалённое железо.
  - Значит, Наудр, - прошептала она. В горле защемило, словно Ария недавно проглотила осколки стекла, и теперь в её горле было множество мелких и крупных порезов. Голос девушки сел. - Руна Проклятия. Не боишься, что в Нижнем мире за их использование тебя зажарят на адской сковородке? - усмехнулась она, посмотрев в глаза стоящему недалеко Джейсу. Ведьмак лишь отмахнулся от её слов, словно от назойливой мухи, даже не задумавшись над ними.
  - Во всяком случае это, - он нацелил острие девушки на горло, - того стоило.
  Зелёные огоньки, плясавшие в глазах девушки, приводили ведьмака в смятение, не давая толком сконцентрироваться на обряде, который именно сегодня ему удастся, наконец, завершить.
  - Оставлю тебя на минуту, моя милая кукла, - прошептал он, вставая. Через мгновение Ария вновь осталась в комнате одна.
  - Ну же, - бурчала она, со всей силы дергая руками, пытаясь освободиться от оков. Прикрыв глаза, она старалась не обращать внимание на новые приступы боли в запястьях, а продолжала дёргать: действие рун, нанесённых Крисом, не должно было закончиться так быстро, а подавить их влияние невозможно, поэтому девушка всем сердцем надеялась, что выбраться ей всё-таки удастся. Рывок и, звеня, но оковы спали с её затёкших конечностей. Потерев в кровь израненные руки, девушки с трудом встала. Ноги нехотя слушались, а очередной прилив слабости грозил девушке тем, что она снова рухнет на холодный пол сырого подвала, в котором, скорее всего, ведьмаки мучил своих жертв.
  В голове вновь возникла та безумная идея. Прокусив себе израненную левую руку, девушка поднесла указательный палец к появившейся крови, и наскоро начал чертить руну Хагал. Линии получались немного кривыми из-за того, что руки Арии дрожали. Левое запястье теперь неимоверно ныло, постоянно отвлекая девушку. Она не была до конца уверена, что правильно рисует руну, нот другого выхода, кроме как довериться шестому чувству, у неё не было.
  Стоило Арии закончить руну, как дверь вновь открылась. Хагал сработала.
  Взрыв, созданной этой наисильнейшей запретной руной было настолько сильным, что отбросил противников в разные стороны подвала. Ария со всей силы ударилась всем телом о каменную стену. Поясницу пронзило адской болью, а в глазах появились разноцветные круги. Ария почувствовала, что по шее стекает что-то тёплое.
  С трудом координируя свои движения, Ария еле-еле прошла мимо ведьмака. Тот был без сознания. Девушка не верила собственным глазам: она создала руну, подвластную только ведьмакам, разнесла половину комнату и отрубила ведьмака. Теперь Ария будет надеяться, что он умрёт, не приходя в себя. Волосы цвета золота, окрасились в некоторых местах в красный. Ария будет надеяться, что рана у него смертельная.
  Отведя взгляд от ведьмака, она поплелась вверх по лестнице, которая могла вести к выходу. Коридор кружился, словно Ария находилась на каких-то каруселях. В ушах с каждой секундой звенело всё громче и громче, и Ария боялась, что вот-вот и вовсе потеряет слух. Поверьте, ощущение далеко не из приятных. На ощупь прокладывая себе путь наверх, ощупывая каждый сырой кирпич подвала, она цеплялась ногтями за пространство между плохо положенными при строительстве кирпичами. Ломая ногти и царапая ладони в кровь, она с каждым шагом была всё ближе к самой верхней ступеньки и, возможно, выходу из этого Ада. Но они как будто становились дальше с каждым шагом девушки. А Ария всё шла, невзирая на головокружение и сильную боль в груди.
  Буквально на середине пути, между старых досок девушка увидела, что что-то блестит, напоминая до боли знакомый предмет. Ария нагнулась и подняла утерянное стило, которое, наверное, выпало, когда Джейс нёс девушку в подвал.
  Девушка покрепче сжала в ладони спасительный "круг", предоставленный судьбой. Ну, хоть в чём-то ей повезло за весь этот проклятый день. Ария села на ступеньки, облокотившись о сырую стену. В спине отдало тупой болью, в миг разлившейся по всему телу. Прикусив нижнюю губу, чтобы хоть как-то сосредоточиться, девушка начала выжигать на израненной руке руну исцеления.
  Движения получались резкими, отчего плавные очертания руны стали резкими и больше походили на руну агрессии, нежели нужного ей исцеления, но всё-таки у девушки получилось отдалённо передать основное свойство иратце - исцеление.
  Головокружение не отступило, но небольшие кровоточащие раны начали затягиваться, а боль во всём теле стремительно гасла.
  Ария, опираясь о стену, встала и снова пошла вверх по лестнице. Всё продолжалось, словно в тумане или страшном сне, от которого обычно человек долго не может очнуться. Ария не знала, как в конечном счёте оказалось в поместье Паладинов. Однако, оказавшись у знакомого порога комнаты Криса, она рухнула на пол без сознания.
  
  
  
  
  Глава четвёртая. Проблема.
  
  Арии уже порядком надоело во второй раз пробуждаться с ужасной головной болью, сопровождающейся ломкой во всё теле. Глухо застонав, она открыла глаза. Лазарет. Это было понятно по скучному белому потолку, штукатурка которого отколупалась в некоторых местах. Сквозь огромные окна проникал свет утреннего, восходящего солнца. У Арии вновь заплясали разноцветные точки перед глазами, и о попытке сесть или встать с места она благополучно забыла.
  Повернув голову вправо, она заметила Крис, уснувшего на соседней кровати, также заправленной в белый спальный комплект. Ария вздохнула, вспомнив то, что случилось несколькими часами ранее. А часами ли? Попытавшись восстановить в памяти ход вчерашних, или не вчерашних событий, Арии потерпела полное фиаско. Она даже удивилась, как смогла оказаться в поместье.
  Небольшая комната, отведённая под лазарет, была пуста. Кроме Криса и Арии - никого. Но сейчас девушке было это даже на руку. Превозмогая боль в области поясницы, которая вспыхнула с новой силой, как только девушка пошевелилась, Ария села, уперевшись больной спиной о пуховую подушку. Крис вздрогнул и проснулся. Потерев сонные глаза, он сел на край кровати и посмотрел на Арию.
  - Доброе утро, - прошептала она осипшим голосом, пытаясь улыбнуться. Крис смотрел на подругу серьёзно, словно та была маленьким ребёнком, который натворил что-то крайне ужасное. Но Ария не была ребёнком, однако, она действительно натворила что-то поистине ужасное.
  - Ария, - посмотрев на свои руки, серьёзно проговорил тот, - почему ты мне не рассказала про проклятие.
  Сердце Арии ухнуло в пятки, стоило её другу произнести эти слова. Множество оправданий возникло в её голове, но ни одно из них не подходило, чтобы действительно найти оправдание своему молчанию, которое было сравнимо разве что с ложью.
  - Это моя проблема, - посуровев, начала та, - тебе не обязательно было об этом знать.
  - Неужели ты так сильно ударилась головой, что не понимаешь весь ужас ситуации, в которую ты попала? - взмахнув руками, чуть ли не крикнул он в ответ. Ария отвернулась. Она ненавидела, когда на неё повышали голос, и Крис об этом прекрасно знал. - Когда я увидел тебя чуть ли не... - Слово "при смерти" застряло у парня в горле комом, преграждая путь кислорода к лёгким. Он готов был подавиться этим словом, которое при одной мысли о нём причиняло ему неимоверную боль. Крис схватился за голову и встал со своего места. - Я не прошу тебя всё мне рассказать. Я даже боюсь спрашивать, что с тобой произошло, но молю лишь об одном: расскажи, откуда Наудр.
  Услышав название руны, которая укоротит жизнь девушки в несколько раз, Ария вздрогнула. Почувствовав холод, словно она оказалась зимой посреди тёмного леса, Ария накинула на плечи пуховое одеяло, которое, по-видимому, она скинула с себя во сне.
  Она посмотрела Крису в глаза. К горлу сразу подкатил ком, но Ария тут же подавила его, пообещав себе не реветь: она уже давно не маленькая девочка, да и слёзы здесь никак не помогут.
  - Ария, я хочу тебе помочь. Я могу тебе помочь.
  Арию позабавило то, с какой надеждой проговорил Крис эти слова. Могу. Хочу. Это невозможно. Руну просто так не снять с кожи, не выжечь как нежелательную татуировку, сделанную по ошибке молодости, когда в голове гулял один лишь ветер. Эта руна въелась в сердце, душу и разум девушки, с каждой секундой отравляя её организм и сознание. Процесс не обрати, и это, как не прискорбно, факт.
  - Ты наивен, - холодно произнесла она, чувствуя, как страх окончательно покинул её сущность, - мне уже не помочь. Как ни кричи на меня, ни моли и ни проси, но ты бессилен, признай. Смирись.
  Крису стало не по себе от слов Арии. Его всего передёрнуло. Он не верил, что она смогла вот так запросто опустить руки, смирившись со своей будущей мучительной смертью. Вот только Ария ошибается: любое заклинание обратимо. Не имеет значение, какой оно силы - факт в том, что всё можно вернуть и обратить.
  - А вот тут ты не права. - Крис чувствовал, как начинает злиться на Арию за её пессимизм. - Проблема в том, что от руны можно избавиться двумя способами: заставить наложившего отменить её влияние или же убить его, если в первом он указывает тебе, указывая пальцем на дверь. - Ария хотела было что-то сказать, но Крис одним жестом показал, что сейчас ей лучше просто выслушать его версию. - Пока ты прибывала без сознания двое суток, я не сидел на месте, - продолжил тот. Только сейчас Ария осознала, что понятия не имеет, откуда Крис знает про руну. Она обязательно задаст ему этот вопрос по окончании его пламенной речи. - Эти руны использую ведьмаки. Сильнейшие ведьмаки.
  Ария опустила глаза на свои руки. Раны, которые в будущем станут шрамами, напоминающими Арии об её первой охоте, покрывали кисти рук, локти, и даже плечи. Наверное, на Арии не было живого места, когда Крис обнаружил её. Ария на своей шкуре испытала могущество двух запретных рун.
  - Таки образом ведьмак, которого я должна была убить, выбирал своих жертв для обрядов, - осмелилась произнести она правду, не поднимая глаз на воодушевлённого собственным исследованиями друга.
  - Следовательно, - продолжил он за Арию спокойным, ледяным тоном, - он жив, а это значит, что ты провалила задание.
  Арии показалось, что после этих слов она совершенно забыла, как правильно дышать. Лёгкие начало жечь, когда девушка осознала, что уже с минуту не дышит. Крис сидел и смотрел на неё холодным, не выражающим никаких эмоций, взглядом. А вот, что чувствовала в этот момент сама Ария? Ответ донельзя прост: абсолютно ничего, словно произошедшие события с ведьмаком оставили в душе Арии огромную пропасть, словно он смог нанести на её тело такую руну, после которой ты чувствуешь себя безвольной куклой.
  - Ты хоть понимаешь, насколько влипла? - серьёзно осведомил Крис подругу. Не подобрав нужных слов, Ария попросту кивнула.
  - Что будет дальше? - осмелилась спросить она то, что теперь волновало её больше жизни. Хотя то, что ждало её в будущем, вполне могло предрешить жизнь Арии.
  - Совет, - ответил Крис. Ария усмехнулась, словно эта"нелепая" ситуация только забавила её. - Тебе следует бояться.
  - Знаешь, чего я боюсь? Жить в подвешенном состоянии, постоянно ждать и чувствовать, что схожу с ума. Прожигать настоящее в ожидании будущего, хотя оно, когда наступит, станет всего лишь еще одним настоящим, бороться с которым я не умею, - выпалила она на одном дыхании, грозно посмотрев на друга. - Дай мне стило, - не дожидаясь его возражений, попросила она.
  Крис достал из кармана брюк собственное потрёпанное времен стило и вложил его в дрожащую руку подруги. Ария тут же принялась выводить Тейваз - руну исцеления. Раны, полученные после пытки и взрыва, тут же стремительно затянулись, жгучая боль во всём теле стремительно угасла, словно её и вовсе не было. Потянувшись на кровати, Ария встала. Опустив босые ноги на ледяной пол, она вздрогнула.
  - Куда ты собралась? - удивился Крис боевому настрою подруги.
  - Мне нужна информация. Думаю, что хватит мне лежать на одном месте, - незамедлительно ответила она. Крис ничего не сказал, а лишь покинул лазарет, оставив Арию одну.
  Девушка приняла удобное положение, сев на самый краешек железной кровати. Тело её всё дрожало, будто Арию лихорадило. Ей на миг, на один короткий миг показалось, что её недуг вернулся снова, хотя руну проклятия вряд ли можно назвать обычным недугом. Ария медленно встала, и туту же вновь почувствовала всю ту слабость, которая, наверное, копилась в ней всю её жизнь и теперь решила вырваться наружу потоком, в котором девушка только и может, что попросту захлебнуться. Если бы она не держалась рукой за прохладное железное изголовье кровати то, верно, рухнула бы на пол, не в силах подняться.
  Действие Тейваза прекратилось. Увы, но даже эта, казалось бы, наисильнейшая руна исцеление не способна вытеснить из её организма разрушающего всю её сущность руны Наудр. Девушка просто ненавидела этот момент своего бессилия.
  Собрав с каждого уголка своего тела оставшиеся силы, она медленно, на ватных ногах, вышла из лазарета. Вроде бы, родные стены поместья, в котором Ария провела всю свою жизнь, больше не казались таковыми. Создавалось пугающие ощущение, что девушка находилась здесь впервые, словно её притащили сюда за волосы силой и теперь не выпускали из этой бетонной клетки.
  Облокотившись о каменную стену, Ария аккуратно, боясь споткнуться на равном месте, отправилась в сторону своей комнаты. Коридор казался Арии живым существом, которое, как и подобает живому организму, двигался по совершенно непонятной девушке траектории. Ария зажмурилась, стараясь унять накатившую к горлу тошноту, но её попытка была тщетной.
  Солнечный свет чудился ей настолько ярким, что глаза слезились, и сквозь образовавшуюся пелену слёз не было видно пути к собственной комнате. Теперь Ария прекрасно понимала, что, если выживет, и врагу не пожелает испытать всё то безумие и боль, которое она прочувствовала за эти два дня. Наверное, она теперь спокойно может претендовать на отдельную комнату в обычной человеческой психиатрической лечебнице.
  На один короткий миг стены перестали ходить ходуном, а пол больше не старался уйти у Лейр из-под ног. Воспользовавшись этим коротким счастливым для неё мигом, девушка поспешила в свою комнату, чтобы переодеться в нормальную одежду: умирать в обычной белой больничной рубашке у неё не было ни малейшего желания.
  Буквально вбежав в собственную комнату, даже воздух которой в прямом смысле лечил девушку, когда та вдыхала, Ария достала из шкафа первое, что попалось ей на глаза, и натянула это на себя. В собственной одежде ей стало чуточку, но всё же легче.
  Ария вздохнула, на миг ей показалось, что она всё ещё та маленькая папина дочка, которая постоянно норовила стащить его именное стило и почертить им что-нибудь на всех тех вещах, попадающихся ей на пути. Ей было невыносимо больно, что сейчас, в самое трудное для неё время, когда юные паладины только и живут, благодаря поддержке мудрых родителей, имеющих на своём счету не одну отрубленную голову ведьмака, она совершенно одна. Ей до боли в душе не хватало его крепких объятий, в которых хотелось в буквальном смысле скрыться от всего этого жестокого мира, в котором ты просто не имеешь права ни на малейшую ошибку.
  - Что же мы будем делать, Ария? - спросила девушка саму себя, при этом тяжко вздохнув.
  Повертев в руках стило, она не могла придумать ничего толкового, что могло бы спасти её в данном безысходном положение, в которое она и попала. Была одна мысль, но она казалась девушке настолько сумасшедшей, что, когда уже ей будет совсем плохо, то, пожалуй, она именно так и поступит.
  На всякий случай вновь начертив очертания исцеляющей руны, дабы самочувствие вновь стабилизировалось, Ария положила стило в карман узких брюк.
  Сейчас она вспомнила, как начертила руну Хагал. Запретную для паладинов руну и, пожалуй, одну из самых опасных в Черной книге. Вопрос, завладевший её разумом: почему она смогла использовать её, не оставлял мученицу в покое ни на секунду с момента пробуждения в лазарете поместья.
  Арии необходимо было попасть в библиотеку - сейчас это она понимала как никогда раньше.
  Стараясь не медлить больше не секунды, она вышла в давно знакомый коридор и пошла по пути, который можно было назвать "золотым": так девушка сильно с детства любила кладовую книг. Помнится, когда её отец ещё был жив, в спокойное от нечисти время она сидела в библиотеке у камина подле отца, который вслух читал ей "Робин Гуд - король разбойников". Пускай в то время она и не до конца понимала смысл всех предложений, но слушать любимого родителя было для неё сплошным удовольствием. Она старалась слушать внимательно, стараясь не пропустить не единого слово, срывавшегося с уст отца.
  Найдя нужную книгу - прототип Черной, Ария села на корточки на том месте, на котором стояла ещё несколько секунд назад.
  Пожалуй, комната, отведённая под библиотеку, была самой большой комнатой в поместье. Три огромных окна, высотой от пола до потолка, через которые всегда проникали утренние солнечные лучи, озарявшие переплёты новых и даже самых ветхих и старинных книг, редко можно было увидеть зашторенными портьерами цвета осенней листвы. Огромная хрустальная люстра, света от которого, наверно, хватило бы на освещение всего Нижнего мира, по вечерам всегда была включена. Хрусталь, из которого она была сделана, переливался всевозможными цветами. В библиотеке было столько книг, расставленных на стеллажах и имевшая каждая своё законное место, что, наверное, даже тому, кто донельзя любит читать, не осилить весь тот запас, собранный паладинами, не зная с каких времён.
  В камине вовсю полыхал огонь, и из-за этого в библиотеке было неимоверно жарко, но потушить пламя девушка не решалась: глядя на извивающиеся языки рыжего дара Богов, похищенного Прометеем, даже в уголках необъятной души девушки становилось как-то по-особому тепло, отчего та улыбнулась, открыв книгу на первой странице.
  Наудр, Хагал, Иса, Кен, Райдо, Турис, Тюр. Девушка увидела огромное число рун, не знакомых ей до этого. Однако, их очертания ей были смутно знакомыми, будто напоминали те руны, которые она знала до этого момента. Ария провела рукой по цвета тонкой странице пшеничного именно в том месте, где была нарисована Хагал. Кончики пальцев тут же онемели, отчего девушка сжала руку в кулак.
  Турис - руна Тора или же колючая, как трактовали эту руну в старину. Именно эта руна, сильнейшая, которая может породить в человеке сомнение: две личности, которые будут терзать несчастного изнутри, разрывая его на чёрное и белое. Иса - лёд. Руна, убивающая в человеке эмоции, делающая его бесчувственной марионеткой в руках кукловода.
  Читая трактования сильнейших рун ведьмаков, Ария не понимала, зачем нужно было создавать нечто подобное, что, в конечном счёте, принесёт не только ведьмаками паладинам, но миру людей вечные мучения.
  Левое плечо Арии начало жечь, но Лейр подумала, что это из-за температуры в комнате, поэтому лишь дёрнула им, чтобы унять боль. Но когда в плечо будто вогнали сотню раскалённых иголок, Ария вскрикнула, выронив книгу из рук. Не Наудр. На этот раз данная руна была не при чём.
  Ария закатила рукав футболки, оголив воспалённое место.
  - Быть этого не может, - испуганно прошептала та, обезумевшими глазами от страха глядя на образовывавшуюся на плече метку ведьмака - их отличительный символ. Их клеймо, служившее им напоминанием того, кем они являются на самом деле.
  Вот только Ария не ведьмак. С чего бы на её плече образовываться татуировке? Девушка это не понимала, а сгусток страха в её часто забившемся сердце и вовсе истребил в Лейр способность здраво мыслить. Однако, одно она понимала точно: если хоть кто-то из Совета Верховных узнает, что у Арии Лейр на плече знак ведьмака, то её убью, не став разбираться в причинах или же её невиновности.
  Схватив стило, она начертила, как могла, на месте образовавшегося "Ловца снов" на её плече, Кен. Кожу тут же нестерпимо зажгло, словно к ней приложили раскаленную железную трубу, хотя, фигурально, но так оно и было. Задача руны - выжечь то, что образовалось на теле девушки.
  Ария расположила между зубами край футболки и с силой сжала его, чтобы не закричать от накатившей волны нестерпимой, жгучей боли, которая скользкой змеёй пробиралась в её разум, не давая возможности провалиться сознанию девушки в желанное царство Морфея. Из глаз Арии покатились слёзы, такие холодные, по сравнению с руной, что они казались ей льдинками, колющими лицо девушки.
  На плече, вместо татуировки образовались чёрные волдыри, скрывая рисунок, который был несколько секунд назад на предплечье. Лейр казалось, что лучше прочувствовать эту агонию снова и снова, чем Совет узнает о её причастности к роду ведьмаков.
  Кен больше не жгла кожу. Предплечье попросту девушка не чувствовала. Ария облокотилась свободной рукой и кресло, стоящее за её спиной. Нежный бархат покалывал оголённую руку. Ария тяжело дышала, стараясь понять, за что всё это свалилось на её голову.
  В камине потрескивали догорающие угольки, а пламя с каждой секундой становилось всё тусклее и тусклее.
  Тяжело дыша, Ария поднялась на ноги.
  - Лейр, вот ты где, - услышала она голос друга позади. Девушка тут же поспешила спустить рукав футболки, чтобы Крис не заметил ожога.
  - Чего тебе, - не слишком дружелюбно прохрипела она, осипшим голосом. Крис напрягся. Что-то в подруге его всё-таки насторожило.
  - Верховные хотят видеть тебя, - не отводя взгляда от девушки, осведомил он её. Ария вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Кивнув, она потянулась за курткой, которую сняла и кинула на кресло, как только оказалась в библиотеке.
  - Иди, я догоню, - прошептала она, отвернувшись от Криса.
  Послышались удаляющиеся тяжёлые шаги. Крис покинул библиотеку. Ария тут же задрала рукав футболки: боли она больше не чувствовало, и это её очень сильно настораживало. Не зря. Ожога больше не было, а вместо него, на предплечье чёрная метка ведьмака, словно выведенная рукою искусного художника, въелась в кожу девушки. Ни что не говорило о том, что её выжигали, а напротив, как будто этот знак отличия была с ней при рождении.
  В этот миг в голове девушки возникла безумная идея.
  Натягивая на ходу куртку, она выбежала из комнаты, но торопилась она уж точно не к Верховным.
  
  
  
  
  Глава пятая. Договор.
  
  Ария бродила по людным улицам городка, пытаясь найти того, кто мог бы ей помочь. Она заглядывала в лицо каждого незнакомца, пытаясь узнать в нём ведьмака, погубившего её, возможно, долгую и счастливую жизнь. Она уже потеряла счёт времени, практически отчаялась и подсознательно корила себя за глупую идею, но от кого она могла ещё получить ответы? Кто мог рассказать ей, что с ней происходит? Ответа Ария не знала, а вот тонуть в догадках было в сто раз мучительнее, чем просыпаться после взрыва рун на теле.
  Девушка давно уже не обращала на ноющую боль во всём теле: за два, наверное, и ни к такому сможешь привыкнуть.
  Пути назад у девушки не было: теперь она ярко осознавала, что если вернётся, то её новое "клеймо", конечно, не останется без внимания, и рано или поздно, но Верховные узнают, что ведьмак жив. Ария не оправдают свою фамилию. Ария опозорит отца.
  Джейс не верил в то, что смог так облажаться: его с лёгкостью уделала какая-то рыжая девчонка, не имеющая на своём прекрасном теле знаков отличия. На её плечах не было выжжено вечных рун, кисти её рук не были изуродованными шрамами, которые, как правило, остаётся после таких сражений, которые долгие годы преследуют тебя в кошмарах, с каждым разом становясь всё реалистичнее и реалистичнее. Джейс не верил, что дал ей возможность уйти. Но теперь он подавлен: ритуал не завершён, и он не сможет попасть в тот дом, из которого его изгнали по ошибки, в тот дом, где его не ждут.
  Сердце парня затрепетало. Даже капюшон, сделанный из толстой материи и скрывающий половину лица отчаявшейся девушки, которая шла, понурив голову и смотря точно на свои ноги, не мог скрыть волос, которые напоминали рыжие всполохи пламени. Джейс усмехнулся, пусть его план провалился, но теперь он точно никуда её просто так не отпустит. По крайней мере живой.
  Накинув чёрный капюшон, он поравнялся с девушкой так, что та даже не обратила на него внимания. Ария шла, задумавшись о том, как ей вообще можно выйти из этой ситуации. На ум, к несчастью, не приходило ни одной дельной мысли: по крайней мере, искать ведьмака, которого она не могла убить - как минимум глупая идея: он не материализуется подле тебя в этом огромном городе, и так полном всякой нечисти.
  Девушка не заметила, как теперь шла по узкой, практически безлюдной, улочке. Кирпичные стены домов были сырыми, а под ногами дорога была скользкая.
  - Неужели, ты вновь ищешь своей смерти?
  Сердце девушки замерло. Наверное, любая бы почувствовала в этот момент страх и отчаяние, но, что удивительно, Ария почувствовала облегчение.
  - Ну, здравствуй, милый враг, - чуть улыбаясь уголками рта, прошептала она, снимая тёмно-зелёный капюшон и поворачиваясь лицом к ведьмаку. - Давно мы с тобой не виделись, - с нотками иронии в голосе пропела она. Вот он, её шанс на спасение, непонимающим взглядом сейчас рассматривает её.
  - В чём твоя проблема, паладин? - прошипел он, чуть наклонившись вперёд. Ария отступила назад и уперлась спиной в стену. Надо же, всё опять повторяется.
  - Моя проблема в том, что ты её решение, - с вызовом ответила она, наблюдая за реакцией ведьмака. Джейс замолчал, а лишь продолжал смотреть в глаза Арии.
  - С какой стати я должен помогать тебе? - В последнее слово он вложил столько неприязни, будто Ария была грязью на его ботинке, а не той, кто может с лёгкостью, ну, или не совсем с лёгкостью, дать ему отпор.
  - Тебе нужна была моя кровь? - спросила она, хотя сама прекрасно знала ответ на свой вопрос. Девушка достала кинжал из ножен, закреплённый на бедре. Джейс с опаской взглянул на острый клинок и еле заметно кивнул. - Ты получишь её, но только помоги мне, - проговорила она, и в доказательство своих слов сделала неглубокий надрез на левой ладони. Первые капли крови тут же показались из небольшой раны. Джейс взглянул на ладонь, на которой находилось то, что его может спасти. Ария сжала левую руку в кулак.
  - Идём за мной, - сухо проговорил ведьмак и отвернулся от девушки, направляясь вглубь узкой улицы. Ария победно улыбнулась, но, прежде чем последовать за парнем, быстро выжгла с помощью стило на левой руке руну неприкосновенности.
  Теперь, пока девушка шла за ведьмаком, практически ступая на его же следы, она старалась запомнить каждую деталь их пути, чтобы Ария смогла нормально добраться до поместья, не заблудившись среди этих узких улочек, так похожих на лабиринт.
  Джейс старался идти быстро и не оглядываться на девушку, хоть ему и так сильно хотелось это сделать. Ему хотелось обернуться и убедиться, что она идёт за ним, что не обманула и сейчас не готовит свой клинок, чтобы вонзить его лезвие в незащищённую спину ведьмака. Парня напрягала эта мысль: он знал, что паладины не всегда действуют честно, да и одной честностью в их мире не выиграть эту войну, которая проходит меж ними не первую тысячу лет.
  Ария вздрогнула, когда очертания небольшого двухэтажного дома показались ей знакомыми. Она на секунду остановилась на месте. Её дыхание участилось, а сердце забилось с бешеной силой, будто грозилось вот-вот вырваться наружу и сбежать подальше от этого места, пропитанного безумством, кровью и болью. Ария глубоко вздохнула, но вместо этого вдох получился рванным и неуверенным, отчего девушка вновь закашляла. Живот уже по-привычному скрутило, и она почувствовала приступ накатывающей дурноты. Судорожно начав шарить по карманам куртки, она дрожащей рукой достала стило, которое так и не успела вернуть Крису и начала выводить на запястья уже приевшуюся руну Тейваз. Дурнота в миг отступила, и тут Ария заметила, что ведьмак остановился и теперь пристально следит за ней.
  - Доволен плодами своих трудов? - прошипела она с такой злостью, что Джейс на секунду засомневался, что намерения девушки чисты, что она поможет ему.
  - Чрезмерно, - ответил он. Глаза Арии сверкнули, будто она пума. Готовящаяся вот-вот прыгнуть на загнанного в угол оленя, как-будто ведьмак вот-вот станет её обедом.
  - Так и будешь на меня смотреть? - зло улыбнулась девушка, намекая временному "другу", что неплохо было бы продолжить их путь. Джейс ничего не ответил, а лишь ещё быстрее направился в сторону своего дома.
  Надавив на железные двери, и, как только те с недовольным скрипом открылись, ведьмак прошёл в холл собственного жилища,. Этот звук показался Арии настолько противным, что она вжала голову в плечи. Теперь сердце Арии не трепыхало, как у маленькой колибри, а вовсе остановилось, как только девушка переступила порог дома, и первая половица скрипнула под тяжестью паладина. Вся та боль, которая ломала Арию в подвале этого сооружения нахлынула на девушку с новой силой, отчего она всеми фибрами души хотела зажать уши руками и убежать отсюда как можно дальше, лишь бы не слышать собственных криков. Но Ария оставалась неподвижной, даже дышать перестала, боясь сделать себе ещё больнее
  - Тебе нужно особое приглашение? - поинтересовался ведьмак, увидев, что девушка застыла на одном месте.
  - Вспомнилось тут кое-что, - съязвила девушка, наградив Джейса презрительным прожигающим взглядом своих зелёных глаз. Парень только хмыкнул. - Можешь пока присесть в гостиной, - вполне гостеприимно проговорил он. - Чувствуй себя как дома. - А вот эти слова уже прозвучали с нотками усмешки в его голосе, отчего девушка пожалела, что не убила его ещё тогда, что не догадалась тогда завершить начатое Хагалом.
  Ария присела на небольшой диванчик, обшитый приятным на ощупь зелёным бархатом. Скрестив руки на груди, она опрокинулась на спинку предмета интерьера и посмотрела на ведьмака.
  - Что будем делать? _- поинтересовалась она.
  Джейс вертел головой, пытаясь что-то найти в холе собственного дома, но искомый предмет всё никак не попадался на глаза.
  У Арии вновь кольнуло в груди, но эта боль была настолько мелочной, по сравнению с тем, что она испытывала раньше. Девушка даже не обратила на это внимание, продолжая следить за ведьмаком.
  - Я скоро вернусь, - быстро проговорил ведьмак заплетающимся языком и направился в следующую комнату, находящуюся по правую сторону от девушки. Ария проводила его высокомерным взглядом, проклиная парня за то, что он до сих пор вообще дышит. Ругнувшись про себя на латинском, она начала обдумывать дальнейший план действий: ведьмаку она точно не может доверять, да и он, наверное, не очень-то и доволен данным симбиозом с девушкой. Арии нужно держать ухо востро: скорее всего, её новый знакомый будет ждать момента, когда сможет вогнать девушке клинок в спину. Арию передёрнуло от одной только мысли об этом.
  Девушка достала из кармана стило, и, закатав рукав куртки, начала выводить на левой руке Беркану: так у Арии будет больше шансов почувствовать неладное, так её шестое чувство обострится.
  Ария встала с удобного места. Руку немного жгло из-за новой выжженной руны, но к этому ощущению она тоже успела привыкнуть: когда Крис наносил ей на спину руны, то было вдвойне больнее, и она вздрагивала от каждого прикосновения стило к её оголённой коже.
  Ария прошла в гостиную. Стук её каблуков эхом отдавался от стен, предавая месту, в котором находилась Ария, больше таинственности и загадочности и, наверное, чуточку ужаса. Богатая мебель, обшитая красочными пёстрыми тканями, роскошные персидские ковры, на которые даже жалко было наступать. Зашторенные плотными шторами тёмного цвета окна, через которые, наверное, проникало такое же огромное количество солнечного света, как в их библиотеке в поместье. Камин, который сейчас покоился без дела, угли в нём давно остыли, и, было похоже, огня в нём не было уже довольно-таки долгое время. Огромные стеллажи с книгами разной толщины и с разноцветными переплётами в просторной комнате было несколько. Ария подошла к одному из них, самому большому, сделанного из тёмного крепкого дерева, и провела указательным пальцем по одной из многочисленных книг.
  - Данте, - шёпотом прочитала девушка имя автора на корешке чёрной книги с золотыми нитями. Ария перевела взгляд на соседние книги. - Байрон, Шекспир, - продолжала читать она. Было весьма удивительным найти в доме ведьмака подобную литературу. Хотя откуда Арии знать, на что способен ведьмак. Она ведь не знает Джейса совсем.
  - Вижу, ты нашла себе занятие. - Голос Джейса прозвучал как гром среди ясного неба. Ария вздрогнула от неожиданности и выронила из рук книгу, которую только что взяла.
  Не глядя на неё, она быстро поставила её на место.
  - Ты меня, конечно, прости, но дело в том, что я не знаю, как избавить тебя от проклятия, - невинно пожал он плечами.
  - Тогда ты знаешь, что в этом случае нас ждёт, - невозмутимо проговорила Ария, стараясь подавить в голосе нотки разочарования.
  - Но способ, естественно, есть, просто мне нужно время, - продолжил он.
  - Ты знаешь, что времени у нас нет. - Ария отвернулась от ведьмака, стараясь привести свои эмоции в порядок: подкативший к горлу ком сейчас был как раз ни кстати.
  - Ты разрушила мой подвал, - чуть тише дополнил он, - а в нём находились нудные мне книги с заклинаниями.
  - Извини, что спасала свою жизнь, - зло прорычала Ария, резко повернувшись лицом к ведьмаку, и чуть ли не врезалась в него. Было весьма неожиданным для девушки то, как бесшумно он смог подойти к ней практически вплотную.
  Ария зачем-то задержала дыхание, но её глаза, в которых пылал гнев зелёными искрами пламени, выражали всё то, что творилось на душе несчастной.
  Джей провёл по рыжим волосам девушке рукой, лишь легко касаясь их кончиками пальцев. Арию передёрнуло: настолько мерзким показался ей этот, казалось бы, безобидный жест.
  - Тебе придётся спуститься вместе со мной в подвал, - прошептал он.
  Ария была готова плюнуть ему в лицо за столь плохую новость. Она не желала вновь возвращаться в то место, где это отродье её пытало. Но у неё не было выбора.
  Она взревела словно зверь, когда Джейс без лишних слов развернулся и отправился вниз по лестнице. Девушке ничего не оставалось, как вновь отправиться за ним в небытие. Арии казалось, что она вот-вот оступится и полетит кувырком вниз, сломав себе не одну кость: было темно до такой степени, что, протягивая руку, ты теряешь её из виду.
  Ария вновь достала стило Криса.
  - Оculus, - прошептала девушка. Стило тут же вспыхнуло и, словно луч света во тьме, озарило путь девушке.
   Джейс сощурился из-за слишком яркого прилива света. Ария усмехнулась и подтолкнула остановившегося ведьмака. Тот, пробурчав что-то на неизвестном Арии языке, прикрывая глаза ладонью, продолжил спускаться вниз.
  Ведьмак перешагнул через обломки стены, которые не удосужился убрать, и прошёл в то, что осталось от подвала. Ария удивилась, как дом ещё мог стоять на месте. Джейс начал ощупывать стену, стараясь что-то найти.
  Ария посветила себе с помощью стило и начала рассматривать остатки подвала. У дальней стены стояла чаша, почти доверху наполненная алой жидкостью. Девушка всеми фибрами души надеялась, что ей лишь показалось, но, увы, это действительно была кровь. Паладинша хотела было опрокинуть чашу со злостью, но в последний момент Джейс перехватил её руку.
  - Помни о договоре, - зло прошипел он. Ария выдернула свою руку из его цепкой хватки. Отвернувшись от разъяренной девушки, парень вновь продолжил поиски. - Удача, - прошептал он буквально через небольшой промежуток времени.
  Джейс вытащил из стены один из серых, полуразвалившихся кирпичей и извлёк из образовавшегося тайника книгу, настолько старую, что та могла в любой момент рассыпаться в его руках. Бережно разворачивая ткань, в которую была обёрнута книга, Джейс аккуратно положил её на пол и присел рядом. Ария последовала его примеру.
  - Здесь есть вся информация, - проговорил он. В глазах Арии мелькнула надежда на спасение.
  Послышались шаги сверху.
  - Кажется, мы не одни, - одними губами прошептал Джейс, глядя на чёрный потолок подвала.
  Стило Арии засветилось красным и начало противно жужжать.
  - Крис, - прошептала она. Паладин был где-то рядом и, судя по звуку, раздающихся шагов, не один.
  
  - А они ведь убьют нас, - оповестил ведьмак девушку. Та кивнула, зная, что отрицать это бесполезно.
  Ария встала с пыльного пола и подошла к чаше.
   Джейс испугался было, что она её опрокинет, но нет. Ария достала из ножен кинжал и сделала на своей левой ладони глубокий надрез. Крупные капли крови тут же начали капать в чашу, полностью заполняя её.
  - Ты выполнил свою часть сделки, а я выполняю свою, - невозмутимо проговорила девушка, выводя на ладони Тейваз. - Уходи отсюда, - прошептала она. - Я прикрою.
  - Ты знаешь, что сейчас помогаешь мне? - Ария кивнула. Джейс окончательно запутался. - Зачем?
  - Это дело принципа, - прошипела она.
  Одним быстрым движением она схватила чашу и всё её содержимое выплеснула на целую стену. Шаги были всё ближе. Группа паладинов спускалась по лестнице: Ария видела свет их стило, а стило Криса теперь и вовсе раскалилось и больно жгло кожу девушки.
  - Заклинание, читай заклинание и убирайся! - крикнула она Джейсу, не глядя на него.
  Ария встала в дверном проёме и приготовила свой кинжал: она умрёт с честью.
  Джейс вскочил с пола и продолжил начатое Арией. Он шептал заклинание перемещение и образование портала -Ария не знала, откуда она знала название заклинание, но больше она не могла понять ни единого слова, которые ведьмак говорил быстро-быстро.
  Ария ухватила рукоять кинжала покрепче. На тот свет с собой она кого-нибудь точно прихватит.
  Кровь на стене начала светиться, и вскоре уже образовался портал.
  Первым, кого увидела Ария, был Крис. Его лицо было искажено гримасой ярости и боли.
  Ария усмехнулась. Крис занёс меч для удара. Два других паладина последовали его примеру. Это были Джим и Арон - те, с кем Ария провела половину своей жизни. Прежде, чем оружие паладинов достигло своей цели и прежде, чем Ария умерла, Джейс схватил девушку за локоть и потянул за собой в портал, толкая её со всех сил, что были у ведьмака.
  - Ария! - Крис забился в ярости, как только девушка растворилась во тьме подвала.
  
  
  Глава шестая. Чаровница.
  
  Ария открыла глаза. Ощущение умиротворение появилось где-то в глубине души и теперь небольшими темпами разрасталось, становясь с каждой секундой всё больше и больше. Ни тревог, ни страха - одним словом ничего, что обычно мучает людей перед самой смертью.
  "Неужели, я умерла?" - пронеслось в голове у рыжеволосой, и, как это ни удивительно, но ей вновь не было страшно даже после возникновения столько жуткой мысли. Пасть от руки того, с кем росла всю жизнь. Как же это низко и подло с его стороны, предать её. Пусть даже, если так велел Совет, но должен, просто обязан был ей помочь. Но Арию не терзала обида или ярость на Криса за его поступок. Лишь одно умиротворение - состояние, в котором большую часть своей жизни находится большинство наркоманов.
  Ария лежала на немного влажной земле в лесу. Её волосы растрепались и теперь рыжим огненным кольцом окружали голову девушки. Она была похожа на Ангела, чей нимб был ярче, чем у остальных обитателей небес, из-за чего этому ангелу завидовали, и в последствие он был низвергнут на землю. И теперь Ария, этот изгнанный, подставленный теми, кому верила больше всему, ангел, лежала на влажной от росы земле и не понимала, что же происходит. Всё тело обмякло, и встать просто не было сил.
  - Ария, ну же, поднимайся, - услышала она чей-то крайне недовольный голос, полный возмущения и раздражения.
  Следом, кто-то подхватил её на руки, помогая встать, но Ария обмякла на руках у неизвестного, словно тряпичная кукла, которой оборвали ниточки. Словно сломленная кукла.
  - Ария! - более настойчиво позвал голос. За репликой последовала звонкая пощёчина.
  Помогло. Девушка замотала головой, приводя мысли в порядок, собирая их в единую кучу. Щека, которая теперь горела, и вовсе привела Арию в чувство. Увидев, что девушка вновь разбудила в себе способность здраво мыслить, ведьмак выпустил её из рук, но ожидаемого результата не вышло: девушка сползла на землю и, кажется, не собиралась вставать.
  - Какого чёрта? - процедила она сквозь зубы, оглядываясь по сторонам.
  Густой лес, в основе которого были зелёные ели, казался как минимум таинственным. Из-за густого сплетения еловых веток над головой, Ария не могла понять: день сейчас или ночь (солнца или луны не было видно). Паладинша почувствовала, как всё её тело будто пронизывает сотня мелких иголок: она порядком замерзла. Поёрзав на месте, она перевела взгляд на стоявшего рядом парня, который что-то пытался нарисовать на земле пальцем правой руки.
  - У тебя есть десять секунд, - с вызовом проговорила она, вставая со своего места и грозно, словно грозовая туча, которая вот-вот готова пустить пару молний, нависла над ведьмаком. Джейс вздохнул и присел на корточки, перестав выводить на сырой земле непонятные девушке знаки.
  - Десять секунд на что? - явно прикидываясь дурачком, усмехнулся тот. Надо же, даже в непонятной им обоим ситуации, он продолжает вести себя как высокомерный болван.
  - Девять, - прошипела Ария, не став разъяснять о своих намерениях после окончания отсчёта.
  - Могла бы сказать спасибо. - Ария вопросительно выгнула бровь. - Я спас тебе жизнь, - разъяснил он, опустив пару десятков подробностей. - Те паладины явно пришли не поговорить по душам, - продолжил он.
  - Где мы? - хмуро спросила девушка. Джейс вновь усмехнулся, вставая со своего места и отряхивая испачканные штаны.
  - Мы дома. У меня дома, - с нотками грусти в голосе произнёс он, отвернувшись от Арии и посмотрев вдаль леса, но, кроме густого тумана, он ничего не увидел. - Добро пожаловать в Эдхест, - еле слышно добавил он.
  - Зачем ты спас меня? - задала Ария вопрос, который только что возник в её голове, стоило ей осознать складывающуюся ситуацию.
  - Я не знаю, - обеспокоенно произнёс он, посмотрев на рыжеволосую.
  Ария не знала, что сказать ещё. Просто не знала. Вся злость вновь куда-то пропала, а на её место вернулась уже давно приевшаяся боль в районе сердца. Девушка провела рукой по рёбрам. В этот раз Наудр вернулась с новой, ещё большей силой.
  - Нам нужно идти, если хотим остаться в живых. В тёмном лесу небезопасно в позднее время. Судя по тому, сколько меня здесь не было, здесь стало ещё опасней, чем раньше, - осведомил он девушку, стараясь не обращать на её стремительно бледнеющее лицо. Джейс чувствовал, как у него почему-то заболела душа, та, которая неизвестно где находится, но когда болит, чувствуешь, что она всё-таки есть.
  Ария вздохнула, посмотрев на красное стило. Теперь небезопасно иметь его при себе. Начертив на запястье Тейваз в последний раз, девушка сломала стило пополам и бросила его на землю. То сразу погасло и вновь стало бесцветным. Ария с сожалением посмотрела на стило Криса. Не хотелось вспоминать о нём, но некоторые вещи, будто специально навевают воспоминания о том, что хочется забыть навсегда. Одним из этих воспоминаний теперь станет Крис.
  Джейс посмотрел на девушку. На секунды их взгляды встретились. Ведьмак тут же отвёл в сторону взгляд. Ему стыдно было смотреть паладинше в глаза. Ему стыдно было за то, что он сделал с ней. Неужели чувство, грызущее тебя изнутри, когда ты остаёшься один на один со своей жертвой, и есть совесть? Парень всеми фибрами души желал избавиться от него.
  Лучше жить с дырой в груди, чем постоянно чувствовать себя виноватым.
  Ария посмотрела на Джейса. Всё в нём отталкивало её: даже, казалось бы, его необычная внешность, которая, словно магнит, должна притягивать таких девушек как она, казалась ей фальшивой и насквозь пропитанная желчью и наигранностью вперемешку с высокомерием. Ария презрительно фыркнула.
  - Нам предстоит идти около двух дней, чтобы попасть в Эдхест. Сейчас мы находимся, наверное, где-то у границ его ближних земель.
  - Наверное? - переспросила девушка. - Получается, что ваши заклинания плохо действуют, - с издёвкой в голосе произнесла она, кинув на ведьмака насмешливо-презрительный взгляд. Джейс закатил глаза. Под словом "ваши" Ария имела в виду всех тех ведьмаков, которых не знала, но презирала всё их отрепье. Вот только она тут же вспомнила, что с некоторых пор также относится к числу этого "отрепья". - Мы умрём прежде, чем увидим стены города, - добавила она более спокойно.
  - Вообще-то, чтобы попасть в сам город, а точнее к его стенам, мне нужно было забрать твою кровь всю, до последней капли, - с вызовом проговорил он, и Ария было подумала, что ещё чуть-чуть и спровоцирует и так неуравновешенного ведьмака повторить обряд. Вот только в этот раз она не отделается порезом на руке, а способа защититься у неё нет: разломленное пополам стило лежало где-то в стороне. - Так что придётся идти на своих двоих побыстрее, если хочешь пережить хотя бы первую ночь в этом лесу, - предупредительно прошипел он, чуть наклонившись вперёд.
  Ария потопала нервно правой ногой, скрестив руки на груди и обдумывая все "за" и "против". О землях Эдхеста она знала лишь из книг, которые находила в библиотеке поместья, но и то информация в них была весьма расплывчатой, будто автор специально что-то хотел скрыть, вследствие чего описания получились весьма поверхностными. Доводов "за" было гораздо больше, чем "против", а, если быть точным, то "против" практически не было, а лишь только то, что ведьмак может максимум что сделать, так это зарезать девушку её же единственным оружием, кинжалом, пока та будет спать. Не было смысла колебаться. Ария еле заметно кивнула. Ведьмак еле заметно улыбнулся и, поправив куртку, которая выглядела немного потрёпанной, развернулся на сто восемьдесят градусов и уверенными шагами направился в чащу леса. Как раз в ту часть леса, откуда приходил непроглядный, густой туман.
  Ария неуверенно последовала за ним и, чтобы не потерять его из виду, как только его нога ступит в пределы густого белёсого тумана, прибавила шаг. Поравнявшись с ведьмаком, она начала уже чувствовать себя более уверенно.
  Они шли молча. Лишь Ария изредка оглядывалась, когда слышала очередной протяжный волчий вой, который пробирал её до дрожи. Она всё боялась, что из кустов вот-вот выпрыгнет какой-нибудь огромный серый или чёрный волк и перегрызёт им обоим горло, но этого не происходило. Вой каждый раз прекращался. Паладинша всё и удивлялась, как Джейс мог ориентироваться в этой непроглядном тумане, когда не видно ничего дальше пяти метров.
  Джейс уже потерял счёт времени и не знал, сколько по времени они уже в пути. Ноги постепенно уставали, а из-за мокрой земли и вовсе замерзали. Им просто необходим был привал.
  Джейс обернулся и глянул на отставшую девушку. Ария потирала руки, пытаясь хоть как-то согреться. Лицо её было бледнее, чем обычно. Было понятно сразу, с первого взгляда, что та порядком замёрзла.
  - Думаю, нам стоит устроить привал, - прошептал он. Ария встрепенулась, испугавшись. Она согласно кивнула.
  Джейс остановился на месте и огляделся. Они всё также были в лесу. Деревья даже были всё те же, казалось, будто они ни на метр не сдвинулись с того места, где очутились около шести часов назад.
  Джейс начал ломать еловые ветки с ближайшего дерева, делая что-то отдалённо похожее на постель из еловых лап. Ария поняла ход мыслей ведьмака и, не нарушая тишину начал следовать его примеру. Она вспомнила, что, когда они впервые с Крисом ходили в лес (это было частью подготовки), они делали что-то похожее, ведь это был урок выживания. Правда, сейчас условия их существования были куда экстремальнее. Закончив готовить на ночь спальное место, Джейс нашёл несколько сухих веток, с которых давно уже спали иголки. Идеальны для костра.
  Построив из них пирамидку, он уселся на своё место.
  - И как ты их зажжёшь? - поинтересовалась девушка. На этот раз в её голосе не были ни иронии, ни издёвки, ни злости. Он был спокойным, размеренным. У Джейса возникла в голове идея.
  - Ведьмакам не нужно стило, чтобы творить магию, да и с помощью этой палки паладины могут лишь выжигать на своём теле руны. На этом их способности заканчиваются. - Джейс специально не объединял девушку в паладины: он теперь точно знал, что она к ним больше не относится. - Ведьмакам стоит только щёлкнуть пальцами, чтобы сотворить магию. Иди сюда, - поманил он девушку.
  Ария неуверенно посмотрела на парня, но всё сделало то, что он спросил. Робко присев рядом, она посмотрела туда, куда Джейс, на пирамидку из сухих палок.
  - Смотри. - Джейс взял холодные руки Арии в свои. Девушку вздрогнула и хотела было вырваться, но что-то ей не позволило. - Ели хочешь выжить, то тебе придётся кое-чему научиться, - предупредил он её. Ария в который раз уже за этот день кивнула. - Раскрой ладони, - велел он.
  Ария послушно повернула руки ладонями вверх и легли в раскрытые ладони Джейса. По телу начало разливаться приятное тепло. Ария прикрыла глаза, наслаждаясь столь приятным теплом.
  - Расслабься, - прошептал он ей на ухо. Ария послушно расправила плечи и тут же почувствовала, как она устала. - А теперь представь, что вся энергия, которая есть в твоём теле, медленно течёт по венам. - Голос Джейса был таким спокойным, что казался девушки гипнотизирующим. Он провёл указательным пальцем правой руки по запястью девушки.
  Ария улыбнулась: было немного щекотно.
  - Представь, что эта энергия доходит до самых твоих кончиков пальцев, - продолжил нашёптывать он. Ария прикрыла глаза и начала воображать, как светлая, солнечная энергия, словно кровь золотого цвета, струится по венам. Она почувствовала, как кончики пальцев теплеют. - Открой глаза, - на выдохе произнёс Джейс. Ария вновь послушалась.
  На её ноготках играли небольшие язычки рыжего пламени. Сначала Ария ужаснулась, что огонь перекинется на её руки, и она сгорит заживо, но ничего подобного не происходило. Пламя отдавало тепло девушке, и она стремительно согревалась. Ария засмеялась чистым, звонким смехом, как смеётся ребёнок, который счастлив. Джейс не мог скрыть улыбки, наблюдая за радостью девушки. Если она радуется так небольшим язычкам пламени, то он и представить не мог, какова будет её реакция, когда она раскроет всё свои способности. Джейс-то знал, что скрывается в её силе и уме. Джейс знал, что Ария сможет сотворить, познав сладостный вкус своей истинной силы. И он сможет использовать это в своих целях.
  Ария, улыбаясь во все тридцать два зуба, щёлкнула пальцами. Пирамидка из сухих веточек тут же вспыхнула. Теперь они точно не замёрзнут ночью.
  - Таких, как ты, называют Чаровницами, - первым нарушил тишину Джейс. - Согласись, что ведьмарша - звучит крайне ужасно, - усмехнулся он, кинув в небольшой костёр пару сухих веток.
  -Чаровница, - мечтательно проговорила девушка, словно пробуя слово на вкус.
  Девушка сжала руки в кулаки и маленькие язычки пламени погасли. Она разочарованно вздохнула. - Ты научишь меня ещё чему-нибудь? - спросила она, устремив свой взгляд на ведьмака.
  - Поверь, я научу тебя всему, что знаю, - честно ответил он, сверкнув глазами.
   ***
  - Она пропала, - проговорил Крис, опустив голову.
  Он выговорил эти два чёртовых слова еле-еле, заставив буквально их вылететь из горла. Мисси Ферингтон сложила ладони, словно собиралась молиться. Она откинулась на стуле и посмотрела на потолок.
  - Ты хоть знаешь, чем это чревато? - спокойно, без злости в голосе проговорила она. Крис кивнул. Он знал, что спокойствие этой верховной особы намного хуже, чем ярость загнанного в угол волка. - На нужно вернуть её любой ценой, - безэмоционально продолжила она.
  - Мы сделаем всё возможное, дайте нам только сутки: простыми рунами её не вычислить, кажется, что ведьмак уже понял значимость Арии, - заплетающимся языком пролепетал он, не смея посмотреть на Верховную.
  - У вас нет времени! - резко вспылила она, посмотрев на Криса. Тот качнулся в испуге и отступил на шаг назад. По его лбу начал градом стекать ледяной пот. - Верните мне дочь! - практически прокричала она.
  Крис ничего не успел ответить. Миссис Ферингтон махнув рукой в сторону двери, велела оставить её одну в этой огромной библиотеке.
  
  
  
  
  
  Глава седьмая. Огонь.
  
  Ария проснулась из-за жуткого холода, пробирающего её до костей. Её волосы стали покрывать белым инеем, а кожа лица заметно побледнела. Ария задрожала. Обхватив себя за плечи, она попыталась хоть чуточку согреться, но ничего не получалось - становилось только холоднее и холоднее. Арии казалось, что она будто сделана изо льда.
  Чаровница перевела взгляд на Джейса. То ещё спал. Кое-как подобравшись к нему, превозмогая боль и накатившую усталость, девушка потрепала ведьмака за плечо. Тот никак не отреагировал. Ария насторожилась и перевернула парня на спину.
  Увидев бледное, чересчур бледное лицо Джейса, Ария вскрикнула. Дотронувшись замёршими руками до его лица, она не почувствовала ничего, кроме обжигающего кожу холода.
  "Огонь, нужен огонь", - подумала Ария, растирая онемевшие кисти рук.
  Из-за постоянного отвлекающего чувства тревоги за то, что Джейс попросту не проснётся этим днём, она никак не могла сконцентрировать на огне, который, по словам ведьмака, должен появится на кончиках её пальцев. Ария зажмурила глаза, всеми силами своей замёрзшей души стараясь сконцентрироваться на тех ощущениях, что она испытывала прошлой ночью, но нужное чувство никак не удавалось ухватить: оно змеёй ускользало в глубины её сознания, пытаясь спрятаться в самом укромном уголке. Ария практически плакала от бессилия, но вместо слёз по зёкам скатывались лишь маленькие льдинки.
  Ария вновь дотронулась до Джейса. Теперь он был непросто ледяным: его лицо было синим, как у мертвеца. Девушка закричала: она бессильна.
  - Огонь, нужен огонь, - начала судорожно повторять она, потирая ладони, будто из них вот-вот должна появиться искра.
  Деревья, трава, небольшие кусты - всё, что окружало их, покрылось белым инеем, и теперь выглядело так, будто было сделано из белоснежного снега.
  Ария, словно обезумев, всё повторяла и повторяла заветное слово, от которого хоть и немного, но веяло теплом. И, вот, ощущение долгожданного жара начало стремительным потоком разливаться по телу девушки. Вот только на кончиках пальцев огоньки не появлялись. А жар внутри всё нарастал и нарастал. Ария вскрикнула от той боли, что начала плавить её изнутри.
  И тут появился огонь. Он кольцом окружил путников. Девушка подползла к Джейсу, но тот, вопреки ожиданиям, оставался бездвижным. Арии даже показалось, что он стал ещё холоднее.
  - Нужно больше огня, - прошептала девушка.
  Рыжие языки пламени создали теперь более плотное кольцо. Оно чуть ли не касалось Джейса и Арию, грозясь захватить их с собой в неведомый танец безумства. Ария ничего не понимала. Джейсу не становилось лучше. Быть может, поздно? От одной только такой мысли Ария ужаснулась. Стена огня стала ещё выше, стало ещё жарче, сознание Арии было на грани. На грани того, что сойти с ума от страха и эйфории от созданного огня. Неподвластного его огня.
  -Ария, - прошептал парень, еле шевеля губами. Ария встрепенулась. - Ария, тут же почти прокричал он, резко распахнув глаза.
  - Нужно больше огня, - вновь проговорила она. Стена багрово-кровавого пламени стало ещё выше, отделяя ведьмака и чаровницу от Тёмного леса.
  - Ария! - раздалось громко откуда-то сбоку. Девушка обернулась, но кроме ожившей рыжей стены ничего не увидела. Жар стал настолько невыносимым, что чаровница прикрыла глаза рукой, зажмурясь.
  Огонь окончательно вышел из-под контроля Арии. Первые языки пламени коснулись тела Джейса, и через секунду пламя и вовсе начало поглощать его.
  
  - Ария! - раздалось более оглушительно, что заставило Арию вздрогнуть и проснуться в холодном поту.
  Стена из пламени пропала, лишь выжженное кольцо травы говорило том, что сон частично происходил наяву. Джейс испуганно смотрел на чаровницу. Рукав его куртки был чёрным: было видно, что пламя всё-таки успело коснуться его.
  - Что произошло? - дрожащим от испуга голосом спросила Ария, хоть прекрасно и знала ответ на свой глупый вопрос, поднимаясь с места.
  Джейс оглянулся, слабо усмехнувшись. Теперь он немного недоволен плодами своих трудов.
  - Зря я обучил тебя этому, не научив контролировать свои силы, - выдержав недолгую паузу, проговорил он спокойным голосом, но Арии всё же удалось уловить те слабые, совсем невесомые и чуть уловимые нотки страха и беспокойства.
  Ария еле заметно усмехнулась, вытирая со лба выступившие капли пота.
  - И почему мне кажется, что всё это происходит не случайно? - еле слышно пробормотала она, не поднимая глаз на Джейса. - Думаю, что нам стоит продолжить путь, - предложила она. Джейс на секунду замер и, не посмотрев на девушку, кивнул. Почему-то он также избегал с ней зрительного контакта. Неужели ведьмаку стыдно?
  Застегнув куртку, Ария вновь поплелась за ведьмаком.
  Сегодня тумана не было. На этот раз Ария прекрасно видела, куда наступало, что ужасно её радовало. Девушка жутко была напугана сном. Силы, о которых она узнала прошлым вечером, теперь уже выходили из-под её контроля. Теперь она на своей шкуре испытала, что жизнь может координально измениться очень быстро: стоит сделать один неверный шаг, и ты уже то, на что должна охотиться, что должна истреблять.
  Весь лес казался им одинаковым, будто каждый раз они проходят одно и то же место. Привал у них был такой же, как и прошлой ночью, вот только теперь Ария больше не экспериментировала с огнём, да и вообще на протяжении всего дня старалась забыть о случившемся и хоть как-то отвлечься: то считала попадавшиеся на пути деревья, то пыталась понять, что же шуршит неподалёку. Сначала помогало.
  К вечеру, когда они уже устали идти: ощущение, будто ноги стёрты в кровь было не самым приятным. Желудок сводило от голода и жутко хотелось пить.
  - Я раздобуду нам что-нибудь поесть, - проговорил ведьмак, как только они обустроили временный лагерь. Ария возражать не стала, и знать, каким способом он собирается добыть еды в этом лесу, где они ещё ни встретили ни одной зверушки, ей тоже не хотелось.
  Чаровница так и не дождалась ведьмака, скрывшегося около получаса назад. Она уснула тревожным сном.
  
  Крис снова остался в подвале один, отправив группу паладинов обследовать поместье вдоль и поперёк снова. Сколько бы они не блуждали по комнатам, никто не мог найти ничего, что могло бы пригодиться. Книга, потрёпанная и довольно-таки старая на вид, так и осталась лежать посередине полуразрушенного подвала. Крис присел на корточки рядом с книгой, разглядывая её.
  Листая её вновь, он всё пытался понять, что в ней написано: буквы и слова словно плыли по странице, не давай шанса сконцентрироваться парню.
  Однако один символ ему всё же удалось рассмотреть. Наудр.
  - Нашёл! - раздалось откуда-то сверху.
  Крис отложил книгу и поспешил подняться по лестнице. Скоро он приволочет Арию обратно. Он приведёт её к Верховным.
  
  
  
  
  
  Глава восьмая. Мне плевать, Лейр.
  
  О чём можно подумать, зная, что буквально через несколько мгновений наступит верная смерть? О родных, близких или о тех верных друзьях, что могли целыми днями проводить время рядом с тобой в то самое тёмное, окутанной пучиной небытия, время, когда уже не знаешь, кто ты. Быть может, лучше вспомнить всю свою недолгую жизнь, которую успел прожечь так, что даже вспомнить нечего? Да, собственно говоря, что могла сейчас припомнить Ария? Ничего. Абсолютно: вся её жизнь, начиная от потери родителей и заканчивая сегодняшним днём, построена лишь на постоянной подготовке, вот только к чему(?) не понимала теперь девушка. Раньше она хотя бы знала, за что будет бороться во времена Великой Войны, что отстаивать и за чью честь будет убивать безжалостно и стремительно, если бы та наступила, а теперь чаровница даже не знает, на чьей она стороне.
  Обманщица. Предательница. Лгунья.
  К счастью или несчастью, испуганной Арии зверь так и не достиг цели. Он рухнул буквально у её ног. В груди у волка была стрела.
  Ни Джейс, ни тем более Ария ни могли поверить удаче, решившей посетить их. Девушка обернулась: стрелок явно находился у неё где-то за спиной, и чаровница не ошиблась. К ним уже стремительным шагом направлялась темноволосая девушка, которой можно было бы дать не больше семнадцати лет от роду. Взгляд её был холоден и решителен, будто та побывала на многих войнах. В правой руке она держала резной лук, сделанный из чёрного дерева, которое было Арии незнакомо. Наверняка такие растут только в Эдхесте.
  Посмотрев на Джейса, чаровница поняла, что он очень даже не рад появившейся спасительнице, а, напротив, был вполне враждебно настроен: на кончиках его пальцев заплясали небольшие рыжие язычки пламени, но, чтобы никто, кроме Арии их не заметил, он сжал руки в кулаки.
  - Ты, кажется, Мелани? - крикнул он охотнице. На лице той заиграла улыбка.
  - Не ожидала, что вспомнишь, - усмехнулась та, остановившись в нескольких метрах от Лейр.
  - Спасибо за спасение, - быстро начал говорить ведьмак, быстро подходя к Арии, - и всё такое, но нам пора. - Грубо схватив девушку за руку, он потащил её в противоположном направлении от охотницы. Рядом с ухом Джейса просвистела стрела, целью которой пока что было дерево, рядом с которым он только что проходил.
  - Я не закончила, - громко и весьма уверено крикнула Мелани, вновь оттянув тетиву лука и направив стрелу теперь точно в спину Джейса.
  Ведьмак медленно повернулся, Ария же просто замерла на месте, ей на миг показалось, что несколько прядей на её голове больше не огненно-рыжие, а серебристые, как у самых старых паладинов, проживающих в поместье её семьи.
  - Чего ты хочешь? - разведя руки в разные стороны, крикнул ей в ответ Джейс. И вновь та нехорошая ухмылка на лице охотницы, которая не предвещает ничего хорошего. Впервые в жизни Ария поняла, как порой со стороны выглядит она: такая же безумная, властная и бесчувственная. Не такой ведь растил Арию отец. Об одной мысли об этом девушка невольно поёжилась, словно чувствовала себя некомфортно в своём же теле.
  - Ричард будет не слишком-то рад увидеть вас в городе, ведь, как я понимаю, вы направляетесь именно в Эдхест? - охотница медленно, грациозно, словно кошка, переступая с одной ноги на другую, она начала не торопясь двигаться в их сторону. Джейс сжал руку Арии ещё сильнее. - А я всегда всё правильно понимаю, -почти промурлыкала та, опуская лук и убирая стрелу обратно в колчан. - Я одного не могу разобрать: ты идиот или в конец обезумел, находясь в ссылке? - иронично бросила она ему. - Да ещё и тащишь с собой невесть кого.
  Ария оскорбилась, она даже не заметила, как у неё у самой на кончиках пальцев появились небольшие всполохи голубого пламени - единственное, что она умела.
  - Ах, вот оно что, - протянула охотница, ухмыляясь. - Как твоё имя, наивное создание, которое Джейс будет использовать до тех пор, пока ты ему не надоешь? - Эта Мелани явно пыталась вывести из себя чаровницу, вот только для чего, Ария не знала.
  - Ария Лейр, - пытаясь не обращать на издёвку охотницы, представилась девушка, гордо вздёрнув носик.
  Глаза Мелани округлились, а цвет кожи стал бледным.
  - Ария Лейр? - повторила она еле слышно, переведя взгляд на Джейса. - Это же, она же, - начала мямлить она, но прежде, чем та успела продолжить, Джейс вскинул руки. Мелани опустила голову: в её груди зияла огромная дыра, края которой обуглились. Девушка рухнула на землю.
  Ведьмак кинулся к ней, надеясь, обыскав её, найти ещё оружия.
  - Не стой на месте, - бросил он застывшей от испуга Арии, - возьми лук. Уж им-то ты должна уметь пользоваться.
  - Она что-то знала про меня, - обратилась девушка к Джейсу, подойдя к мёртвой охотнице, и вынимая лук, который ей больше не пригодится, из её хладных рук.
  - Вздор, - отмахнулся парень, доставая у охотницы из пояса небольшой сияющий кинжал.
  - Тогда зачем ты её убил? - не отставала та.
  - Она могла убить нас. - Более убедительного оправдания Джейс придумать не смог. - Вставай. Нам нужно спешить. - Ведьмак оттянул Арию от мёртвой девушки. Ария не больно-то и сопротивлялась. - Нашла она нас - найдут и другие.
   ***
  К вечеру Ария и Джейс уже были около стены, отделяющей их от Эдхеста - города ведьмаков и чаровниц. Напротяжении всего их пути сюда, они не обмолвились друг с другом больше ни единым словом, но зато Ария теперь смогла сделать для себя некие выводы: ведьмаку она доверять больше не может. Он знает что-то о ней, о её прошлом или будущем, или о чём-то, что хоть как-то связано с ней, и та девушка знала. Вот только он не хотел, чтобы чаровница либо раньше времени, либо вообще не узнала об этом. О чём? Почему? Ария не понимала, а пустые расспросы ведьмака ни к чему не приведут.
  Девушку радовало только одно: Наудр больше не беспокоило её, но её нахождение на теле девушки порядком пугали её, и, порой, она ждала, что вот-вот перед глазами образуется сплошная пелена, что она вновь будет задыхаться, что, в конечном счёте, упадёт, не в силах больше подняться.
  Чем-то стена, перед которой они теперь стояли, напоминала девушке Великую Китайскую Стену, которую она видела в старинных книгах, хранящихся в их библиотеке. Такая же непреступная, крепкая и вечная.
  - Нам придётся подождать до темноты, - нарушил устоявшуюся тишину ведьмак. - Ночью охрана стены куда слабее, - проговорил он.
  Ария и Джейс устроились неподалёку от ворот. Костёр, естественно, они не разводили: лишнее внимание раньше времени им ни к чему. Подкрепившись остатками еды, что остались у них с прошлого раза, они начали ждать. Просто ждать. Солнце приближалось к линии горизонта, а небо постепенно окрашивалось в розово-красные тона. Совсем скоро тьма вступит в силу. Заметно похолодало. Чаровница обхватила плечи руками и уткнулась носом в коленки.
  - Разве я не научил тебя греться? - заметив, что путница замёрзла, спросил ведьмак.
  - Угу, а потом я во сне спалю ещё что-нибудь. Тебя, например, - пробурчала она себе под нос. Однако Джейс услышал её.
  - Ты за меня волнуешься, - протянул он.
  - Ты не скандинавская секира, чтобы мне за тебя волноваться, - продолжила Ария. - А вот ты. - Девушка грозно посмотрела на ведьмака, - мог бы уже прекратить хранить от меня нужную и мне информацию. - Ария вновь была на взводе. Она нутром чувствовала, что одно неверное слово со стороны парня, и она задушит его голыми руками, как котёнка. - Кажется, что это ты печёшься обо мне, - с вызовом проговорила та, изогнув правую бровь.
  - Нам с тобой по пути, не более, - отрезал тот. - Попав в Эдхест, мы разбежимся с тобой каждый по своим делам, - вполне серьёзно проговорил тот.
  - Но, зачем же спасал мою жизнь тогда, в подвале, когда меня вполне могли забрать те паладины и отвести обратно в поместье на верную гибель? - не отставала та.
  Она выведет его на чистую воду.
  - Это вышло совершенно случайно. - Внутри Джейса всё закипало.
  Он ни с того, ни с сего начал злиться на чаровницу. Действительно, что сейчас ей от него надо?
  - Но..
  - Ария Лейр, мне всё равно, что случится с твоей жизнью: ты мне никто! Даже, если на тебя сейчас нападёт дикий зверь, я и пальцем не пошевельну, а просто один доберусь в Эдхест: лишний груз мне всё равно не нужен будет! Ты обуза для меня, - вспылил ведьмак, но, поняв, что только что сказал, тут же замолчал и испуганно посмотрел на чаровницу.
  Ария побледнела.
  - Мне плевать, Лейр, - для большей убедительности своих слов, повторил ведьмак ещё жестче, отчего у девушки непроизвольно сжалось сердце, часто забившись, словно пыталось вырваться из груди.
  Правильно ей говорили: не хочешь знать правду, не спрашивай, ведь малое количество людей могут сказать её тебе, и, порой, она бывает не самого сладкого происхождения.
  Ария почувствовала, как всё тело вновь начало гореть, в горле будто ком встал, преграждая кислороду путь в лёгкие. Девушка схватилась за горло пытаясь ногтями содрать неожиданную преграду, но, кроме очередного прилива боли не могла сотворить для себя.
  - О Боже, - вскочил Джейс с места.
  Из горла у девушки вырывались лишь хриплые стоны.
   В конечном счёте кислород в лёгких окончательно иссяк, и те начали жечь с такой силой, словно в них залили раскалённый свинец высшей пробы. Агония жидким металлом по венам разливалась по всему её телу. Чаровница рухнула на сырую землю. Кричащего Джейса она почти не слышала, будто Лейр находилась в вакууме. Руки ведьмака засияли золотым. Свои ладони он положил девушке на то место, где по его ошибке были очертания руны Смерти, он явно пытался исправить содеянное или же хоть как-то ослабить боль несчастной Арии.
  "А говорил, что ему наплевать", - подумала Ария прежде, чем провалиться во тьму. Сегодня она точно переступила свой болевой порог.
   ***
  Крис оглянулся: тёмный лес, погружённый в объятия серого, густого тумана. Картина, окружающего его леса, была довольно-таки зловещей. Из портала позади паладина показалось ещё несколько парней: Ник, Сэм и Джек, которых он сам же и выбрал в свою группу по поиску Арии.
  Неподалёку что-то блеснуло - Крис прищурился, но не смог точно разглядеть небольшой предмет. Подойдя к тому месту, он присел на колени. Это было его стило, сломанное пополам.
  - Умна, чертовка, - с горечью произнёс он, сжимая в руке любимый некогда предмет начертания рун.
  
   - Нам, кажется, теперь будет куда сложнее её найти, - уже гораздо громче обратился он к собратьям. Те не ответили: они были малоопытны в поиске пропавших или сбежавших, поэтому информация Криса им мало, что говорила. - Уже довольно-таки темно: заночуем здесь. Разбивайте лагерь! - скомандовал он застывшим оболтусам.
   В поместье осталось так мало толковых паладинов. Паладинов вообще осталось слишком мало.
  За спиной Криса что-то щёлкнуло, и небольшой участок леса озарила голубая вспышка - портал закрылся. "Теперь некуда отступать", - отметил паладин про себя.
  А правильно ли он поступает, следуя на поводу у Верховных? В голове юноши хранилось довольно-таки огромное количество вопросов, на которое он пока или уже не в силах ответить. Много вопросов, кроме этого. А ведь Ария всегда ему говорила, что Крис готов думать о чём угодно, но не о том, что на данный момент было действительно важны для него. Ария знала, что, возможно, эта черта в Крисе когда-нибудь погубит их обоих.
  Крис уселся на чёрную влажную землю, следя за тем, как трое паладинов пытаются с горем пополам устроить их лагерь.
  "Идиоты", - горько усмехнулся он, переведя взгляд на сломанное стило, которое совсем недавно держала Ария.
  Ария, которую он должен был ценой собственной жизни защищать, а не преследовать по Эдхесту, чтобы, в конечном счёте, убить собственными же руками.
  
  
  
  
  
  
  Глава девятая. Бывают ли правдивыми легенды?
  
  Арии уже безумно надоело пробуждаться в незнакомом ей месте после того, как она снова и снова отключалась из-за прилива нестерпимой боли, причиной которой была самая страшная руна Чёрной книги. Лейр чувствовала себя так, будто из её тела вынули все кости, и оставшийся мешок с мышцами просто оставили.
  Чаровница приподнялась на локтях и разлепила сонные глаза. То место, где она находилась, сложно было назвать лесом или, на крайний случай, ветхим пристанищем одиноких путников. Небольшая комната, в которой находилась небольшая кровать, заправленная в белоснежное постельное бельё, которое пахло омелой, тумбочкой, стоявшей подле кровати, деревянный шкаф для одежды, в который точно не могло бы вместиться всей той одежды, что копилась у любой модницы Англии в разных сундуках всевозможных размеров и форм. Нежные обои бирюзового цвета в мелкий цветок переливались при свете солнца и смотрелись шёлковыми. Окно было распахнутым и с него открывался вид на небольшой город, который был похож на один из немногих средневековых городов Англии, когда жители любили выливать на улицу помои, но, вопреки ожиданиям, пахло довольно приятно: цветами и мёдом. Странное сочетание. Хотя в этом мире ничего странного не может быть, ведь то, что нам не встречалось ещё до этого момента, для кого-то же может быть обыденностью? Ария усмехнулась своим же собственным мыслям. Девушка, которой ещё недавно дали понять, что она обуза, должна была думать совершенно о другом, нежели о запахе, витающем в воздухе, но почему-то девушка не чувствовала тревоги, страха или обиды, от которой должна была сжаться в комочек в дальнем углу своего сознания. Ей было всё равно. В конце концов Джейс был прав: им всего лишь по пути. Ария провела рукой по белоснежному покрывалу. Руку закололо.
  Чаровница встала с места и пересекла комнату в два шага. Дёрнув за ручку, она открыла дубовую тяжёлую дверь. В длинном, но узком коридоре было пусто. Белоснежные занавески колыхались из-за ветра. Немного выцветшие гобелены висели на стенах, изображая разные события: от войны и до портрета молоденькой девушки, которая, судя по ощущениям, должна была вот-вот сойти с картины и рассмеяться тебе в лицо, выдав одну из своих язвительных фразочек. Ария спустилась по деревянной лестнице, которая была немного потрёпана временем: кованые перила немного поржавели, а некоторые ступеньки противно скрипели. Несмотря на то, что Ария старалась ступать как можно более бесшумно, ей это не удавалось, за что она мысленно проклинала себя, ведь она не знала, что ждёт её на первом этаже небольшого домика: друг или враг?
  Лейр выглянула из-за угла. В комнате, которой оказалась небольшая, но светлая кухня, никого не было. Судя по всему, весь дом был пустым, оставив девушку совершенно одну наедине со своими мыслями. Теперь, то, что Ария пленница, можно было не думать, и девушка облегчённо вздохнула. Натянув сапоги, находившиеся у двери, ведущей наружу, Ария дёрнула за ручку. Дверь с лёгкостью подалась, но вот только на пороге тут же возник человеческий силуэт.
  - С ума сошла, - буркнул на девушку Джейс, затолкнув её обратно внутрь. - То, что я не оставил тебя на привязи, не значит, что ты можешь спокойно бродить по Эдхесту, - недовольно проговорил он, запирая за собой дверь на ключ и пряча его в карман брюк.
  Лейр ошарашено посмотрела на ведьмака и, не зная, что сначала высказать ему, без лишних слов влепила ему пощечину. Джейс лишь на секунду отвёл взгляд и тут же усмехнулся.
  - Заслужено, - проговорил он.
  Ария закусила губу и ударила ведьмака уже по другой щеке.
  - Чтобы закрепить результат, - прошипела она, намереваясь повторить удар, но Джейс поймал её за кисть руки.
  - Избить меня тебе ещё представиться возможность, - спокойно проговорил он, потирая свободной рукой раскрасневшуюся щёку.
  - Если я тебе обуза, зачем притащил меня сюда? - Джейс промолчал. - Неужто совесть проснулась? - В точку. Наверное, Ария задела ведьмака за что-то живое, потому что он опять отвёл взгляд от разъярённой Арии.
  Джейс замолчал и отпустил руку девушки. Парень прошёл в гостиную и кинул на небольшой столик чёрный рюкзак, явно чем-то набитый. Хлюпкий столик тут же пошатнулся, грозя вот-вот и вовсе развалиться. Ария без лишних слов прошла за ним.
  - Что это? - скрестив руки на груди и облокотившись о стену, спросила она.
  - Кажется, тебе мешает Наудр. Или я не прав? - с толикой усмешки в голосе проговорил он, открывая рюкзак и выкладывая на стол всевозможные склянки с травами и странно пахнущей жидкостью. Любопытство овладело Арией, и она встала за ведьмаком, наблюдая за его резкими и нетерпеливыми движениями. - Нам нужно лишь смешать эти травы, - прошептал ведьмак себе под нос.
  - Откуда мне знать, что ты не хочешь отравить меня? Ведь я же для тебя обуза, - не унималась Ария. Ей так и хотелось пнуть Джейса, но девушка пока держалась.
  - Угомонись уже. Неужели все паладины такие ранимые? - не посмотрев на девушку, бросил ведьмак в ответ, на что Ария лишь ухмыльнулась. - Пей, - сурово проговорил он, повернувшись к чаровнице и протянув ей деревянный стакан с тёмно-синей жидкостью, вид, да и запах которой не внушал никакого доверия.
  Ария с опаской посмотрела сначала на кружку, потом на ведьмака.
  - Пей! - более настойчиво повторил Джейс, сунув Арии стакан в руки.
  Девушка вздохнула и сделала пару глотков. Вопреки ожиданиям, вкус был не таким уж и мерзким. По телу начало разливаться оживляющее каждую клеточку её организма тепло, пробуждающее в девушке энергию. Ария опустошила стакан.
  Джейс всё это время пристально наблюдал за чаровницей, будто всё ждал момента, когда же та взорвётся или когда проявятся первые побочные действия, но ничего такого не происходило. Внутри Арии будто что-то зашевелилось, и она почувствовала, будто на месте руны выжигают новое клеймо. Девушка схватилась за бок и попятилась назад из-за наступающего прилива боли. "Неужели всё-таки отравил?" Сзади каким-то образом материализовалось кресло, об которое Ария споткнулась, но Джейс вовремя успел поймать девушку.
  - Успокойся, - прошептал он. У чаровницы стоял в ушах звон, и она чувствовала, как паника разрушающей волной накрывает её с головой, не давая возможности сделать живительного вдоха. - Успокойся же! - Джейс начал трясти Арию за плечи, чтобы привести её в чувства. - Это всё твоё самовнушение, - продолжал твердить он. Ария закрыла глаза и постаралась восстановить дыхание.
  Медленный вдох и рваный выдох. Снова вдох, а затем более спокойный выдох. Вдох. Выдох. А ведь нужно было лишь довериться ведьмаку, чтобы прийти в себя. Ария вновь почувствовала себя полноценным человеком, которому каждая секунда не всегда может стать последней. Не обращая внимания на Джейса, она поспешно задрала майку. Наудр и впрямь исчезла.
  Облегчение. Именно это почувствовала сейчас Ария, окончательно убедившись, что "чёрная метка" исчезла. Теперь она может полноправно покарать ведьмака. Но ведь он ей и спас жизнь. Спас жизнь от того, что сам и сделал. И снова странное чувство сомнения, которое вновь терзало девушку. "Пусть живёт", - решила она про себя.
  - И что теперь, разбежимся по разным уголкам этого странного города, о котором я раньше не знала? - с нотками сожаления в голосе, проговорила Ария, опуская майку.
  - С ума сошла? Тебя убьют здесь сразу же. Ты же ведёшь себя, как паладин.
  - Может, потому что я есть паладин? - усмехнулась Ария.
  - И сейчас ты находишься в окружении тех, чьих родных и близких убивали паладины. Поверь, ты не продержишься здесь и дня, - вызывающе проговорил Джейс. Арии так и хотелось выйти на улицу и показать этому нахальному ведьмаку, что никто из его рода не сможет причинить ей вред. Поправочка: теперь не сможет.
  
   ***
  
  В легендах, которые теперь пылятся в самых дальних уголках библиотек паладинов, говорится о Великой войне, которая по своей жестокости была сравнима разве что с Рагнарёком. Уже не осталось очевидцев этого ужасного события, слишком много столетий прошло, что даже уже никто не помнит, когда именно была эта война и была ли она вообще. Ведь в легендах не всегда отображена правда и без того жестокого мира.
  В этой легенде говорится, что, когда ещё драконы властвовали в небе, а человек только-только начинал создавать свои дома, была кровопролитная война между древнейшими созданиями земли, вечно борющихся друг с другом: паладинов и ведьмаков. И не было меж ними ни капли уважения, смирения и примирения. Оба враждующих клана хотели идти до конца: до гибели одной из сторон. Но они не понимали, что, словно инь и янь, не могут существовать друг без друга. Но война эта не могла длиться вечность. Силы ведьмаков и паладинов были совершенно равны, и, если бы они продолжили эту войну, то погибли бы все, не зная за что. И тогда меж старейшинами обоих кланов было подписано соглашение: раз в пятьдесят лет каждый старейшина должен был отдавать своего ребёнка в клан противника, чтобы тот жил согласно обычаям теперь уже новой семьи, ничего не зная о своём происхождении. Именно таковой была цена за мир: память и два дитя.
  
  
  - Положи книгу на место, - проговорил незаметно подкравшийся Джейс. - Она же сейчас обратится в прах в твоих руках.
  Ария вздрогнула и нечаянно выронила книгу. Джейс, ругнувшись на латыни, подошёл к оцепеневшей девушке и поднял с пола книгу.
  - Я же говорил положить её на место, - пробурчал он, заботливо ставя книгу на её законное место на самой верхней полке. - И вообще, какого чёрта ты делаешь в моей комнате. - Что-что, а Джейс был мастером в задавании вопросов, которые ставили Арию в тупик. Она даже не знала, как она действительно оказалась в комнате. Сказать, что заблудилась? Наиглупейшая отмазка, придуманная людьми. В принципе, отмазка стоит своих создателей. - Ты дар речи потеряла?
  - Я и так заперта в этом доме, так мне тепрь и книги в руки нельзя брать? - отмахнулась Ария от Джейса, словно от назойливой, очень назойливой мухи. - когда я смогу попасть домой? - прежде, чем Джейс ответил на первый вопрос, который скорее был риторическим, задала чаровница новый.
  - Если ты забыла, то на тебя охотятся все паладины твоего клана. Не думаешь, что данное развитие событий плохо способствует твоему возвращению домой и воссоединению с твоим тупым дружком - Крисом?
  - Он не тупой, - только и смогла возразить Ария, потупив взгляд. Джейс закатил глаза.
  - Уже поздно, и я хотел бы наконец выспаться в мягкой кровати. Так не могла бы ты покинуть мою комнату? - Арии был понят намёк, что она тут лишняя, и она поспешила покинуть помещение.
  - И почему мне кажется, что в каждой легенде есть толика правды? - обернувшись у самой двери, спросила она.
  - Наверное, потому что так оно и есть, - пожав плечами, ответил Джейс, взбивая белоснежную подушку. Ария слабо улыбнулась. Легенда могла бы многое объяснить, будь она правдой. Чаровница собиралась уже захлопнуть за собой дверь, как мягкий голос Джейса опять же заставил её вздрогнуть:
  - Ария, я был бы благодарен, если бы эту ночь ты провела в своей кровати, не натворив каких-нибудь глупостей, - не посмотрев на девушку, попросил он. Ария ничего не ответила, лишь бесшумно закрыла дверь, ведущую в комнату Джейса.
  
   ***
  
  Думаю, не стоит говорить, что легенда никак не могла покинуть и без того забитую голову девушки. Всю ночь она не могла уснуть, всё думая о каждом прочитанном ею слове. Хотя было весьма глупым с её стороны верить в написанное в старой книге, которой в любую секунду могла превратиться в пыль. Но ведь в каждой легенде есть толика правды. Именно случайно сказанная чаровницей реплика всё больше усугубляла ситуацию, заставляя вспоминать слова легенды снова и снова.
  Ария вскочила со своей кровати. Что может случиться с девушкой тёмной ночью в опустевшем городке, который таки напоминает средневековый Лондон? Абсолютно ничего страшного. Чаровница наскоро оделась в вещи, которые смогла найти в шкафу. Открыв настежь окно, она посмотрела вниз: второй этаж, было не так уж и высоко, а Ария уже с самого детства сбегала из поместья вместе с Крисом, так что данная высота её ничуть не пугала. Бесшумно спрыгнув с подоконника и приземлившись на ноги, словно кошка, она стремительным шагом зашла за угол дома. Выждав секунду, она выглянула из своего укрытия, посмотрев на окно, из которого минуту назад выпрыгнула. Свет не загорелся, шума не слышно - Джейс спит.
  Ария торопливо свернула в первую попавшуюся узкую улочку. Луна освещала крыши двухэтажных каменных домов, и общая картина была похожа на ту, что писатели старательно пытаются преподать читателю перед самыми страшными моментами, а картина так и называется: затишье перед бурей. Чаровнице было отчего-то не по себе. Несмотря на тёплую погоду, Ария дрожала. Неужели боится? Вот только чего?
  Озираясь по сторонам, девушка пошла вглубь улочки, туда, откуда веяло неизвестностью. Пройдя этот узкий коридор, чаровница вышла на довольно-таки широкую площадь, вымощенную камнем, лишь в самой середине было нечто, похожее на клумбы цветов, названия которых Ария не знала. Лунный свет падал на площадь, скудно освещая её. Казалось, будто всё живое вокруг вымерло: было слишком тихо, даже для столь позднего времени. Было даже слишком жутко от одной мысли об этом. Ария укуталась в куртку, которая была ей немного велика.
  С площади открывался вид на самый настоящий средневековый замок, сделанный из серого камня. Количество башен было слишком трудно сосчитать: строение как-будто слилось с ночной тьмой, словно являлось частью его. Но то, что строение было великолепным и при свете дня выглядело величественным и несокрушимым, девушка ничуть не сомневалась. Ария ощутила, как какая-то неведомая сила тянет её в этот замок, словно ей необходимо там быть. Это чувство похоже на то, как когда человек вспоминает, что забыл что-то сделать, но может вспомнить, что именно. Чаровница сделала вперёд несколько неуверенных шагов, прижав правую руку к сердцу. Её тянуло в то место, и ей нужно было попасть туда как можно скорее. Да, она была абсолютно уверена, уверена в том, что именно там могут содержаться ответы на все её многочисленные вопросы, которых с каждым днём становится всё больше и больше. Но в тоже время чувство возникшей тревоги не покидало её. Суровый холодный ветер, возникший из ниоткуда, забирался под куртку чаровницы, заставляя дрожать. А может это был просто страх?
   Ария вздохнула полной грудь и собиралась уже направиться в сторону таинственного замка, так манящего её, но кто-то схватил Лейр за руку, что от испуга чаровница хотела закричать.
   - Какого чёрта, Ария Лейр? - не на шутку взбесился Джейс. - Я же просил тебя человеческим языком! Или мне нужно была парализовать тебя и бросить в подвал?! - не унимался он. Его крики эхом отдавались у девушки в голове. Её наваждение в миг исчезло. - Чем же ты думаешь? - продолжил ведьмак, потянув девушку за собой.
   Через пару секунд они скрылись в узком переулке.
   - Ария Лейр? - повторила имя чаровницы девушка, наблюдавшая до этого из-за угла соседнего дома за бывшей паладиншей. - Так вот, кого ты привёл к нам, Джейс, - промурлыкала та, сверкнув зелёными глазами. - Кажется, веселье начинается, - усмехнулась она и скрылась во мраке ночи.
  
  
  
  
  Глава десятая. Ричард Лейр.
  
  Ария чувствовала необходимость того, что ей нужно проснуться. Несмотря на то, что девушке снился дорогой ей человек, которого Арии так не хватало, сон был ужасен. Арии снился отец. Вот только она видела не того доброго сильного мужчина, читавшего ей сказки в библиотеке поместья, а злой тиран, любящий убивать невинных, возгордившийся и безжалостный. Черты лица родного отца были едва узнаваемы: хмурый взгляд, решительный взгляд, гладко выбритое лицо, чёрный, как смоль волосы, хотя Арии запомнилось, что те имели золотистый оттенок. Отец восседал гордо на троне из костей и отдавал приказы на повешение людей, которые ничем не провинились: просто у короля было плохое настроение. Вот только какой король из Ричарда Лейра? Он был обычным воином, который знал о правлении королевством лишь из сказок, которые читал Арии. Вот только те сказки всегда были добрыми и имели счастливый конец. А теперь чаровница стояла на коленях перед отцом. Девушку скрутили два стражника, держа её за руку, а один тянул её за волосы, чтобы Ария не смела отводить глаз от отца.
  Какой же бессильной и униженной чувствовала себя она. За что он так с ней? Губа Арии была разбита - во рту чувствовался металлический привкус крови, от которого девушка уже успела отвыкнуть. По шее стекала небольшая струйка крови: один из стражников ударил девушку по голове, когда та начала сопротивляться, несколько ребёр было словно - грудную клетку ужасно жгло, отчего Ария с трудом дышала и постоянно хрипела.
  - Ну, здравствуй, дочь моя, - проговорил отец Арии, вставая с трона.
  Помещение, в котором они находились, напоминало тронный зал, какие она видела в старинных свитках паладинов. Стены сделаны из темно-серого кирпича. Потолок и пол были абсолютно чёрными, словно сотканными из самой тьмы, которой теперь стало слишком много. Такая же чёрная люстра внушающих размеров мерно покачивалась над самой головой девушки, наровясь вот-вот упасть на неё, избавив от всех мучений, страданий и предстоящей боли. Но этого, увы, не происходило.
  Ария усмехнулась собственным мыслям. Глупая, глупая Ария. Нужно было с самого начала слушать Джейса, и тогда она не попала бы сюда. Во всяком случае, не таким образом: избитая и униженная.
  - Отпустите её, - проговорил он, сурово посмотрев на стражников. Хватка вмиг ослабла, а затем и вовсе исчезла. Ария упёрлась руками о холодный пол помещения, пытаясь восстановить дыхание. - Оставьте нас. - Миг, и тронный зал опустел. Остались только Ричард Лейр и его дочь.
  - Лучше бы ты был мёртвым, именно таким, каким я тебя и считала, - хрипя, выговаривая каждое слово, прошептала девушка, не поднимая глаз. Ричард присел на корточки и взял лицо Арии в свои тёплые ладони, вот только девушке этот жест больше не казался таким родным и успокаивающим. Ей хотелось забиться в саамы дальний угол комнаты, прижать колени к груди и ждать, когда она окончательно сойдёт с ума. Надо было слушать Джейса.
  - Почему ты так уверена, что я жив? Может быть, это ты мертва? - усмехнулся он. У девушки пробежали мурашки по всему телу.
  Ария с криком проснулась, чем разбудила уснувшего рядом ведьмака.
  - Эй, ты чего? - потирая сонные глаза, спросил он. Сон Арии тут же, как рукой сняло. Она ошарашено уставилась на парня.
  - Какого чёрта ты здесь делаешь? - вскрикнула она, перетягивая одеяло на себя.
  - Доложен же я был быть уверен, что тебе опять не взбредёт куда-нибудь пойти, выпрыгнув в окно, - спокойно ответил тот. Ария промолчала: знала, что он прав.
  - Лучше бы заклеймил, чем рядом засыпал.
  - Я не ищу лёгких путей, - с ноткой иронии в голосе проговорил тот. Арию передёрнуло: сразу же вспомнилась руна смерти на её теле. - Так что тебе снилось? - решив сменить ему разговора на более приятную, спросил он, но, посмотрев в глаза чаровницы, он тут же понял, что затронул не самую приятную тему для обсуждения. Но девушка всё-таки ответила.
  - Отец, - резко проронила она. Джейс тут же замолчал. Больше он вопросов не задавал.
  - Пообещай мне, что никуда не уйдёшь, пока меня не будет, - пробарабанив пальцами по деревянному изголовью кровати, прошептал Джейс. Ария откинулась обратно на подушку. Закрыв глаза, она кивнула. - Я постараюсь вернуться до заката. - Через секунду девушка ощутила лёгкий, почти невесомый поцелуй в лоб. Ария открыла глаза, но Джейса в комнате уже не было.
  
***
  Ария чем только не занималась целый день, но обещание, данное ведьмаку, сдерживала, хоть ей так и хотелось выйти из дома и обследовать или же просто прогуляться по неизвестному городу. Зато чаровница могла спокойно обшарить комнату Джейса. Ведь про это же ей ведьмак ничего не говорил. В комнате не было ничего интересного, книга с легендой, которая так заинтересовала Арию, куда-то пропала, и как девушка не старалась, но найти ту древнюю книгу не могла. И снова то ужасное чувство, что Джейс что-то от неё скрывает.
  Время уже близилось к закату, и девушка начала понемногу волноваться за Джейса, что его до сих пор не было. Но каждый раз Ария успокаивала себя тем, что время ещё есть, что ничего плохого с ним случиться не может.
  Один раз чаровница попыталась опять сделать так, как её научил в лесу Джейс: вызвать появление огненной стихии, но вместо этого лишь подожгла кровать ведьмака, еле успев её потушить. Девушка представила себе ситуацию: она сидит на одних только угольках и щепках, когда он возвращается домой, что убить Арию ведьмака остановит только тот факт, что она не нарушила обещание: не ушла из дома, хоть дома больше и не было. Ария усмехнулась и взяла очередную книгу с тумбочки, стоявшей возле кровати Джейса. На удивление чаровницы книгой оказался дневник ведьмака, некое подобие на те, что ведут ведьмы, записывая заклинания, настои, лечебные травы и тридцать три способа, как засушить болотную жабу. Книга была полна разнообразных рисунков лечебных трав, животных и незнакомых Арии существ, которых она не видела даже в книгах. Оборотни, гаргульи, вампиры, феи - это лишь малая часть всего того, что Ария могла разобрать: почерк у ведьмака был не одним из самых понятных.
  А за окном давно уже светила луна. Ария поняла, что больше не может ждать: Джейс точно попал в беду. Спрятав дневник ведьмака во внутренний карман куртки, девушка вышла из его комнаты и спустилась на первый этаж. Куда идти? Остановившись перед входной дверью, Ария прислушалась, полностью доверяя своим инстинктам. В замок. Именно в то жутко страшное место ей и нужно идти. Но не может же она отправится туда абсолютно безоружной, ведь своими чарами девушка не могла толком управлять. Ария прошла в зал, где ещё днём видела на стене резной чёрный лук. Сняв его со стены, чаровница взяла из стеклянного шкафа колчан с семью стрелами. Мало, но хоть что-то. Закинув добычу себе за спину, она вышла на улицу.
  Холод тут же забрался девушке под куртку, заставляя её дрожать всем телом. Ария прибавила шаг и направилась по тому пути, по которому прошла вчера ночью. Вновь узкая улочка, вновь пустота на улице, словно этот город был одним из городов-призраков, которые когда-то были величественными и прекрасными. Девушка вздрогнула. Чтобы лишний раз не пугаться, Ария прекратила осматриваться по сторонам, но девушке постоянно казалось, что за ней кто-то следит. Чаровница вышла на площадь, с которой и открывался вид на строение. Помедлив секунду, она, словно тень, скрылась в тени одного из больших домов, чтобы скрыться от невидимого ею преследователя. Ступая тихо и осторожна, она прошла так ещё одну небольшую улицу. До замка было рукой подать. Вопрос, как пробраться внутрь, Ария уже задала только тогда, когда встала перед высокой стеной, служившей защитой от неприятеля, который бы неожиданно решил штурмовать замок.
  Девушка огляделась. В пяти метрах от неё Ария заметила слабоватое синее свечение. Чаровница подошла ближе к тому месту стены. Руна. Везде буду свои лазейки. Ария дотронулась до синего знака, но её рука не смогла прикоснуться к стене, она прошла сквозь неё. Девушка про себя усмехнулась, Как-то слишком всё просто.
  Чаровница прошла сквозь стену и оказалась в одном из тёмных и сырых коридоров замка. Тусклый свет факела освещал небольшой клочок помещения. Ария достала небольшой ножик, спрятанный за поясом. Что-то, а одно она научилась: теперь девушка могла рисовать руны, не используя стило. Вырезав на запястье очертания руны зрения - Берканы, девушка зашагала по коридору. Теперь она отлично всё видела.
  "Ария", - отчётливо услышала девушка в голове голос Джейса. Ария обернулась. Ей показалась на один миг, что ведьмак стоит прямо за её спиной, что его почти невесомая рука слегка коснулась его плеча, отчего по телу девушки пробежали мурашки. Ария заставила себя отвернуться от пустой стены: Джейса там всё равно не было, и идти дальше по сырому коридору.
  Чаровнице казалось, что она попала в какой-то лабиринт: она уже двадцать минут безуспешно шагала по помещению, не встретив пока что ни одной развилки.
  - Где же ты, Джейс, - прошептала про себя Ария, осторожно ступая дальше.
  "Ария, помоги", - вновь раздалось шёпотом в голове у Лейр. Теперь девушка не на шутку испугалась. Она остановилась. Мало ли что ведьмак подсыпал ей в еду. Неужели связующее заклятье? Ария усмехнулась: догадлив, гад, наверное, чувствовал, что что-то с ним случится.
  - Как я могу помочь тебе? - проговорила Ария, судорожно сглотнув. Она могла поклясться на крови, что сейчас услышала смешок Джейса совсем рядом, но, обернувшись, вновь никого не увидела.
  "Найди меня, - слишком спокойно проговорил он, - но будь осторожна". Голос пропал совсем. Связь с Джейсом будто оборвалась.
  - Что же всё так трудно-то? - пробурчала Ария, остановившись. Развилка. Теперь должно начаться самое интересное.
  В правом тоннеле в конце мерцал слабый огонёк, к которому девушку неимоверно тянуло. Быть может, именно это правильный путь? Доверяя собственной интуиции, Ария шагнула во тьму, следуя за своим наваждением. Нет сомнений - нет проблем. Огонёк был всё ближе, и чаровница всё больше и больше чувствовала, что она действительно на верном пути. Послышались чьи-то насмешливые голоса. Ария вжалась во влажную стену, и взяв в руки лук, натянула тетиву. Затаила дыхание, прислушиваясь. Двое. Мужчины. Буквально на цыпочках дойдя до конца коридора. Обрывистый вдох, и девушка резко выглядывает из-за угла, пуская в стражников две стрелы. Одного она поразила в шеи, и тот упал замертво. Второму попала в грудь. Он ещё дышал, но минуты его жизни были на исходе: Ария задела правое лёгкое мужчины. Девушка склонилась над ним.
  - Где ведьмак? - спросила она. Её зелёные глаза хищно сверкнули в свете факелов.
  - Гниёт в темнице, - хрипя, ответил тот на последнем дыхании. - Тебе не вытащить его незаметно, Лейр, - прохрипел тот. Сердце чаровницы ухнуло. Откуда он знает её имя? Вот только задать этот вопрос она не успела: стражник уже умер.
  Ария, вскрикнув, зло пнула мертвеца и, достав ещё одну стрелу, направилась в следующее помещение.
  Свет от факелов тускло освещал темницу. В камеры же свет вообще не попадал. Маленькие комнаты за решёткой были пусты, и лишь в самой дальней на полу сидел ведьмак, прислонившись к стене.
  - Джейс, - прошептала она, побежав к месту заточения ведьмака. Ведьмак усмехнулся, не повернув головы.
  - Ты нашла меня, - довольно протянул он. Ария подёргала решётку. Безрезультатно. - Используй огонь, - подсказал Джейс, всё разглядывая стену перед собой, будто до этого не насмотрелся на неё.
  Что ж, теперь главной задачей девушки было не спалить всё вокруг. Вспомнив те ощущения, что она испытывала в лесу, как Джейс держал её за плечи, помогая сконцентрироваться, чаровница сосредоточилась. Секунда, и на ладонях пляшут еле заметные всполохи пламени. Ария вздохнула и прислонила ладони к замку. Тот начал раскаляться, но чаровница не чувствовала того жара, что должен был бы обжечь её ладони, наоборот, она начала стремительно замерзать. Наверное, именно своим теплом она жертвовала ради спасения того, кому смутно доверяла. Решётчатая дверь со скрипом открылась.
  - Не хочешь покидать камеру? - спросила Ария, не заметив у ведьмака рвения покинуть помещение.
  - Помоги мне встать, - игнорируя её предыдущую реплику, прошептал он, потянувшись к девушке, как тянуться маленькие дети к маме, чтобы та взяла их на ручки. - Если бы ты была чуточку внимательнее, то заметила бы, что у меня повреждена нога, - недовольно проговорил Джейс, в то время как Ария помогала ему подняться с холодного пола.
  - Обопрись на меня, - приказала чаровница, приведя ведьмака в вертикальное положение. Джейс послушно закинул руку за плечо Арии. - Какого чёрта тебя сюда занесло? - сквозь зубы процедила Ария, когда они с ведьмаком проходили мимо мёртвых стражников.
  Джейс тут же остановился, облокотившись о стену. Ведьмак прикрыл глаза, решая, стоит ли говорить Арии о том, что он смог найти? Но исход его раздумий был очевиден. Джейс достал несколько смятых бумажек из внутреннего кармана куртки и протянул их Арии. Девушка, ничего не понимая, несмело приняла документы.
  - Читай, - осипшим голосом приказал он.
  - Ты действительно хочешь, чтобы я прочитала это прямо сейчас? Когда в любую минуту могут обнаружить, что ты пропал? О боже, Джейс, ты действительно сильно ударился головой, - проговорила Ария, заботливо погладив ведьмака по спутавшимся волосам, и собиралась уже припрятать документы рядом с дневником Джейса, как ведьмак схватил её руку.
  - Ария, - как-то слишком печально на выдохе произнёс он, словно все слова довались ему с огромным трудом, - тебе стоит прочитать это прямо сейчас. Это касается твоего отца.
  Последние слова для арии прозвучали, словно выстрел из пушки. В ушах тут же противно зашумело, отчего девушка поморщилась и слегка пошатнулась. Джейс всё ещё держал её за руку, не отпуская. Девушка дрожащими руками начала разворачивать этот несчастный клочок бумаги. Её глаза начали изучать строчки, написанные незнакомым ей почерком.
  -В ночь с шестого на седьмое июня Верховная Жрица родила девочку, массой три с половиной килограмма и ростом в пятьдесят два сантиметра, после чего скоропостижно скончалась. Скорбящий отец не сразу взял дочку на руки - лишь на третий день её рождения, - вслух читала чаровница. - Джейс, я не понимаю, к чему всё это, - прошептала она, подняв на ведьмака глаза, полные страха и боли.
  - Читай, - только и смог он ответить пересохшими губами. Ему было жаль сейчас смотреть на Арию. Он уже начал сомневаться в верности своего решения, но и скрывать столь нужную для девушки информацию он не имел права. Хотя месяцем раньше он именно это и сделал. Но того Джейса больше нет. Ария вновь опустила взгляд на документ.
  - Девочка была, к счастью, здорова. Скорбящий отец взял дочку на воспитание, хотя многие старейшины боялись, что после смерти жены он откажется от ребёнка. Своей дочери Верховный Жрец дал имя Ария, Ария Лейр, назвав дочку в честь любимой супруги, пусть земля ей будет пухом. - Ария завертела в руках жёлтую бумагу, но больше на ней ничего не было написано. - Джейс, тебе стоит объясниться, - проглатывая выступившие слёзы и прекрасна догадываясь, к чему всё это вело, всё-таки задала вопрос чаровница.
  - Помнишь легенду, что ты нашла у меня в комнате. - Девушка кивнула. - В каждой легенде есть толика правда, а, порой, легенды и вовсе бывают правдивыми.
  - Тогда это всё объясняет, - слишком спокойно прореагировала чаровница. - Мою силу, знак принадлежности, - Ария робко коснулась своего плеча, когда не так уж и давно возникла татуировка - клеймо.
  - Это не всё,- резко оборвал её Джейс. Парень положил одну руку на плечо девушке, второй нежно погладил её по щеке. - Твой отец жив.
  Голос Джейса эхом отдавался от стен туннеля. Ария взглянула на ведьмака. В её глазах не было ничего, кроме боли, которая явно сжигала бедную изнутри. Ария отвернулась от ведьмака и, спрятав лицо в ладонях, заплакала.
  - Он же в этом замке, да? - всхлипывая, прошептала она, боясь пугаясь собственных слов. Джейс кивнул. - Я должна увидеть его, - проговорила чаровница, делая резкий шаг в сторону по направление к лестнице, которая, выводила из подземелья. Ведьмак успел поймать девушку за руку.
  - Ария, он и так знает, что ты здесь, но ты пока не можешь с ним встретиться: ты не готова. - Девушка ошарашено установилась на ведьмака.
  - Отпусти, - прошипела она. - Я должна увидеть его.
  - Ты не знаешь, что это за человек, - не сдавался парень.- Ты не готова к встрече с ним! Как ты не понимаешь, что я хочу уберечь тебя! - сорвался он на крик.
  - Зачем? Ещё совсем недавно ты пытался преподнести меня в жертву, что открыть свой грёбанный портал!
  Вместо всяких слов Джейс притянул Арию к себе и поцеловал. Нежно, робко, словно боялся её спугнуть, как какую-то хрупкую пташку, что щебечет в лесу целыми днями. Ария не смогла оттолкнуть его. Она сама не знала, почему ещё сильнее прижалась к ведьмаку, словно хотела раствориться в нём полностью, стать частью чего-то большего, того, что она не могла объяснить обычными словами. Весь мир казался таким нереальным, все проблемы резко уходили на второй план, оставляя наедине лишь этих двоих.
  - Я обещаю, что устрою тебе встречу с отцом, но только тогда, когда всё расскажу тебе о нём, - прошептал Джейс, прижав к себе Арию. Девушка вдохнула аромат ведьмака, прикрыв глаза, слабо кивнула. - А теперь, нам пора выбираться отсюда, - спокойно продолжил он.
  Девушка без лишних слов помогла парню добраться до того места, где смогла сама зайти в подземелье, и уже через пару минут эти двое скрылись в надвигающейся на них тьме.
  
  
  
  
  
  Глава одиннадцатая. Сезон неприятных встреч.
  
  Ария молча прошла мимо Джейса внутрь дома. Ведьмак аккуратно закрыл за собой дверь, как только прошёл внутрь вслед за Арией. Девушка, вздохнув, сняла с себя куртку и кинула её на рядом стоящее кресло. Спрятав лицо в ладони, она осела на пол. Девушка тяжело дышала, Джейс прекрасно видел, что сейчас ей много стоит, чтобы не разреветься перед ним, словно какая-то маленькая девочка. Нет, Ария Лейр далеко не маленькая девочка, и она успела доказать это ведьмаку не один десяток раз. Ведьмак без лишних слов присел рядом, приобняв девушку за плечи - она вся дрожала.
  - Я просто не понимаю, как такое возможно, - прошептала девушка, уткнувшись в плечо парня. Это выглядело так мило и по-домашнему тепло, что Джейс на секунду улыбнулся, погладив девушку по голове с несвойственной ему заботой.
  - Неужели ты ещё не поняла, что в нашей жизни не может быть ничего странного? - усмехнулся ведьмак.
  - Но как ты узнал про меня, зачем это нужно тебе? - не отставала Ария. Теперь она намерена выяснить у ведьмака всё, да и тот теперь не больно хотел от неё что-то скрывать. Настало время ему рассказать всё этой девице, пока та не сожгла его во сне. Почему-то ведьмак сейчас был уверен, что уж очень легко можно будет вывести из себя Арию: больше терпеть она не намерена, ведь за тот месяц, что девушка провела с ведьмаком, её жизнь рухнула, разбилась в дребезги, как хрустальная ваза, которую слишком долго держали на полке за стеклом, а когда достали, то нечаянно выронили из рук.
  - Ты ещё помнишь содержание той легенды, что нашла в моей комнате? - Ария кивнула. Джейс вздохнул. - Я тот второй ребёнок, который был отдан ради сохранения мира. - Недолгая пауза, дающая Арии возможность осмыслить услышанное. - Земля слишком круглая, не правда ли? - постарался тот улыбнуться, что, наверное, у него очень плохо получилось.
  Ария нахмурилась. Слишком странным ей казалось всё это, слишком неправильным. Шумно выдохнув, Ария поднялась с места. Ей сейчас очень сильно хотелось смыть себя всю грязь, все мысли, которые не давали ей дышать полной грудью. Больше всего ей хотелось смыть с себя воспоминания, которые, как она поняла, оказались не её. Это были не её воспоминания о детстве.
  
   ***
  
  Ария проснулась с первыми лучами солнца. Чувствовала она себя, откровенно говоря, паршиво. Девушку не покидало ощущение, что к её груди привязали огромный камень, и кто-то вот-вот хочется скинуть чаровницу в реку, чтобы все воспоминания, которые она считала родными, просто утопили её в этой пучине. Ария лениво потянулась на кровати. К её радости, в этот раз она была на ней одна.
  Скудно позавтракав лишь спелым красным яблоком, Ария собиралась обратно подняться в комнату, как путь ей преградил Джейс.
  - Думаю, что настало время тебе кое-чему научиться, - монотонно проговорил он, спускаясь по лестнице. Ария вопросительно выгнула бровь. Джейс, вздохнув, продолжил, - если ты и хороша во владении оружием, это не значит, что тебе не потребуются навыки ближнего боя, - произнёс он. Ария усмехнулась.
  - Неужели ты думаешь, что в поместье нас не учили этому до тех пор, пока мы, когда ещё были детьми, не стирали руки в кровь? - как-то горько произнесла она, вовремя вспомнив, что не может больше назвать поместье домом. Родным домом. - Лучше бы сразу отвёл меня к отцу, - не дожидаясь, пока ведьмак что-то ответит, выпалила та. Джейс закатил глаза.
  - Если сможешь положить меняна лопатки, то сегодня вечером ты будешь стоять перед отцом, - холодно бросил он, надев на себя маску высокомерия.
  - Идёт, - фыркнула девушка.
  Джейс спустился вниз. Ария сделал пару шагов назад. Пускай в прихожей было не так много места, чтобы достаточно размахнуться, но для того, чтобы положить Джейса на лопатки, Ария считала, что пространства ей вполне хватит. Девушка усмехнулась. В её зелёных глазах вновь заиграл тот азартный огонёк, который обычно появляется у кошки во время забавной охоты. Джейс же был спокоен и холоден. Главное не перестараться и не переломать ему пару костей, ведь ведьмаки в основном практикуют магию, не то, что Паладины, которые с ранних лет постигают азы ближнего боя.
  Ария сделала резкий выпад вперёд и замахнулась правой рукой. Джейс легко парировал её удар. Девушка через секунду перевернулась в воздухе и приземлилась на спину. Не на шутку разозлившись, она вскочила с пола. Никакой пощады. Ария вновь резко пошла на Джейса. Выпад, уклонение от атаки ведьмака. Замах. Джейс ловко увернулся от удара Арии, успев подарить ей лёгкий поцелуй в губы. Неужели его настолько забавляли попытки девушки? Парень усмехнулся; щёки Арии покрылись предательским румянцем. Теперь она была не на шутку зла. Чаровница быстро вспомнила тот самый приём, благодаря которому она всегда могла быстро справиться с Крисом. Однако девушка даже не успела понять, на каком этапе она сделала что-то не то, как через миг оказалась прижатой к стене. Её руки были заломлены, отчего больное плечо неприятно ныло. Горячее дыхание ведьмака обжигало нежную кожу шеи девушки.
  Даже находясь в таком проигрышном положении, Ария ни за что не собиралась признавать своего поражения. Резко откинув голову назад, она ударила затылком Джейса в нос, отчего тот пошатнулся и на секунду ослабил хватку, но и этой секунды Арии было достаточно, чтобы высвободиться. Ария схватила ведьмака за горло, не желая останавливаться. Ведьмак начал хрипеть. Хватив чаровницу за руку, он резко дёрнул её в бок, отчего послышался звук ломающихся костей. Ария закричала, отпустив шею ведьмака.
  - Ты же мне руку сломал! - вскрикнула она.
  - Во-первых, не сломал, а вывихнул. Сильно вывихнул, - чуть подумав, добавил он, - во-вторых, ты не смогла меня побороть. - Ария усмехнулась, несмотря на жгучую боль в правом плече. Хотя, если бы Джейс её не остановил, она бы, наверное, задушила его. Это ситуация до жути напоминает ту, когда Ария, почему-то, вышла из-под контроля во время безобидной, на первый взгляд, тренировки с Крисом в день первой охоты. - В-третьих, - начав загибать пальцы, продолжил парень,- ты вышла из-под контроля.
  Ведьмак точно читал мысли девушки, либо она - его.
  - И, кажется, я знаю, с чем это связано, - продолжил парень. Ария зло посмотрела на него, прижав онемевшую руку к груди. - Дай вправлю, - проговорил тот, садясь рядом с Арией. Девушка хотела было возразить, но ведьмак уже держал её за локоть, причиняя боль.
  Резкое движение, и Ария вскрикнула ещё громче.
  - Ut et vos ardebit in inferno, - ругнулась девушка. Ведьмак лишь криво усмехнулся. Неужели ему так нравится причинять ей боль? Наверное, на этот вопрос девушка точно никогда не найдёт ответа.
  - И с чем же связано то, что я хотела тебя убить? Думаешь, обычных причин нет? - буркнула Ария, медленно поднимаясь с холодного пола.
  - Нет, - тут же выпалил ведьмак. - Всё дело в тебе.
  Ария тут же оскорбилась. Вечно парни считают, что все проблемы только из-за девушек.
  - Ты совсем не знаешь историю происхождения паладинов и ведьмаков с чаровницами? - И тут девушка поняла, что Джейс прав. Джейс тяжко вздохнул. - Чему вас только учат? - спросил тот сам себя. - Ведьмаки и чаровницы - детища демонов, паладины же - дети ангелов. Этим можно и объяснить вечную вражду между нашими кланами.
  - Между нашими кланами? - повторила Ария.- Быстро же ты отнёс себя к паладинам.
  - В отличие от тебя, я знал, кто я такой.
  - Спасибо, что напомнил, - зло прошипела Ария, разминая затёкшую руку. - Думаю, мне следует немного поспать, - уже более спокойно проговорила Ария, увидев первые лучи солнца за окном. Рассвет - начало новой жизни. Жизнь же Арии постепенно превращалась в самый настоящий Ад, со всеми его испытаниями и муками, которые она навряд ли сможет пройти, не потеряв частичку себя, если уже это не сделала.- Эта ночь была слишком долгой, - как-то чересчур горько прошептала девушка, взглянув на парня исподлобья.
  - Прости за руку, - виновато проговорил Джейс, - я, правда, не хотел причинять тебе боль. Просто лишь она может привести человека в чувство.
  Ария легко улыбнулась. Ей бы действительно прийти в чувство. Но, наверное, чтобы вернуть ту себя, которая частенько задирала Криса, ей нужно будет переломать все кости своего тела. И то этого будет мало. Осознание того, что она наполовину создание падших, было не самым приятным. Однако картина теперь постепенно приобретала чёткость, отчего девушка начинала потихоньку всё понимать. Но так горько было осознавать, что она не когда не будет тем паладином, охотников на лживых ведьмаков, кем она всегда хотела стать. Теперь она та, на кого должна была когда-то охотиться. С этими нелёгкими мыслями девушка начала постепенно проваливаться в сон, как почувствовала, что кровать рядом с ней продавилась, чья-то сильная рука притянула девушку к себе.
  - Я никогда больше не подведу тебя, Ария Лейр, - прошептал ведьмак, думая, что девушка спит. Чаровница улыбнулась, и ей было безумно тепло от одной мысли, что она, наконец, заснёт с улыбкой на лице.
  
   ***
  
  Безумие, поглощавшее девушку изнутри, просто выводило из себя. Она была бессильна в борьбе с ним, и оставалось, наверное, только одно, - безвольно подчиниться ему, ссылаясь на дальнейшую судьбу. А зачем держаться? Ради чего бороться, если всё, что ты знал раньше о себе, - лишь гнусная ложь, которая теперь беспощадно убивает тебя с каждым днём? И с наступлением нового утра ты понимаешь, что вот-вот, ещё секунду, и ты захлебнёшься этим ядом. Самым страшным ядом, который приготовил для тебя тот, на кого ты так хотела быть похожей, чьей поддержки тебе так сильно не хватало, что, кинув недолгий взгляд на портрет любимого отца, на глаза тут же наворачивались предательские слёзы, за которые тебе, Арии Лейр, будущей Верховной, было так стыдно. И так горько.
  Небо над головой затянулось густыми кровавыми тучами, скрыв от взора горячее солнце. Где-то неподалёку прокаркал чёрный ворон, отчего неприятная дрожь прошла вдоль позвоночника девушки. Ария глубоко вздохнула. Куда же ей идти? Куда не посмотри, везде было лишь бескрайнее поле, мёртвое, выгоревшее и чёрное. Такое же, как и душа чаровницы. Сочетание чёрного и красного было отнюдь не самым любимым для девушки, и как и многих людей эти цвета придавали слишком много дискомфорта её зрению, отчего хотелось закрыть глаза и больше их не открывать. Может, и этот ужасный сон тогда пройдёт? Однако это был далеко не сон, ведь девушка ощущала ноющую боль в правом плече, которое ей вывихнул Джейс.
  Девушка вновь оглянулась. Никого. Абсолютно. Всё вокруг неё будто замерло, умерло или испарилось. Эта гнетущая тишина сводила с ума, заставляя всем своим существом трепетать от ужаса. Хотелось просто забиться в угол. Вот только забиваться было некуда. Какая ирония.
  Впереди показался чей-то силуэт. Силуэт парня, смутно знакомый, но, чем ближе подходила фигура, тем больше Ария понимала, что это никто иной, как Джейс. Девушка хотела сорваться с места, побежать к нему, чтобы он снова спас её, как делал уже это несколько раз, чтобы обнял её и пожалел, помог выбраться из этого безумия, которое, словно сыпучие пески, тянули её на самое дно. Но Ария не могла и пошевелиться. Её как будто прибили к месту. Чаровница хотела закричать, ноне смогла издать ни звука. Ей оставалось только беспомощно стоять и ждать, пока Джейс сам найдёт её. Но долго ей ожидать не пришлось. Ведьмак в скором времени практически вплотную приблизился к Арии, нежно поцеловав, отстранился. Погладил девушку по щеке белыми костяшками пальцев. Провёл пальцем по лицу, очерчивая контур скул, губ, подбородка. А Ария всё никак не могла даже вздохнуть.
  - Ария. Ария Лейр, - покачав головой, произнёс парень, делая от девушки шаг назад.- Как же ты глупа и наивна, - продолжил он, неестественно усмехаясь. - Жертва, - медленно проговорил он, словно пробуя это ужасное слово на вкус. - Ты, правда, думаешь, что ты - плата? Плата за мир между нашими кланами? - Ария ничего не понимала. Кажется, что она теперь даже не могла дышать, отчего перед глазами появились чёрные тени, которые были чернее всего того, что окружало её. Чаровница посмотрела в глаза тому, кого смогла полюбить, тому, кому доверилась. Глаза парня были абсолютно чёрными, словно в них скопилась вся тьма, существующая в этом прогнившем мире. - Ария, ты та, которая должна была бы уничтожить клан паладинов. Ты - оружие, - прошипел он, словно змей, в самые губы девушки. Сердце Арии пропустило удар. Стало попросту нечем дышать. - А я не могу позволить тебе истребить мою семью, - медленно прошептал он, доставая из ножен, закреплённых на спине, меч. Обжигающие слёзы покатились по глазам девушки.
  Джейс замахнулся. В последний момент, как меч парня должен был коснуться шеи девушки, чаровница смогла увернуться. Яркая вспышка за спиной Арии заставила ведьмака зажмуриться. Девушка ощутила прикосновение холодной стали к коже. Быстро выхватив появившийся так кстати меч, Ария направила его на Джейса, но с места не сдвинулась.
  - Джейс, одумайся! - крикнула она ему, но ведьмак был непреклонен. В его чёрных глазах полыхал огонь мести и безумия, которые не давали парню мыслить здраво. - Я не оружие и никогда им не была! - срываясь на визг, продолжала Ария. Слёзы девушки были настолько горячими, что, наверное, оставляли на нежной коже щёк самые настоящие ожоги.
  - Откуда тебе знать? - прокричал он в ответ. - Готов поспорить, что ты даже сомневаешься насчёт своего имени, - усмехнулся он. Его меч опасно сверкнул. Ведьмак сделала пару шагов вперёд. Ария же покрепче ухватила рукоять меча.
  Через один миг ведьмак оказался совсем близко к ней. Замахнувшись, он снова нанёс сокрушительный удар, который, к счастью, девушка смогла отразить. Но атака была настолько сильной, что девушку смело на несколько шагов также, как и ведьмака.
  - Мы равны по силе, - заметила девушка, усмехнувшись.
  - В лимбо силён тот, в чьих руках скопилась вся тьма, - ответил Джейс. Ария замерла. Лимбо? Как она смогла попасть сюда?
  Это не Джейс. Тогда это точно не Джейс. Это страх девушки. Тот самый страх, что уничтожает человека. И чем больше ты с ним борешься, тем большей силой он обладает. Джейс вновь оказался близко, и снова его атака. Выпад, переворот, Ария смогла задеть кончиком меча за его бок. Но ведьмак даже не обратил на это внимания, он продолжал наступать, заставляя девушку реагировать быстрее и быстрее. Ария сделал выпад вперёд, но Джейс с лёгкостью, словно отмахивался от мухи, отразил атаку девушки. Безумие. Истинное безумие творилось сейчас с этими двумя. Ария не знала, как ей выбраться из этого Ада, а Джейс просто мечтал пронзить сердце девушки мечом.
  "Я, правда, не хотел причинять тебе боль. Просто лишь она может привести человека в чувство", - возник в голове голос Джейса. Наверное, это было единственным выходом. А выходом ли? Девушка сильно рисковала. Но какая разница: умереть от руки любимого или своей? Ария усмехнулась в последний раз. Посмотрев на Джейса, она нацелила остриё меча в своё сердце.
  - Нет! - отчего закричал Джейс, крикнув Арии, но было уже поздно.
  
  Ария очнулась на кровати. Её лоб покрылся маленькими бисеринками пот. Девушка тяжело дышала, словно только что пробежала целый марафон.
  - Сработало, - прошептала она.
  - Ария! - вскрикнул ворвавшийся в её комнату Джейс. Девушка от испуга вскочила с кровати. - Нас обнаружили!
  Девушке ударил в нос запах гари. Неужели родной отец их поджог? Благо она не переоделась вчера перед тем, как лечь спать. Чаровница кинулась за Джейсом к лестнице, но это было ошибочным действием. Первый этаж уже был охвачен пламенем. Ария начала паниковать. Парень схватил испуганную девушку за руку и потянул её в противоположную сторону. Пламя быстро распространялось, а едкий дым прожигал лёгкие. Чаровница натянула майку до носа. Мельком глянув в окно, она увидела стражников, которые были очень похожи на тех, что девушка убила в замке. У каждого в руке было по факелу. Ведьмак завёл их в самую дальнюю комнату второго этажа. Выпрыгивать из окна было не решением. Закрыв за собой дверь, он быстро метнулся к небольшому шкафчику, начав что-то в нём искать.
  - Джейс, у нас нет времени на безделушки! - охваченная паникой, прокричала Ария, начиная задыхаться. Пламя было всё ближе.
  - Отойди от двери! - только и смог прокричать ведьмак в ответ, не прекращая поиски. Через миг в его руке оказалась небольшая склянка. Комнату начал охватывать огонь, подбирающийся к двум со всех сторон. Голова Арии закружилась. неужели хоть один её день не может теперь пройти спокойно? Наверное, слово "спокойно"можно навсегда извлечь из её лексикона. Теперь её жизнь не имела права быть спокойной. Всё это так давило на девушку, что хотелось кричать,дав волю всей боли, скопившейся внутри. Сердце бешено колотилось, наверное, хотело вырваться из грудной клетки, чтобы хоть как-то спастись.
  Джейс подлетел к девушке. Бросив пробирку на пол, он раздавил её ногой. Под ними открылся портал, который был чернее самой ночи. Ария и Джейс начали проваливаться в него, как балка, охваченная пламенем над их головами, обрушилась.
  
  
  Глава двенадцатая.
  
  Голубая воронка неизвестного происхождения образовалась недалеко от ветхого довольно старого на вид дома, стоящего совершенно одиноко на опушке леса. Лучи солнца согревали небольшую поляну, создавая райское место для летнего пикника или обычного отдыха, когда обычные семью могли собираться по выходным и ехать делать барбекю, чтобы провести долгожданное свободное время в спокойствие и среди родных тебе людей. Тяжело дыша, из воронки в буквальном случае выпало двое молодых людей. Девушка с огненными рыжими волосами навзничь упала на зелёную траву, парень же приземлился на четвереньки, опустив голову, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. Спустя секунду он посмотрел на спутницу, которая практически не подавала никаких признаков жизни.
  - Ария, - прокряхтел он, подползая к девушке. Чаровница протяжно застонала. - Не смей терять сознание, - проговорил строго ведьмак, насильно приподнимая девушку. Его взору открылся внушительных размеров ожог, занимавший половину спины девушки. - Чёрт, - ругнулся он. - Ты только потерпи немного, - суетливо прошептал он, - нам нужно немножко потерпеть. Но девушка уже ничего не ответила. Джейс явно не на шутку испугался. "значит балка успела достичь своей цели", - с ужасом подумал он, аккуратно беря девушку на руки, стараясь не задеть ожог.
  На окраине поляны виднелся небольшой домик, весьма старый и ветхий. Ведьмак направлялся именно к нему, еле переставляя ноги. Пот градом стекал по его лицу, а палящее солнце только усугубляло ситуацию. Холодный ветер обдувал оголенные участки тела ведьмака, но он совершенно не чувствовал того холода, который мог бы привести его в чувство. Все его мысли были занятой девушкой, лежащей у него на руках, девушкой, за которую он был в ответе. Он снова подвёл её, не смог уберечь и предостеречь о надвигающейся на них опасности. Не рассказал ей, что не случайно выбрал её своей жертвой в клубе, не рассказал, что сначала хотел убить её, узнав о том, кем она является, но как он мо убить ту, чей пылкий характер притягивает своим огнём и непредсказуемостью? Как можно погубить ту, кто, по сути, является для него родственной душой, которую ведьмак не успел разглядеть сразу? И как же ему хотелось повернуть время вспять, чтобы пройти тот путь заново, повернув на одной из его развилок в другую сторону. Как бы ему не захотелось тогда не разрушать жизни Арии, к которой она так привыкла. Но теперь слишком поздно, она уже втянута во всю бурю событий, поглативших этих двоих.
  Джейс толкнул ногой деревянную дверь, которая тут же беспрепятственно открылась.
  - Малия! - прокричал он, что есть сил. Из комнаты, что походила на гостевую, вышла девушка, которой можно было на вид дать не больше двадцати. Чёрные волосы были немного растрёпаны, в ярко синих глазах читался испуг, который в любую секунду мог превратиться в самый настоящий животный ужас. Лицо девушки было настолько бледным, что казалось, будто она умерла ещё вчера. Алые губы были покусаны: наверное, девушка очень часто нервничала и старалась успокоить себя столь вредной привычкой.
  - Джейс? - удивлённо прошептала та, отступая назад. В глазах ведьмака читалась самая настоящая мольба, а когда Малия перевал взгляд на Арию, которая теперь была без сознания, чёрноволосая без слов кивнула в сторону противоположной комнаты. Джейс поспешно отправился за знакомой.
  В небольшой комнатёнке, освещаемой лишь лучами палящего солнца, практически ничего не было, не считая ветхой деревянной кровати, тумбочки и стоящего на ней подсвечника, на дне котрого лежал небольшой кусочек серой свечи, от которой исходил весьма приятный. Неизвестный ведьмаку запах, успокаивающий и усыпляющий бдительность.
  - Клади её сюда, - указала она на кровать. Джейс и без её подсказок догадался, что нужно сделать. Он аккуратно положил Арию на живот, заботливо убрав мешавшие рыжие пряди волос с лица.
  - Джему это не понравится, - проворчала Малия, скрестив руки на груди.
  - Что ты имеешь в виду? - спросил ведьмак, заранее зная ответ на свой вопрос.
  - То, что ты покинул нас, - спокойно ответила та.
   - Я не виноват, что задание было провальным, и меня выслали в изгнание. Между прочим, я два года жить среди обычных людей по вашей вине. - Малия состроила кислую гримасу, всем видом показывая, что ей уже плевать, и свою вину она никогда не признает. Джейс лишь одарил её презрительным взглядом и присел на колени рядом с кроватью чаровницы.
  - Кто она? - вздохнув, проговорила девушка.
  - Hostiam sanctam, - ответил Джейс, даже не взглянув на собеседницу.
  - Она жертва? - не веря сказанному, переспросила она, но ведьмак не повторял дважды, и Малия это прекрасно знала. - Думаю, что в ордене тобой будут довольны, - самодовольно прошептала чаровница.
  - Принеси отвары. Нужно залечить раны Арии, - раздражительно произнёс Джейс, прикрывая глаза рукой. Как же он от всего этого уже устал. Ария глухо простонала, Джейс тут же перевёл взгляд на девушку. Ему было достаточно больно видеть её в таком состоянии.
  Он же не имел права потерять бдительность, так как же он мог позволить себе настолько сильно увлечься чаровницей, чтобы полностью забыть о безопасности? Как он мог позволить себе потерять всю свою осторожность? Быть может, сказываются два года, проведённые среди людей? Но если бы не те две года, он бы никогда не нашёл Арию. Вот Джейс и нашёл позитивную ноту в своей проблеме. Правда эта позитивная нота на данный момент была без сознания по вине ведьмака, ощущая ежесекундную боль. Малия неслышно вернулась в комнату и уже подошла к ведьмаку со спины, молча протягивая ему смоченные бинты.
  - Всё ещё хранишь отвары в подвале? - спросил ведьмак, как только понял, что девушка вернулась в комнату.
  - А ты? - Вопрос на вопрос. Ведьмак никогда не любил этот грязный приём, но не мог сейчас не усмехнуться. - То-то же. - Малия немного замялась, опустив взгляд на бинты в её руках. - Думаю, будет лучше, если я сама нанесу лекарство, - на выдохе проговорила она, чувствуя неуверенность в своём голосе. Ией было немного противно от самой себя, что сейчас, как только ведьмак появился на пороге, она почувствовала себя маленькой беззащитной глупышкой, которой снесло крышу при виде наставника.
  - А мне кажется, что не стоит оставлять тебя наедине с Арией, - раздражённо фыркнул парень, вставая с пола.
  -Я не убью её, если ты об этом. - Малия нахмурилась. - Это будет не лучшим началом восстановлением наших отношений.
  Джейс вздохнул, как обычно вздыхают люди, не имевшие отпуска пару десятком лет и порядком уставшие от своей рутинной работы и однообразной жизни.
  - Нечего восстанавливать, Малия, - холодно проговорил парень, покидая комнату, прикрывая за собой скрипучую деревянную дверь, которая должна была отвалиться ещё в те года, когда ведьмак в этом доме был желанным гостем.
  Малия аккуратно разрезала некогда белую майку чаровницы, стараясь не задеть немного ржавыми ножницами, повреждённые участки кожи: если Ария получит заражение крови, то Джейс её тем более убьёт, да и Джем, узнав, кого чёрноволосая свела в могилу, будет далеко не доволен. Девушка не спеша покрывала спину Арии смоченными в отварах бинтами, которые должны были быстро устранить столь страшные и сильные ожоги девушки. Но стоило первому белоснежному бинту коснуться кожи, как Ария глухо простонала.
  - Неженка, - фыркнула Малия, покрывая спину бинтами. С горем пополам, она закончила столь неприятную ей процедуру. Чего только не сделаешь ради того, чтобы выжить в этом прогнившем мирке. Теперь стоит оставить "бедняжку" отдыхать, поэтому Малия тихо вышла из комнаты, звучно захлопнув за собой дверь. Та немного покосилась, грозя и вовсе свалиться.
  - А ты не очень-то и довольна тем, что помогла мне, - усмехнулся Джейс, вертя в руках небольшую баночку со странной переливающейся разными цветами жидкостью.
  - Заткнись, - бросила в сторону ведьмака Малия, плюхнувшись на небольшой диванчик грязно-зелёного цвета, подбирая ноги под себя. - Я вообще не в восторге, что придётся доносить Джему о тебе.
  - Кстати, насчёт этого, - замялся ведьмак на одну секунду, - тебе не стоит ничего говорить ему об Арии.
  Кажется, Малия на секунду перестала дышать. Она перевела непонимающий взгляд на Джейса, всем видом показываю своё недовольство.
  - Ты хоть понимаешь, что ты от меня требуешь? - практически взвизгнула она. Наверное, если бы чаровницы умели испепелять взглядом, то ведьмак уже как двадцать секунд был бы горсткой никому ненужного серого пепла.
  - В том-то и дело, что мы не понимаем, что имеем. Изменились обстоятельства: она вовсе не жертва, Малия. Она - оружие, которое нельзя возвращать Ричарду.
  - С чего ты взял? - спросила чаровница, начиная потихоньку запутываться в новой информации.
  - Я пробрался в хранилище Ричарда. Ты не поверишь, что я там нашёл, - проговорил он, доставая из кармана потрёпанно куртки небольшую сложенную вчетверо бумажку и протягивая её девушке. Малия приняла документ и, развернув его, начала стремительно читать.
  - Так она огненная? - удивилась та? - О Великая Жрица. Они же исчезли ещё во времена Великой войны, - продолжила она. Но как? Как она может быть обладательницей самой неконтролируемой стихии? Джейс, скажи мне, что это всего лишь догадки, - взмолилась она, взглянув на ведьмака. Тот лишь пожал плечами.
  - Я сам бы хотел этого, но, увы, успел проверить на собственной шкуре, что это так. - Малия ошарашено уставилась на ведьмака. - Она чуть не спалила пол леса, пока спала. Я лишь пытался научить её согреваться внутренней энергией, на что обнаружил, что на кончиках её пальцев начали плясать самые настоящие всполохи пламени. А снившиеся ей ночью кошмары, которые навевал лес Эдхеста, пробудили в ней силу. Если бы я тогда не тронул её в мире людей, то ничего не произошло, ты этого не понимаешь? - закинув руки за голову и устремив взгляд в заплесневелый потолок, прошептал ведьмак с такой горечью в голосе, будто ненавидел себя настолько сильно, что ему было ужасно противно и неуютно находиться в собственном теле.
  - Что произошло в мире людей? - грозно прошипела Малия, явно ожидая услышать ответа, но ведьмак молчал. - Джейс, что произошло?! - повторила она, вставая с места. Ведьмакдаже не взглянул на неё.
  - Я привлекал внимание паладинов. Использовал заклинание, чтобы найти меченную руной Наудр. Я готовил заклинание портала, чтобы вернуться. Но когда эта паладинша оказалась в моём подвале, я понял, что совершил ужасную ошибку. И ты не поверишь, но она собственной кровью смогла активировать руну из чёрной книги,, ни разу в жизни не используя её до этого! - Джейс взмахнул руками, словно хотел ударить невидимого врага. Он обессилено опустился на место рядом с Малией, вновь не удосуживаясь посмотреть на неё, словно это было делом противным, ужасным и грешным. - Она смогла активировать Хагал, Малия. Понимаешь? Она вдребезги разнесла весь мой подвал. Ария сбежала, но Наудр, убивающая её тело каждую секунду, вынудила вернуться её обратно, ко мне.
  - Неужели она была так глупа? - удивилась чаровница, наблюдая за каждым изменением выражения лица Джейса, вслушиваясь в каждое его слово.
  - Нет, она слишком храбра. Слишком, - с горечью в голосе повторил он. - Чтобы спастись, она отдала мне свою кровь, но я не смог бросить её одну, потому что на её руке проявилась ведьмачья метка, и тогда я окончательно убедился, какая пташка попалась мне в руки, да и связь... - ведьмак замялся не в силах продолжать.
  - Какая связь, Джейс, - прошептала Малия, желая всеми фибрами души услышать ответа, как гадюка желает получить на обед бедного мышонка.
  - Я словно увидел в ней родственную душу, - уклонился он от ответа ,понимая, что сболтнул лишнего. Это поняла и Малия, но также она прекрасно знала, что раз Джейс не рассказал ей чего-то сразу, то через секунду или через час, и день его решение уже не поменяется. Но она всё равно найдёт способ выведать у него все тайны, а пока она покорно слушала то, что ведьмак рассказывал ей.
  - А какой кошмар Эдхест навевал тебе, Джейс? - неожиданно для самой себя спросила чаровница. Ведьмак вздрогнул, услышав своё собственное имя, словно оно было и не его вовсе.
  - Ты забыла: я предвестник. Мои сны опасно кому-либо рассказывать, - с горькой усмешкой ответил тот, опустив свой взгляд на ботинки.
  - А ты всё-таки попробуй, - стараясь всеми силами возродить доверие ведьмака к себе, взмолилась Малия. Джейс взглянул на девушку своими ясными глазами, словно решаясь, стоит ли выдавать все свои секреты той, которой он теперь навряд ли мог доверять. - Джейс, - ободряюще произнесла чаровница, и все сомнения ведьмака рассеялись. Иногда он считал, что в этом и заключается дар Малии: располагать людей к себе, чаруя их. Наверное, это являлось задачей всех чаровниц. Не зря же их так назвали.
  - Я не отвечаю за последствия, - серьёзно предупредил он, тяжело вздыхая, словно пытался выдохнуть из лёгких весь тот металлический песок, который не давал ему дышать ночами, заставляя каждый раз снова и снова просыпаться от удушья. Наверное, Джейс готов был отдать душу, чтобы хоть одну ночь спокойно поспать. Он был готов продать душу, чтобы избавиться от своего дара. От своего проклятия видеть. Видеть то, что будет, то, что нельзя никак остановить или исправить. - Я видел Арию.
  - Ещё бы, - не смогла не усмехнуться Малия. Что-то ей подсказывало, что мысли об этой девчонке не один месяц тревожат светлую голову ведьмака, затуманивая его разум. Джейс одарил собеседницу горьким недолгим взглядом. Чаровница тут же пожалела о своих мыслях: по лицу ведьмака было видно, что ему сейчас очень нелегко. А кому сейчас хорошо?
  - Я видел Арию, - вновь повторил он. Джейс с трудом мог произносить слова, словно они были не посильным грузом, камнем на его шее, который тянул его на дно. - И я видел Ричарда Лейра. Ария по какой-то причине помогала ему, но в тоже время это была и вовсе не она. Чаровница была словно одержимой кем-то или чем-то. Её глаза были черны, как уголь, пряди огненных волос окрасились в чёрный, чернее самого мрака, окутывающего её, а на руках плясали языки оранжевого пламени, на котором в средние века в мире людей так любили сжигать изгнанных из Эдхеста чаровниц. Ария уничтожала. Она несла боль и разрушение в мире людей. Я видел войну, Малия. Вторую Великую войну, которая вот-вот нагрянет. - На секунду ведьмак замолчал и, кажется, перестал дышать, слушая биение собственного сердца. Малия облизала пересохшие губы, ожидая услышать продолжение сна ведьмака. Вот только не факт, что это продолжение ей понравится. - Я видел нашу смерть, Малия, - с горечью в голосе произнёс ведьмак, пряча бледное лицо в дрожащие ладони.
  Обычно говорят, что стоит человеку выговориться, как весь груз его непосильной ноши спадёт с его плеч. Но это не было так. Ведьмак наоборот почувствовал худые белые длинные пальцы смерти, смыкающиеся на его горле, и, сжимая его в своих тисках всё крепче и крепче, не давая возможности сделать живительного вдоха. Что же он сделал не так? Что он мог упустить такого важного, что будущее кажется таким страшным и смертельным? Неужели действительно ничего нельзя поменять. И только сейчас Джейс осознал, какую ошибку он мог допустить: зачем он рассказал про сон Малии? Ведь если она доложит всё Джему - основателю ордена Грифона, то Арию попросту убьют, даже не посмотрев на то, что она огненная, единственная и последняя в своём роде. Нет человека, нет проблему - так порой рассуждал Джем, который иногда был коварнее самого Ричарда Лейра.
  - Малия, пообещай мне, пообещай мне, - словно в лихорадке повторял ведьмак, схватив испуганную чаровницу за руки, - пообещай мне, что не расскажешь ничего из услышанного ордену или Джему.
  - Я помогу вам, - неожиданно твёрдо проговорила Малия пересохшими от страха губами. Джейс непонимающе посмотрел на чаровницу. - Я помогу вам самим исправить будущее, ведь мы сами вершим свою судьбу. Так же ты мне говорил, когда ещё подростком рассказывал мне свои видения? И ведь многие же из них мы смогли предотвратить. Мы же сделали это вместе тогда, Джейс, значит, справимся и сейчас, - слишком ласково для себя проговорила чаровницу, гладя ведьмака по холодной щеке. Джейс закрыл глаза и спокойно вздохнул. Теперь это была не только его ноша.
  - Что же нам делать, Малия, - спросил он то, что действительно терзало его измученную душу на данный момент. А когда это у Джейса успела появиться душа?
  - А разве непонятно? - усмехнулась Малия настолько бесподобно, насколько она это умела. - Нам нужно убить Ричарда Лейра, - с особой усмешкой в голосе произнесла она, словно давным-давно хотела уже произнести эту фразу, но всё никак не представлялось случая. Ведьмак улыбнулся Малии.
  - Я, конечно, всё понимаю, но меня всё-таки продолжает смущать тот факт, что я вновь очнулась в неизвестном месте, причём голая выше пояса, - недовольно произнесла Ария, появившаяся в дверь комнаты. Правда на ней была какая-то серая, немного большая ей майка, которую она смогла найти в рядом стоящей с её кроватью тумбочке. - Джейс, объясни мне, пожалуйста, что происходит, - спокойно попросила она, прикладывая достаточное количество усилий, чтобы делать вид, что она не замечает Малию: девушка ей не понравилось при первом взгляде на неё. Что-то в ней было чуждое и очень тёмное, что тут же настораживало обе чаровницы. Малия окинула Арию оценивающе-надменным взглядом.
  - Я очень рад, что ты очнулась, - с улыбкой от уха до уха проговорил ведьмак, вставая со своего места и направляясь к Арии. Все его мысли о Малии, и что она вообще существует, тут же улетучились. Ария сама толком не поняла, зачем она сделала следующее действие, но что-то непонятное тянуло её к ведьмаку: она нежно и трепетно его поцеловала. В груди Джейса всё ликовало: она пошла ему навстречу, она открылась ему, полностью доверяя, а что ему нужно было ещё для того, чтобы убедиться, что Ария не вселенское зло, порождённое лишь для того, чтобы истребить весь мир людей?
  Малия откашлялась в кулак. На её лице читалось лишь только то, что её сейчас вырвет. Зря она не убила огненную, пока была возможность. Джейс обернулся, Малии даже на секунду показалось, что он светился. Ария стыдливо опустила глаза в пол: она попросту не знала, что на неё нашло.
  - Сразу видно, что у нас много шансов убить Ричарда. Командный дух у нас на высоте, съязвила Малия. От её дружелюбности, страха и симпатии к ведьмаку не осталось и следа. Теперь ей чисто из принципа хотелось тут же покинуть ветхое строение и отправиться в орден к Джему, чтобы донести ему каждое слово, сказанное ведьмаком. А Джейс был прав: восстанавливать им действительно нечего. Он уже нашёл себе другую чаровницу.
  - Убить Ричарда? - удивилась Ария. - Джейс, ты обещал мне, что я смогу встретиться с ним! - Джейм закрыл лицо ладонями. Теперь он находится межу двух огней, которые преследуют разные цели.
  - Он плохой человек, Ария,- наивно произнёс он, пытаясь заглянуть в зелёные глаза чаровницы.
  - Он мой отец, Джейс. И я не могу верить лишь слухам, которые распространяет не пойми кто. Я в Эдхесте лишь месяц, а отца не видела ни разу, и знаешь ли, здесь не всё так уныло, чтобы полагать, что мой отец - тиран, - на одном дыхании выпалила она.
  - Тебе нужны доказательства? - резко вмешалась Малия, вставая со своего места. - они будут, - не дожидаясь ответа от двоих, уставившихся на неё, проговорила она. - Вечером мы идём в орден.
  - Мы же договорились с тобой! - вспылил ведьмак.
  - Идёт, - ответила Ария, перебивая Джейса. Он посмотрел на девушку.
  - Ты не знаешь, с чем столкнёшься.
  - Если не объясняешь ты, то я найду ответы сама, - прошипела девушка, смотря в глаза ведьмака. В такие моменты радуется вся вселенная, что чаровницы не могут испепелять взглядом.
  
  Глава тринадцатая. Орден.
  
  С наступлением следующего утра Малия сопроводила Джейса и Арию в Орден, название которого пока не оглашалось. Хотя трудно назвать сопровождением процесс запихивания чаровницы и ведьмака в красный портал. А Арию сильно настораживал красный цвет, ведь ассоциативный ряд у неё работал хорошо, да и воображение последнее время разошлось. Но Малии явно было в радость толкать в спину чаровницу, а будь её воля, так она бы ещё и засадила в неё старый и жутко ржавый нож.
  Арии в глаза ударил яркий свет, отчего та зажмурилась. Первые несколько секунд она стояла посреди громадного помещения, не в силах открыть глаза. Но как только чья-то сильная рука дотронулась до её плеча, девушка смогла разлепить веки.
  - Ничего не бойся. Держись около меня и старайся ничего не говорить. Я сделаю всё сам, - тут же уверенно проговорил Джейс, будто эти слова он уже давно выучил наизусть, не забыв парочку раз отрепетировать перед зеркалом для верности. Чаровница в этот раз даже не думала отпустить колкость в сторону ведьмака - она просто молча кивнула, на что получила одобрительную улыбку Джейса.
  - Если вы посмотрите направо, - сразу же насмешливо выдала появившаяся Малия, - то сможете увидеть обклеенную дорогими шёлковыми обоями стену, на которой висят картины, изображающие сцены различных битв, а если посмотрите налево, то вы увидите, - на секунду девушка задумалась, - а то же самое вы и увидите. Руками не трогать, слюнями не заляпать. А будет вообще идеально, если вы, - она оценивающе взглянула на Арию, но встретившись с чаровницей взглядами, тут же отвела взор, будто ничего и не было, - даже не будете в их сторону дышать, - усмехнулась она. Ария фыркнула, тут же переведя взгляд на первую картину, висевшую справа от неё. Но сделала она это не столько со зла, сколько из любопытства, ведь, скажи ребёнку "нельзя", как он тут же сделает наоборот. Вот и Ария в данном случае была ребёнком.
  На картине изображался ангел, чьи крылья были ярче серебра, а нимб сиял так ярко, что, казалось, будто нарисован он был красками, созданными из самого света. У Арии невольно перехватило дыхание. В голубых глазах непорочного существа было столько доброты, сколько, наверное, не может поместиться ни в одной светлой душе, существующей в этом мире. Столько доброты, сколько не наберётся на целом свете. Ангел смотрел куда-то вдаль. За спиной создания света разворачивалась самая настоящая сцена войны, войны между ангелами и демонами. Небо было чёрным и беспросветным. Земля давным-давно обагрилась кровью падших воинов обеих рас. Ария невольно отвела взгляд от картины. Теперь её волновал вопрос: не изображена ли на ней та великая война, которая происходила в начале времён перед происхождением самих ведьмаков и паладинов? Или же этих войн было так много, что невозможно изобразить все? К несчастью или же к счастью, никому никогда этого не узнать, ведь знание не всегда сила. Порой знание - это боль, которая может как уничтожить человека, так и заставить пробудиться его и восстать.
  Джейс молча стоял за спиной чаровницы, пока та разглядывала следующий холст. Ему не хотелось в этот раз прерывать её, пускай она сама теперь попробует собрать кусочки и сложить общую картину прошлого, которое от неё скрывали. На второй картине изображался тот же ангел, вот только в этот раз из его груди торчал меч, сотканный из тьмы и огня Преисподней. Ария отвела глаза. Она не знала, почему такое сильное впечатление на неё оказала простая картина, но забыть довольный вид демона, убившего со спины ангела, она никогда не сможет. Эти злобные зелёные глаза, в которых была собрана вся тьма Ада, в которых была собрана вся боль, которую когда-либо кто-то ощущал. Порой кажется, что демоны вовсе не порождения тьмы - они созданы из боли, которая и пробуждает их мстить тем, кто создан из счастья и любви.
  Ария ощутила лёгкое прикосновение ведьмака.
  - Надеюсь, ты не сможешь теперь спокойно спать по ночам, - усмехнулась Малия и направилась дальше по коридоры. Всеми силами воздерживаясь, чтобы не бросить колкость в сторону назойливой чаровницы, Ария хмуро последовала за ней, пытаясь выбросить образ черноволосого демона из головы.
  Троица остановилась перед массивной дверью, с деланной из цветного стекла. Его отдельные разноцветные кусочки складывались в изображение Архангела, в руках которого был меч.
  - Добро пожаловать в зал совета Ордена, - проговорила Малия, прежде чем открыть тяжёлую дверь.
  В огромном круглом зале не было ничего, кроме стола, стоявшего посередине помещения, и пару факелов, освещавших зал. Но сейчас они были потушены, ведь дневной свет проникал в помещение через стеклянную крышу, сделанную из такого же цветного стекла, как и дверь. За круглым столом, который, судя по всему, был сделан из чёрного мрамора, уже сидело около десяти человек, двое из которых были девушками. Малия жестом пригласила занять Джейса и Арию места за столом. Все члены совета всё время, пока эти двое занимали свои места, не сводили с них глаз. Внимание Арии сразу же привлёк высокий и хорошо сложенный парень, на вид которому было коло двадцати семи лет. Его чёрные волосы были взъерошены, в серых глазах отображалась ужасная усталость. Он сидел на резном стуле, который был похож на самый настоящий трон. Джейс тоже смотрел на этого человека, вот только во взгляде ведьмака была решительность и самая капля неприязни.
   - Джем был первым, кого охватила эта странная задумка, напоминавшая самый настоящий смертоносный вирус. Именно он первый подозрительно отнёсся к правлению твоего отца, когда тот ещё только начинал издавать свои первые указы, - рассказывал Джейс Арии ночью, когда девушка попросила его не покидать её. Сказать, что ей было страшно засыпать в доме, потолок которого может рухнуть на тебя в любую минуту, а за стеной засыпает такая же чаровница, как и ты, вот только по какой-то причине желающая тебе смерти, значит, ничего не сказать. Ария просто слушала Джейса, вникая в каждое его слово и стараясь не думать о том, что может её убить. Старалась не думать ни о чём плохом. - Но никто ему не верил, так как идти против своего правителя - самое страшное преступление, которое, естественно, каралось смертной казнью. Не каждый же хочет лишиться головы. - Джейс усмехнулся своим же словам. - Вторым был Питер. Когда Джем смог добыть некоторые доказательства своей правоты, нарушив не один десяток законов, люди начали ему верить, да и правление Ричарда Лейра говорило само за себя. Пропадали люди, целые семьи бесследно исчезали. - Ведьмак на секунду прервал дыхание. Ария подвинулась на скрипучей кровати, и Джейс устроился рядом с ней. Стало немного теплее. Дрожь во всём теле начала постепенно сходить на нет, как только ведьмак приобнял девушку. Она уткнулась носом ему в плечо. Хорошо.
  - Как думаешь, я похожа на своего отца? - неожиданно для самой себя разрушила Ария устоявшуюся тишину столь странным вопросом. Ведьмак тяжело вздохнул, будто на его груди лежал нелёгкий камень, не дававший парню сделать нормальный живительный вдох.
  - Ты не можешь быть похожей на своего отца, - нежно проговорил он, заботливо убирая рыжую прядь с лица девушки. Его рука повторила контур скул Арии. Чаровница блаженно прикрыла глаза. В голове было абсолютно пусто: даже не было тех разрушающих мыслей, которые ставили под сомнение доверие к ведьмаку. На самом деле, Ария была безумно этому рада: как никак, а ей пора бы довериться тому, который уже не один раз доказал, что он имеет на это право. - Следующим был Филипп. Как только он узнал о зарождающемся Ордене, то сразу же вступил в него, так как Ричард казнил его жену и сына. Так что будь с ним осторожна: пусть он и знает, что ты не причастна ни к чему такому, что творит твой отец, но он чисто из принципа захочет перерезать тебе горло. - Ария поёжилась на месте. Интересно, скольким её отец принёс вреда, и сколько людей захотят перегрызть ей горло, чтобы насолить её отцу? Вот только они упускают из виду один важный факт: её отцу плевать на Арию.
  Ария взглянула исподлобья на смуглого парня, сидящего напротив неё. Тот смотрел на Арию, даже не скрывая этого. Арии стало так некомфортно, словно этот взгляд проникал в самые потаённые уголки её сознания, изучая все секреты девушки. Судя по вчерашним описаниям, перед Арией сидел Уильям.
  - Уильям присоединился к ордену в период его расцвета, когда уже начали приниматься действительные меры по тому, как избавиться от Ричарда. Правда окончательно побороть его пока не имелось возможности: слухи о его дочери распространились до самого севера, и хоть слух - информация, которой нужно доверять в последнюю очередь, Джем решил не упустить из виду этот факт и найти чадо Ричарда, чего бы это ему не стоило, ведь, когда в твоих руках ребёнок противника, ход игры может поменяться настолько, что враги окажутся друзьями, а друзья - врагами, что пешки могут стать ферзями, а король падёт при первом же подземном толчке, - мерно говорил Джейс, перебирая волосы Арии. Девушку это настолько успокаивало, что она практически не слышала ведьмака.
  - Вот только всё это никакая не игра, - сквозь сон пробормотала она.
  - Пусть и так, но ведь и войну разные стороны воспринимают по-разному. Для кого-то она - освобождение, а для кого-то - погибель.
  - Ты говоришь так, будто побывал по обе стороны баррикад, - прошептала девушка. Джейс усмехнулся, горько усмехнулся от того, что Ария действительно была права. Ведьмак сам теперь не мог с точностью сказать, по какую сторону баррикады он остался. Вот только, возможно, сторону придётся выбирать очень скоро.
  - Орден не учитывает тот факт, что в этой войне может появиться третья сторона.
  - Паладины, - закончила за ведьмака чаровница. - Но ведь цель Ричарда - это война с ними. В таком случае, Орден - третья сторона, и именно им придётся выбирать сторону.
  - Не всё так просто, Ария, как нам бы хотелось. - Джейс тяжело вздохнул, собирая хаотично движущиеся мысли в кучу. - Но скорее всего Джем будет следовать мысли: "Враг моего врага - мой друг". Для Джема решение всех проблем всегда находится на поверхности. Он никогда не задумывается о последствиях, которые могут повлечь за собой неисправимые изменения в устоявшемся мире, ведь эти изменения не всегда могут быть положительными.
  - Расскажи мне ещё о тех, кого мы можем завтра встретить в Ордене, - попросила Ария, чувствуя, что сон завладевает ею. Наверное, Малия всё-таки что-то подсыпала в чай чаровнице, и Ария начинала чувствовать успокаивающее действие неизвестного ей отвара всем уставшим телом.
  - Советники в Ордене меняются гораздо чаще, чем перчатки. Да и я сам давно там не бывал, поэтому, если тебе от этого будет легче, но могу практически с уверенностью заявить, что сам буду в нём чувствовать себя так, будто нахожусь там впервые, - прошептал ведьмак. - Спи, - заботливо проговорил он, целуя Ария в лоб.
  Ария оглядела всех присутствующих. Комнату уже покинули все лишние посетители, которые не являлись членами Совета. Основную и большую часть мест занимали мужчины, видимо, что со мнением женщин здесь считаться не любили, но все же пять мест, одно из которых было занято Арией, было выделено и им. Малии в помещении не было, Ария для себя сделала вывод, что она лишь простая и жалкая шестёрка, которая слишком много о себе возомнила. Доносами и подставами она хочет получить одно из мест за этим столом, вот только кому нужна крыса в обществе, которая хочет "очистить", по их мнению, мир? Ария усмехнулась своим же мыслям.
  - Думаю, не стоит больше тянуть время с обсуждением нашей общей проблему, - неожиданно резко нарушил тишину Джем. Ария едва коснулась руки ведьмака и почувствовала, насколько Джейс напряжен. - Сегодня мы все собрались здесь, чтобы наконец-то найти решение проблемы, которая давным-давно уже переросла в самую настоящую угрозу для жизней мирных жителей Эдхеста. - Джем говорил настолько уверено и непринуждённо, словно вёл диалог с другом, а не с одиннадцатью членами Совета, многие из которых были враждебно настроены по отношению к гостям. Джема как будто это и вовсе не заботило.
  - Решение и так лежит на поверхности, и вы знаете, что лучшее нам судьба просто не предоставит, - резко оборвал его Уильям. Ария просто не понимала, как можно позволить себе прервать того, кто стоит выше тебя в Совете? Неужели здесь были такие порядки, которые свойственны варварам? Хотя девушка толком ещё и не определила для себя, с кем она сидит за одним столом.
  - Убийство Ричарда Лейра, конечно, отличный вариант, но что будет после этого, кто займёт его место? - немного робко проронил светловолосый парень, который сидел по правую руку от Арии. Сердце девушки замерло и перестало биться, стоило ей услышать имя родного отца, которого она всю жизнь обожествляла. Больше никто не решался сказать что-то громко. Члены Совета начали перешёптываться между собой: кто-то спорил, кто-то кивал головой, что, мол, дельный вопрос задали, но только один парень, волосы которого были чернее вороного крыла, а в глазах скопилась такая тьма, от которой невольно кружилась голова только при одном взгляде на обладателя этих глаз, продолжал прожигающим взглядом смотреть на Арию. Что-то в этом взгляде было нехорошего, отчего сердце чаровницы больно сжималось.
  - Используем чаровницу, - проговорил он, не отводя взгляда от напуганной девушки. Все разом замолчали. Ария почувствовала, как Джейс сильнее сжал её похолодевшую ладонь. - Думаю, раз она огненная, то Ричард Лейр захочет поторговаться ради такого сокровища.
  - Мы не будем использовать Арию, как какой-то товар, - тут же вспылил Джейс.
  - Ты утратил право своего голоса, Паладин, - словно кот, промурлыкал Джем, подперев правой рукой подбородок, будто вся эта болтовня ему успела наскучить. Джейс вздрогнул. Даже чаровница никогда не называла его так. Ей просто было даже не привычно то, что и она, собственно говоря, относится теперь к чаровницам.
  Ария не могла промолвить и слова. Непонятно, зачем, но она снова перевела взгляд на того парня. В этот миг в её голове что-то противно загудело, виски противно заныли, и дышать стало трудно, будто доступ кислорода в помещение перекрыли. Все члены Совета замерли, выпрямились и застыли. Создалось ощущение, будто эти живые статуи были сделаны из камня, до которого стоит только дотронуться, и он рассыплется миллионами мелких частиц. Рука Джейса казалась такой холодной, словно была сотворена из льда, найденного на Северных землях. Девушке стало не по себе. Она хотела было встать, но что-то невидимое держало её на месте, хотела было закричать, но незримая рука не давала этого сделать. Ария обвела испуганным взглядом всех присутствующих. Их кожа стала бледной, а из глаз полились самые настоящие кровавые слёзы. Эти слёзы капали на чёрный мраморный стол, небольшие струйки, словно по чьему-то велению, начали собираться в самом центре стола, образовывая неизвестную Арии руну. Чаровница почувствовала, как холод пробежал по её спине, кода ранее неизвестные очертания начали превращаться в руну Смерти и Хаоса, вот только руна почему-то была отображена в зеркальном виде. Сейчас Ария только поняла, что не дышит, уже с несколько минут её грудь не вздымалась, а в лёгкие не попадало живительного кислорода.
  "Да что же тут, чёрт возьми, происходит?" - испуганно подумала Ария, не в силах отвести взгляда от истекающих кровью людей. Её же кровь давно застыла от ужаса в жилах. Но какое-то внутреннее повеление заставляло Арию поверить, что этого просто не может быть. Девушка вновь посмотрела на черноволосого парня. Он ухмылялся, словно его коварный план вот-вот осуществиться.
  - Это нереально, - прошептала она и сделала живительный вдох.
  Время вновь пошло своим чередом. Ария резко вскочила со своего места. В её руке полыхал огненный шар.
  - Думаете, что отвлекая моё внимание на галлюцинации, вы сможете накопать в моей голове что-то полезное? - прорычала она, смотря точно в глаза заклинателя. Голова тут же перестала болеть, и парень разочарованно вздохнул. Джем же смотрел только на огненный шар в руке чаровнице, испугано сглотнув. Остальные же не решались проронить ни слова. Застывшая в жилах Арии кровь теперь кипела, устраняя возможность здраво мыслить. Возрождающая ярость подговаривала Арию испепелить это чёртово помещение со всеми его обитателями, но лёгкое прикосновение ведьмака вырвало Арию из плена ярости. Чаровница была уверена, что её кожа настолько горячая, что кожа на ладонях Джейса должна была уже покрыться волдырями и слезть с костей, но ведьмак не отдёргивал руку, а Ария не переводила на него взгляда.
  - Чаровница, не стоит злиться. Тем более, что мы здесь совершенно не при чём, - спокойно проговорил темнокожий парень, стараясь вложить в свой голос как можно больше уверенности, удалив значительную долю страха быть спалённым заживо. Пылающими яростью глазами Лейр посмотрела на него.
  - Так, значит, вы здесь не при чём? - промурлыкала она, облизывая пересохшие губы. Огненный шар в её руке погас. - Тогда спросите-ка ещё раз об этом его, - прорычала она, щёлкнув пальцами. Куртка на черноволосом загорелась, и тот, вскочив с места, начал предпринимать пустые попытки сбить с себя пожирающее пламя. Никто не посмел встать и помочь ему.
  - Ария, - отдёрнул девушку ведьмак. Девушка опустила руку и огонь погас. Черноволосый сполз вниз по стене, осев на холодный пол. Кожа на его ладонях и шее начала частично покрываться волдырями.
  - Никто не убьёт моего отца, пока я не получу того, чего хочу. Если же вы пойдёте против меня, то я сожгу заживо каждого, кто осмелиться это сделать, - проговорила она и покинула своё место. Джейсу ничего не оставалось, как последовать за ней. Покидая зал, Ария не услышала ничего, кроме загробный тишины.
  - Хорошо сработано, - похвалил Арию Джей, как только они покинули здание Совета. - Ты Молодец.
  Ария скромно улыбнулась. Она всё ещё чувствовала ту силу на кончиках пальцах, которая так желала вырваться и показать всем, на что чаровница способна. Естественно, это очень сильно пугало Арию, но в то же время и привлекало.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"